চতুর্দশ অধ্যায়: বিপজ্জনক কৌশল

সবাই চমকে উঠল। কারলাইল বিস্মিত হয়ে বলল, "এটা অসম্ভব! আমাদের চলার পথ আমি হিসেব করে ঠিক করেছি, আমাদের অবস্থান কেউ জানতে পারার কথা নয়। না হলে হত্যাকারীরা অনেক বেশি সংখ্যায় হাজির হতো!" কারলাইল অত্যন্ত চতুরভাবে ঘুরপথে সেনাবাহিনী চালিয়ে হত্যাকারীদের এড়িয়ে গেছে, যদিও মাঝে মাঝে জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা হত্যাকারীদের সঙ্গে হঠাৎ দেখা হয়ে যায়, তবুও তারা কখনো দলবদ্ধভাবে আক্রমণ করতে পারে না, কারলাইলের বুদ্ধিমত্তা এখানেই ফুটে ওঠে।

"যোফানার্সাই জানে, তোমাকে হত্যার এটাই তার একমাত্র সুযোগ। সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে..." ক্যাট চিঠির একটি পৃষ্ঠা বের করল।

"সবচেয়ে বোকার মতো ঘিরে ধরা কৌশল!" ক্যাট কাগজটা সামনে বাড়িয়ে দিল, সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল সেখানে কী লেখা আছে। সেটি ছিল এই জঙ্গলের একটি সহজ মানচিত্র। সবাই আগে নিজেদের অবস্থান খুঁজে নিল, তারপর চারপাশের পরিস্থিতি দেখতে লাগল।

ভয়ংকর! সবার হৃদয়ে শীতলতা নেমে এল। লাল গোলাকার বিন্দু দিয়ে চিহ্নিত শত্রুরা তাদের সম্পূর্ণভাবে ঘিরে ফেলেছে। বাইরে ছড়িয়ে থাকা কিছু বিচ্ছিন্ন শত্রু আছে বটে, কিন্তু এই ঘেরাও তাদের মরণফাঁদে ফেলে দিয়েছে।

"সন্দেহের কোনো অবকাশ নেই, এটা গির্জার পর্যবেক্ষণকৃত বাস্তব অবস্থা। ভুল হওয়ার কোনো সুযোগ নেই। শুধু গির্জার পক্ষ থেকেও তারা ব্যস্ত, তাই আমাদের সামনে যা এসেছে, সেটি আমাদেরই মোকাবিলা করতে হবে।"

কারলাইলের মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল। সে বলল, "মিথ্যে তো! তারা কীভাবে এত দ্রুত সংগঠিত হলো..."

স্পষ্টতই হত্যাকারীরা ঘেরাও কৌশল নিয়েছে।

"হ্যাঁ, যদিও প্রত্যেকেই একেকজন একা হত্যাকারী, কিন্তু পুরস্কারের লোভে সবাই সঙ্গে সঙ্গে দল গড়ে তুলেছে, অন্তত ভাগ করে নিলেই তো লাভ!" বেরোদ বলল।

"সবসময় এভাবে হয় না। কারো হাতে পড়লে তাকেই পুরস্কার দেওয়া হয়—এটা ঠিক, কিন্তু যদি আমি যোফানার্সাই হতাম, আমি এমনটা করতাম না। যদি শুধু কে আগে পায়, সে-ই পুরস্কার পায়, তাহলে অভ্যন্তরে বিভ্রান্তি সৃষ্টি হতে পারে। আর যদি সবাই লাভ পায়..." ক্যাট ঠান্ডা হেসে বলল, "যারা ‘রাজপুত্রকে হত্যা’ পরিকল্পনায় অংশগ্রহণ করেছে, তারা সবাই লাভ পাবে—এমন হলে, তুমি কি নিজের কৃতিত্ব অন্যের সঙ্গে ভাগ করতে চাইবে?"

"ঘৃণ্য! বিষাক্ত সাপ কখনো নিজের দাঁতের ফাঁকে থাকা স্বর্ণ অন্যকে দেবে?" কারলাইল দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "এটা যোফানার্সাই নয়!" এতসব হত্যাকারীকে পুরস্কৃত করতে হলে প্রচুর স্বর্ণ লাগবে। তখন যোফানার্সাই কীভাবে নিজের ক্ষমতা মজবুত করবে?

