পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় নির্বাচন উৎসব, গুজব
ভেজা জল দেহ থেকে টপটপ করে পড়ছে, ইয়াং ডি শুকনো তোয়ালে দিয়ে চুল মুছছেন, বড় প্যান্ট পরে স্নানঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর দেহ গড়ন উচ্চ, ত্বকে কান্তি ঝলমল, উপরে কোনো জামা নেই, বলিষ্ঠ ছয় খণ্ড পেশী স্পষ্ট, বাহুর পেশিগুলোও একটার পর একটা, রেখাগুলো আরও সুস্পষ্ট।
"তুমি অনেক শুকিয়ে গেছো এই সময়টায়। তবে শরীর তো আগের চেয়ে আরও ভালো হয়েছে মনে হচ্ছে।" ক্যাথেরিনা-কারোল ইয়াং ডির গাল ছুঁয়ে, পেটটায় আঙুল দিয়ে ঠেলে হাসিমুখে হালকা করে চুমু খেলেন।
"কী আর করা, নিয়মিত অনুশীলনের ফল তো এটাই।" ইয়াং ডি কাঁধ ঝাঁকালেন, কারোলকে নিজের বুকে টেনে নিলেন, কারোল ছোট কুকুরের মতো গন্ধ শুঁকতে লাগলেন তাঁর গায়ে।
"যদি তোমাকে কোনো দূর শহরের দল ডাকে, তাহলে তো আমাদের দূরত্বের সম্পর্ক হয়ে যাবে?" কারোল কাতর চোখে ইয়াং ডির দিকে তাকালেন।
"আমি..."
"তুমি কিছু বলো না, আমি জানি তুমি কী বলতে চাও।"
কারোল মাথা গুঁজে দিলেন ইয়াং ডির বুকের মাঝে, আরও জোরে আঁকড়ে ধরলেন, "তোমার সঙ্গে থাকলে সবকিছু এত সহজ মনে হয়, কোনো চাপ নেই, কোনো বোঝা নেই। আমি তোমার এই সরলতাকেই ভালোবাসি, জীবন আর স্বপ্নের জন্য তোমার সংগ্রাম— ভাবতেই পারিনি, তুমি একদিন সত্যিই তোমার স্বপ্নের মঞ্চে উঠে যাবে, এই দিনটা এত তাড়াতাড়ি এসে পড়বে, আমি প্রস্তুতই থাকিনি।"
"ক্যাথেরিনা!" ইয়াং ডির মনে অপরাধবোধ, সত্যি কথা বলতে গেলে, তিনি সবসময় অনুশীলন আর ম্যাচ নিয়েই ব্যস্ত, ভালো প্রেমিকের মতো ছিলেন না, দু'জনে কখনও একসঙ্গে কোথাও বেড়াতে যাননি, এমনকি কোনো রোমান্টিক কিছুও করেননি।
"তুমি সাফল্য পেলে আমি গর্বিত হবো, যদি কখনও তুমি মহাতারকা হও, আমি হবো তোমার এক নম্বর ভক্ত।" কারোল মাথা তুলে ইয়াং ডির চোখে চেয়ে বললেন।
ইয়াং ডির চোখ লাল হয়ে গেল, মাথা নত করে কারোলের ঠোঁটে গভীর চুমু খেলেন, দু'জনের নিঃশ্বাস একে অপরকে ছুঁয়ে যাচ্ছে, একে অপরের মধ্যে মিশে গেলেন।
এ সময় টিভি চ্যানেল টিএনটি সংযোগ দিয়েছে ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনের মঞ্চে, খসড়া নির্বাচনের অনুষ্ঠান শুরু হতে চলেছে।
গোল ফ্রেম চশমা পরা সংগঠনের সভাপতি— ডেভিড-স্টার্ন মঞ্চে উঠে এলেন, ছোট সবুজ কক্ষে আমন্ত্রিত ১৫ জন সম্ভাব্য লটারি বাছাই খেলোয়াড়, এরা পেয়েছে সেই সম্মান, যা অন্যরা পায় না, তারা নির্বাচনী অনুষ্ঠানে থাকতে পারে, আত্মীয়-বন্ধুদের সঙ্গে।
এ ছাড়া, সেখানে উপস্থিত আছেন বিনোদন জগতের তারকা, ব্যবসায়ী, এনবিএর বিভিন্ন ক্লাবের মালিক বা জেনারেল ম্যানেজার, বা দায়িত্বপ্রাপ্ত অফিসাররা; মোট কথা, সেদিন সবাই উপস্থিত, তাঁরা লাইভে ড্রাফট পিক বেছে নেবেন, সেই সঙ্গে ট্রেডের সিদ্ধান্তও নেবেন।
অবশ্য, সবচেয়ে বেশি দর্শকই তো বিভিন্ন দলের ভক্ত, তার মধ্যে আবার সবচেয়ে বেশি নিউ ইয়র্কের, স্থানীয় সুবিধার কারণে।
ডেভিড-স্টার্ন গলা খাকারি দিয়ে শুরু করলেন, গ্যালারিতে একযোগে দুয়ো পড়ল।
প্রতি বছর স্টার্নকে দুয়ো দেওয়া যেন রীতি হয়ে গেছে, দর্শকরা কখনও সন্তুষ্ট নয়, সবসময় মনে করে, সংগঠনের কর্তাব্যক্তিরা নানা ষড়যন্ত্র করেন, অন্তত এবারের চ্যাম্পিয়ন যখন স্পারস, নিক্স নয়— তখন তো আরও!
