একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: মিনেসোটার পরিচিতজনেরা
০১ সাল আসার আগ পর্যন্ত এনবিএ-তে শুধু মাসসেরা নবীন ছিল, পূর্ব-পশ্চিমের কোনো বিভাজন ছিল না।
কিন্তু একাদশ নবীনশ্রেণি থেকে লিগ মাসসেরা নবীন পুরস্কারকে দুই ভাগে ভাগ করল, পূর্ব ও পশ্চিম—ফলে লিগে এই সম্মান পাওয়ার সুযোগও নবীনদের জন্য অনেক বেড়ে গেল। এর আগে শুধু ডানকান আর ডেভিড রবিনসনই এক মৌসুমের সব মাসসেরা নবীন পুরস্কার নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নিয়েছিলেন।
গত বছর ইয়াও মিং-ও পশ্চিমাঞ্চলের মাসসেরা নবীন হয়েছিলেন দু’বার।
এই বছর লেব্রন জেমস আর ক্যামেরন অ্যান্থনির পরিসংখ্যান এতটাই উজ্জ্বল ছিল যে, দু’জনই যথাক্রমে পূর্ব ও পশ্চিমাঞ্চলের ডিসেম্বর মাসের সেরা নবীন নির্বাচিত হলো।
অত্যধিক বেড়ে যাওয়া স্কোরের জোরে অ্যান্থনি তো আবার নবীনদের র্যাঙ্কিংয়েও জেমসকে ছাড়িয়ে শীর্ষে উঠে গেল।
ওয়েডের একটু হতাশ লাগল। এ মাসে তার গড় ছিল ১৭.১ পয়েন্ট আর ৪.৯টি অ্যাসিস্ট—সাধারণত এ রকম পারফরম্যান্সে মাসসেরা খেলোয়াড়ের স্বীকৃতি পাওয়া যেত, কিন্তু এ বছর নবীনরা এতটাই দুর্দান্ত যে, তার কৃতিত্বটুকু যেন একটু ম্লান হয়ে গেল।
ইয়াং দির নবীন র্যাঙ্কিং স্থির রইল সপ্তম-অষ্টমের আশেপাশে; এই ধারা দেখে মনে হচ্ছিল, এ বছরের নবীন চ্যালেঞ্জ ম্যাচ এড়ানো আর হবে না।
জানুয়ারির শুরুর দিকে ম্যাজিকের কাছে হেরে যাওয়ার পর হিট আবার পূর্বাঞ্চলের শীর্ষস্থানাধারী পেসারদের কাছেও হারল। তারপর ঘরের মাঠে বুলসকে হারিয়ে শুরু হলো টানা ছয় ম্যাচের অ্যাওয়ে সফর।
প্রথমে তারা গেল মিলওয়াকি শহরে, আর ওভারটাইমের লড়াইয়ে বাক্সকে হারাল।
তারপর মিলওয়াকি থেকে পশ্চিমে, পৌঁছে গেল কনকনে ঠান্ডার মিনেসোটা রাজ্যে।
মিনেসোটা, মিনিয়াপোলিস শহর।
মিনিয়াপোলিসে অসংখ্য হ্রদ, শহরের জলব্যবস্থা অত্যন্ত সুসংগঠিত; বাঁকবদলানো পথে পথে জল, সবুজ গাছে ছায়া, ফুল-পাতায় ভরপুর। বছরের পর বছর ধরে উত্তর মেরুর ঠান্ডা বায়ুদলের আক্রমণে অঞ্চলটির গড় তাপমাত্রা সবসময়ই নিচু থাকে, বিশেষ করে এখন জানুয়ারি মাসে, যখন শীতল হাওয়া হাড়ে হাড়ে কাঁপিয়ে দেয়।
টানা খেলার পর মিনেসোটায় পৌঁছে হিটের খেলোয়াড়দের অধিকাংশই ঘুমের কোলে তলিয়ে গিয়েছিল। ইয়াং দির ঘুম ভাঙল পরদিন সকাল আটটায়।
এটিই ছিল মিনিয়াপোলিসে তার প্রথম আগমন। হোটেল থেকে উঠে নিচে গিয়ে নাশতা করল, তারপর পরিষ্কার একটা ট্রেনিং জ্যাকেট পরে বেরিয়ে পড়ল সকালের দৌড়ে।
এনবিএ-র খেলোয়াড়দের অধিকাংশই পেশিবহুল, অনুশীলনের দিক থেকে একেকজন মহাদক্ষ। জিমে তারা ঘাম ঝরায়, যন্ত্রপাতির পেছনেই বেশ খানিকটা শক্তি ব্যয় করে। কিন্তু ইয়াং দির মতো সকালে দৌড়ানোর অভ্যাস গড়ে তোলা লোক খুব বেশি নেই। ওয়েডের ভাষায়, ইয়াং দি যেন এক বৃদ্ধ—প্রতিদিন ভোরে ঠিক সময়েই তার ঘুম ভাঙে।
কিন্তু ইয়াং দির নিজের ভাবনা ছিল অন্যরকম। সে মনে মনে ভাবত, সে তো সিস্টেমের বৈজ্ঞানিক প্রশিক্ষণপদ্ধতি মেনেই চলছে; সকালে দৌড়ানো শরীর শক্ত করে, মানসিক অবস্থার উন্নতি ঘটায়, আর রোগপ্রতিরোধ ক্ষমতাও বাড়ায়।
সে নিজের ইচ্ছেমতোই চলত। দল শুধু বলেছিল টানা ম্যাচের সময় রাতের ক্লাবে যাওয়া চলবে না; সকালে দৌড়ানো নিষেধ—এমন কিছু তো বলেনি, তাই না?