"হাতির মতো শান্ত সাপও বিপদে পড়ে নিজের সম্পদ ছড়িয়ে দিতে পারে," ক্যাট বলল। "এটাই তার শেষ চাল, সে আপোস করতে শুরু করেছে।" যোফানার্সাইকে আপোস করতে বাধ্য করার মতো লোক খুব কম, সে কেবল চরম সংকটে পড়েই এমন সিদ্ধান্ত নেবে। কারলাইলকে হত্যার জন্য বরাদ্দ অর্থ অতি বিপুল, হত্যাকারীরা পুরো দেশকে চরম রোষের মুখে ফেলতে পারে, যা কেউই সহ্য করতে পারবে না। যথেষ্ট অর্থ ছাড়া তারা এই ঝুঁকি নেবে না।

"কিছু না করলে, আমাদেরও সামনে শেষ চাল!" কারলাইল গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

সবাই উপায় খুঁজছিল, কিন্তু কেউই সর্বোত্তম কৌশল বের করতে পারল না।

আসলে, কোনো সর্বোত্তম কৌশল নেই। এমন ঘেরাও থেকে পালানো প্রায় অসম্ভব। তবুও, পালানোর উপায় একেবারে নেই বলা যাবে না। ক্যাট বলল, "একান্তই না পারা গেলে, প্রয়োজনীয় আত্মত্যাগ..."

"না!" কারলাইল বলল, "কেউ মরবে না! আমাকে এক রাত সময় দাও, আমি উপায় বের করব! তোমরা নিজেদের জীবনকে মূল্য দাও!"

ক্যাট গভীরভাবে কারলাইলের দিকে তাকাল, বলল, "ঠিক আছে, আগামী ভোরে আমরা আপনাকে খুঁজব।"

"একটু দাঁড়াও!" কারলাইল বলল, "আমার মাথায় একটা আইডিয়া এসেছে। যেহেতু হত্যাকারীরা এত কাছে ঘিরে রেখেছে, তাহলে আমরা..."

কারলাইলের কণ্ঠ একদম নিচু হয়ে গেল, শুধু কাছের লোকেরা শুনতে পেল।

"এভাবে..." পার্শু ভ্রু কুঁচকে বলল।

"চেষ্টা করা যাক," ক্যাট বলল, "রক্তগরম করা পরিকল্পনা!"

জেতগাং নিজের ইস্পাতের বর্শা তুলে বলল, "যেভাবেই হোক, আমি একটা ফাঁক করে দেব।"

সেনারা একে একে শপথ করল। আগে যারা ভীতু ছিল, তারা মুহূর্তেই নির্ভীক হয়ে উঠল। পার্শু হঠাৎ বুঝতে পারল, তারা মৃত্যু ভয় পায় না, শুধু মরতে চায় না। সত্যিই, কেউ মরতে চায় না, তবে মরতে না চাওয়ারও একাধিক কারণ আছে। কেউ শুধু মৃত্যুকে ভয় পায়, আবার কেউ নিজের ইচ্ছা পূর্ণ হলে মৃত্যুকেও বরণ করতে প্রস্তুত।

"তাহলে আমিও..." একমাত্র নবাগত হিসেবে, পার্শু নিজের সংকল্প শক্ত করল, "আমার স্বর্ণালী খোদিত গৌরব বাজি রাখছি!" তার একমাত্র গর্ব তার খোদিত স্বর্ণালী চিহ্ন, সে এটি দিয়ে শপথ নিল, অর্থাৎ সে নিজের সম্মান দিয়ে শপথ করল।

"ত突ব, শুরু!" কারলাইল নির্দেশ দিল, সবাই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

কারলাইলের নির্দেশ ছিল স্পষ্ট, "চারদিকে ছড়িয়ে পড়ো।"

সবাই মুহূর্তেই বুঝল, তার কথা—সবাই যদি ছড়িয়ে পড়ে, রাতের অন্ধকারে কেউ জানবে না তুমি কারলাইল না সাধারণ সৈনিক। উপরন্তু, হত্যাকারীরা মূলত গুপ্তহত্যায় দক্ষ, প্রকাশ্য যুদ্ধ তাদের forte নয়। রাতদিন ছুটে চলার পর, কে কতটা মনোযোগ দিয়ে শত্রুর আক্রমণ ঠেকাবে?

