অধ্যায় একশো পঞ্চান্ন: হরনেটসের বিপক্ষে প্রথম রাউন্ডের লড়াই (নয়)
বারন ডেভিস ম্যাচের শুরুতে বেশ ভালো শট করছিলেন, কিন্তু চার কোয়ার্টার শেষে তাঁর শটের নির্ভুলতা নেমে আসে ঠিক শতকরা চল্লিশ ভাগে। তিনি কুড়িটি শট নিয়ে আটটি গোল করেন, যার মধ্যে শেষ কোয়ার্টারে চার শটের মধ্যে কেবল একটিতে সফল হন।
ডোয়েন ওয়েড যখন বারন ডেভিসের মুখোমুখি হলেন, তখন কেউ ভাবতেই পারেনি যে এই বাইশ বছর বয়সী নবাগী কোনো অংশেই পিছিয়ে থাকবেন না।
গতি, শক্তি, শারীরিক লড়াই, কৌশল এবং আগ্রাসী মেজাজ—দুজন খেলোয়াড় যেন একই ছাঁচে গড়া।
নির্ধারক মুহূর্তে আবার গোল মিস হলো, ফলে হর্নেসের পরিস্থিতি আরও খারাপ হয়ে উঠল।
এক মিনিট পঁয়ত্রিশ সেকেন্ড বাকি থাকতে হিটের আক্রমণভাগ মাঠে নামে।
ওয়েড সবাইকে সরে যাওয়ার ইশারা করলেন। ডান দিকের প্রান্তে তিনি কিছুটা ঝুঁকে দাঁড়ালেন এবং তাঁর শীতল দৃষ্টি বারন ডেভিসের দিকে নিবদ্ধ করলেন, যেন এক ক্ষুধার্ত বন্য নেকড়ে সুস্বাদু শিকারের দিকে তাকিয়ে আছে।
বারন ডেভিস কোনো ঝুঁকি নিতে চাইলেন না। তিনি পা ফাঁক করে দাঁড়িয়ে এক হাত ওয়েডের সামনে রাখলেন, এমন এক ভঙ্গি বজায় রাখলেন যাতে যেকোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারেন। তাঁর ধারণা হলো, ওয়েডের পক্ষে ঝুড়ির দিকে বল নিয়ে আক্রমণ করার সম্ভাবনাই বেশি।
হঠাৎ করেই ওয়েড নড়ে উঠলেন। তাঁর বাঁ পা বিদ্যুতের গতিতে ডান দিকে বাড়িয়ে দিলেন, শরীর সামান্য বাঁকিয়ে বল ড্রিবল করলেন—পাঠ্যবইয়ের মতো নিখুঁত এক ক্রসওভার ড্রাইভ।
ওয়েডের ড্রাইভের বিষয়ে সবার একটাই ধারণা ছিল—তাঁর গতি ছিল অবিশ্বাস্য, বিশেষ করে যখন তিনি সরাসরি ঝুড়ির দিকে আক্রমণ করতেন। তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত দ্রুত ও দীর্ঘ, এবং বলের ওপর তাঁর নিয়ন্ত্রণ ছিল নিখুঁত, যার ফলে তাঁর অগ্রগতির গতিও ছিল ভীষণ ঝড়ের মতো। ডেভিস দ্রুত নিজের পায়ের অবস্থান বদল করলেন এবং পাশ থেকে সরে ওয়েডের পথ আটকে দাঁড়ালেন।
"ঠাস!" ওয়েড পাশ থেকে তাঁকে ধাক্কা মারলেন, কিন্তু তাঁর অগ্রগতির গতি একটুও কমল না। তিনি পা মিলিয়ে সামনে বাড়লেন এবং ধাক্কা সামলে ভেতরের দিকে এগিয়ে চললেন।
"বোকা ছেলে, পাস দাও!"
