চৌষট্টিতম অধ্যায়: পরপর পাঁচটি পরাজয় এবং দুর্দান্ত নবাগত
ওয়েড আহত হয়েছে। পিস্টনদের বিরুদ্ধে খেলা শেষ হওয়ার পর তার হাঁটুতে অস্বস্তি অনুভব হয়, দলের চিকিৎসক দুই দিনের বিশ্রামের পরামর্শ দেন। তিনি চিকিৎসকের পরামর্শ মেনে নেন এবং হিট দলের পশ্চিমাঞ্চলে চ্যালেঞ্জের আগে বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।
এই সময়ে, গ্রান্ট আবার দলে ফিরলেন। যাকে ইয়াংডি একবার মারধর করেছিল, সেই দুর্ভাগা মানুষটি দলে ফেরার পর প্রথম কাজটাই ছিল প্রধান কোচ ফ্যানগ্যান্ডিকে পরামর্শ দেওয়া—ইয়াংডিকে ট্রেড করে দিতে হবে, কারণ সে দলের জন্য অনিশ্চিত। বাস্কেটবলের দীর্ঘস্থায়ী দৃষ্টিকোণ থেকে ইয়াংডি যেভাবে আক্রমণ করতে পারে না, নিচু পজিশনের কৌশল বোঝে না, তার মধ্যে তেমন কোনো সম্ভাবনাই নেই।
ফ্যানগ্যান্ডি শুকনো হাসি দিলেন, মুখে গ্রান্টের কথার সঙ্গে একমত হলেও মনে মনে অসহায়। প্যাট রাইলি তো এখনও বিশ্বাস করেন ইয়াংডির মধ্যে অজানা সম্ভাবনা আছে।
“ট্রেড করা না হলেও চলবে, আমি যখন মাঠে থাকব, তুমি তাকে মাঠে দিও না। আমি তার সঙ্গে খেলতে চাই না।” ব্রায়ান গ্রান্ট সত্যিই রাগে অগ্নিশর্মা, এক মুহূর্তের জন্যও ইয়াংডিকে দেখতে চান না। তবে তিনি ঠিক সেই কঠিন কথা বলতে পারেন না—‘সে থাকলে আমি থাকব না, আমি থাকলে সে থাকবে না’। তিনি এখনও মায়ামির উষ্ণ রোদ আর স্নিগ্ধ সমুদ্রবাতাসকে ভালোবাসেন।
“এটা কোনো সমস্যা নয়, আমি আগেই ট্যাকটিক্স সাজিয়ে রেখেছি।” ফ্যানগ্যান্ডি হাসলেন, মাথা নাড়লেন, মনে মনে কিছুটা বিরক্ত—গ্রান্ট ব্যাপারটা অতিরিক্ত গুরুত্ব দিচ্ছে, ইয়াংডি যতই জোরালো হোক, সে তো কেবল এক নবাগত।
তাই সোমবার অ্যাওয়ে ম্যাচে ডালাসের বিরুদ্ধে, গ্রান্ট প্রথম একাদশে খেলতে নামলেন, হ্যাসলেমের পরিবর্তে।
ইয়াংডির সাধারণত ২০ মিনিটের খেলার সময়টা সঙ্গে সঙ্গে কমে গেল, এই ম্যাচে দ্বিতীয়ার্ধের তৃতীয় কোয়ার্টারের শেষের দিকে সুযোগ পেলেন মাঠে নামার। মাঠে নামতেই তিনি যেন মুক্তগর্জনে ছোটেন—ডালাসের বদলি ফরোয়ার্ড জামিসনের মাথার উপর দিয়ে ফ্রন্টকোর্ট থেকে রিবাউন্ড তুলে নিয়ে, ডিফেন্ডারের সঙ্গে ঝুলে থেকে ডবল-আর্ম ড্যাংক করলেন।
এই ড্যাংক মাঠের হিট দলের বদলি খেলোয়াড়দের মনোবল বাড়িয়ে দিল, সবাই দারুণ খেলতে শুরু করল। ইয়াংডি যেন ডালাসের বদলি ইনসাইডের সামনে ছোট শার্ক—২.২৯ মিটার উচ্চতার জার্মান ডান্ডি শন ব্র্যাডলি তাঁর সামনে দিক হারিয়ে ফেললেন। মাত্র তিন মিনিটেই চারটা ফ্রন্টকোর্ট রিবাউন্ড তুলে নিলেন, তৃতীয় কোয়ার্টার শেষে হিট দলকে ৭৩ পয়েন্টে সমতা ফিরিয়ে দিলেন।