"মহিলাগণ, মহাশয়গণ, স্বাগতম বার্ষিক এনবিএ ড্রাফট অনুষ্ঠানে।"
"গত বছর আমরা ... এবং আজ আমরা আবারও ষাটজন অসাধারণ যুবককে এই লিগে স্বাগত জানাতে যাচ্ছি..."
কিছুক্ষণ সারাংশ বলার পর, ড্রাফটের মূল পর্ব শুরু হল, স্টার্ন ক্যাভালিয়ারদের দেয়া খামে থেকে বের করলেন প্রথম পিকের নাম।
"ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স, প্রথম পিক, বেছে নিলেন..."
এক মুহূর্তে গোটা হল ঘর নীরব হয়ে গেল, সামনের সারিতে বসা তরুণ তারকাদের চোখে আশা, নিঃশ্বাস যেন আটকে আছে, প্রবল টেনশন।
"লেব্রন-জেমস!"
"লেব্রন-জেমস!" নির্বাচিত তারকার নাম মাইক্রোফোনে ছড়িয়ে পড়ল, তারপর তা টিভি সিগনালে ছড়িয়ে গেল সারা বিশ্বে।
তুমুল করতালি, সিটি, উল্লাস— এই মুহূর্তে তাঁর নাম অগণিত এনবিএ ভক্তের মনে গেঁথে গেল।
তরুণ ছেলেটি দাঁড়িয়ে উঠল, সে পরেছে সাদা রঙের বিবাহ-অনুপ্রাণিত স্যুট, দেহ অতিরিক্ত দীর্ঘ বলে, হাত-পা আরো লম্বা লাগছে, যেন বিশালাকৃতি মানব। স্টাফ একজন তাঁকে ক্যাভালিয়ার্সের ক্যাপ দিলেন, সে হাঁ করে হাসল, মাথায় ক্যাপ চাপাল, ঘুরে, মাকে এবং বন্ধুকে জড়িয়ে ধরল, করতালি দিল।
শেষমেশ, ভাগ্যবান সন্তান সে, নিজের জন্মভূমি আবেগভরে তাকে বেছে নিয়েছে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই।
জেমসের মুখে তেমন বিশেষ উচ্ছ্বাস নেই, কারণ আগেই মিডিয়া ধারণা করেছিল, তিনিই হবেন বছরের প্রথম পিক, প্রস্তুতি ছিলই।
তিনি মঞ্চে উঠে সংগঠনের সভাপতির সঙ্গে করমর্দন করলেন, মুখে হাসি ফুটে উঠল।
তারপর কিছু বক্তব্য দিলেন, তারপরই মঞ্চ ছেড়ে দিলেন, এবার পালা ডেট্রয়েট পিস্টনসের।
আসলে, এবারের ড্রাফ্টের জনপ্রিয়তার মূল কারণ তিনজন সুপারস্টার রুকি— একজন হাইস্কুল থেকে লেব্রন-জেমস, একজন কারমেলো-অ্যান্থনি, অন্যজন সার্বিয়ান প্রতিভাবান ডারকো-মিলিচিচ। তিনজনই অসাধারণ প্রতিভাবান।
এদিকে, তিন নম্বর পিক হাতে থাকা ডেনভার নাগেটস কোচ বাজডেলিকের হাত ঘেমে উঠছে।
