সপ্তত্রিশতম অধ্যায় অন্তর্বর্তী পর্ব: বলির ড্রাগন (প্রথম খণ্ড)

পার্সি বিজয়ের দীপ্তি ছড়িয়ে প্রস্থান করলেন। কিন্তু পরাজিতদের প্রত্যেকেরই নিজস্ব গন্তব্য থাকে। পার্সি মুকুটটি হাতে তুলে নিয়েও তাৎক্ষণিকভাবে তা ত্যাগ করলেন, অথচ যারা গৌরবের মোহে আচ্ছন্ন, তারা চাইলেও তা বিসর্জন দিতে পারল না, নিজেদের পরাজয়কেও মেনে নিতে পারল না।

কোমল স্বভাবের অ্যাঞ্জেলা এবং আইরিন দুজনেই গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, নিজেদের পথচলা নিয়ে প্রশ্ন তুললেন। যদিও তাদের চিন্তার মূল বিষয় ভিন্ন। অ্যাঞ্জেলা ভাবছিলেন, তার এত বিসর্জনের সার্থকতা কোথায়? এভাবে অর্জিত শক্তির আসলে কোনো অর্থ আছে কি?

আর আইরিন ভাবছিলেন, এতগুলো বছর পেরিয়ে যাওয়ার পর কি তিনি বদলে গেছেন, নাকি পার্সি? পার্সি কেন তাকে এড়িয়ে চলছেন? আর কেনই বা পার্সি এত শক্তিশালী হয়ে উঠলেন?

সবচেয়ে বেশি আহত কেট উন্মত্তের মতো প্রস্থান করলেন। কেউ তা খেয়াল না করলেও অ্যাঞ্জেলার নজর এড়ায়নি। কাউন্সিলে কেটের মতোই তিনিও এক ভাগ্যাহত মানুষ, তাই কেটের প্রতিটি নড়াচড়া তার নজরে ছিল। আইরিনকে কিছুটা সান্ত্বনা দিয়ে অ্যাঞ্জেলা কেটের পিছু নিলেন। কেটের শক্তি প্রবল, কিন্তু যদি এই একটি পরাজয়েই সে মনোবল হারিয়ে ফেলে, তবে তা কাউন্সিলের জন্য বিশাল ক্ষতি। অ্যাঞ্জেলা যেভাবেই হোক কাউন্সিলের একজন, তাকে সবসময় কাউন্সিলের স্বার্থ রক্ষা করতে হবে।

অ্যাঞ্জেলা যখন বুঝলেন কেট চলে গেছেন, তখন আসর ভাঙার উপক্রম। পার্সি তখন প্রস্থানের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, আইরিনও পার্সির প্রকৃত পরিচয় আন্দাজ করতে পেরেছেন। অর্থাৎ, কেট অনেক দূর এগিয়ে গেছেন। অ্যাঞ্জেলা দ্রুত ধাওয়া করলেন। কেট যদি ধীরগতিতে যান, তবে তাকে ধরা সম্ভব। অবচেতন মনে কেট ভুলে গিয়েছিলেন যে, উড়াল দেওয়ার চেয়ে মাটিতে দৌড়ানোই ভালো।

"কেট!" দূরে কেটকে দেখে অ্যাঞ্জেলা উচ্চস্বরে ডাক দিলেন।

কেট পেছনে না ফিরে লক্ষ্যহীনভাবে ছুটতে থাকলেন। অ্যাঞ্জেলা দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন এবং সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ালেন। কেটের চোখ ছিল নিষ্প্রভ, চেতনা ঘোলাটে। তিনি অ্যাঞ্জেলাকে দেখতেই পাননি। কেট যখন তার ওপর আছড়ে পড়লেন, তখন অ্যাঞ্জেলার হাত কেঁপে উঠল। তিনি সজোরে এক ঘুষি মারলেন কেটের বুকে, তারপর পাল্টা চড় বসালেন মুখে।

অ্যাঞ্জেলার শক্তি অসামান্য হলেও, কেটের শরীর ড্রাগনের রক্তে ধোয়া। এই আঘাতগুলো তার কোনো স্থায়ী ক্ষতি করতে পারল না।

অবশেষে কেটের চেতনা ফিরল কিছুটা। তিনি রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন। অ্যাঞ্জেলা কিছু বলতে চাইতেই কেট তার দিকে ঘুষি ছুঁড়লেন। তবে কেটের শক্তি মূলত তার তলোয়ার এবং জাদুর ওপর নিবদ্ধ। কুস্তিতে তিনি অ্যাঞ্জেলার সমকক্ষ নন। তবুও অ্যাঞ্জেলার বেশ কয়েকটি ঘুষি খেয়েও তিনি দাঁড়িয়ে রইলেন।

পুরু চামড়া আর সহনশীলতার কারণে তিনি টিকে থাকলেও, একের পর এক আঘাতে ব্যথা পাচ্ছিলেন। এই ব্যথার কারণেই কেট কিছুটা সজাগ হয়ে উঠলেন। রাগী কণ্ঠে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কাউন্সিলে কি এই অকাজের মানুষটির আর কোনো প্রয়োজন আছে?"

