ত্রয়োদশ অধ্যায়: প্রথম সরাসরি সংঘাত

অবশেষে পার্সিউ এবং তার সঙ্গীদের কর্মকাণ্ড নজরে এল।

অবশ্য সংসদ তাদের ওপর অনেক আগে থেকেই নজর রাখছিল, তবে এখানে 'নজরে আসা' বলতে মূলত কেইটের কথা বোঝানো হচ্ছে। কিংবা বলা যায়, ড্রাগন স্লেয়ার বা ড্রাগন হত্যাকারীর দল পার্সিউকে চিহ্নিত করতে পেরেছে।

পার্সিউ ও তার সঙ্গীরা অত্যন্ত শক্তিশালী এবং সংসদের সদস্যদের নিধনের ক্ষেত্রে তারা অসাধারণ দৃঢ়তা দেখিয়েছে। সংসদের কোনো সদস্যকে দেখামাত্রই তারা কোনো কথা না বলে সরাসরি খতম করে দিয়েছে। তবুও, এই কয়েকজনের পক্ষে সংসদের সব সদস্যকে নিশ্চিহ্ন করা সম্ভব হয়নি। শেষ পর্যন্ত কিছু精英 সদস্য তাদের হাত থেকে পালিয়ে যেতে সক্ষম হয়েছে।

তবে গত কয়েকদিনের এই ঝাড়াই-বাছাইয়ের ফলে পুরো জুনোস্টোবানে সংসদের সদস্য সংখ্যা অনেক কমে গেছে। এখন কার্যত শুধুমাত্র কোভিস্কজারেই সংসদের অস্তিত্ব টিকে আছে। পালিয়ে যাওয়া সদস্যরা দ্রুত কোভিস্কজারের দিকে ছুটল এবং যাওয়ার পথে ড্রাগন হত্যাকারীকে বার্তা পাঠিয়ে দাবি জানাল যেন এই লোকগুলোকে উচিত শিক্ষা দেওয়া হয়।

দ্রুতই ড্রাগন হত্যাকারী—অর্থাৎ কেইট—সেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ ও দাম্ভিক লোকগুলোর ছবি হাতে পেল।

"আমাদের অনেক খুঁজতে হয়েছে এদের..." কেইট একজনের ছবি হাতে নিয়ে বলল, "এই তো সেই দুষ্টু ছোট রাজকুমারী, তাই না?"

অ্যাঞ্জেলা তার হাতের ছবির সাথে আগে দেওয়া ব্রাইট গোত্রপতির ছবির তুলনা করল। কোনো ভুল নেই, নিশ্চিত হয়ে সে মাথা নাড়ল। অ্যাঞ্জেলার যদি কোনো ভ্রম না হয়ে থাকে, তবে সে হলফ করে বলতে পারে এই দুটি ছবি একই ব্যক্তির। যদিও দুজন শিল্পীর আঁকার ধরণ আলাদা, কিন্তু এই তরুণীর বৈশিষ্ট্য ফুটিয়ে তোলার ক্ষেত্রে তারা একই রকম নির্ভুল ছিল। কানের দুল, নেকলেস, খোপায় বাঁধা চুল, গভীর কলার হাড়—এমনকি মুখাবয়ব আর কিছু ছোটখাটো অলংকারে সামান্য পার্থক্য থাকলেও বাকি সব দিক থেকে তারা একই ব্যক্তি।

"তুমি ওটা নিয়ে কেন বলছ? আমি এটার কথা বলছি, বাকি দুজনকে দেখো!" কেইট টেবিল চাপড়ে অ্যাঞ্জেলার ওপর চিৎকার করে উঠল। অ্যাঞ্জেলা বিভ্রান্ত হয়ে কেইটের দিকে তাকাল, সে ভাবছিল এই তিনজনের মধ্যে একজন তার লক্ষ্যবস্তু, তাহলে কেইট অন্যদের নিয়ে এত আগ্রহী কেন?

তাকানোর পর সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

"এরা তো..." অ্যাঞ্জেলা বলে উঠল, "স্প্রভিসার সম্রাজ্ঞী ইসুর এবং... পার্সিউ?"

"তুমি পার্সিউকে চেনো?" কেইট অবাক হয়ে অ্যাঞ্জেলার দিকে তাকাল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, "না, সে ইসুরের ভাই। তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ এটা একটা পুরুষ?"

