বাহাত্তরতম অধ্যায়: বিশাল টুপি ও ক্ষুদে সম্রাট
যখন বন্য ষাঁড়ের মতো ছুটে আসছিলেন, তাঁর উপস্থিতিতেই যেন চারপাশে এক অপ্রতিরোধ্য আধিপত্যের আমেজ ছড়িয়ে পড়ল—এই মুহূর্তে যেন তিনিই একমাত্র যিনি সামনে দাঁড়াতে পারেন। নাইটসের ফাঁকা ইনসাইডে, ইয়াংডি ডানার মতো ডানা মেলে উড়লেন, কোনো প্রতিরোধ না পেয়ে পাশ থেকে হাত নামিয়ে বলটি জালের ভেতর ঠেলে দিলেন।
“ড্যাং!”—একটা তীব্র শব্দ হল, গ্যালারির দর্শকদের হৃদয়ে একটা শিহরণ বয়ে গেল; ভিতরে জমে থাকা উত্তেজনা চিৎকার করে বেরিয়ে আসতে চাইছিল, আবার ভাবছিলেন চিৎকার করা যায় কি না, এই দোলাচলে সবাই কোমল কষ্ট অনুভব করল।
তালি দিচ্ছিলেন বেশিরভাগ নিরপেক্ষ দর্শক, উঠে দাঁড়িয়েছিলেন চীনা বংশোদ্ভূত সমর্থকেরা।
“খেলা শুরু হতেই এক ভয়ংকর ডাংক! ছেলেটা সুযোগ খুঁজে পেতে খুবই দক্ষ,” সহকারী কোচ ওয়াকার হাসিমুখে স্পোলস্ট্রারার দিকে তাকিয়ে বললেন।
তিনি চোখে স্বপ্নের ঝিলিক নিয়ে বললেন, “সে নানাভাবে ক্রমাগত উন্নতি করছে, তার পূর্ণ সম্ভাবনা উন্মোচিত হলে ঠিক কেমন হবে, সেটা দেখার জন্য আমি সত্যিই অধীর হয়ে আছি।” হিউস্টনের বিরুদ্ধে আগের ম্যাচের পর থেকেই ইয়াংডি শুধু টিভি দর্শকদের নয়, কোচিং স্টাফের অনেক সহকারী কোচের মন জয় করে নিয়েছেন।
১৮-১৪, মাঠে নাইটসের আক্রমণ।
লেব্রন জেমস বল হাতে একপাশে গার্ড কেভিন-অলি-কে পাস দিলেন। অলি বল নিয়ে দুই কদম এগিয়ে ব্রেক করতে চাইলেন, কিন্তু মনে জড়তা ছিল। যখন জেমস আরেক পাশে ছুটে গেলেন, তখন বলটা তাঁর হাতে দিলেন, তিনি এলবো অঞ্চলে বল নিয়ে আক্রমণ শুরু করলেন।
পিঠ দিয়ে বল নেওয়ার পর ঘুরে সামনে মুখ করে এগোতে চাইলেন, ওডম এক হাতে জেমসের চোখের সামনে রাখলেন।
জেমস ডান পা দিয়ে বড় কদম এগিয়ে ডানদিক দিয়ে জোরে আক্রমণ করলেন। ওডম তাঁর সাথে সাথেই রইলেন, উচ্চতা-ওজন দুই দিকেই ওডমের সুবিধা, ফলে লড়াইয়ে কোনো দুর্বলতা প্রকাশ পেল না। দুই কদম পরই জেমস বুঝলেন কিছু ঠিক হচ্ছে না, থেমে সরাসরি বল পাস দিলেন অন্য পাশে থাকা বুজারের হাতে।
বুজার হাসলেমের প্রতিরোধের মুখে এক কদম পাশে গিয়ে ঝাঁপ দিয়ে শট নিলেন, বল জালে, ১৮-১৬, নাইটস দু’পয়েন্টে পিছিয়ে।
তিন মিনিট, হিট বাহিরের আক্রমণ সাজাল।
ওয়েড ইনসাইডে ঢুকে বল দিলেন ওডমকে। সময়ের ব্যবধান কাজে লাগিয়ে ওডম মাঝখান দিয়ে আক্রমণ করলেন, দুই কদম যেতেই হঠাৎ থেমে গেলেন।
“শট তুলবে!” ইয়াংডির চোখে ঝলক, ওডমের গড়ন দেখেই বুঝলেন, এবার শট উঠবেই।
বড় খেলোয়াড় ছোটদের মতো স্কিল দেখালে, রক্ষা করা সত্যিই কঠিন হয়ে পড়ে। জেমসের সাথে এক শরীর দূরত্ব ছিল, তাঁর দুর্দান্ত লাফালাফি সত্ত্বেও, কোনোভাবেই ব্লক করতে পারতেন না।
