১৬০ অধ্যায়: পর্দার আড়ালের হাত
ইয়াং দি তখন悬崖边র মুখোমুখি, কিন্তু স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি তাঁকে মাঠের বাইরে ডেকে পাঠানোর কোনো লক্ষণই দেখালেন না। হর্নেটস দলের সাইডলাইন থেকে বল ইনবাউন্স করার পর ইয়াং দি মাঠেই রয়ে গেলেন।
অনেক ভক্তই ইয়াংদির মেজাজ এবং মানসিক অবস্থা নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিলেন; তাঁকে দেখতে ঠিক একটা ক্ষুধার্ত ও রাগী সিংহের মতো লাগছিল, যে যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ করতে পারে।
হর্নেটস দল তখনও প্রায় ছয় পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে ছিল। তবে তাদের এই আক্রমণটি লিঞ্চের এক অদ্ভুত ভুলেই দ্রুত শেষ হয়ে গেল। কে বা কারা যেন তাকে এমনভাবে ভয় দেখিয়েছিল যে সে ঠিকমতো বলই ধরে রাখতে পারছিল না।
ফ্লোয়েড এতে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হলেন। একজন কোচের কাছে টার্নওভার বা বল হারানোর মতো বিরক্তিকর বিষয় আর কিছু হতে পারে না।
হাফ কোর্ট পার হওয়ার পর হিট দল তখনও পুরোপুরি পজিশন নিতে পারেনি। আলসটন ইয়াং দি-কে ইশারা করে তাঁর জন্য একটি স্ক্রিন বা আড়াল তৈরি করতে বললেন।
ইয়াং দি একটি সংকেত দিলেন। প্রথমে এডি জোন্স ইয়াংদির স্ক্রিন ব্যবহার করে বেসলাইনের দিকে দৌড়ে গেলেন, আর তারপর ইয়াং দি ডান দিকের হাই পোস্টে এসে আলসটনের জন্য স্ক্রিন সেট করলেন।
ক্ষুদ্রকায় আলসটনের বল ড্রিবল করার দক্ষতা অত্যন্ত পোক্ত ছিল। ব্যাক-বোর্ড ড্রিবলের পর একটি লেগ-থ্রু ক্রসবো ড্রিবল করে তিনি অত্যন্ত কার্যকরীভাবে ডেভিড ওয়েসলিকে তার শরীরের অর্ধেক অংশ পেছনে ফেলে কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
ইয়াং দি ঘুরে গিয়ে ঝড়ের বেগে পিনট ডাউন করে ভেতরে ঢুকে পড়লেন। দুজনে একে অপরের দিকে এক পলক তাকালেন এবং নিমিষেই দুজনের মন বুঝে ফেললেন।
ইয়াংদির অনুমানই ঠিক ছিল। ফ্রি থ্রো লাইনে পৌঁছানোর মাত্রই আলসটন সরাসরি থেমে গিয়ে জাম্প শট নিলেন।
"হতভাগা!"
ইয়াং দি মনে মনে অভিসম্পাত করলেন। এই বলটি যদি তাঁকে দেওয়া হতো, তবে তিনি সরাসরি ঝুড়ির দিকে আক্রমণ চালাতে পারতেন। তাছাড়া তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে তাঁর শটের সাফল্যের হার আলসটনের চেয়ে অনেক বেশি হতো।
শটের বাঁক বা আর্চ খুব উঁচুতে ছিল, কিন্তু বলের গতি ও শক্তি প্রয়োজনের চেয়ে অনেক বেশি মনে হলো। স্ক্রিনের পর মাগলয়েডের পজিশন খুব একটা সুবিধার ছিল না।
অন্যদিকে ডেভিড ওয়েস্টার এবং হাসলেম দুজনেই প্রতিপক্ষকে শক্তভাবে আটকে রেখেছিলেন এবং বল পুনরুদ্ধারের জন্য নিষ্ফলভাবে হাত বাড়িয়ে বেশ কষ্ট করছিলেন।
"এটা আমার!"
ইয়াংদির বুকটা আনন্দের কেঁপে উঠল। রিবাউন্ডের বলটি ঠিক তাঁর কাছাকাছি জায়গায় এসে বাউন্স করল এবং তিনি বিন্দুমাত্র দেরি না করে হিংস্র গতিতে শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন।
হাওয়ায় তখন আরও একজন হর্নেটস খেলোয়াড় লাফিয়ে উঠেছিলেন—জর্জ লিঞ্চ!
