অধ্যায় একত্রিশ: সর্বত্র বাধার সম্মুখীন

সময় যেন দ্রুত বয়ে যাচ্ছে। ইয়াংডি একটি বিশালাকার উলের পুতুল কিনে কারোলকে উপহার দিল। আবহাওয়া ধীরে ধীরে উষ্ণ হচ্ছে, ইয়াংডি প্রতিদিনের কাজ শেষ করে মূল কাজের দিকে এগিয়ে চলেছে। সাম্প্রতিক মূল কাজটি ছিল দুই মাসের মধ্যে তিনবার এনবিএ দলের ট্রায়াল সম্পন্ন করা।

নিজ খরচে স্যাক্রামেন্টোতে গিয়ে প্রায় দুই হাজার ডলার খরচ হয়েছে ইয়াংডির, যেন অর্থ আগুনে পোড়ানো হচ্ছে। তার সাথে অবশ্যই এজেন্টকেও নিতে হয়েছে। ফেরার পথে ইয়াংডি ভাবল, যদি সে একা যেত তবে নিশ্চয়ই কিছু টাকা সাশ্রয় হত, যদিও এটি কেবল ভাবনার মধ্যেই সীমাবদ্ধ।

এনবিএ মৌসুমের শেষপ্রান্তে এসেছে, প্লে-অফে উঠা বহু দল তাদের ট্রায়াল উন্মুক্ত করেছে। হাজারো প্রতিযোগীর ভিড়ে, ইয়াংডি জোনসের সাথে নিউ জার্সি নেটস ও ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি সিক্সার্সের ট্রায়ালে অংশ নিল। ফলাফল ছিল মোটামুটি একই। তবে সেভেন্টি সিক্সার্সের ট্রায়ালে ইয়াংডি বি-গ্রেড পেল, যদিও নির্বাচিত হয়নি, তবু তাৎক্ষণিক একটি কাজ সম্পন্ন করে সে অনেক খল চরিত্রের পয়েন্ট অর্জন করল।

ফিলাডেলফিয়া, সেভেন্টি সিক্সার্সের জেনারেল ম্যানেজার বিলি কিং এখনো দিনের ট্রায়াল রিপোর্ট নিয়ে গবেষণা করছেন। তার কাজের কেন্দ্রবিন্দু আসন্ন প্লে-অফ হলেও, চলতি মৌসুমে দলের গঠন স্পষ্টতই দুর্বল। যদিও আইভারসন পেশাগত জীবনের শীর্ষে, দুই মূল ইনসাইড খেলোয়াড় ডেরিক কলম্যান ও কিথ ভ্যান হর্ন কার্যকর নয়, এমনকি দলের রিবাউন্ড কিং মাত্র দুই মিটার এক সেন্টিমিটার উচ্চতার কেনি থমাস।

একক নেতৃত্ব, রক্ষণ সমস্যা, বাইরের থ্রি-পয়েন্টের দুর্বলতা—সবকিছু নিয়মিত মৌসুমে তেমন প্রকাশ পায় না, প্লে-অফে প্রতিপক্ষ এগুলি নিয়ে গভীরভাবে গবেষণা করে, সমস্যাগুলো আরো প্রকট হয়।

“এই ছেলেটি বেশ মজার।” বিলি কিংয়ের পাশে থাকা সহকারী, আজ বিকেলে ট্রায়ালে অংশ নেয়া সহকারী কোচ সেডফিল্ড হাসতে হাসতে রিপোর্টে ঘিরে রাখা একটি নাম দেখালেন।

“ইয়াংডি, চীনা বংশোদ্ভূত?” বিলি কিং অবচেতনে মনে করলেন কিছুদিন আগে ওয়াচোভিয়া সেন্টার কোর্টে ঝড় তোলা সেই ‘প্রাচ্য ছোট দুর্গ’।

তিনি আগ্রহী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তার উচ্চতা কত?”