তাই ছোট দলেও হত্যাকারীদের মুখোমুখি হলে, পার্শু ও অন্যরা আগে আক্রমণ করতে পারে, না পারলে পালিয়ে আবার দলবদ্ধ হতে পারে।

সৈন্যদের ভাগাভাগি নিয়ে কথা বললে, এ সিদ্ধান্তের সাহসিকতা কারলাইলেরই। সে নিজেও একা বেরিয়ে পড়বে। না হলে অন্যরা একা, সে যদি দু'জনের দল গড়ে, হত্যাকারীরা বুঝে যায়, কারলাইলকে চিহ্নিত করা সহজ হয়ে যাবে।

"ঝনঝন!" পার্শু নিজের তরবারি বের করল। সে সবসময় আলোক তরবারি ব্যবহার করে, কিন্তু আজকের পরিস্থিতি ভিন্ন, তাই সে তার পাতলা তরবারি নিতে বাধ্য হল। হ্যাঁ, পাতলা তরবারি, ভারী নয়; পার্শু ভারী তরবারি অপছন্দ করে—এক, ওটা চালানো কঠিন, তার চালনা পদ্ধতি পার্শু পছন্দ করে না; দুই, ভারী তরবারির ক্ষতি নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন, পাতলা তরবারি কম ক্ষতিকর হলেও সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যায়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ভারী তরবারির মূল আঘাত কাটা, পাতলা তরবারি মূলত সোজা ছোঁড়া। সমান শক্তিতে, কাটার আঘাত কখনোই ছোঁড়ার চেয়ে গভীর হয় না। ভারী তরবারি সমান গভীরে আঘাত করলে, পাতলা তরবারির ক্ষত অন্তত চিকিৎসা করা যায়; ভারী তরবারির ক্ষত শুধু প্রার্থনা করলেই হয়...

"আমি উত্তর-পশ্চিমে যাচ্ছি," পার্শু বলল, "সবাই সাবধানে থেকো!"

"সাবধানে থেকো!" সবাই পার্শুর প্রতি শ্রদ্ধা জানাল।

দলবদ্ধ হওয়ার স্থান দক্ষিণ-পূর্বে, পার্শু নিজে উত্তর-পূর্বে গেল, এতে শুধু সাহস নয়, আরও দরকার।

"আমাকে একটু শক্তি দাও, শুধু আমার নিজের শক্তিতে বেরোতে কিছুটা কঠিন হবে।" শক্তিবর্ধক জাদুর স্থায়িত্ব সাধারণত দীর্ঘ, পার্শুর প্রচুর যুদ্ধের জন্য যথেষ্ট। তবে শক্তিবর্ধক জাদুর বর্ধিত ফল খুবই কম, শুধু 'উন্মাদ যোদ্ধা' জাতীয় জাদুতে বাজি দেওয়া যায়, এতে শক্তি অনেক বাড়ে, তবে স্থায়িত্ব কম, এবং প্রতিক্রিয়া বা ব্যবহারের শর্ত থাকে।

পার্শু, যার স্বর্ণালী ন্যায়ের খোদিত চিহ্ন আছে, শক্তিবর্ধক জাদুকে বিস্ফোরক জাদু হিসেবে ব্যবহার করে, এমনটা কেউ শুনেনি—যারা পার্শুর চেয়ে দুর্বল, তাদের চিহ্ন তেমন শক্তিশালী নয়; যারা শক্তিশালী, তারা অন্য চিহ্ন বেছে নেয়, ন্যায়ের চিহ্ন আর ব্যবহার করে না। চিহ্নের প্রাপ্তি কঠিন বা সহজ হতে পারে—মাটির, জলের, আগুনের, বাতাসের আটটি প্রধান চিহ্নের জন্য শুধু সংশ্লিষ্ট উপাদানের প্রতি শ্রদ্ধা থাকলেই পাওয়া যায়। কিন্তু ন্যায় ও অশুভ চিহ্ন আলাদা, এদের জন্য মনস্তাত্ত্বিক যোগ্যতা দরকার। ইসুলের স্থান চিহ্ন আর সময় চিহ্নের মতো বিশেষ চিহ্ন শুধুই প্রতিভার উপর নির্ভরশীল। এদের প্রাপ্তি নিয়ে কোনও স্পষ্ট ধারণা নেই, সবাই একে ভাগ্য বলে মেনে নেয়। কিছু চিহ্ন আবার উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া যায়।

মোটকথা, চিহ্নের প্রাপ্তির পথ নানা, সাধারণ নিয়ম নেই। কিছু জটিল প্রাপ্তির চিহ্নের কার্যক্ষমতা আরও বেশি, তাই উচ্চতর পর্যায়ে অর্জিত হলে অনেকেই আটটি প্রধান চিহ্ন ত্যাগ করে।