এটি ছিল মূলত উচ্চতা ও জাম্পিং ক্ষমতার একটি সরাসরি লড়াই। উচ্চতার দিক থেকে সুবিধাজনক অবস্থানে থাকা ইয়াং দি, জর্জ লিঞ্চের চেয়ে অনেক বেশি সহজে আকাশ দখল করার ক্ষমতার অধিকারী ছিলেন। জর্জ লিঞ্চ মুখ তুলে দেখলেন ইয়াং দি রকেটের মতো ওপরে উঠে যাচ্ছেন, আর তিনি হাত বাড়িয়ে দেখলেন তাদের দূরত্বের ব্যবধান যোজন যোজন।
"এটা কি কোনো সেন্টারের জাম্পিং ক্ষমতা?" জর্জ লিঞ্চ মনে মনে তীব্র হতাশা প্রকাশ করলেন, এটি বর্তমান যুগের অনেক গার্ডকেও লজ্জায় ফেলে দেবে।
"প্লাক!"
ইয়াং দি দুই হাত দিয়ে বলটি খপ করে লুফে নিলেন। তাঁর হাতের তালু বলের গায়ে আছড়ে পড়ার শব্দটা ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও জোরালো, যা লাউডস্পিকারের মাধ্যমে স্টেডিয়ামের প্রতিটি কোণে বিদ্রূপের সুরের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
"ডং!" মাটিতে পা ফেলার সাথে সাথেই এক মুহূর্তের জন্যও না থেমে ইয়াং দি বল টেনে আবার শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন।
পেইন্টেড এরিয়ার ভেতরে দুই পা শক্ত করে মাটিতে গেঁথে তিনি অত্যন্ত উঁচুতে বল তুলে সজোরে স্ল্যাম ডাংক করলেন।
"বুম!"
নিয়মিত মরসুমে ইয়াংদির শট নেওয়ার সাফল্যের হার এত বেশি হওয়ার পেছনে স্পষ্ট কারণ রয়েছে; তাঁর মোট আক্রমণ কৌশলের প্রায় ৮০ শতাংশই আসে ডাংক থেকে। আর এনবিএ-র সবাই জানে যে ঝুড়ির যত কাছাকাছি যাওয়া যায়, পয়েন্ট পাওয়ার সম্ভাবনা তত বাড়ে। ডাংক মিস করার সম্ভাবনা এয়ার বল যাওয়ার চেয়েও অনেক কম।
মাগলয়েড অত্যন্ত লজ্জার সাথে বল ইনবাউন্স করার জন্য দৌড়ে এলেন। ইয়াং দি আবারও তাঁর মাথার ওপর থেকে একটি আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড ছিনিয়ে নিয়েছেন। যদিও সারা স্টেডিয়াম জুড়ে যে দুয়ো ধ্বনি উঠছিল তা সরাসরি তাঁকে লক্ষ্য করে ছিল না, তবুও তাঁর কাছে সেই শব্দগুলো এতই কর্কশ, অপ্রীতিকর এবং লজ্জাজনক মনে হলো যে তাঁর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং তিনি যেন মাটিতে মিশে যাওয়ার উপক্রম হলেন।
হর্নেটস আক্রমণ চালাল, ব্যারন ডেভিস মিড-রেঞ্জ থেকে শট করে গোল করলেন। স্কোর দাঁড়াল সাতাশি বনাম একাশি, হিট দল ছয় পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ল।
হিট দলের আক্রমণ; আলসটন বল ওয়েডের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। ওয়েড পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণ থেকে একা একাই ব্যারন ডেভিসের মুখোমুখি হলেন।
তিনি সাইডওয়েস বড় বড় পদক্ষেপে ড্রিবল করতে লাগলেন, যেন তাঁর পায়ে আগুনের চাকা লাগানো আছে। জোর করে গতি বাড়িয়ে তিনি ডিফেন্সকে ওভারটেক করে বেসলাইনের দিকে এগোতে লাগলেন। হর্নেটস দল সঙ্গে সঙ্গে ডাবল টিম বা দ্বিমুখী রক্ষণ তৈরি করল এবং ডেভিড ওয়েস্টার অত্যন্ত তৎপরতার সাথে ওয়েডের সামনে এসে বাধা হয়ে দাঁড়ালেন।
বাস্কেট থেকে তিন মিটার দূরে ওয়েড মাথা তুলে একবার তাকালেন। একটু আগে ইয়াংদির সেই দুর্দান্ত ডাংকটি দেখে তাঁর নিজেরও ভেতর থেকে তীব্র আকাঙ্ক্ষা জাগল—ইশ, এই মুহূর্তে যদি তিনিও একটা ডাংক করতে পারতেন! কিন্তু সমস্যা হলো, এত দূর থেকে যদি তিনি ডিফেন্ডারদের ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেন, তবে তিনি আর ওয়েড থাকতেন না, কোনো ভিনগ্রহের প্রাণী হয়ে যেতেন এবং বিজ্ঞানীরা হয়তো তাঁকে ব্যবচ্ছেদ করার জন্য গবেষণাগারে নিয়ে যেত।