অ্যাঞ্জেলা বললেন, "কাউন্সিল তাদেরকেই গ্রহণ করে যারা এর প্রতি অনুগত। তাছাড়া, কাউন্সিলের কাছ থেকে এত সুযোগ-সুবিধা ভোগ করার পর তুমি কি চাইলেই মুক্তি পাবে?"

কেট নিষ্প্রভ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "আমার আগেই বোঝা উচিত ছিল... এই বিপদের নৌকায় আমার ওঠা উচিত হয়নি। যদি শুরুতে জুফানোর কথা না শুনতাম... তবে হয়তো এখনো চার্চেই থাকতাম। কে জানে, হয়তো এতদিনে আমিই হতাম ইয়োহুয়া নাইট অর্ডারের প্রধান!"

অ্যাঞ্জেলা মাথা ঘুরিয়ে কেটের দিকে তাকিয়ে বললেন, "চার্চের অভ্যন্তরীণ রাজনীতি কতটা গভীর, তুমি কি সত্যিই ভেবেছিলে সেখানে টিকে থাকতে পারবে? আমি যদি চার্চে থাকতাম, তবে আমার সম্পর্কের ভিত্তিতে তুমি কি মনে করো আমি কতদূর যেতে পারতাম? যদি আমি সেখানে টিকে থাকতাম, তবে কি আমি যাজক হতে পারতাম না?"

কেট এবং অ্যাঞ্জেলা দুজনেই ফালিয়ান ঘরানার। কেট ফালিয়ানের ভ্রাতুষ্পুত্র, আর অ্যাঞ্জেলা ফালিয়ানের কন্যা। সম্পর্কে তারা ভাইবোন। অ্যাঞ্জেলাকে ছোটবেলাতেই ফালিয়ান চার্চ থেকে বের করে দিয়েছিলেন। যদিও তাকে অনেক কষ্ট সইতে হয়েছে, কিন্তু ফালিয়ান নিখোঁজ হওয়ার পর যখন তাদের ঘরানা ধ্বংস হয়ে গেল, তখন অ্যাঞ্জেলা তার বাবার সেই কঠিন সিদ্ধান্তের মর্ম বুঝতে পেরেছিলেন।

কিন্তু জীবনের লড়াইয়ে তিনি ক্ষতবিক্ষত। তার মধ্যে কোনো হতভাগ্য তরুণীর ছাপ নেই, বরং তিনি তার গুরুর দেখা পেয়েছেন।

কেট তবুও একই সুরে বললেন, "সব দুর্যোগ শুরু হয়েছিল যখন আমি চার্চ ছেড়েছিলাম..." এই কথায় অ্যাঞ্জেলা দ্বিমত করতে পারলেন না। চার্চ থেকে বিতাড়িত হওয়ার পর থেকেই তার জীবন বিষাদময় হয়ে উঠেছিল।

পার্সি যদি এই কথা শুনতেন, তিনিও দীর্ঘশ্বাস ফেলতেন। কারণ তারাও তো একই নিয়তির শিকার—চার্চ থেকে বিতাড়িত। তবে কেন তাদের একে অপরের বিরুদ্ধে তলোয়ার তুলতে হলো?

"কিন্তু আমাদের আর পেছনে ফেরার পথ নেই, আমরা দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে ফেলেছি," অ্যাঞ্জেলা বললেন। "দেবত্ব অর্জন করো। দেবতা হলে আমাদের সব থাকবে। কাউন্সিলও তাদের হাজার বছরের গোপন পরিকল্পনা পূরণ করে সারা বিশ্বে রাজত্ব করবে!"

"কিন্তু আমরা তো সেই ইটারনাল নাইট স্টারকেও আটকাতে পারিনি! তাদের কাছে ইটারনাল গ্লোরি স্টার আছে, আছে আরও শক্তিশালী ও রহস্যময় এক নেতা। আর আমরা? আমি, তুমি, আর কুবা? আমরা তো একটা ইটারনাল নাইট স্টারকেই হারাতে পারলাম না, স্টার অ্যালায়েন্সের সাথে লড়াই করব কী দিয়ে?"

"আমাদের গবেষণাধীন 'অ্যান্টি-গড পাওয়ার' আছে, আছে জিসার লুকানো শক্তি... তুমি, আমি, আর কুবা কেউই এখনো সেই প্রকৃত শক্তি অর্জন করতে পারিনি!" অ্যাঞ্জেলা বললেন। "আর তোমার তলোয়ারটিকে আরও এক ধাপ বিবর্তিত করার সম্ভাবনা এখনো আছে। ড্রাগন শিকার এখনো শেষ হয়নি, আমার কথা বুঝতে পারছ?"