অ্যাঞ্জেলা ভালো করে তাকিয়ে দেখল, বাম পাশের ছবিটি আসলেই ইসুরের চেয়ে কিছুটা আলাদা।

"এই শিল্পী একটু অদ্ভুত রুচির মানুষ... এটি কার্লাইলের চেয়ে ইসুরের মতোই বেশি লাগছে," অ্যাঞ্জেলা ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল।

"তুমি কার্লাইলকে চেনো?" কেইট জিজ্ঞেস করল। হঠাৎ হেসে সে যোগ করল, "হ্যাঁ, তোমরা দুজনেই তো সোর্ড সেন্ট বা তলোয়ারের সাধক, একে অপরকে চেনাটাই স্বাভাবিক। তবে আমার একটা প্রশ্ন আছে, কার্লাইল কেন সংসদের বিপরীত দিকে দাঁড়িয়েছে? আমার মনে পড়ে, সংসদের অধীনে চারজন বড় সোর্ড সেন্ট থাকার কথা ছিল?"

"সেটা আগে ছিল, তখন সব সোর্ড সেন্টরাই কেবল সম্মানসূচক সদস্য ছিলেন," অ্যাঞ্জেলা বলল। "কিন্তু সব সোর্ড সেন্ট সংসদের অধীনে নয়। যেমন বর্তমান পরিস্থিতিতে, সংসদ কেবল আমাকে আর কুবাকেই কাজে লাগাতে পারছে। কার্লাইল এবং আমাদের গুরুর নিজস্ব শক্তি আছে, তাদের সাধারণ সদস্য হিসেবে গণ্য করা যায় না।"

"তোমাদের গুরু কি 'পোলার আইস সোর্ড'?" কেইট জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, তুমি জানতে না?" অ্যাঞ্জেলা পাল্টা প্রশ্ন করল, "চারজন সোর্ড সেন্টের উত্তরাধিকার বজায় রাখতে গুরু নিজেই চারজনের কৌশল শিখে আমাদের শিখিয়েছেন। ইসুর যদি তখন গুরুকে প্রত্যাখ্যান না করত, তবে সে-ই হতো পোলার আইস সোর্ড এবং গুরু অবসর নিতেন।"

"তোমার গুরু কোন শক্তির অন্তর্ভুক্ত?"

"উম... মনে হয় ব্রেকিং ফ্রস্ট সোর্ড হল। গ্রিনশুইজ মহাদেশের একটি শক্তি," অ্যাঞ্জেলা জানাল।

"নাম শুনিনি, হয়তো ছোট কোনো দল। তবে তোমার গুরু যখন আছেন, শক্তি নিশ্চয়ই কম নয়..." কেইট বলল, "গ্রিনশুইজে সংসদের নিয়ন্ত্রণ এখনো যথেষ্ট নয়।"

"হেহে, এসব বলার প্রয়োজন নেই," অ্যাঞ্জেলা বলল, "ধীরে ধীরে অপেক্ষা করো, পুরো গ্রিনশুইজই সংসদের অধীনে চলে আসবে, কিন্তু অন্য জায়গাগুলোর ব্যাপারে জানি না। সেসব জায়গা আমাদের দখলের অপেক্ষায় আছে।"

"তাই নাকি... তবে দেরি না করে চলো তাদের খুঁজে বের করি..." কেইটের মুখ কিছুটা অন্ধকার হয়ে এল, কিন্তু অ্যাঞ্জেলা তা লক্ষ্য করল না।

'সে কি... মারা যায়নি?' কেইট মনে মনে বিদ্বেষপূর্ণভাবে ভাবল।

সেদিন পার্সিউ ও তার সঙ্গীরা পথ চলার সময় হঠাৎ পার্সিউয়ের নাকে সুড়সুড়ি লাগল এবং সে হাঁচি দিয়ে বসল। তারপর মাথা নেড়ে বলল, "হতে পারে না! আমারও কি সর্দি লাগে?"

"হয়তো কেউ তোমাকে স্মরণ করছে, তোমার তো অনেক হৃদয়ের মানুষ আছে," জিরো রোজ পার্সিউয়ের কানে কানে বলল।

পার্সিউ তিক্ত হেসে বলল, "মজা করো না, আমি এমনিতেই বিরক্ত। এখন খুব ইচ্ছে করছে গ্রিনশুইজে ফিরে যেতে, কিন্তু এখানকার পরিস্থিতি খুব জটিল..."