মাঠের বাইরে গ্রান্ট যেন কাঁটার উপর বসে আছেন, ফ্যানগ্যান্ডি দেখলেন ইয়াংডি দুর্দান্ত, তাই চতুর্থ কোয়ার্টারে পাঁচ মিনিট খেলালেন। তখন হিট দলের খারাপ ফর্ম, হঠাৎ ডাকা নিউজিল্যান্ডের কক পেনি—যিনি ইয়াংডির সঙ্গে গ্রীষ্মকালীন লিগ খেলেছেন—খারাপ পারফরম্যান্স দিলেন, শরীরের শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতায় বারবার শট মিস করলেন।
এরপর ইয়াংডিকে বদলি করে মাঠে নামানো হলো, গ্রান্টের সঙ্গে হাত মেলানো হলো না।
হিট দলের পরাজয় এড়ানো গেল না, শেষ কোয়ার্টারে ১০ পয়েন্টে হেরে গেলেন। ডালাসের ন্যাশ, নতুন যোগ দেওয়া অ্যান্থনি ওয়াকার, দলের সবচেয়ে বড় তারকা ডির্ক নোভিৎসকি—সবাই আত্মবিশ্বাসী, প্রথম পাঁচজনই ডাবল ডিজিট স্কোর করলেন, বদলি বেঞ্চ থেকে ১০ পয়েন্ট পেলেন জামিসন, পুরো ম্যাচে ছয়জন ডাবল ডিজিটে, এক ঢেউয়ে হিটকে হারিয়ে দিলেন।
পরের ম্যাচে হিট দল সান অ্যান্তোনিও স্পার্সের বিরুদ্ধে খেলতে গেল, ডানকান সেই ম্যাচে খেললেন না। তবে স্পার্স দলের স্তরবিন্যাস পরিষ্কার, কঠোর ডিফেন্স হিট দলের গতি আটকে দিল। ইয়াংডির ১৫ মিনিট মাঠে থাকলেও কোনো পয়েন্ট পেলেন না, কিন্তু ক্যারিয়ারের নতুন উচ্চতা—নয়টি রিবাউন্ড, এর মধ্যে চারটি ফ্রন্টকোর্ট রিবাউন্ড।
ক্লান্তিহীনভাবে হিট দল ফিরে এল ঘরের মাঠে, দুই দিন পর মুখোমুখি হলো পূর্বাঞ্চলের সফররত, পরপর ম্যাচ খেলে আসা মিনেসোটা টিম্বারউলভসের।
টিম্বারউলভসের ডিফেন্সও অসাধারণ। এই যুগে, প্রায় সব কোচই বিশ্বাস করেন ডিফেন্সই চ্যাম্পিয়নশিপ এনে দেয়। গারনেট, ক্যাসেল, স্প্রেওয়েল—তিন মাথার অগ্রগামী, আক্রমণ-রক্ষণ দুইই চমৎকার, দ্রুতই হিট দলের ঘরের মাঠে তাদের আধিপত্য দেখাল। ফেরত আসা ওয়েড দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দিলেন, বারবার মিড-রেঞ্জ জাম্প শটে হিটকে আশা জোগালেন।
শেষ পর্যন্ত ৭৯-৮৮ স্কোরে হিট দল হারলো।
এই ম্যাচের পর, হিট দলের পাঁচ ম্যাচের পরাজয়, ১ জয় ৫ হার—পূর্বাঞ্চলের সবচেয়ে নিচে অবস্থান করছে, একইভাবে শুধু এক ম্যাচ জয় করেছে শিকাগো বলস, অরল্যান্ডো ম্যাজিক ও টরন্টো র্যাপ্টরস।
এটা সত্যিই বিব্রতকর। মায়ামি হেরাল্ড আগেই ভবিষ্যদ্বাণী করেছিল—এই মরশুমে নতুন রূপে গড়া হিট দল অন্তত প্লে-অফে পৌঁছাবে, অথচ বাস্তবতা মুখের উপর চপেটাঘাত দিচ্ছে। এই অবস্থায় পূর্বাঞ্চলের প্রথম দশে ঢুকতে পারলেই আশীর্বাদ, প্লে-অফের আশা ছেড়ে দিতে হবে, দলকে পুনর্গঠনের পথে হাঁটতে হবে।
পুনর্গঠনের কথা উঠছে, সব মিডিয়া হিট দলের খারাপ পারফরম্যান্সের সমালোচনা করছে।
এমনকি কেউ কেউ স্ট্যান ফ্যানগ্যান্ডিকে বরখাস্ত করার দাবিও তুলেছে। তবে বলা যায়, গত মরশুমে পূর্বাঞ্চলে তৃতীয় সর্বনিম্ন ছিল, এবার দু'টো পজিশন নিচে গেলেই বা কী?