"কিন্তু পৃথিবীতে আর ড্রাগন এম্পেরর কোথায়?" কেট চিৎকার করে বললেন। "যদি থেকেও থাকে, তবে আমি কী দিয়ে তাকে শিকার করব? সে তো সাধারণ ড্রাগন নয় যাদের আমরা কৌশলে মেরেছি। ড্রাগন এম্পেরর সময়ের সাথে দুর্বল হয় না।"

অ্যাঞ্জেলা শান্তভাবে বললেন, "আমি জানি ড্রাগন এম্পেরর কোথায় আছে। কাউন্সিল সম্প্রতি জানতে পেরেছে জুনোস ডবং-এ একটি সিলভার ড্রাগন দেখা গেছে। যদি ভুল না হয়, তবে সেই ড্রাগনের কাছেই আছে ড্রাগন এম্পেররের মুকুট! সেই ড্রাগন এম্পেররের শক্তি এবং মুকুটের জাদু ব্যবহার করে আমরা এই তলোয়ারের ধার শানিয়ে নিতে পারব..."

"তাহলে কী হবে? চারটি ড্রাগনের হার্ট মিলিয়েও তো সেই ইটারনাল নাইট স্টারকে হারানো যায়নি। তুমি কি আশা করছো আরও একটি ড্রাগন মারলেই স্টার অ্যালায়েন্সকে এককভাবে হারিয়ে দেবে?" কেট গর্জে উঠলেন। "মজা করো না! এখন আমাদের মাথা নিচু করে বেঁচে থাকা উচিত! স্টার অ্যালায়েন্সকে তাদের মতো দাপট দেখাতে দাও। এই অস্থির সময়ে আমাদের শুধু নিজেদের অবস্থানটা ঠিক রাখতে হবে!"

অ্যাঞ্জেলা দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "সেই সুযোগ আর নেই। কোনো ষড়যন্ত্রকারীই মিত্রকে বিশ্বাস করে না। আমাদের একমাত্র পথ হলো বেঁচে থাকা এবং দেবতা হয়ে ওঠা।"

"কীভাবে দেবতা হব? তোমার কি কোনো পথ জানা আছে? আমরা তো কেবল অন্ধের মতো ঘুরে বেড়াচ্ছি!" কেট রাগে ফুঁসছিলেন।

অ্যাঞ্জেলা কেটের তলোয়ারের দিকে নির্দেশ করে বললেন, "তোমার এই তলোয়ারই আমাদের দেবত্ব লাভের পথ। তুমি কি তলোয়ার থেকে কিছু অনুভব করোনি? শক্তি, তাই না?"

কেট মাথা নাড়লেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না।

অ্যাঞ্জেলা বললেন, "এখন তুমি হয়তো এর শক্তি বুঝতে পারছ না, কিন্তু ভবিষ্যতে বুঝবে। যখন চার উপাদানের শক্তি একত্রিত হবে, তখন তাকে বলা হবে 'প্রথম স্তরের ঐশ্বরিক শক্তি'। যখন এই শক্তি আলো ও অন্ধকারের সাথে মিশে যাবে, তখন তা হবে 'দ্বিতীয় স্তরের ঐশ্বরিক শক্তি'। আর যখন তা স্থান ও কালের সাথে完美ভাবে মিশে যাবে, তখন তা হবে চূড়ান্ত 'তৃতীয় স্তরের ঐশ্বরিক শক্তি', অর্থাৎ... গড-পাওয়ার!"

হ্যাঁ, গড-পাওয়ার বা ঈশ্বর-শক্তি, যা শক্তির চূড়ান্ত স্তর। যখন অ্যাঞ্জেলা আর কেট পরবর্তী লক্ষ্যের সন্ধানে মরিয়া, তখন পার্সি শিভা সিলভিয়ার কাছ থেকে সেই চূড়ান্ত ঈশ্বর-শক্তি অর্জন করে ফেলেছেন! তাছাড়া, কেটরা ড্রাগনের হৃদয় থেকে যে জাদু সংগ্রহ করেছে, তা পার্সির দেবীর কাছ থেকে পাওয়া বিশুদ্ধ শক্তির ধারেকাছেও নয়।

কিন্তু পার্সি নিজেও জানেন না তিনি কী পেয়েছেন। এই বিশুদ্ধ শক্তি ব্যবহারের কৌশল এখনো তার অজানা। তিনি কেবল জানেন যে তার জাদুর ক্ষমতা বেড়েছে, আলো-জাদুর ওপর নিয়ন্ত্রণ আরও শক্তিশালী হয়েছে।