সহকারী সেডফিল্ড সঙ্গে সঙ্গে শরীরের মাপের রিপোর্ট তুলে ধরলেন, “জুতা পরা অবস্থায় দুই মিটার সাত, কোর্টে বড় ফরোয়ার্ড হিসেবে খেলেন, তার ফ্রন্ট কোর্ট রিবাউন্ডের ঘ্রাণ শক্তি অসাধারণ।”

“শুধু দুই মিটার সাত?” বিলি কিং প্রকাশ্যেই হতাশ হলেন।

“হ্যাঁ, তবে দেখতে বেশ আগ্রাসী লাগে।”

“চীনারা কি সবাই নম্র ও বন্ধুত্বপূর্ণ নয়?” বিলি কিং দ্রুত রিপোর্ট উল্টে দেখলেন, তৎক্ষণাৎ আগ্রহ হারালেন। “শক্তি, লাফ, বাহুর দৈর্ঘ্য, গতি—সবই সাধারণ, বয়স যদিও বেশি নয়, তবু হলদে জাতির শারীরিক ক্ষমতার সীমা বেশি নয়। যতই প্রশিক্ষণ দাও, বড় কিছু পরিবর্তন হবে না।”

“তাও ঠিক বলেছেন। কিন্তু আমি মনে করি ছেলেটি ভিন্ন, জানেন, আজ কোর্টে সে নিজের থেকেও উঁচু কয়েক সেন্টিমিটারের কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড়ের সামনে সরাসরি লড়াই করেছিল। আমি তাকে সেন্টার পজিশনে রেখেছিলাম, পরিবেশ ছিল উত্তেজনাপূর্ণ, প্রায় মারামারি লেগে যাচ্ছিল।” সেডফিল্ড হাসলেন।

“তাই তুমি তাকে লক্ষ্য করেছ, তাই তো? তোমার এখনো শিক্ষা দরকার।” বিলি কিং মাথা নেড়ে বললেন, “সে ইচ্ছাকৃতভাবে এমন দৃঢ় মনোভাব দেখিয়েছে, শুধু নজর কেড়ে নেওয়ার জন্য। সত্যিকারের শক্তি ছাড়া দৃঢ়তা আসলে ভেতরের দুর্বলতার প্রকাশ।”

“এটা...,” সেডফিল্ড কীভাবে ব্যাখ্যা করবে বুঝতে পারলেন না। তিনি সত্যিই ওই চীনা ছেলেকে পছন্দ করেন, কিন্তু প্রধান কোচের ধারণা এতটাই দৃঢ় যে তিনি আর কিছু বলতে পারলেন না।

“লারি ব্রাউন বলেছেন, দলের জন্য এখনো যোগ্য প্রশিক্ষকের অভাব আছে। তোমার কাছে কোনো নতুন তালিকা আছে? কবে একটা সাক্ষাৎকারের ব্যবস্থা করবে? আমাকে কোচিং স্টাফে একজন প্রশিক্ষক যোগ করতে হবে। এছাড়া জুন মাসের ড্রাফট পরিকল্পনাও আলোচনা করা দরকার, তখন সুযোগ পেলে লেনদেনও হতে পারে, আলেনের জন্য বড় সঙ্গী খুঁজে নিতে হবে। দেখো, লস অ্যাঞ্জেলেস তো ইতিমধ্যে তিনবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে।”

“ঠিক আছে।”

রাতের আলো আরও উজ্জ্বল হলো...

ইয়াংডি সহজে কিন্তু মন খারাপ করে মূল কাজটি শেষ করল। ক্লান্তি, ব্যর্থতা এতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়; আসল সমস্যা প্রচুর অর্থ খরচ হয়েছে। তিনি জোনসকে জানালেন কিছুদিন বিরতি নিতে, কারণ তার সঞ্চয় প্রায় ফুরিয়ে এসেছে, অচিরেই দারিদ্র্য ঘনিয়ে আসবে।

“মনটা সত্যিই কষ্ট পাচ্ছে, নিশ্বাস নিতে পারছি না!” ইয়াংডি রান্না করতে করতে মনে মনে উদাস হয়ে গেল।