......
ভোরের মিনিয়াপোলিসে পথচারী ছিল খুব কম। এমন শীতে গাছের পাতাও ঝরে যায়; সাধারণত বাসিন্দারা উষ্ণ ঘরের ভেতরেই থাকতে পছন্দ করে। রাস্তায় যারা হাঁটছিল, তারা বেশিরভাগই অফিস অনেক দূরে হওয়া সত্ত্বেও কাজে বেরোনো সাদা-কলার কর্মী, কিংবা জীবনের চাপ টানতে থাকা অন্য কোনো শ্রমজীবী।
হালকা লালচে রোদ দিগন্ত থেকে উঠে ধীরে ধীরে শহরের অভ্যন্তরীণ বলয়ে ঢুকে পড়ছিল, উঁচু দালানের কাঁচে পড়ে আঁকাবাঁকা এক আলোর রেখা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
আকাশে কোনো অচেনা পাখি উড়ে যাচ্ছিল, হ্রদের ওপর দিয়ে যেতে যেতে কালো ছায়া ফেলে দিচ্ছিল, আর পরমুহূর্তেই তা মিলিয়ে যাচ্ছিল।
ইয়াং দি একটি হ্রদের পার্কের সেতুর মাথায় গিয়ে থামল, পিঠ টানটান করে শরীরকে একটু আলগা করল। পার্কের চত্বরে ছুটি পাওয়া কয়েকটি শিশু খেলা করছিল, হাসি-আনন্দে মুখর হয়ে উঠেছিল চারপাশ।
“সবাই কি শীতের ছুটিতে বেরিয়েছে?”
সেতুর রেলিংয়ে শরীর হেলিয়ে দাঁড়িয়ে সে নিচে ছুটোছুটি করা বাচ্চাদের দিকে তাকাল, আর নিজের ছোট ভাইবোনদের কথা মনে পড়ল। দেশে ছুটি একটু দেরিতে হয়, তবে আর কদিনেরই তো ব্যাপার। দুর্ভাগ্য, তার কাঁধে ম্যাচের দায়িত্ব আছে, তাই এখন বাড়ি ফেরা সম্ভব নয়। এ বছরের বিরতিতে যদি হতো, তবে নিশ্চয়ই ফিরতে পারত।
ষষ্ঠ-সপ্তম মাসে বাড়ি ফিরতে পারবে—এই ভাবনাই তাকে অজান্তে উষ্ণ করে তুলল, মনটা হঠাৎ খুশিতে ভরে উঠল। তারপরই সামান্য বিষণ্নতাও এল; প্রায় দেড় বছর কেটে গেছে, সময় কত দ্রুত বয়ে যায়!
সে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, এলোমেলো কিছু ভাবল, তারপর ঘুরে অন্য রাস্তা ধরে ফিরে দৌড়াতে লাগল।
মিনিয়াপোলিস খুব বেশি বড় শহরও নয়। হয়তো ইয়াং দির মনে হয়েছিল, তবে পথে উচ্চ দালান ধীরে ধীরে কমে আসছিল, যেন সে কেন্দ্রাঞ্চল থেকে ক্রমে দূরে সরে যাচ্ছে। তার মনে হল, দলের ঠিক করা হোটেলটা বোধহয় শহরের কেন্দ্রে নয়; আর খেলার ভেন্যুটি কি তবে শহরতলির কাছাকাছি?
তার মাথায় একটা মানচিত্র আঁকা ছিল। যেখানে যেত, সেখানকার মানচিত্র আর নিজের অবস্থান সে মনে গেঁথে নিত। একসময় সে একটি চৌরাস্তার কাছে এসে দিক দেখে নিল, তারপর দক্ষিণমুখে ডানদিকে মোড় নিল।
রাস্তায় খুব বেশি দূর দৌড়োতেই না হঠাৎ পাশের একটা দোকানের দরজা খুলে গেল। ভেতর থেকে এক পুরুষের গর্জন আর এক মেয়ের কান্নার শব্দ ভেসে এল।
“তুমি একেবারেই ভালোবাসা বোঝো না!”
