চতুর্থ অধ্যায় রাস্তায় প্রতিযোগিতা

ম্যাডিসন শহরটি খুব বড় নয়। যদিও এটি উইসকনসিন অঙ্গরাজ্যের রাজধানী, তবু প্রকৃত জনসংখ্যার দিক থেকে এটি দ্বিতীয় স্থানে, মিলওয়াকি শহরের চেয়ে কম। উইসকনসিনের দক্ষিণাঞ্চলে অবস্থিত, এখানকার জলবায়ু মৃদু ও উষ্ণ। ম্যাডিসন শহরের মধ্যে দিয়ে চারটি হ্রদ প্রবাহিত হয়েছে, ফলে শহরটি সর্বদা আর্দ্র আর উষ্ণ থাকে।

ইয়াংদি-র দৃষ্টিকোণ থেকে, এটি এক শান্ত ও নিরিবিলি শহর, মিলওয়াকি ও শিকাগোর নিকটে হলেও এখানকার স্বাতন্ত্র্য মাধুর্য অক্ষুণ্ণ রয়েছে। মেন্ডোটা হ্রদের ধারে পাইন বৃক্ষের সাজানো পথের পাশে রয়েছে একটি নগরী ব্যাস্কেটবল পার্ক। লোহার জালের ঘেরাও করা এই স্ট্রিট কোর্টে বিকেল গড়ানোর আগেই খেলার ভীড়ে উপচে পড়ে।

ম্যাডিসনের মত ছোট শহরেও বাস্কেটবলের অনুরাগী কম নয়।

“আজ কি বাইসন আর ফায়ারফক্সের খেলা?” সন্ধ্যার সময় একদল ছেলেপেলে মাঠে ঢুকে কোর্ট খালি করতে শুরু করল। আগের খেলোয়াড়দের একপাশে সরানো হলো, ধীরে ধীরে জমে উঠল দর্শকদের ভিড়, যাদের বেশিরভাগই আশেপাশের তরুণ বাসিন্দা, মুক্তমনা হিপ-হপপ্রেমী।

“বাইসন দল গত কয়েক বছর ধরে পূর্বাঞ্চলে রাজত্ব করছে, তাদের ঔদ্ধত্য বেড়েছে। এবার তারা আমাদের পাইন স্ট্রিট দলে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়েছে, ওদের উচিত আমাদের শক্তির স্বাদ দেওয়া!” একটি পনেরো-ষোল বছরের কিশোর, যার কাঁধে ব্যাগ, বোধহয় স্কুল শেষে এসেছে, দৃঢ়কণ্ঠে বলল।

“বাইসন দলের শক্তি প্রবল, শুনেছি ওদের দলে কয়েকজন খেলোয়াড় স্ট্রিট বাস্কেটবল জাতীয় চ্যালেঞ্জেও অংশ নিয়েছে, বল নিয়ন্ত্রণে দারুণ।”

“ঠিক তাই, উপরন্তু সম্প্রতি বাইসন দল কর্পোরেট পৃষ্ঠপোষকতা পেয়েছে, খেলোয়াড়দের প্রশিক্ষণও বেড়েছে, শৌখিন লিগেও ওরা এখন বেশ জোরালো।” ফায়ারফক্স দলের দর্শকদের কেউ কেউ উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

তবু অধিকাংশ দর্শকরাই প্রবল উৎসাহে মেতে উঠেছে; স্ট্রিট বাস্কেটবলে চ্যালেঞ্জের উত্তেজনা চিরকালই সবচেয়ে রোমাঞ্চকর।

“দ্যাখো, ওরা ঢুকছে!” কারও কথা শেষ না হতেই, দশ-বারোজন বিস্তৃত জার্সি পরা খেলোয়াড় মাঠে প্রবেশ করল। একদল কালো, আরেকদল লাল পোশাকে, তবে কোনো নির্দিষ্ট পোশাক নেই, কারও জুতোর রং বা ধরনও আলাদা, গড়নও নানান রকম।

ইয়াংদি ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে মাঠের প্রবেশপথের দিকে তাকিয়ে দেখল, আসা খেলোয়াড়দের মধ্যে কেউ কেউ তার সমান উচ্চতাসম্পন্ন।

“এই শুনো, লম্বা ছেলেটা, তুমিও কি বাস্কেটবল খেলো?” পাশে থাকা এক কৃষ্ণাঙ্গ যুবক জিভ ঘুরিয়ে আলাপ জমাল।

ইয়াংদি চোখ ঘুরিয়ে হেসে বলল, “হ্যাঁ, তবে আমার দক্ষতা বেশি নয়, মাঝে মাঝে মজা করে খেলি।”