স্ট্যান ফ্যান গান্ডি যখন দেখলেন লিনচ এবং অন্যরা এসে ঘেরাও করছে, তখন তিনি মনে মনে ওয়েডের জন্য বেশ চিন্তায় পড়ে গেলেন। এখন হর্নেসের রক্ষণভাগের খেলোয়াড়েরা ঘিরে ধরেছে, এমন অবস্থায় ওয়েডের আরও ভেতরে ঢুকে যাওয়া মোحিত কোনো ভালো সিদ্ধান্ত হতে পারে না।
"হু!"
ওয়েড পাস দিলেন। সংকটময় মুহূর্তের একক লড়াইয়ের উদ্দেশ্যই হলো স্কোর করার সুযোগ তৈরি করা, সেটা নিজের জন্য হোক কিংবা সতীর্থের জন্য।
বল পেলেন এডি জোন্স। চাপমুক্ত বৃত্তের কাছে বল পাওয়ার পর তিনি সেটা বেসলাইনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, আর ওডোমের সামনে শট করার মতো ফাঁকা জায়গা তৈরি হয়ে গেল। হর্নেস দল ওডোমকে তিন পয়েন্টের শট করার সুযোগ দিতে রাজি ছিল, কিন্তু ইয়াং দি ও অন্যদের ঝুড়ির নিচে রিবাউন্ড করার আরও ভালো সুযোগ দিতে নারাজ ছিল।
ওডম হাত তুলে শট করলেন, কিন্তু বল লক্ষ্যে পৌঁছাল না।
এক মিনিট ছয় সেকেন্ডের মাথায় ম্যাগলয়্যার রিবাউন্ড বলটি লুফে নিলেন।
দর্শকদের বুক কেঁপে উঠল। স্টেডিয়ামের কোলাহল চরমে পৌঁছাল, আর তখন ডিজে-র আহ্বানে তা ক্রমান্বয়ে এক সুরে রূপান্তরিত হলো—“রক্ষা করো, রক্ষা করো……”
বাস্কেটবলটি পায়ের নিচ দিয়ে এপাশ-ওপাশ ড্রিবল করতে করতে বারন ডেভিস কাঁধ ঝাঁকিয়ে চাপমুক্ত বৃত্তের কাছ থেকে আক্রমণ শুরু করলেন।
ওয়েড বুঝতে পারছিলেন না বারন ডেভিস ঠিক কোন দিক থেকে আক্রমণ করবেন। খেলার শেষ এক মিনিট বাকি থাকতে দর্শকেরা সবাই উত্তেজনায় দাঁড়িয়ে পড়লেন।
ডেভিস হঠাৎ ডান পা বাড়িয়ে দিলেন, ডান হাত দিয়ে বলটি ডান দিকে টেনে নিলেন এবং একই সাথে তাঁর ডান কাঁধটিও বেশ খানিকটা সামনে বাড়িয়ে দিলেন, দেখে মনে হলো তিনি ডান দিক দিয়েই ড্রাইভ করতে যাচ্ছেন।
“ডান দিক?” ওয়েড আর প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় পেলেন না, তিনি সহজাতভাবেই নিজের শরীরের ভারসাম্য ডান দিকে সরিয়ে নিলেন।
কিন্তু বারন ডেভিস ঠিক তখনই বলটি আবার নিজের দিকে টেনে নিলেন, বাঁ পা বাঁ দিকে বাড়িয়ে দিলেন, হাঁটু সামান্য মুচড়ে শরীরের ভঙ্গি বদলে ফেললেন এবং পুরো শরীর ঘুরিয়ে বাঁ দিক দিয়ে ড্রাইভ করার জন্য প্রস্তুত হলেন।
একটি অত্যন্ত চওড়া ফ্রন্ট-চেঞ্জ!