"ঠিক আছে, সাবধানে থেকো!" বলেই, সৈন্যরা সবাই, ক্যাটসহ, পার্শুকে শক্তিবর্ধক জাদু দিল। মুহূর্তেই, পার্শুর তরবারিতে আগুনের লাল রেখা, পায়ের নিচে গতি বাড়ানোর সবুজ কুয়াশা, জাদুর শক্তি বাড়ানোর স্বর্ণালী ঝলক, শারীরিক আঘাত প্রতিরোধে হলুদ ধূলিকণা, আর ক্ষত সারানোর নীল ধোঁয়া তাকে ঝলমলিয়ে তুলল।

পার্শু হালকা হাসল, বলল, "কারাগার ভাঙার যুদ্ধ শুরু!"

হ্যাঁ, সর্বদা শান্ত পার্শুর এই উন্মাদনা শুধুই কারাগারকে চ্যালেঞ্জ জানানোর জন্য। সে একটি বিজয় চায়, পুরনো যুগ, পুরনো কারাগার থেকে নিজেকে আলাদা করতে। সে দয়ার মানসিক শৃঙ্খল ভাঙতে পারে না, গির্জার কারাগার থেকে মুক্তি পেতে পারে না, কিন্তু সামনে এই ঘেরাও ভাঙতে পারে।

এটাই তার প্রথম কারাগারের বিরুদ্ধে যুদ্ধ, প্রথম স্বাধীনতার জন্য সংগ্রাম!

"সো!" বাতাসের শক্তিবর্ধক জাদুর ফলে পার্শু বাতাসের বাধা কমাতে পারল, এক ঝলকেই সে দল থেকে দূরে বেরিয়ে গেল।

"তাহলে আমরাও শুরু করি!" জেতগাং দ্বিতীয় জন হিসেবে নিজের পথ ধরল, অন্যরা যার যার পথে গেল।

শেষে শুধু কারলাইল আর ক্যাট রয়ে গেল।

"কী?" কারলাইল জিজ্ঞাসা করল।

"আমি একটা প্রশ্ন ভাবছিলাম," ক্যাট বলল, "এমন একটা প্রশ্ন, যা আগে কখনো ভাবিনি, ভাবতেও সাহস হয়নি।"

"ওহ?" কারলাইল ভ্রু তুলল, ক্যাটের দিকে তাকাল।

"আমি ভাবছি, হয়তো তুমি, আমার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী!" ক্যাট ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল, রেখে গেল তার প্রতিধ্বনি।

কারলাইল ক্যাটের চলে যাওয়ার ছায়ার দিকে তাকিয়ে হাসল।

"আমি কখনোই খুব বুদ্ধিমান লোক পছন্দ করি না, বিশেষত যারা নিজের বুদ্ধি সবাইকে দেখাতে চায়। আগে যেমন ছিল, এখনও তেমনি। তুমি, যোফানার্সাইও—" কারলাইল কথাটা বলে হাত তুলল, "ঝনঝন!" এক শব্দে হাতে এক淡 সবুজ তরবারি ফুটে উঠল।

"যোফানার্সাই, তুমি আমাকে চরমে ঠেলে দিয়েছ, এবার আমি তোমাকে সহজে ছাড়ব না!" কারলাইলের চোখে আগুন জ্বলছিল!

************************************************************

এবার সবাই একা একা চলল। পার্শুর শরীরে আগের শক্তিবর্ধক জাদু এখনও আছে, তাই সে অযথা শক্তি নষ্টের ভয় না করে নিজের লক্ষ্যপথে বেরিয়ে পড়ল। তার সঙ্গে কেউ নেই, তাই কোনো চিন্তা নেই। শক্তিবর্ধক জাদুর সময় সীমিত, তাই তাকে দ্রুত চলতে হবে।

ক্যাটের কথার মতোই, পরিস্থিতি চরম সংকটে পৌঁছেছে, ঘেরাও ছোট্ট একটি গোলক, আগামীকাল আরও এগোলে, যতই ঘুরপথে চলুক, ফাঁদে পড়া কেবল সময়ের ব্যাপার।

মাত্র কিছুক্ষণ দৌড়েই পার্শুর সামনে তিনজন শত্রু।

হত্যাকারীরা তো হত্যাকারীই, গভীর রাত হলেও পাহারাদার যথেষ্ট। কিন্তু পার্শু ভয় পায় না, তাদের দক্ষতা তার থেকে কম, আর এখন সে দ্বিগুণ শক্তিবর্ধক জাদু পেয়েছে, তারা আরও দুর্বল হয়ে গেছে।