“তুমি কি চীনা? কিন্তু বেশ লম্বা তো!” কৃষ্ণাঙ্গ যুবক হাত তুলল ইয়াংদির উচ্চতা মাপতে, চুপিচুপি চমকে উঠল।

চারপাশের দৃষ্টি আকর্ষিত হলো, ইয়াংদি খানিকটা লজ্জা পেল, অপ্রস্তুতভাবে মাথা চুলকাল।

“দুই মিটারের ওপর তো হবেই, বাইসন দলের মূল সেন্টার পাইকের চেয়েও লম্বা!” যুবক ইশারা করে ইয়াংদির কাঁধে স্নেহের স্পর্শ রাখল।

ইয়াংদি জিজ্ঞেস করল, “এমন খেলা কি সচরাচর হয়? সবাই খুব উৎসাহী দেখছি।”

“না, পাইন স্ট্রিটে এমন ম্যাচ প্রায় হয় না। আজ বাইসন আমাদের চ্যালেঞ্জ করেছে, আমরা স্ট্রিটের লোক, একজোট হয়েছি।”

ইয়াংদির মুখে হতাশার ছায়া।

সিস্টেমের দৃষ্টিকোণে, স্ট্রিট ম্যাচের মান নির্ধারণের নিয়ম আছে। সে ভেবেছিল, রাস্তায় দু’জন ধরে খেলেই কাজ হবে, কিন্তু দু’দিন ধরে খেলার পরও কোনো মিশন সম্পূর্ণ হয়নি। আজ, তৃতীয় দিনে, এই পার্কে এসে বাইসন আর ফায়ারফক্স দলের খেলা চলাকালীনই, ইলেকট্রনিক কণ্ঠ উচ্চারিত হলো—

“স্ট্রিট বাস্কেটবল ম্যাচ সনাক্ত করা হয়েছে, অংশ নেবেন কি?”

ইয়াংদির মনে আতঙ্ক। সে ভাবল, সিস্টেমে ‘হ্যাঁ’ চাপলে কী হবে? ওরা তো চেনে না, খেলায় ডাকবে কেন?

কিন্তু পরক্ষণেই, সিস্টেমের অদ্ভুতিতে সে বিস্মিত হলো।

খেলা শুরু হওয়ার কিছু পর, ফায়ারফক্স দলের শ্বেতাঙ্গ সেন্টার রিবাউন্ড নিতে গিয়ে বাইসন দলের পাইকের পায়ে পা দিয়ে পড়ে গেল, যন্ত্রণায় চিৎকার করে গিরে ধরল গোড়ালি, উঠে দাঁড়ানোই অসম্ভব।

“এটা কি সত্যিই ঘটল?” ইয়াংদির চোয়াল খসে পড়ার উপক্রম।

খেলা বন্ধ, বাইসন দল ১০-৩ এগিয়ে, ফায়ারফক্স দল কিছুটা পিছিয়ে। বাইসনের শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড়রা বল দারুণভাবে নিয়ন্ত্রণ করছে, ড্রিবল ও ফিনিশিং স্টাইলিশ।

ফায়ারফক্স দলের লোকেরা আহত খেলোয়াড়কে পাশে বসিয়ে আলোচনায় বসল।

বাইসন দলের মনে সন্দেহ, ফায়ারফক্স ইচ্ছাকৃত করল না তো? এখন লোকসংখ্যায় কমে গিয়ে খেলা সমান হলো না, এমন জয়ে সম্মান কোথায়!

স্ট্রিট নিয়মে, ফায়ারফক্সের অধিনায়ক পথচারীদের মাঝে খেলোয়াড় খুঁজতে লাগল।

তার চোখ পড়ল ভিড়ের মধ্যে মাথা উঁচু ইয়াংদির ওপর, তবে গায়ের রং দেখে কিঞ্চিৎ দ্বিধা।

“আমার সাহায্য লাগবে?” ইয়াংদি জ্যাকেট খুলতে খুলতে সামনে এল। সূর্যাস্তের আলোয়, তার বিশাল দেহ আরও প্রকাণ্ড লাগল; বাম হাতে উঠে যাওয়া ড্রাগনের উল্কি রহস্যময় ও দুর্দান্ত, চকচকে টাক মাথা ভয়ানক, সদ্যকার লাজুক ভাব একেবারে উবে গেছে।

পাশের কৃষ্ণাঙ্গ যুবক বিস্ময়ে হাঁ মুখ করে রইল।

“তুমি পারবে তো, এশীয়?” ফায়ারফক্সের অধিনায়কও টাক, তবে গড়নে চিকন, ইয়াংদির চেয়ে অনেকটাই ছোট। মুখে বিন্দুমাত্র সৌজন্য নেই।

“চেষ্টা করো,” ইয়াংদি দাঁত বের করে হাসল, রোদে সেই হাসি উষ্ণ দেখাল।

অধিনায়ক কিন্তু রক্তের গন্ধ অনুভব করল, চোখ সংকুচিত হলো, ইয়াংদির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে, সঙ্গীদের থামিয়ে বলল, “ঠিক আছে, তুমিই!”