ইয়াংডি এসব বোঝেন না। তবু প্রথম নবাগত র্যাঙ্কিং প্রকাশিত হলো, সেখানে তিনি সপ্তম স্থানে!
ইয়াংডির গড়ে ১৬.৭ মিনিট মাঠে থাকার সময়, ২.৪ পয়েন্ট, ৬.৬ রিবাউন্ড, ০.৭ ব্লক—রিবাউন্ডের সংখ্যায় সব নবাগতদের মধ্যে প্রথম!
নবাগত র্যাঙ্কিং প্রকাশের পরই ইয়াংডি দারুণ জনপ্রিয় হয়ে উঠলেন।
তাঁর আগে রয়েছে—লেব্রন জেমস, কারমেলো অ্যান্থনি, টি জে ফোর্ড, কির্ক হিনরিচ, ডোয়াইন ওয়েড ও ক্রিস বোশ। অন্য খেলোয়াড়দের মধ্যে, উচ্চ র্যাংকের দাকো মিলিসিচের মতো কেউ মাঠে নেমে দেখেননি, নীচু র্যাংকের অনেকে এখনও দলের প্রান্তে লড়াই করছেন।
ইয়াংডি চুপচাপ দলে স্বাভাবিক রোটেশনে মাঠে থাকার নিশ্চয়তা অর্জন করেছেন। উল্লেখ্য, গ্রান্ট ফেরার আগে, দলে প্রথম একাদশে সুযোগ পেয়েছিলেন অনাবিষ্কৃত নবাগত হ্যাসলেম—তিনিও নবাগত র্যাঙ্কিংয়ে ঢুকেছেন, ইয়াংডির পরেই অষ্টম স্থানে রয়েছেন ক্রিস কামান, নবম স্থানে ঠিক হ্যাসলেম—গড়ে ২৩ মিনিট মাঠে থেকে ৭.১ পয়েন্ট, ৫.৭ রিবাউন্ড।
প্রথম দশ নবাগতদের মধ্যে তিনজনই হিট দলের, এনবিএর কয়েকজন বিশিষ্ট বিশ্লেষক চমকে উঠলেন—হিট দলে অসাধারণ নির্বাচনের ক্ষমতা।
“ইয়াংডির মাঠের বাইরের বিষয় বাদ দিলেও, তিনি আসলে বিশাল সম্ভাবনাময় নবাগত। মনে রাখবেন, তিনি মাত্র ১৯ বছর বয়সী—এই বছরের নবাগতদের মধ্যে দাকো মিলিসিচ ও লেব্রন জেমস ছাড়া সবচেয়ে কমবয়সি।”
এমন মন্তব্য দেশীয় মিডিয়ার উপর প্রভাব ফেলেছে। দেশীয় মিডিয়াও ধীরে ধীরে দৃষ্টিভঙ্গি বদলাচ্ছে, কিছু নতুন ও পরিবর্তনশীল মিডিয়া ইয়াংডির খবর প্রচার করছে—বিশেষ করে ‘চায়না স্পোর্টস নিউজ’-এর সাংবাদিক চাই নান, যিনি ইয়াংডির বিষয়ে গভীর প্রতিবেদন করছেন। ইতিমধ্যে ইয়াংডি ও চাই নানের সমর্থক গোষ্ঠী গড়ে উঠেছে, অনেকে চাই নানের কলমের মাধ্যমে ইয়াংডির সর্বশেষ খবর জানতে পারছেন।
ইয়াংডির জনপ্রিয়তা বাড়ছে। ১১ নভেম্বর, পাঁচ ম্যাচে পরাজিত হিট দল অ্যাওয়ে ম্যাচে হিউস্টন রকেটসের বিরুদ্ধে খেলতে যাচ্ছে। সরকারি চ্যানেল নিয়ম অনুযায়ী এই ম্যাচ সম্প্রচার করছে, অবাক হয়ে দেখলো—রেটিং ইতিহাসের সর্বোচ্চ, বিশাল সংখ্যক দর্শক এই ‘চীনা ডার্বি’ নিয়ে আগ্রহী।
…
হিউস্টন, ইয়াংডি ও হিট দলের খেলোয়াড়রা appena বিমান থেকে নামলেন।
তার ফোন হঠাৎ বেজে উঠল।
“হ্যালো, ইয়াংডি তো?” স্পষ্ট উচ্চারণে গভীর চীনা ভাষা ভেসে এল বিদেশি নম্বর থেকে। ইয়াংডি হতবাক।
“হ্যাঁ, আপনি কে?” ইয়াংডি মনে মনে বুঝে গেলেন, তবু স্বভাবতই জানতে চাইলেন।
“আমি ইয়াও মিং।”
“ওফ, চমৎকার!”