ছোটখাটো এক অবয়ব হঠাৎ দরজা দিয়ে ছুটে বেরিয়ে এল, এক হাতে মুখ ঢেকে, মাথা নিচু করে, সোজা ইয়াং দির সামনে এসে ধাক্কা খেল, আর পুরো জোরে তার বুকে আছড়ে পড়ল।
ধপাস।
ইয়াং দি একচুলও নড়ল না, কিন্তু সেই এলোমেলো চুলের মেয়েটি পেছনে ছিটকে গিয়ে নিতম্বের উপর পড়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই আরও জোরে হাউমাউ করে কাঁদতে শুরু করল। কান্নাভেজা গলায় ইয়াং দির প্রতি চিৎকার করে উঠল, “তুমি কি অন্ধ? মানুষ দেখো না? একটু এড়িয়ে যেতে পারতে না? তোমরা সবাই আমাকে বুলিং করো!”
হতবাক ইয়াং দি কী হচ্ছে কিছুই বুঝতে পারল না। কিন্তু এই পরিচিত কণ্ঠস্বরের দীর্ঘ সারি শুনেই মনে হল, এ কণ্ঠ কোথাও শুনেছে কি?
মাথা তুলে তাকাতেই দেখল, দোকান থেকে সাদা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ রাগে টগবগ করতে করতে বেরিয়ে আসছেন। দুজনের চোখাচোখি হতেই মুহূর্তে যেন দু’জনই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।
“ইয়াং?”
“হ্যাম আঙ্কেল?”
“তোমরা এখানে!”—ইয়াং দির মুখে বিস্ময় আর আনন্দ একসঙ্গে ফেটে পড়ল।
“ভাবতেই পারিনি এখানে তোমায় দেখা হবে, দারুণ!” হ্যাম এগিয়ে এসে ইয়াং দির কাঁধে চাপড় দিলেন।
“আরে?”
ইয়াং দি হঠাৎ বুঝতে পারল, তবে মাটিতে পড়ে থাকা মেয়েটি কি তাহলে সেই? সে ঘুরে তাকাল। মেয়েটিও যেন এ অদ্ভুত দৃশ্যটা বুঝে ফেলেছে, কান্না থামিয়ে মাথা তুলল, আর স্মৃতির ভেতর থাকা সেই কোমল, রোদেলা মুখখানা দেখল—আজও একইভাবে নিজের দিকে হাসছে। সকালের প্রথম রোদ নরম হয়ে পড়ে তার বুকজুড়ে উষ্ণ আলো ছড়িয়ে দিল।
“জিয়ানা, অনেক দিন পর!” ইয়াং দি হাত নাড়ল।
......
উচ্ছ্বসিত হ্যাম ইয়াং দিকে মধ্যাহ্নভোজে আটকে রাখলেন, কিন্তু ইয়াং দি বারবার না করতে লাগল।
ইয়াং দি হেসে বলল, “তা হলে রান্নাটা আমাকেই করতে দিন। আচ্ছা, এই রেস্তোরাঁটা কি আর চীনা খাবার রাখে না?”
“তুমি চলে যাওয়ার পর আমি কয়েকজন রাঁধুনি নিয়েছিলাম, কিন্তু বেশিরভাগই তেমন ভালো ছিল না। তাই আবার পশ্চিমা ধাঁচের রান্নায় ফিরে এসেছি। আর চায়নাটাউনে দোকানও খোলা হয়নি।”
“আচ্ছা, তুমি হঠাৎ এদিকে এলে কীভাবে?”