আর পিস্টনস যখন শেষমেশ সার্বিয়ান কিশোরকে বেছে নিল, ডেনভার দলে আনন্দের জোয়ার, এক মুহূর্ত দেরি না করে সিলাকিউস বিশ্ববিদ্যালয়ের কারমেলো-অ্যান্থনিকে বেছে নিল।
চতুর্থ পিকে টরন্টো র্যাপ্টরস বেছে নিল জর্জিয়া টেকের ক্রিস-বসকে। এই তরুণ পোস্ট খেলোয়াড়কে গার্নেটের মতো প্রতিভাবান মনে করা হয়।
এবার পালা মিয়ামি হিটের।
পাত-রিলির সামনে দুইজন নবাগত— ক্রিস-ক্যামান ও ডোয়াইন-ওয়েড।
সাধারণভাবে, ক্যামানের বাজারদর অনেক বেশি, কারণ ওয়েড চতুর্থ বর্ষে এসে ড্রাফটে, উচ্চতা মাত্র ১.৯৩ মিটার, শুটিং গার্ড পজিশনে— বিস্ফোরক ক্ষমতা থাকলেও ইনজুরি প্রবণ, শুটিংও অনিয়মিত, অতীতে এরকম কেউ সফল হয়নি।
কিন্তু কিছুদিন আগে পাত-রিলি বিশেষভাবে ওয়েডকে মিয়ামিতে ট্রায়ালে ডেকেছিলেন, ওয়েডের সম্ভাবনা দেখে খুব মুগ্ধ হন।
তিনি সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলেন না, সময়ও কম।
"আমার জন্য টিম-গ্লোভারকে ফোন দাও," পাত-রিলি সহকারী স্ট্যান-ভ্যান গানডিকে বললেন।
"ঠিক আছে," ভ্যান গানডি সঙ্গে সঙ্গে নম্বর ডায়াল করল।
ফোন ধরতেই ওদিকে টিম-গ্লোভার বললেন।
"টিম, ডোয়াইন-ওয়েড ও ক্রিস-ক্যামান দুজনেই তোমার কাছে অনুশীলন করেছে, তুমি বলো, কে বেশি সুপারস্টার হতে পারবে?"
জর্ডান ট্রেনিং ক্যাম্পে থাকা টিম-গ্লোভার হঠাৎ ১৯৮৪ সালের ড্রাফ্টের কথা মনে করলেন, তখন ট্রেইল ব্লেজার্স ভুল করে জর্ডান না নিয়ে স্যাম-বোয়িকে নিয়েছিল। তিনি গুরুত্বের সঙ্গে বললেন, "ডোয়াইন-ওয়েডের মধ্যে সুপারস্টার হওয়ার সম্ভাবনা আছে।"
"ডোয়াইন-ওয়েড? টিম, তুমি জানো, আমরা মিয়ামি সবসময় বড় খেলোয়াড় খুঁজি, গত বছর মাত্র পঁচিশটা ম্যাচ জিতেছি!"
"আমি জানি তুমি বড় চাও, কিন্তু তুমি জানতে চেয়েছো কে সুপারস্টার হবে।"
পাত-রিলি এক গভীর শ্বাস নিলেন, "ঠিক আছে, আমি বুঝে গেছি!"
ফোন রেখে পাশে থাকা ভ্যান গানডিকে বললেন, "ওয়েডের নাম লিখো, আমরা ছেলেটাকে মিয়ামিতে নিয়ে আসছি!"