“কি হলো, আমার ডিক ইয়াং?” বৃদ্ধ উইলিয়াম হাত পেছনে নিয়ে, বড় ম্যানেজারের মতো ইয়াংডির পেছনে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, মাঝে মাঝে ইয়াংডির রান্না করা সুস্বাদু খাবারও চেখে নিচ্ছিলেন।

“আরে, উইলিয়াম কাকা, আমার সাজানো রান্নার স্টাইল নষ্ট করবেন না।” কড়াইয়ের খুন্তি উঠানামা করছে, মাঝে মাঝে আগুনের ঝলক বের হচ্ছে।

উইলিয়াম হাসিমুখে বললেন, “তোমার ঝাঁঝালো কিডনি ভাজা আমার খুব পছন্দ। চীন সত্যিই মহান দেশ, তোমাদের রান্না অসাধারণ।”

“পরের বার সুযোগ হলে আমাদের দেশে ঘুরে এসো, পৃথিবীর সবচেয়ে নিরাপদ দেশ।” ইয়াংডির মুখে গর্বের ছাপ।

“হা হা, তুমি কি আমেরিকায় এসে এই সিদ্ধান্তে এসেছ?” উইলিয়াম হেসে উঠলেন। ইয়াংডির সাথে পরিচয়ের পরে তিনি প্রায়ই ইয়াংডির সাথে আড্ডা দেন, অনেক কিছু জানেন।

ইয়াংডি মাথা নেড়েছে, আগুনে কড়াই বসিয়েছে: “ঠিকই তো, আমি যখন শিকাগোতে এলাম, সেটা আসলে আশ্রয় নেয়ার জন্য। ভাবো তো, ট্যুরিস্ট হওয়া ভালো, স্থিতিশীল চাকরি থাকলে মধ্যবিত্ত জীবনও খারাপ নয়। কিন্তু আমার মতো অবস্থায় পড়লে মুহূর্তেই...”

“ভাগ্য ভালো, শরীরটা শক্ত, খেলতে জানি।” ইয়াংডি দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, কড়াইসহ তুলে নিল, খুন্তি দিয়ে সাবলীলভাবে কিডনি ভাজা প্লেটে তুলে দিল।

“এই খাবার tonight ম্যাডামকে খেতে হবে, আমি খাব না।” উইলিয়াম গিলে নিলেন, নীতিগতভাবে দৃঢ়।

পাশের এক অপেক্ষমাণ পরিবেশক এসে, উইলিয়ামের ইশারায় খাবার নিয়ে গেল। উইলিয়ামের দৃষ্টি সারাক্ষণ পরিবেশকের দিকে, দরজা দিয়ে চলে যাওয়া পর্যন্ত নজর সরালেন না।

“পরের বার তোমার জন্য ভাজা হবে।” ইয়াংডি চোখ ঘুরিয়ে বলল।

তারপর সে অন্য পাশে গিয়ে, ধীরে জ্বলন্ত চুলার ঢাকনা খুলল, নাক দিয়ে গন্ধ নিল।

“আচ্ছা, তুমি রান্না করো, ম্যাডাম হয়তো শীঘ্রই ফিরবে, আমি তাকে迎迎 করতে যাচ্ছি। আজ বেশি রান্না করো, রাতে পার্টি আছে।” উইলিয়াম হাত নেড়ে বিদায় নিলেন।

ইয়াংডি কিছুক্ষণ হতবাক, “বেশি রান্না মানে কতজন? স্পষ্ট করে বলো!”

“বেশি না, দুই-তিনজন, চিন্তা করো না, সময় plenty আছে।”

“এই পার্টিতে চাইনিজ খাবার?” ইয়াংডি ফিসফিস করল, “আমার মনে হয় আমেরিকান যুবকদের পার্টি মানে অদ্ভুত সব জিনিস, তারপর মানুষ, মানুষ, মানুষ—একটা জায়গায় ঘুরে বেড়ায়, খাওয়া জরুরি নয়, মুল কথা সংযোগ আর আলাপ।”

ভাগ্য ভালো, ওভারটাইমের বেতন পাব, ইয়াংডি নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

...