“খেলার জন্যই তো। তুমি জানো, আমি এখন মায়ামি হিটের খেলোয়াড়। এক মৌসুমে অনেকগুলো অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলতে হয়, সারা আমেরিকার শহরে শহরে ঘুরে বেড়াতে হয়।” ইয়াং দি হেসে বলল।
“ডিক ইয়াং, ডিক ইয়াং, ডিক ইয়াং...” পেছন থেকে জিয়ানা আর কাঁদছিল না; দুই বেণি দুলিয়ে সে ইয়াং দির ডাকনাম ধরে ডাকতে লাগল।
“হা হা, জিয়ানা, এক বছরেরও বেশি দেখা নেই—তুমি তো বেশ সুন্দর হয়ে গেছ!” ইয়াং দি প্রশংসা করে বলল।
“সত্যি?!” প্রশংসা শুনতে মেয়েদের যে কত ভালো লাগে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। জিয়ানা এমনভাবে হাসল যে তার চোখদুটো অর্ধচন্দ্রের মতো বেঁকে গেল। মুখে তখনও আগের অশ্রুর সামান্য দাগ রয়ে গেছে, কিন্তু মনটা স্পষ্টই ভীষণ ভালো।
হ্যাম আঙ্কেল নাক সিঁটকালেন। “ইয়াং, তুমি জিয়ানাকে একটু বুঝিয়ে বলো তো। ও এখনো আমার সঙ্গে কথা কাটাকাটি করেই যাচ্ছে।”
“হ্যাঁ, দাদু নিজেই খুব জেদি। নিজের ভালোবাসা খুঁজে নেওয়ায় দোষ কোথায়? অ্যালেক্স তো আমাদের স্কুল দলের খেলোয়াড়, আর দেখতে কত সুদর্শন!” জিয়ানা গোঁ ধরল। কথা বলার সময় সে যেন ছোট্ট এক রাগী বাচ্চা বিড়াল, নামের সঙ্গে বেশ মানানসই।
“কিন্তু সে তো আসলে এক বখাটে; ধূমপান করে, মারামারি করে, এমনকি থানাতেও গেছে। মিদলটাউন থেকে আমরা কীভাবে বেরোলাম, তা কি ভুলে গেছ?” হ্যাম বেদনাভরা গলায় বললেন। তারপর পাশের ইয়াং দির দিকে তাকালেন। “সেদিন ইয়াং না থাকলে আমরা সত্যিই বিপদে পড়তাম!”
মিদলটাউনের কথা উঠতেই জিয়ানা আর জবাব দিতে পারল না। মাথা একপাশে ঘুরিয়ে নিল, আর তার স্নিগ্ধ গলার রেখা আর সাদা, জ্যোতির্ময় ত্বক ফুটে উঠল।
ইয়াং দি দাদা-নাতনির ঝগড়া দেখে মুচকি হেসে ফেলল। হ্যাম রেস্তোরাঁয় কাজ করার সময়ও সে এই দু’জনকে প্রায়ই খুনসুটিতে জড়িয়ে পড়তে দেখেছে, মিনেসোটায় এসেও যে একই দৃশ্য দেখবে, তা কে জানত!
ছোট্ট জিয়ানা বড় বড় চোখ গোল গোল ঘুরিয়ে হঠাৎ আলাপের মোড় ঘুরিয়ে দিল ইয়াং দির দিকে। “ডিক ইয়াং, তুমি মিদলটাউন ছেড়ে তারপর কীভাবে বের হলে? তারপর কী হলো, কীভাবে হঠাৎ পেশাদার বাস্কেটবল খেলোয়াড় হয়ে গেলে? এনবিএ, বাহ, কত দারুণ!”
এ কথা শুনে হ্যামও কান খাড়া করে বসে পড়লেন।
তাই ইয়াং দি মিদলটাউন ছাড়ার পরের সব ঘটনা বলতে শুরু করল, খসড়া নির্বাচনে হিটের হাতে নির্বাচিত হওয়া পর্যন্ত। মাঝের বিপদের কথা শুনে দু’জনই বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেলেন। তারা কল্পনাও করেননি, ইয়াং দি একা এত অন্ধকার শক্তির ভেতর থেকেও নিজের পরিচয় গড়ে তুলতে পারে। এতে জিয়ানা আরও বেশি বিশ্বাস করে বসল যে, তার প্রেমিক অ্যালেক্সও আসলে এক অনাবিষ্কৃত সোনার খনি; ভবিষ্যতে সেও নিশ্চয়ই ইয়াং দির মতো পেশাদার ক্রীড়াবিদ হবে, দায়িত্ব নিতে জানে এমন এক পুরুষে পরিণত হবে।
জিয়ানা যে ইতিমধ্যেই ইয়াং দিকে পথভ্রষ্ট যুবক থেকে সঠিক পথে ফেরা এক আদর্শ উদাহরণ হিসেবে কল্পনা করছে, তা ইয়াং দি বুঝতেই পারল না। তার বিশেষ ব্যবস্থার কথা সে তো বলেইনি। তাছাড়া তার বলতে চাওয়া ছিল, বৃহত্তর পরিস্থিতির মুখে মানুষ কত অসহায়—নিজেকে ক্রমাগত শক্তিশালী করে তোলাই একমাত্র উপায়, যাতে চারপাশের পরিবেশ বদলানো যায়, আর সংশ্লিষ্ট মানুষের ভাগ্যও পাল্টানো যায়।
মধ্যাহ্নে তিনজন মিলে রেস্তোরাঁয় খাওয়া-দাওয়া সেরে নিল। এরপর ইয়াং দি হ্যাম ও জিয়ানার সঙ্গে যোগাযোগের ঠিকানা বিনিময় করল, আর তাদের বলল—সুযোগ পেলে মায়ামিতে তার কাছে আসতে।