ইয়াংডি ঠিক প্রস্তুত হচ্ছিলেন সামনে রিবাউন্ডের জন্য লাফাতে, ঠিক তখনই ক্রিস-মিম পা চালিয়ে, হাত ছড়িয়ে তাঁকে পেছনে আটকালেন।
তিনি রঙিন অঞ্চলের বাইরে আটকে গেলেন। সৌভাগ্যবশত, বলটা অনেক উঁচুতে ছিটকে উঠলো। দু’জনের টানাপোড়েনে ইয়াংডির মনে আনন্দের ছায়া, হয়তো এবারও রিবাউন্ডটা তাঁরই হবে। মিমের পেছনে আটকে থাকা হাত ছেড়ে এক লাফে উঠলেন।
তাঁরা দু’জন একসাথে লাফাতেই, মিম এমন ভঙ্গিতে চিৎকার করে পড়ে গেলেন, যেন কেউ তাঁকে আঘাত করেছে। সামনের দিকে দুই কদম হেলে পড়ে গেলেন, বেশ নাটকীয়ভাবে।
“পোঁ!” হিটের ৮ নম্বর খেলোয়াড়ের ওপর ঠেলাঠেলির ফাউল।
ইয়াংডি দুই হাত ছড়িয়ে বললেন, “কী?”
“তুমি ফাউল করেছ, আমি স্পষ্ট দেখেছি!” প্রধান কোচ বলটা তাঁর হাত থেকে নিয়ে নাইটসকে সাইডলাইন থেকে বল দেওয়ার ইঙ্গিত দিলেন, ইয়াংডির উষ্মা উপেক্ষা করলেন।
“সে নিজেই পড়ে গেল, আমি কোনো জোরই প্রয়োগ করিনি।” ইয়াংডির মনে দুঃখ, কারণ অকারণে একটা রিবাউন্ড হাতছাড়া হলো, সাথে ফাউলও খেতে হলো।
তবে, এটা হিটের চতুর্থ ফাউল, এখনো ফ্রি-থ্রো লাইনে যেতে হয়নি।
ওয়েড, ওডমরা ইশারা করলেন, দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে যাওয়ার জন্য। ইয়াংডি মন খারাপ করে দৌড়ে ফিরলেন। একবার তাকালেন, বয়সে খুব বেশি নয় মিম, পশ্চিমের ঢঙের এক অকপট যুবক, ভাবতেও পারেননি সে এতটা প্রতারক হতে পারে।
“কী চতুর!” ইয়াংডি ফিসফিস করে বললেন।
মিম ঠোঁট বাঁকালেন, “নবাগত, এটাই কোর্টের বুদ্ধি। কেবল শক্তি আর লাফ দিয়ে সবাইকে হারানো যায় না। শেখার অনেক কিছু বাকি আছে।”
“হুঁ!”
নাইটসের আক্রমণ বিফল, ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড নিলেন হাসলেম।
......
প্রথম কোয়ার্টারের শেষ মিনিটে পৌঁছে গেছে, দর্শকরা দেখছেন তাঁদের প্রিয় দল এগিয়ে, সবাই চিৎকারে, উৎসাহে গলা ফাটাচ্ছেন, পরিবেশ আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।
“ইহাই বুঝি বাস্কেটবল খেলা, সত্যিই প্রাণ জাগানো!” অ্যানি ড্যানিয়েলের বাহু ধরে উচ্ছ্বসিতভাবে পাশের দর্শকদের সঙ্গে গলা মিলিয়ে চিৎকার করছেন, তাঁর ফর্সা গাল লাল হয়ে উঠেছে, আরোও আকর্ষণীয় লাগছে।
“তোমার আচরণ সামলে রাখো, অ্যানি।” ড্যানিয়েল কাঁধে হাত রেখে বললেন।
এসময়, হিটের আক্রমণে এক হঠাৎ ভুল, ওডম বলটা বাইরে থাকা জন-ওয়ালেসের জন্য পাঠাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কেউ একজন চুরি করল।
কেভিন-অলি, বদলি রিকি-ডেভিসের বদলে এসেই দারুণ এক ডিফেন্স দেখালেন!