"শূন্য গোলাপ তরবারি! আজ রক্ত পান করবে!" পার্শুর তরবারির নাম শূন্য গোলাপ, যার নাকি ইতিহাস আছে, তবে কী ইতিহাস, সে জানে না। অলিভেরা একবার তাকে এই তরবারি দিয়েছিল, বলেছিল, "এই জিনিসটা হয়তো প্রাচীন দ্রব্য!" অবশ্য পার্শু তা বিশ্বাস করেনি, সে গম্ভীর হলেও অলিভেরার রসিকতা বুঝতে পারে।

"তারা পালানোর চেষ্টা করছে!" শত্রুরা বলল, তারপর তারা একেবারে নির্বোধ সিদ্ধান্ত নিল—একজন খবর দিতে গেল, দুইজন পার্শুর সামনে দাঁড়িয়ে রইল। অযথা আত্মহত্যার সিদ্ধান্ত! পার্শু একা তিনজনের মোকাবিলা করতে কঠিন হলেও, শক্তিবর্ধক জাদু থাকলে লড়াই সম্ভব, শুধু সময় লাগবে। এখন একজন বেরিয়ে গেল...

পার্শু পরিকল্পনা ঠিক করে ফেলেছে।

একজন খবর দিতে চলে গেল, দুইজন পার্শুর সামনে। কেউ জানে না, কার মাথায় কী চলছে, সবাই অপেক্ষা করছে সঠিক মুহূর্তের।

দেখে মনে হয়, সময় টানলে হত্যাকারীদের সুবিধা হবে। তবে খবরের লোক একবার দূরে গেলে, পার্শু হঠাৎ এক জনকে আঘাত করবে, অন্যজনকে হয় হত্যা করবে, নয় তো উপেক্ষা করবে, পার্শু পালাতে পারবে। একবার পালালে, শত্রুরা বিভ্রান্ত হবে, তখন সবাই নিজের মতো পালালে, দলবদ্ধতা ভেঙে পড়বে। প্রতিটি হত্যাকারী একা, তারা মূলত অন্যের অধীনে থাকতে চায় না, এত কষ্টে দলবদ্ধ হয়ে কারলাইলের দল ঘিরেছে, তাদের ভাবা ‘নির্ভুল’ পরিকল্পনা যদি ভেঙে যায়, তারা নিজেদের সঙ্গীদের ওপর আর বিশ্বাস রাখতে পারবে? বিশ্বাসহীন হত্যাকারীরা আর কতটা বিপজ্জনক?

তাই, কারলাইল সবাইকে দিল পালানোর, তারপর শত্রুদের বিভ্রান্ত করার দায়িত্ব। যেন ছোট্ট দল ভেঙে যায়, তখন তারা বাঁচবে।

"এক ঝলক!" পার্শু মনে মনে বলল, তারপর বজ্রগতিতে এক তরবারি চালাল, রক্ত ঝরে পড়ল, পার্শু ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে গেল। সে নিজেকে কিছুটা কমই মূল্যায়ন করেছিল, এত শক্তিবর্ধক জাদুর পর, এই ছোটখাটো শত্রুরা একেবারেই দুর্বল! তিনজন আসলে একসঙ্গেই ছিল, বাইরে একজন খবর দিতে পাঠানো, আসলে পার্শুকে বিভ্রান্ত করা, আর সেই 'খবরদাতা' লুকিয়ে পার্শুকে আক্রমণ করতে চাইছিল, কিন্তু অতিশক্তির সামনে এসব ছলনা হাস্যকর।

সহজে, দ্রুত তরবারির আঘাতে আশেপাশের গাছের গায়ে রক্ত ঝরে পড়ল। অজান্তেই, পার্শু এতটাই শক্তিশালী হয়ে গেছে।

"আমার হাতে মাত্র পঁচিশ মিনিট..." পার্শু ছুটতে ছুটতে ভাবল।

--------------------------------- আমি ফালতু ও গুরুত্বপূর্ণ কথার সীমারেখা! ---------------------------------

ঠিক আছে, আজকের ভোরের নতুন অধ্যায় পাঠালাম। গত দুই দিন খুব ব্যস্ত, তাই রাত একটা পর্যন্ত জেগে লিখতে হচ্ছে, পাঠক বাড়ছে দেখে খুব আনন্দ হচ্ছে।