ডেভিসের এই দিক পরিবর্তনটি ছিল অসাধারণ। কাউকে বোকা বানিয়ে আসল ড্রাইভে পৌঁছে যাওয়ার বিষয়টি ঘটেছিল পলক ফেলার মতো এক মুহূর্তে। দর্শকেরা দেখতে পেল প্রথমে ওয়েড ডান দিকে সরে গেলেন, আর ঠিক সেই মুহূর্তে ডেভিস বাঁ দিক দিয়ে ঝাপিয়ে পড়লেন।
“সর্বনাশ!” ওয়েড ঘুরে দাঁড়ালেন এবং দাঁতে দাঁত চেপে তাঁর পিছু নিলেন, কিন্তু ততক্ষণে কয়েক মুহূর্ত দেরি হয়ে গেছে; তিনি নিজের সঠিক অবস্থান হারিয়ে ফেলেছেন।
রক্ষণভাগের এই অবস্থানচ্যুতি ছিল মারাত্মক। হিটের রক্ষণভাগ মুহূর্তের মধ্যে ফাঁকা হয়ে গেল, আর বারন ডেভিস ভেতর দিয়ে ছুটে আসার সময় ওয়েডের জায়গায় প্রথম বাধা হয়ে দাঁড়ালেন গ্র্যান্ট।
ডেভিস গ্র্যান্টের সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং তাঁর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল।
তুমি কি সত্যি ভেবেছ আমি শুধু গায়ের জোরে ওভারল্যাপ করব? তিনি তাঁর বাঁ হাত সামান্য ঝাঁকালেন, আর বাস্কেটবলটি হুকুমের গোলামের মতো মেঝেতে বাউন্স করে অত্যন্ত সহজে মাঝপথে সম্পূর্ণ ফাঁকা থাকা পিজে ব্রাউনের হাতে পৌঁছে গেল।
ইয়াং দি তখন মূলত একজনের বিপরীতে দুজন খেলোয়াড়কে সামলাচ্ছিলেন। তিনি দ্রুত পা চালিয়ে পিজে ব্রাউনের সামনে গিয়ে বাধা সৃষ্টি করলেন।
বিশাল চেহারার পিজে ব্রাউন অত্যন্ত ধৈর্যের সাথে চূড়ান্ত পাসটি বাড়ালেন এবং সরাসরি ঝুড়ির ডান পাশে ওঁেত পেতে থাকা ম্যাগলয়্যারের হাতে বলটি পৌঁছে দিলেন।
ম্যাগলয়্যার বল হাতে পাওয়ার পর অনুভব করলেন যে তাঁকে বাধা দেওয়ার কেউ নেই। তিনি তৎক্ষণাৎ দুই হাতে বল উঁচুতে তুলে ধরলেন এবং এই একেবারে কাছের থেকে সø্যাম ডাংকটি সম্পন্ন করার জন্য শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন।
কিন্তু তিনি যখন শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন, ঠিক তখনই ঘুরে দাঁড়ানো ইয়াং দিও শূন্যে লাফ দিলেন। অথচ ম্যাগলয়্যারের থেকে ইয়াং দি-র দূরত্ব বেশ ভালোই ছিল!
“কী? অসম্ভব!” হর্নেস দলের সবাই মনে মনে চিৎকার করে উঠল, তারা বিশ্বাস করতেই পারছিল না যে ইয়াং দি-র এই রক্ষণাত্মক প্রচেষ্টা সফল হতে পারে।
স্টেডিয়ামের সমস্ত দর্শক যেন চিন্তা করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেললেন। তারা শুধু দেখতে পেলেন ম্যাগলয়্যারের লাফ দেওয়ার ঠিক পরপরই ঘুরে দাঁড়িয়ে ইয়াং দিও শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন এবং সর্বশক্তি দিয়ে হাত বাড়িয়ে দিলেন—ব্লক করার জন্য?
“আমি তোমাকে সফল হতে দেব না!”
ইয়াং দি-র অন্তর আত্মা যেন চিৎকার করে উঠছিল, তাঁর মাথাটা ভোঁ ভোঁ করছিল। তিনি এর আগে কখনো এত উঁচুতে লাফ দেননি, শূন্যে তাঁর বড় হাতটি একটু একটু করে ম্যাগলয়্যারের ওপরে থাকা বাস্কেটবলের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেল।
“হাঁ?”