নাইটস দ্রুত প্রতি-আক্রমণে গেলেন, ওডমের জন্য স্ক্রিন করে হাসলেম বরং কোートের বাইরে, দ্রুত ডিফেন্সে ফিরলেন।
তিনি অর্ধকোর্ট পেরিয়ে গেলেন, নাইটস বহু দিক দিয়ে আক্রমণ, কেভিন-অলি অর্ধকোর্ট পেরোতেই আগে পাস দিলেন জেমসকে।
এসময় হাসলেম মাঝ বরাবর ডিফেন্সে, জেমস ৪৫ ডিগ্রি থেকে কৌণিক ড্রাইভ দিলেন, পেছনে ছুটে আসা ওয়েড ইতিমধ্যে কেভিন-অলিকে ধরে ফেলেছেন।
থ্রি সেকেন্ড অঞ্চলের বাইরে, হাসলেম ও জেমস প্রায় একসঙ্গে লাফালাফি করলেন, একটুও ভয় না পেয়ে, দু’জনের পূর্ণাঙ্গ শারীরিক সংঘাত হলো।
জেমস বল নিয়ে বাতাসে থেমে ছোট্ট এক লে-আপের চেষ্টা করলেন, হাসলেমের হাত এড়িয়ে গেলেন।
তবে সংঘাতের কারণে, জ্যাম্প যথেষ্ট হয়নি, বলটা এক হাতে ধরে লে-আপের চেষ্টায় ছুড়ে দিলেন, আঙুল ছুঁয়ে বলটা ব্যাকবোর্ড ঘেঁষে ঢোকাতে চেষ্টা করলেন।
সবাই ভাবছিলেন, এবার পয়েন্ট হবেই, কারণ হাসলেম ডিফেন্সে নেই।
ঠিক তখনই এক কালো ছায়া বজ্রের গতিতে ছুটে এলো, বাঁ পা মেঝে ছুঁয়ে টানটান দেহ নিয়ে শিকারি চিতার মতো ঝাঁপ দিলো, শরীরের প্রতিটি অস্থি আর পেশি যেন বিস্ফোরিত হলো।
তিনি উঁচু লাফিয়ে আকাশে ভাসলেন, ডান হাত সামনে বাড়িয়ে বলটাকে মুঠোয় নিলেন।
“প্যাঁচ!”—এক চাবুকের মতো শব্দ, বলটা ব্যাকবোর্ড ছোঁয়ার আগেই ব্লক করলেন!
ইয়াংডি নিজের গতিতে বেজলাইনের বাইরে চলে গেলেন, হাতটা ব্যাকবোর্ডে জোরে চাপিয়ে দিলেন, বলটা পেছনে ছিটকে এসে তিন পয়েন্ট লাইনের ভেতরে ঢুকতে থাকা আরসতন-এর হাতে পড়ল।
সারা মাঠে শ্বাসরুদ্ধকর নীরবতা, পরে হঠাৎ করতালি আর চিৎকার!
জেমস ও হাসলেম একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে বেজলাইনের বাইরে গড়ালেন। জেমস পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, কে তাঁর বলটি ব্লক করলো—ইয়াংডি! সেই “প্যাঁচ” শব্দটা যেন ব্যাকবোর্ডে নয়, যেন তাঁর গালে পড়েছে; মুহূর্তে তাঁর কুচকুচে কালো মুখ জ্বলে উঠলো, কান পর্যন্ত গরম।
“আমি কি না এক দ্বিতীয় রাউন্ডের নবাগত ছেলের কাছে ব্লক খেয়েছি!”
এই মুহূর্তে করতালির ঝড় উঠল, ছিটেফোঁটা দুয়োও করতালির সাগরে ডুবে গেল, পাশে বসা অ্যানি বিস্ময়ে মুখ ঢেকে রাখলেন।
“ছেলেটার দেহী গঠন যেন শয়তানের মতো!” অ্যানির পাশে বসা উচ্ছ্বসিত দর্শক বললেন, “তুমি দেখো, সে কতটা ভয়ংকর! অবিশ্বাস্য!”