রেবেকা এবং কার্লাইল পার্সিউয়ের দুপাশে ছিল, তারা পার্সিউ ও জিরো রোজের কথোপকথন শুনতে পায়নি। হঠাৎ কার্লাইল থেমে গেল।

"কেউ আছে," সে বলল।

রেবেকাও সাথে সাথে থেমে গেল। গত কয়েকদিনের সহযাত্রায় সে বুঝে গেছে, পার্সিউ যাকে বড় ভাইয়ের মতো দেখে, সে কতটা নির্ভরযোগ্য। সে যখন বলেছে কেউ আছে, তার মানে কেউ অবশ্যই আছে। রেবেকা সতর্ক হয়ে গেল এবং পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে মন্ত্রপাঠ শুরু করল।

রেবেকার কণ্ঠ থেকে ড্রাগন ভাষার জটিল ও অস্পষ্ট শব্দ বেরিয়ে আসতে লাগল, যেন সে কিছুর প্রশংসা করছে কিংবা অভিশাপ দিচ্ছে। পরক্ষণেই তার মাথার ওপর একটি বিশাল বিদ্যুতের গোলক তৈরি হলো। পার্সিউও সতর্ক হয়ে যুদ্ধের ভঙ্গি নিল এবং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "কে?"

"হেহেহেহেহে..." একটি অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল, "আমি ভেবেছিলাম আমার লুকিয়ে থাকার ক্ষমতা খুব উন্নত, কিন্তু তোমরা আমাকে খুঁজে বের করতে পারবে তা ভাবিনি। যোগ্য বটে..."

কথা বলতে বলতেই লোকটি যেন শূন্য থেকে বেরিয়ে এসে তিনজনের সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল। পার্সিউ এবং রেবেকা সত্যিই চমকে গিয়েছিল; তারা ভেবেছিল লোকটি হয়তো ঝোপের আড়ালে বা কোনো গাছে লুকিয়ে আছে... অথচ সে ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে ছিল, শুধু তারা তাকে দেখতে পাচ্ছিল না।

"তুমি... ড্রাগন হত্যাকারী, তাই না?" কার্লাইল বলল, "এইমাত্র তুমি যে লুকিয়ে থাকার পদ্ধতি ব্যবহার করলে, সেটা অন্ধকার শক্তির রিফ্র্যাকশন ম্যাজিক, তাই তো?"

"হ্যাঁ," ড্রাগন হত্যাকারী কোনো রাখঢাক না করেই বলল, "তবে আমার আত্মবিশ্বাসী ম্যাজিক কেন তোমার কাছে ধরা পড়ল? এই ম্যাজিকের ওপর ভরসা করেই আমি অনেককে বিভ্রান্ত করেছি।"

কেইট আসলে বুক ফুলিয়ে কথা বলছিল। ড্রাগন স্লেয়ার সোর্ড পাওয়ার পরই সে এই ম্যাজিক ব্যবহার করতে পারছে। সে সবেমাত্র তলোয়ারটি পেয়েছে, কাউকে বিভ্রান্ত করার সুযোগই পায়নি।

"তুমি নিশ্চয়ই এই ম্যাজিক দিয়ে কোনো ড্রাগনকে বিভ্রান্ত করোনি, তাই না?" কার্লাইল বলল, "শিকারের কাছাকাছি পৌঁছানোর মুহূর্তে তোমার উত্তপ্ত নিঃশ্বাসই তোমাকে ধরিয়ে দেয়। রিফ্র্যাকশন ম্যাজিক তোমার শরীর লুকাতে পারলেও তোমার উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে লুকাতে পারে না। ড্রাগনের কথা বাদ দাও, শুধু আমিই তোমার ম্যাজিক ধরে ফেলতে পারি।"

"তাই নাকি, শ্যাডো উইন্ড সোর্ড বটে, আশেপাশের বাতাসের শব্দ খুব মন দিয়ে শোনো দেখছি," ড্রাগন হত্যাকারী বলল, "কিন্তু নিজের উচ্চাকাঙ্ক্ষা লুকানোর প্রয়োজন নেই, শিকারেরা। তোমরা তো ড্রাগন নও।"

"নেকড়ে যখন সিংহের দেখা পায়, তখন যদি নিজের উচ্চাকাঙ্ক্ষা সংবরণ করতে না জানে, তবে সে মারা পড়বে," কার্লাইল বলল, "বুঝেছ, মিস্টার উলফ?"