বারন ডেভিস, ওয়েড, স্ট্যান ফ্যান গান্ডি, ফ্লয়েড—সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।
ইয়াং দি সত্যি সত্যিই ম্যাগলয়্যারের বাস্কেটবলের ওপর সজোরে হাত চেপে ধরলেন। শূন্যে দুজনের লড়াই চলল, আর ইয়াং দি যেন পাহাড়ের মতো ওপর থেকে প্রবল শক্তিতে চেপে ধরলেন। লাফিয়ে ওঠা ম্যাগলয়্যার তখন ডানা ভাঙা পাখির মতো শূন্যে ওড়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেললেন।
তারা মাটিতে নেমে এলেন, আর বাস্কেটবলটিও মাটিতে ছিটকে পড়ল।
রেফারি বাঁশি বাজালেন না। সামান্য টলমল পায়ে ইয়াং দি দুহাত বাড়িয়ে বলটি শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরলেন।
“হু!” পুরো স্টেডিয়ামের দর্শকেরা একসাথে শিউরে উঠে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং একটা বিস্ময়সূচক আওয়াজ বেরিয়ে এল। যেসব ধারাভাষ্যকার এই ম্যাচের ধারাভাষ্য দিচ্ছিলেন, তারা সবাই চিৎকার করে বলে উঠলেন—অবিশ্বাস্য!
এটি ছিল এই ম্যাচে ইয়াং দি-র ষষ্ঠ ব্লক শট!
সবচেয়ে সংকটময় মুহূর্তে, সবচেয়ে আধিপত্য বিস্তারকারী অবয়ব নিয়ে, একেবারে বন্য উপায়ে তিনি রক্ষা করলেন রক্ষণভাগের মর্যাদা।
“এই দুইয়ের বিপরীতে একের রক্ষণাগার লড়াইটি সত্যিই অসাধারণ! আমরা স্লো-মোশনে দেখতে পাচ্ছি, পিজে ব্রাউন যখন পাস দিচ্ছিলেন, তখন ইয়াং দি আগেই তা বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে শূন্যে লাফ দেন এবং ব্লক করার সময়টি ছিল একদম নিখুঁত। বাহ! সবচেয়ে বড় কথা হলো তাঁর লাফানোর ক্ষমতা, তাঁর মাথা বাস্কেট রিংয়ের চেয়েও উঁচুতে পৌঁছে গিয়েছিল, ঠিক যেন কোনো হাই-জাম্প অ্যাথলেটের মতো।” ঝাং ওয়েইপিং মনে করলেন ইয়াং দি-র শরীরী সামর্থ্য অসাধারণ। ইয়াও মিনের মতো তিনিও চীনের গত কয়েক দশকের মধ্যে পাওয়া এক দুর্লভ বাস্কেটবল প্রতিভা।
চল্লিশ দশমিক সাত সেকেন্ড বাকি থাকতে হিট একটি টাইম-আউট নিল।
ফ্যান গান্ডি পরিষ্কার নির্দেশ দিলেন যে একটি দুই পয়েন্টের শট দরকার। এই ম্যাচে তিনি হিটের বাইরের শটগুলোর ওপর সম্পূর্ণ আশা ছেড়ে দিয়েছিলেন। ওডোম, ওয়েড, এডি জোন্স এবং কাইলন বাটলার—এই চারজনের মধ্যে কেবল এডি জোন্স দুটি তিন পয়েন্টের শট করতে পেরেছিলেন, বাকি সবাই শূন্য রানে আটকে ছিলেন। তাদের শটের নির্ভুলতা ছিল একেবারেই হতাশাজনক।
সংক্ষিপ্ত টাইম-আউট শেষ হলো এবং দুই দলের খেলোয়াড়েরা মাঠে ফিরে এল।