অ্যানি শুনে মনে মনে কিছু ঝলমলে দৃশ্য কল্পনা করে আরও লাল হয়ে গেলেন।
“ছেলেটা সত্যিই ভয়ংকর......”
......
এ ঘটনার পর গোটা আমেরিকান এয়ারলাইন্স এরিনা যেন আগুনে ফেটে পড়ল। ওদিকে ওডম নাইটসের ঢিলেঢালা ডিফেন্সের সুযোগে সরাসরি ইনসাইডে ঢুকে এক কদমে প্রতিপক্ষকে আটকে রেখে বাঁ হাতে ফ্লোটার ছুড়ে বলটা ব্যাকবোর্ডে মেরে জালে পাঠালেন।
রেফারি আরও প্রতিপক্ষের ফাউল ধরলেন, “দুইয়ের সঙ্গে এক ফ্রি-থ্রো!”
সবার উল্লাস, ফ্রি-থ্রো লাইনে গিয়ে ওডম বাড়তি পয়েন্টও নিলেন, হিট ২৩-১৭, নাইটসের চেয়ে ছয় পয়েন্টে এগিয়ে গেল।
শেষ ত্রিশ সেকেন্ডে, কিছুটা অস্বস্তিতে থাকা জেমস থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল হাতে দাঁড়িয়ে গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, তারপর খেলাটার গতি কমিয়ে দিলেন।
নাইটসের সবাই জায়গা ছেড়ে দিলেন, বেঞ্চে বসে থাকা রিকি-ডেভিস আরও বেশি অস্বস্তি অনুভব করলেন, মনে হলো, তিনি বেঞ্চে যেতেই জেমস দলের নেতা হয়ে উঠেছেন।
দশ সেকেন্ডে, জেমস শুরু করলেন!
এক কদমেই বাড়তি গতি নিয়ে ওডমকে চমকে দিলেন, ওডম ভাবতেই পারেননি, এত দ্রুত ছুটে এসে তিনি অর্ধেক শরীর এগিয়ে গেলেন, ওডমকে টপকে গেলেন।
ইয়াংডি সঙ্গে সঙ্গে নিজ ডিফেন্ডারকে ছেড়ে, না তাকিয়েই ব্লক করতে ছুটে এলেন।
চার্জিং জোনের বাইরে, ইয়াংডি দেখলেন তিন কদমে ছুটে আসা, চোখে শুধু হুপ দেখা জেমস, অবিচল মনোভাব নিয়ে বলরক্ষা করলেন, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না রেখে জেমসের সঙ্গেই লাফালাফি করলেন!
দু’জন যেন দুই অটল দানব, একই শক্তি, একই লাফের উচ্চতা।
“এভাবে আর ডাংক হবে না!” জেমস অনুভব করলেন, প্রতিপক্ষের গায়ে এত শক্তি, তিনি বল নিয়ে ছুটে আসার সুবিধা নিয়েও হুপ ছুঁতে পারলেন না, তবে ইয়াংডি তাঁর শরীর বাতাসে পেছনে পড়ে যেতে দেখে কিছুটা শান্তি পেলেন।
“তোমাকে ভেঙে ফেলতে পারলাম না, আহা!”
এক হাতে ঝাঁকুনি দিয়ে, খাপছাড়া ভঙ্গিতে বলটা রিংয়ের পেছনে ছুড়ে মারলেন।
এসময়, ডানার নিচে ধাক্কা খেয়ে ইয়াংডি তখনও পুরোপুরি সামলে উঠতে পারেননি, জেমস আবার লাফিয়ে বলটা হাসলেমের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় রিবাউন্ড নিয়ে সরাসরি জালে পাঠালেন।
হিট দ্রুত বেসলাইনের বাইরে বল ছাড়লেন, সামনে আরসতন তিন পয়েন্ট মিস করলেন, প্রথম কোয়ার্টার শেষ।
ইয়াংডি নিজের বুক চেপে ধরলেন, হালকা ব্যথা অনুভব করলেন।
কোর্ট ছাড়ার সময়, “ছোট সম্রাট” জেমস ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালেন, দু’জনের চোখাচোখি; দু’জনেই একে অপরের চোখে নির্ভীকতা ও প্রতিদ্বন্দ্বিতার স্পর্ধা দেখলেন।