তিনি যখন তার হারানো প্রিয়জনদের ফিরে পাওয়ার প্রতিশ্রুতি দেবেন, তখন তার জাদু পুরোপুরি ঈশ্বর-শক্তিতে রূপান্তরিত হবে এবং তিনি দেবতা হয়ে উঠবেন। শর্ত একটাই—তার আগে যেন অন্য কেউ দেবতা না হয়ে যায়।

কিন্তু পার্সি এ বিষয়ে কিছুই জানেন না। তিনি শুধু বাইরের ঝড়ঝঞ্ঝা থেকে নিজেকে আড়াল করতে চাইছেন। তিনি অনুতপ্ত হতে শুরু করেছেন—যদি তার জীবনের সবচেয়ে মূল্যবান মানুষটিকে তিনি হারিয়ে ফেলেন... তবে তিনি নিজের এই সিদ্ধান্তের জন্য নিজেকে কোনোদিন ক্ষমা করতে পারবেন না!

"তার মানে... আমি দেবত্ব লাভের পথেই এগোচ্ছি?" কেটের চোখে ঝিলিক দিয়ে উঠল, তিনি নতুন আশায় অ্যাঞ্জেলার দিকে তাকালেন।

"হ্যাঁ। তুমি যদি চলে যাও, তবে কাউন্সিলের আর কোনো মেরুদণ্ড থাকবে না। চলো, আমরা জুনোস ডবং-এর দিকে যাই... ড্রাগন শিকার করতে!" অ্যাঞ্জেলার উৎসাহে কেট নতুন করে জেগে উঠলেন। দুজনে মিলে জুনোস ডবং-এর উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করলেন।

সে রাতে, এয়ারশিপের সবাই ঘুমিয়ে পড়লেও অ্যাঞ্জেলার চোখে ঘুম এল না।

পরাজয় কি আইরিন বা কেটকেই কেবল আঘাত করেছে? অ্যাঞ্জেলাকে কি করেনি? জীবনের ঝুঁকি নিয়ে যে শক্তি অর্জন করেছিলেন, এত কষ্ট আর যন্ত্রণা—সবই কি বৃথা গেল? তার কি আফসোস হয় না?

অবশ্যই হয়। কিন্তু তার কোনো উপায় নেই।

তাকে কাউন্সিল বেছে নেয়নি, তিনি এবং কুবা কেবল কেটের সাহায্যকারী। কাউন্সিল কেটকে নিয়ে অনেক স্বপ্ন দেখে, অথচ সেই কেটই ভেঙে পড়েছেন। এখন তাকেই সান্ত্বনা দিতে হচ্ছে। অ্যাঞ্জেলার কি ঘৃণা হয় না? কিন্তু উপায় কী?

কেট হারলে অ্যাঞ্জেলা সান্ত্বনা দেন, আইরিন হারলে অ্যাঞ্জেলা পাশে দাঁড়ান। কিন্তু অ্যাঞ্জেলা যখন ভেঙে পড়েন, তখন তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো কেউ কি আছে?

কেউ নেই। তাই অ্যাঞ্জেলার নিজেকে শক্ত রাখতে হয়, সব দায়ভার একা বইতে হয়। দূরে থাকা ইসুলও হয়তো একই কথা ভাবছেন। মনে হয় যেন এই জগতের নারীদের ওপর কোনো অভিশাপ আছে—সব দায়িত্ব আর বোঝা যেন তাদেরই ওপর। তাদের সহ্য করতে হয় সাধারণ পুরুষদের চেয়েও অনেক বেশি।

স্পুভিসে প্রাসাদ।

ইসুল নির্বিকার মুখে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারীর দিকে তাকালেন। তিনি আসলে এই নারীর সাথে কথা বলতে চাইছিলেন না। যদিও এই নারী আগের武會-তে বেশ ভালো পারফর্ম করেছিলেন, কিন্তু এবার তার র‍্যাঙ্কিং অনেক নিচে। তাছাড়া ইসুলের নিজস্ব অহংবোধের কারণে তিনি শক্তিশালী নারীদের সাথে মিশতে পছন্দ করেন না। কিন্তু এই নারী পার্সিকে চেনেন।

"তুমি বলছ সেই ইটারনাল নাইট স্টারই পার্সি?" ইসুল নিস্পৃহ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

"হ্যাঁ, আমার মনে পড়ে তিনি অনেক আগে তোমাকে রক্ষার মিশনে অংশ নিয়েছিলেন, এমনকি সম্প্রতি তোমার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হিসেবেও ছিলেন," আইরিন বললেন, "তুমি কি তাকে খুঁজে বের করার কোনো উপায় জানো?"

"পার্সি... পার্সি..." ইসুল নামটি দুবার আওড়ালেন, তারপর আইরিনের দিকে তাকিয়ে বললেন: "তুমি আবার কে? তাকে খুঁজছ কেন?"