এভাবে পঞ্চম পিকে, হিট সবাইকে অবাক করে ক্যামানকে ছেড়ে ওয়েডকে নিল, যাঁর শুটিং দক্ষতা কম এবং উচ্চতায় ছোট, প্রথম বড় চমক তৈরি হল।
ওয়েড উত্তেজনায় উঠে দাঁড়ালেন, বড় গাল দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, মিয়ামির ক্যাপ নিয়ে স্বপ্নের মতো মনে হলেও নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন, মনে হচ্ছিল চিৎকার করে কাঁদবেন।
অবশ্য, ড্রাফ্টে এসব নতুন কিছু নয়, প্রায় প্রতি বছরই কোনো না কোনো দল উচ্চ পিক দিয়ে বাজি ধরে।
তাই স্বাভাবিকভাবে, ক্লিপার্স নিল ক্যামানকে, মিশিগান বিশ্ববিদ্যালয়ে গড়ে বিশ পয়েন্ট, দশ রিবাউন্ড আর তিন ব্লকের বড় খেলোয়াড়।
"সপ্তম পিকে শিকাগো বুলস নিলেন কার্ক-হিনরিচ, কানসাস বিশ্ববিদ্যালয় থেকে।"
এ সময়, হিটের কক্ষে, ভ্যান গানডি বললেন, "ওয়েডের ট্রায়ালে আমি ছিলাম, ওর শুটিং হয়ত খুব ভালো নয়, কিন্তু ব্রেক থ্রু যেন বিদ্যুতের ঝলকানি, ওর মূল শক্তি, এয়ার সেন্স ও ব্যালান্স অসাধারণ, খারাপ হলে দলীয় অস্ত্র হবে।"
"না, আমি চাই সে সুপারস্টার হোক, অন্য কিছু নয়। স্ট্যান, আমাদের হাতে সময় কম, আগামী বছর আমি কোচিং করতে পারব না," পাত-রিলি ক্লান্ত গলায় বললেন।
"পাত, তাহলে..."
"সম্ভবত টিম ম্যানেজমেন্ট তোমাকে আমার স্থলাভিষিক্ত করবে, তুমি কোচ হবে, আমি চেয়েই ছিলাম না বাজি ধরতে, আমিও বড় খেলোয়াড় নিয়ে ধাপে ধাপে গড়তে চাই, কিন্তু সময় নেই, চাপ প্রচণ্ড।"
"তাহলে দ্বিতীয় রাউন্ডে আমাদের লক্ষ্য?"
"স্ট্যান, তুমি কি ইদানীং আমাদের ওয়েবসাইটের ফোরামে ঘুরে দেখেছো?"
"কী?" ভ্যান গানডি চমকে উঠলেন।
"গুজব বোর্ডে খুব আলোচনা হচ্ছে জানো?"
"গুজব বোর্ড?"
"একজন চীনা খেলোয়াড়, কোনো পেশাদার ম্যাচ খেলেনি, ট্রায়াল ক্যাম্পে ধারাবাহিকভাবে অন্যদের হারিয়েছে, যাদের ড্রাফট র্যাঙ্কিং অনেক বেশি।"
"তুমি কি সেই চীনা খেলোয়াড় ইয়াং ডির কথা বলছো?"
"হ্যাঁ, জানো, সে আগে কী করত?"
ভ্যান গানডি মাথা নাড়লেন, "না, জানি না।"
"সে একজন পেশাদার শেফ, এখনও পার্টটাইম কাজ করে, বয়েসে কোনো ভুল না থাকলে, এবারের নবাগতদের মধ্যে সে তৃতীয় কনিষ্ঠ, শুধু লেব্রন-জেমস আর মিলিচিচের চেয়ে বড়। গুজব বোর্ডে তার খবর ছড়িয়ে আছে, সে বিতর্কিত, আগে ছিল উইসকনসিন বিশ্ববিদ্যালয়ে, পরে কোচকে মারার জন্য তাকে বের করে দেয়া হয়।"
"কোচকে মেরেছিল!" ভ্যান গানডির কপাল কুঁচকে গেল, মনে মনে বিরক্তি জাগল। উত্তেজিত পাত-রিলির কথা থামিয়ে দিয়ে বললেন, "পাত, দুঃখিত, এমন অবাধ্য খেলোয়াড়..."
"স্ট্যান, এমন ভাবছো কেন, তার গল্প কি তোমার মনে পড়ায় না ডেনিস-রডম্যানের কথা?"
"তখনকার রডম্যান, উনিশ বছর বয়সে বাস্কেটবল ছুঁয়েও দেখেনি, বিমানবন্দরে নিরাপত্তারক্ষী ছিল, সারাদিন দুষ্টুমি, চুরি, মারামারি, মাদক— ওর তুলনায় এসব কিছুই না, যদি তারও সত্যিই প্রতিভা থাকে?"
ভ্যান গানডি হাল ছেড়ে বললেন, "তাহলে এখন তোমার শুধু একজন স্কটি-পিপেন লাগবে, তাহলেই আবার তিন মহারথীর দল গড়ে ফেলবে!"