ওয়েড মাটিতে বল ড্রিবল করে আবার আলসটনের কাছে পাঠালেন। আলসটন সেটি এডি জোন্সের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, কিন্তু জোন্সের জাম্প শটটি ফস্কে গেল।
রিবাউন্ডের জন্য লড়াই ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল। ইয়াং দি এই দফায় খুব শক্ত পজিশন নেননি, কারণ তিনি ভেবেছিলেন বলটি বোধহয় আর পাওয়া যাবে না। তাই তিনি কেবল ডান দিকে পজিশন নিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।
কিন্তু ভাগ্যের কী নির্মম পরিহাস, বলটি অত্যন্ত উঁচুতে বাউন্স করল এবং সোজা ডান দিকের বাইরের চত্বরের দিকে ছুটে গেল। পেইন্টেড এরিয়ায় এক পা রাখা ইয়াং দি-কে বাধ্য হয়ে এক পা পেছাতে হলো এবং তারপর নিখুঁত সময়ে লাফিয়ে উঠে বলটি লুফে নিতে হলো।
প্রতিপক্ষ আরও একটি আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড হারাল। স্টেডিয়ামের সবাই ভাবতে শুরু করল যে ইয়াং দি লোকটা সত্যিই অদ্ভুত! তাঁর ভাগ্য এত ভালো কেন? বলগুলো সব সময় ঠিক তাঁর দখলেই গিয়ে বাউন্স করছে কেন?
ইয়াং দি বলটি বাইরে ব্যাক কোর্টে পাস করে দিলেন। ওয়েড বলটি হাতে নিয়ে একটু সময় নিয়ে শান্ত হলেন এবং নতুন করে আক্রমণ সাজালেন।
ইয়াং দি নিজে থেকেই বলের জন্য হাত বাড়ালেন। বল নিয়ন্ত্রণ করা ওয়েড সামান্য একটু দ্বিধায় পড়লেন, তবে ইয়াংদির হঠাৎ করে উন্নত হওয়া ড্রিবলিং দক্ষতা এবং একটু আগে অত্যন্ত কষ্ট করে রিবাউন্ডটি ছিনিয়ে আনার কথা বিবেচনা করে তিনি যথেষ্ট আস্থার সাথেই বলটি ইয়াংদির দিকে লব করে দিলেন।
বেসলাইন থেকে দুই পা বাইরের এলাকায় ইয়াং দি "প্লাক" করে বলটি লুফে নিলেন এবং পেছনের ডিফেন্ডারের চাপের মুখে শরীর বাঁকিয়ে পজিশন যাচাই করলেন।
মাগলয়েড বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে ইয়াং দি তাঁকে কাটিয়ে চলে যেতে পারবেন, তবুও তিনি ইয়াংদির স্পিন বা শরীর ঘোরানোর মুভমেন্টের বিরুদ্ধে সতর্ক রইলেন। এই লোকটির স্পিন শট অত্যন্ত মারাত্মক; একবার যদি তার জালে কেউ আটকা পড়ে যায়, তবে পরিস্থিতি বেশ বিব্রতকর হয়ে দাঁড়ায়।
ইয়াং দি ডান হাতে বল ড্রিবল করতে লাগলেন এবং তাঁর বিশাল ও চওড়া শরীরটি সজোরে ধাক্কা দিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।
"বাম!"
মাগলয়েড চাপা আর্তনাদ করে উঠলেন। ইয়াংদির বর্তমান শক্তি সূচক হলো ১০৪, যা এস-মাইনাস ক্যাটাগরির একেবারে চূড়ায় অবস্থান করছে। আর সামান্য একটু চেষ্টা করলেই তা এস ক্যাটাগরিতে উন্নীত হতে পারে। এমনকি যদি এস ক্যাটাগরিতে নাও পৌঁছে থাকে, তবুও এই শক্তি ছিল আকাশছোঁয়া ও অবিশ্বাস্য। অভ্যন্তরীণ লড়াইয়ে পটু মাগলয়েডের শক্তিও বর্তমানে কেবল এ ক্যাটাগরির কাছাকাছি ছিল, এবং তিনি কেবল তাঁর শারীরিক ওজনের সুবিধাটুকুই কাজে লাগিয়ে কোনোমতে টিকে ছিলেন।
কোনোমতে প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারলেও সেটি ছিল অত্যন্ত কষ্টদায়ক ও বেদনাদায়ক। ইয়াংদির শরীরের ধাক্কা সরাসরি তাঁর বুকে লাগায় মনে হচ্ছিল তাঁর বুকের হাড় বুঝি এবার ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে।
"বাম!"