…
হিউস্টনের টয়োটা সেন্টার হল নতুনভাবে নির্মিত, পুরনো কমপ্যাক সেন্টারের স্থলাভিষিক্ত, একসঙ্গে আঠারো হাজারের বেশি দর্শক বাস্কেটবল খেলা দেখতে পারেন।
একটি বহুমুখী হল হিসেবে এখানে হকি ম্যাচ, কনসার্ট, সাংস্কৃতিক অনুষ্ঠানও হয়।
টয়োটা সেন্টারের বাস্কেটবল ট্রেনিং হলেই ইয়াংডি প্রথমবারের মতো তাঁর বহুবার শোনা স্বদেশী, তুলনাহীন ইতিহাসের প্রথম চীনা এনবিএ ড্রাফট ‘প্রথম পিক’ ইয়াও মিং-এর সঙ্গে দেখা করলেন।
চওড়া মুখে সবসময় বিনয়ের হাসি, ইয়াংডিকে দেখে হাসি আরও আন্তরিক হল, হৃদয় থেকে স্বীকৃতি আর নিকটতা প্রকাশ পেল।
“তুমি দারুণ খেলোয়াড়।” ইয়াও মিং ইয়াংডির সঙ্গে হাত মেলালেন, আধা-নমিত হয়ে কাঁধে আলতো ঠোকা দিলেন।
ট্রেনিং হলে ইতিমধ্যে অপেক্ষায় থাকা বহু চীনা সাংবাদিক দুজনের ছবি তুললেন, মুহূর্তগুলো ধরে রাখলেন।
“তুমিই তো দারুণ, আহা, দুর্দান্ত!” ইয়াংডি হেসে উঠলেন, চীনা ভাষায় কথা বলতেই বেশি স্বাচ্ছন্দ্য।
দুজনের পরিচয় প্রথম, কিন্তু সংবাদে একে অপরের কথা জানা, মনে মনে বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছে। দেখা হতেই দুজন তরুণ সহজেই মিল খুঁজে পেলেন, দ্রুত পরিচিত হলেন।
“পরে তোমায় খাওয়াবো।” ইয়াংডি বললেন।
“না, না, আমি খাওয়াবো।”
“খাওয়ানো তো কোনো ব্যাপার না, মাঠে তো জিততে বলছি না।”
“তাহলে তোমায় ইন্টারনেটে নিয়ে যাবো, হিউস্টনের নেট ক্যাফেতে এসেছো কখনও? এখানে অনেক দারুণ ফিচার আছে, একবারে অভিজ্ঞতা নেওয়া উচিত।”
ইয়াংডি: “ঠিক আছে, তুমি কী খেলো?”
“ওয়ারক্রাফট, অরক।”
“আমি আনডেড পছন্দ করি, অরক তো শুরুতে ভালো, পরে এয়ার ইউনিট তেমন শক্তিশালী নয়, অরক পছন্দ করি না।”
“কে বলেছে, ব্লাডলাস্ট আর ফ্লাইং ড্রাগন দারুণ শক্তিশালী!”