ইয়াং দি দুই হাত উঁচুতে তুলে ম্যাগলয়্যারের মুখোমুখি দাঁড়ালেন। ম্যাগলয়্যার এখন ইয়াং দি-কে একদম দেখতে পারছেন না। এই ম্যাচে এই তরুণ তাঁর ওপর দিয়ে অনেক কিছু করেছে, যা দুই হাজার চারের সদ্য অল-স্টার নির্বাচিত এই প্রতিভাবান তারকার মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে এবং তাঁকে অত্যন্ত লজ্জাজনক পরিস্থিতিতে ফেলেছে। তাই তিনি রাগ ও ক্ষোভে ইয়াং দি-র কানে কানে কিছু বাজে কথা বলতে লাগলেন।
যেমন: “আমরা ঠিক ধরে ফেলব, শেষ পর্যন্ত আমরাই জিতব, তোমরা এই সিরিজে আমাদের হারাতে পারবে না” ইত্যাদি।
ওয়েড সময় নষ্ট করতে শুরু করলেন। হর্নেস দল খুব বেশি চাপ সৃষ্টি করল না, তবে বারন ডেভিস আঠার মতো ওয়েডের গায়ে লেপ্টে রইলেন। ওয়েড একবার গতি বাড়ালে তাঁর গতি হয়ে ওঠে অবিশ্বাস্য, তাই তাঁর গতির কিছুটা লাগাম টানার জন্য ডেভিসকে তাঁর সাথে সঠিক দূরত্ব বজায় রাখতে হচ্ছিল।
ছাব্বিশ সেকেন্ড বাকি থাকতে ওয়েড সরাসরি সামনে থেকে তীব্র আক্রমণ শুরু করলেন।
এবারও ডান দিক থেকে শুরু হলো। থ্রি-পয়েন্ট লাইনের কাছাকাছি আসতেই হর্নেস নড়েচড়ে বসল। লিনচ ওয়েডের ড্রাইভ আটকাতে সহযোগিতামূলক রক্ষণভাগে নেমে এলেন। ওয়েড দুই হাতে বল উঁচুতে তুললেন, হঠাৎ হাঁটু মুড়ে এক বড় লাফ দিলেন।
“কী অদ্ভুত জাম্প!”
ওয়েড জাম্প করে একেবারে বেসলাইনের কাছাকাছি চলে গেলেন, তারপর শরীর ঘুরিয়ে পেছন দিকে সামান্য ঝুঁকে জাম্প শট করলেন।
ডেভিস এবং লিনচ দুজনেই ছুটে এলেন এবং প্রায় তাঁর মুখে হাত বাড়িয়ে দিলেন, কিন্তু ওয়েডের চেহারার কোনো পরিবর্তন হলো না। তাঁর মাথা ছিল নজিরবিহীনভাবে ঠান্ডা, তিনি দ্রুত বলটি ছুড়ে দিলেন।
বল জালের মাঝখান দিয়ে সোজা ভেতরে ঢুকে গেল!
তিনি পিছু হটে মাটিতে পড়ে গেলেন, কিন্তু সেই মুহূর্তে স্টেডিয়ামের সমস্ত দর্শকেরা দুই হাত তুলে ফেললেন এবং ফেটে পড়ল কান ফাটানো উল্লাসধ্বনি।
“আহ~!” ওয়েড মাটিতে বসে চিৎকার করে উঠলেন এবং নিজের ভেতরের সব উত্তেজনা প্রবলভাবে প্রকাশ করতে লাগলেন।
হর্নেস ইতোমধ্যে টাইম-আউট নিয়েছে। ইয়াং দিও দারুণ উত্তেজিত হয়ে হিটের অন্য চারজন খেলোয়াড়ের সাথে দৌড়ে এসে ওয়েডকে হাত ধরে তুললেন এবং সজোরে তাঁর গায়ে একটা ধাক্কা দিলেন।
“আরে মিয়া, দারুন খেলেছ!” ইয়াং দি গালাগাল না দিয়ে পারলেন না।
ওয়েড দুই হাত ঘুরিয়ে বাহু নাড়লেন, তাঁর গাল দুটো ফুলে উঠল এবং সারা মুখে ফুে উঠল এক হিংস্র যোদ্ধা সুলভ ভাব, “আমি আগেই জানতাম ওরা ডাবল-টিম করবে! আমার এই জাম্প শটটা আমি অনেক দিন ধরে প্র্যাকটিস করেছি!”