ইয়াং দি তাঁর সমস্ত শক্তি দিয়ে দ্বিতীয়বারের মতো ধাক্কা মারলেন। মাগলয়েড এতদিন ধরে যে শক্ত প্রতিরোধ গড়ে তুলেছিলেন, তাতে অবশেষে একটা ফাটল দেখা দিল।
এক পা সামনে ফেললেন, অর্ধবৃত্তাকারে শরীর ঘোরালেন, পায়ের গতিতে সামান্য পিছলে গিয়ে ইয়াং দি একদম সোজা হয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন।
"অর্ধেক ঘুরে যাওয়া?" মাগলয়েড কিছুতেই কল্পনা করতে পারেননি যে ইয়াং দি এত সুন্দর একটি আক্রমণাত্মক মুভমেন্ট নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করতে পারেন।
ইয়াং দি দুই হাতে শক্ত করে বলটি বুক আগলে ধরলেন। তিনটি বড় বড় পদক্ষেপ ফেলে ডান পা মাটিতে সজোরে গেঁথে ওপরের দিকে লাফিয়ে উঠলেন এবং বাঁ হাত দিয়ে একা বলটি ওপরে তুলে ধরলেন। মাগলয়েডের শরীরকে পাশ কাটিয়ে আসার কারণে ইয়াং দি জানতেন যে মাগলয়েড আর কোনোভাবেই তাঁর শটে বাধা সৃষ্টি করতে পারবেন না। তাই তিনি সম্পূর্ণ আশ্বস্ত হয়ে তাঁর সর্বশক্তি দিয়ে লাফিয়ে উঠলেন এবং অত্যন্ত আনন্দের সাথে তাঁর মুখে বয়ে যাওয়া শীতল বাতাসের পরশ অনুভব করলেন।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, যখন তিনি এই চমৎকার ডাংকটি সম্পন্ন করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ করেই একজোড়া কালো ও বিশাল হাত তাঁর কোমরকে চেপে ধরল।
ইয়াং দি বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় পেলেন না। সেই বিশাল হাত দুটি অত্যন্ত ঠান্ডা মাথায়, নিষ্ঠুরভাবে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এবং অত্যন্ত চরম সিদ্ধান্ত নিয়ে তাঁকে পেছন থেকে সজোরে এক ধাক্কা দিল। ইয়াংদির শরীরের মূল শক্তির উৎসটি সেই মুহূর্তেই বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, তাঁর পুরো শরীরের ভারসাম্য চিরতরে হারিয়ে গেল এবং বুকের ভেতর জমে থাকা দীর্ঘশ্বাসটি এক নিমিষে ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে যাওয়ার মতো মিলিয়ে গেল। পুরো শরীরের মোচড় বা শক্তির কেবল হাতের কিছু অংশে অবশিষ্ট রইল।
ঠিক সেই মুহূর্তে তিনিও বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন; ঠিক যেন কোনো উচ্চ ভবন থেকে আতঙ্কিত অবস্থায় ধাক্কা মেরে ফেলে দেওয়া কোনো ভুক্তভোগী মানুষ, যে শূন্যে হাত পা ছুড়ে কেবল কিছু একটা আকড়ে ধরতে চাইছে।
ইয়াং দি সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই শরীরের ভারসাম্য ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তাঁর বাঁ পা-ই সবার আগে মাটিতে গিয়ে ঠেকল। পাশ থেকে আসা ১০৮ কিলোগ্রামের পুরো শরীরের ওজন এসে পড়ল বাঁ হাঁটুর ওপর। ইয়াং দি কেবল শুনতে পেলেন তাঁর বাঁ হাঁটুর ভেতর থেকে "পটাপট" করে একটা হাড় ভাঙার বা মটকে যাওয়ার আওয়াজ আসছে, যা অত্যন্ত ভয়ংকরভাবে তাঁর স্নায়ুর ভেতর দিয়ে সরাসরি মস্তিষ্কে গিয়ে পৌঁছাল। তিনি বুঝতে পারলেন না শব্দটি তিনি আসলেই কানে শুনেছেন নাকি কেবল মনে অনুভব করেছেন।
তার পরপরই ধেয়ে এল তীব্র ও অসহ্য যন্ত্রণার এক ঢেউ। তাঁর শরীরটা সজোরে "পটাং" করে কাঠের মেঝেতে আছড়ে পড়ল। তিনি এক পাশে কাত হয়ে নিজের হাঁটু জড়িয়ে ধরে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেলেন এবং অত্যন্ত কষ্ট করে চোখ দুটো বন্ধ করে ফেললেন।
তাঁর চোখের সামনে তখন নেমে এসেছে এক গভীর অন্ধকার।
মেঝেটা ছিল মর্মে মর্মে শীতল ও বরফশীতল...