রাত নামলে, ইয়াংডি সব কাজ শেষ করল, শরীরে তেলের দাগ ও ময়লা। সে সাদা শেফের পোশাক খুলে কাপড়ের ঝুড়িতে ফেলে দিল।

আবহাওয়া মৃদু, ভিলা প্রাঙ্গণে কোলাহল চলছে। পার্টির অতিথি অনেক, এমনকি লাল কার্পেট ঘাসের মাঠ পর্যন্ত ছড়িয়ে গেছে। দূর থেকে ইয়াংডি তাকিয়ে দেখল, দৃষ্টিনন্দন ভিলা যেন জলকCrystal Palace, ঘূর্ণায়মান আলোয় রং-বেরঙের ঝিলিক। পুরুষেরা স্যুটে সুদর্শন, নারীরা ফ্লোরাল ড্রেসে শান্ত ও সৌম্য।

সে মাথা নেড়ে, দরজার দিকে চলে গেল।

দরজার কাছে পৌঁছাতে এক তরুণী সামনে এল, তার পেছনে এক যুবক তার হাত ধরে আছে, তরুণী জোরে হাত ছাড়িয়ে দিল।

ইয়াংডি কাছে যেতেই অবাক হয়ে গেল, মেয়েটি অসম্ভব সুন্দর।

পশ্চিমা ক্লাসিক সৌন্দর্য, সোনালি চুল, দীর্ঘ দেহ, ত্বক মসৃণ ও দুধের মতো, চোখে সবুজ দীপ্তি, নাক-চোখ-মুখ নিখুঁত। তার মুখে সামান্য রাগের ছাপ, কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ নয়, শিশুর মতো সুর, চমৎকার স্বভাব প্রকাশ।

“তুমি আমাকে খুব হতাশ করেছ, ম্যাককনো!”

“এটা আমার ভুল নয়, হান্না।” ম্যাককনো নামে যুবক অস্থির, দু’হাত ছড়িয়ে ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু কী বলবে বুঝতে পারছে না, ইয়াংডি তার জন্য চিন্তিত।

“আমি তোমার উপর খুব হতাশ, ভালো করে ভাবো।” হান্না ঘুরে চলে গেল, তখনই পাশের ইয়াংডিকে দেখে, যার মুখে অর্ধ-হাসি, অর্ধ-কৌতুক, হান্নার মনে আগুন জ্বলে উঠল।

“তুমি কে? তোমাকে আগে দেখিনি কেন?” হান্না ইয়াংডিকে ঘিরে, প্রবল আত্মবিশ্বাস।

“আমি...” ইয়াংডি হঠাৎ অবাক, যেন বজ্রাঘাতে, হান্না? এ তো উইলিয়াম কাকার মুখে বারবার আসা সেই মেধাবী তরুণী! তার মালিক?

“আমি জানি না তুমি কে, আমার পার্টিতে এমন অচল ভাব নিয়ে আসো না, আমি এমন অতিথি চাই না।” হান্না বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না করে ইয়াংডিকে ধমক দিল, ইয়াংডি বিনা কারণে অপমানিত।

“আমি আসলে বের হচ্ছিলাম...” ইয়াংডি দরজার দিকে ইঙ্গিত করল।

তৎক্ষণাৎ হান্নার ক্ষোভে বুক ফেটে যাচ্ছে, এ মানুষটি কি তার পার্টি অপমান করছে? বের হওয়া মানে কী?

ইয়াংডি মুখ হাঁ করে বলল, “না না, আমি বলতে চাচ্ছি, আসলে আমি...”

“তোমরা দু’জনই বের হয়ে যাও! আমি তোমাদের দেখতে চাই না!” হান্না অবশেষে বিস্ফোরিত হলো, যত ভালো স্বভাবই হোক, এমন পরিস্থিতিতে কেউই স্থির থাকতে পারে না। তিনি পেছন ফিরে ছুটে গেলেন, দু’জনের দিকে ফিরেও তাকালেন না।

ইয়াংডি হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে, বাতাসে অস্থির।

পাশের সুদর্শন যুবক ম্যাককনো আরও বিপর্যস্ত, যেন প্রাণহীন।