"একজন অভিজ্ঞ নেকড়ে হিসেবে আমি কেন বুঝব না, ছোট্ট ভেড়ারা!" ড্রাগন হত্যাকারী এটুকু বলেই এক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

"প্যাচাক!" একটি বজ্রপাত ঠিক সেই জায়গায় আঘাত করল যেখানে ড্রাগন হত্যাকারী ছিল। কিন্তু কোনো বিদ্যুৎ প্রবাহিত হওয়ার শব্দ শোনা গেল না; বোঝা গেল ড্রাগন হত্যাকারী সত্যিই অদৃশ্য হয়ে গেছে, শুধু এক জায়গায় স্থির নেই।

"আমি লক্ষ্য হারিয়ে ফেলেছি!" রেবেকা বলল, যে কিনা আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

"চিন্তা করো না রেবেকা, শক্তি সঞ্চয় করতে থাকো। পার্সিউ, আমার সাথে বাতাসের প্রবাহ অনুভব করো, আমরা তাকে ধরতে পারব!"

"বুঝলাম!" পার্সিউ এবার ড্রাগন হত্যাকারীর মোকাবিলায় সর্বোচ্চ সতর্কতা অবলম্বন করল। যদিও সে আগে এই লোকটিকে হারিয়েছে, কিন্তু আজকের পরিস্থিতি বলছে ড্রাগন হত্যাকারীর আসল ক্ষমতা এখনো পুরোপুরি প্রকাশ পায়নি।

"তোমরা আমাকে খুঁজে পাবে? মজা করো না!" ড্রাগন হত্যাকারীর কণ্ঠ যেন চারপাশ থেকে ভেসে এল।

"পার্সিউ, ডানদিকে!" জিরো রোজ চিৎকার করে উঠল। নির্দেশ শুনে পার্সিউ অবচেতনভাবেই তার প্রতিরক্ষা কবচ খুলে দিল।

"বুম!" বিদ্যুতের গতিতে একটি অন্ধকার সাপ পার্সিউয়ের পবিত্র কবচে আঘাত করল। পার্সিউ তৎক্ষণাৎ চমকে উঠল। অন্ধকার সাপের আঘাতে কবচটি মুহূর্তের জন্য ম্লান হয়ে গেল... যদি একসাথে কয়েকটি সাপ আঘাত করত, তবে হয়তো পার্সিউকে সত্যিই আঘাত করা সম্ভব হতো।

পার্সিউ এই প্রথম দেখল যে অন্ধকার ম্যাজিক তার ওপর কাজ করছে। আগে সে যত অন্ধকার ম্যাজিকের মুখোমুখি হয়েছে, সব তার শক্তির কাছে তুচ্ছ ছিল। যদিও এর অন্ধকার ম্যাজিকও তার দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, কিন্তু স্পষ্টতই এর শক্তি দুর্বল নয়।

"পাল্টা আক্রমণ করো, অন্ধকার সাপের গতিপথ দেখে তুমি তার অবস্থান বুঝতে পারবে!" জিরো রোজ পরামর্শ দিল।

পার্সিউ নির্দেশমতো কাজ করল। অন্ধকার সাপটি বিদ্যুতের মতো এঁকেবেঁকে চলছিল। পার্সিউ সেই পথ অনুসরণ করে আঘাত করল, কিন্তু ব্যর্থ হলো।

"পেছনে!"

পার্সিউ সাথে সাথে ঘুরে দাঁড়াল এবং দেখল তার পেছনে একটি বিশাল কাস্তে উদ্যত। যদি আলোর শক্তির অস্ত্র বল্লম হয়, তবে অন্ধকারের অস্ত্র হলো কাস্তে।

"বিচার!" পার্সিউ দ্রুত একটি বল্লম ছুড়ে মারল, যা কাস্তেতে আঘাত করল। কিন্তু বিচার বা জাজমেন্ট স্পিয়ার মন্ত্র পড়ার ওপর নির্ভরশীল, মন্ত্র ছাড়া এর শক্তি অনেক কমে যায়। ফলে কাস্তেতে কেবল একটি ফাটলই তৈরি হলো।

"বিচার! বিচার! বিচার! বিচার!" পার্সিউয়ের সবচেয়ে বড় সুবিধা কী? তার ম্যাজিক ফুরিয়ে যাওয়ার ভয় নেই! তার কাছে খরচ করার মতো প্রচুর শক্তি আছে। এক নিমেষে ক্রমাগত ছোড়া বল্লমগুলো কাস্তেটিকে গুঁড়িয়ে দিল, এমনকি কিছু আঘাত ড্রাগন হত্যাকারীর গায়েও লাগল!

"হিস..." অদৃশ্য ড্রাগন হত্যাকারী ব্যথায় হালকা আর্তনাদ করল, তার আক্রমণের গতি কিছুটা কমে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পার্সিউ এবং কার্লাইলের আড়ালে থাকা রেবেকার চোখ দুটি হঠাৎ জ্বলে উঠল।