নিয়মিত বাস্কেটবল খেলা নানা নিয়মে বাঁধা, কিন্তু স্ট্রিট ম্যাচ দর্শকদের জন্য অনেক বেশি আকর্ষণীয়, তাই কিছু নিয়ম মানা হয় না।

ইয়াংদি আগে চীনে ক্রীড়া বিদ্যালয়ে ছিল, বাস্কেটবলে বিশেষ প্রতিভা না থাকলেও, দেহগত ক্ষমতা ছিল চমৎকার। খেলোয়াড়ি অভিজ্ঞতা ছিল শুধু স্কুলের মধ্যকার নিয়মিত খেলা; সৎ ও সহজপথে খেলা।

কিন্তু স্ট্রিট ম্যাচ আলাদা। আমেরিকার স্ট্রিট ম্যাচের নিজস্ব সংস্কৃতি গড়ে উঠেছে।

পুরো ম্যাচ মাত্র বিশ মিনিট, দুই ভাগে দশ মিনিট করে। সাধারণত একটি দল পাঁচজনেই পুরো সময়টা খেলে, এবং একজন খেলোয়াড়ের জন্য সর্বোচ্চ তিনটি ফাউল করার সুযোগ আছে; চতুর্থ ফাউলে সরাসরি মাঠ ছাড়তে হয়।

“সব নিয়ম জানো তো?” ফায়ারফক্সের অধিনায়ক আবার একবার ইয়াংদির দিকে তাকাল, লক্ষ্য করল ছেলেটি নাম না জানা একজোড়া দৌড়ের জুতো পরে মাঠে উঠছে। মনে মনে ভাবল, আজ অজান্তেই তাকে দলে টেনে নিয়েছি, দ্বিতীয়বার সুযোগ পেলে শুধু চেহারা আর সাজগোজ দেখেই সে নিশ্চিত করত, এই ছেলেটা তো একেবারে অপেশাদার।

মাঠ ঘিরে দর্শকেরা ফিসফাস করতে লাগল।

“ছেলেটা কে? আগে তো দেখিনি।”

“আমাদের পাইন স্ট্রিটের ছেলে নাকি? এশীয় মনে হচ্ছে।”

“গায়ের রং একটু চাপা, হয়তো মিশ্র জাতি। তবে ছেলেটা দারুণ লম্বা, বাইসন দলের পাইকের চেয়েও বেশি শক্তিশালী।”

“এটা কি ফায়ারফক্সের গোপন অস্ত্র?”

ইয়াংদি চোখ পিটপিট করল, কীভাবে বাইসনকে হারাবে?

বাইসন দলের সেন্টার, কৃষ্ণাঙ্গ পাইক, ঘনিষ্ঠ হয়ে এগিয়ে এল, চোখে অবজ্ঞার ছাপ, “এই শোন, হলুদ চামড়ার বাঁদর, বাস্কেটবল তোমাদের জন্য নয়।”

ইয়াংদি চট করে বলল, “তুমি আবার কিসে পড়ো, গরিলা?”

“তুমি কী বললে?” পাইক রেগে গিয়ে ইয়াংদির জামার কলার চেপে ধরল।

“তুমি কী করছ, পাইক!” ফায়ারফক্স অধিনায়ক দৌড়ে এসে দু’জনকে ছাড়াল।

“তোমার ছেলেকে সামলাও, ফায়ারফক্স!” পাইক আঙুল তুলে ইয়াংদির মুখ বরাবর দেখাল, চোখে ভয়ংকর ঝলক।

ফায়ারফক্স অধিনায়কের মাথা ধরল; ম্যাচ শুরুই হয়নি, এমন উত্তেজনা!

চারপাশের দর্শক উৎসাহে চিৎকারে ফেটে পড়ল; ফায়ারফক্সের পক্ষে পাইন স্ট্রিটের লোকেরা প্রথমবার জোরালো সমর্থন দিল।

“সবাই শান্ত হও।” বাইসন দলের অধিনায়ক, একজন শ্বেতাঙ্গ তরুণ, কিছুক্ষণ আগে দলের মূল পয়েন্ট গার্ড, উচ্চতা প্রায় এক মিটার পঁচাত্তর, কথা বলতেই পাইক শান্ত হলো।

ইয়াংদি কাঁধ ঝাঁকাল, জানাল, তার কিছু আসে যায় না।

সবাই বল ছোঁড়ার অপেক্ষায়…