ষোড়শ অধ্যায়: মহাযুদ্ধের প্রাক্কালে (দ্বিতীয় কিস্তি—অনুগ্রহ করে সাবস্ক্রাইব করুন!)

রেবেকা হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ এক শীতল আতঙ্ক অনুভব করল। সে চারপাশে তাকাল, কিন্তু কোনো শত্রুর চিহ্ন দেখতে পেল না।

“ব্যাপারটা কী?”

রক্তধারার জাগরণ লাভ করার পর তার অনুভূতিশক্তি বিস্ময়করভাবে বেড়ে গিয়েছিল। এখন তার সংবেদনশক্তি কার্লাইলের চেয়ে আর খুব একটা কম নয়।

সম্প্রতি সে সব সময়ই অনুভব করছিল, আশপাশে কেউ যেন তাকে আড়াল থেকে নজরদারি করছে। কিন্তু প্রতিবারই সে পেছন ফিরে তাকালে কেবল কিছু ভীত পাখিকে উড়ে যেতে দেখত।

“…”

রেবেকা কিছুক্ষণ চোখ বন্ধ করে রইল, তারপর আবার হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।

“আঃ—আঃ—আঃ—”

কয়েকটি কাককে উড়ে যেতে দেখে সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কয়েকটি অগ্নিগোলক ছুড়ে দিল। অগ্নিগোলকের আঘাতে কাকগুলো মুহূর্তেই ছাই হয়ে গেল। তাদের দেহ থেকে রক্ত-মাংস কিছুই বেরোল না; কেবল কালো পালকের এক স্তূপ মাটিতে পড়ে রইল।

“নিশ্চয়ই…” রেবেকা নিচু স্বরে বলল, “পরিষদের লোকেরা কি আমাকে নজরে রেখেছে?”

সর্বত্র উপস্থিত বলে মনে হওয়া সেই কালো কাকগুলো বাস্তব কোনো প্রাণী ছিল না। সেগুলো জাদুর মাধ্যমে সৃষ্টি করা এক ধরনের বস্তু—যাকে ঠিক প্রাণী বলা যায় না। প্রাণীর চেয়ে বরং জাদুর প্রভাব বলাই যথার্থ। কারণ কাকগুলো নড়াচড়া করতে পারলেও তাদের কোনো প্রাণ ছিল না; আঘাতে টুকরো টুকরো হয়ে গেলেও রক্ত-মাংসের কোনো চিহ্ন থাকত না।

প্রাণ সৃষ্টি করার মতো জাদু কেবল দেবতারাই ব্যবহার করতে পারে।

“এটা নজরদারির জাদু… এই জাদুর অধিপতি…” রেবেকা ধীরে ধীরে বলল, “সে কি পরিষদের লোক? তা হলে কি শুরু থেকেই, আমি যখন পারশুকে ছেড়ে বেরিয়েছিলাম, তখন থেকেই কেউ আমার ওপর নজর রাখছিল?”

জাদুটি অন্য কেউ নয়, কেটই ব্যবহার করছিল। নিজের ডেকে আনা অন্ধকার কাকগুলোকে টুকরো টুকরো হয়ে যেতে দেখে সে অ্যাঞ্জেলার দিকে মৃদু হেসে বলল, “মনে হচ্ছে, সে আমাদের অনুসরণ করার বিষয়টি টের পেয়ে গেছে। এটা মোটেই ভালো লক্ষণ নয়। তবে এত মানুষকে বলি দেওয়ার পর শেষ পর্যন্ত কিছুটা কার্যকর তথ্য তো পাওয়া গেল।”

“আমার… সব সময় মনে হচ্ছে, আমরা বোধহয় ভুল কিছু করছি।” অ্যাঞ্জেলা নিচু স্বরে বলল।

“কীসের ভুল? তুমি আর আমি একসঙ্গে অগণিত ড্রাগন শিকার করেছি। এখন হঠাৎ তোমার এতটুকু সাহসও রইল না?” কেট বলল। “আমরা যেসব ড্রাগনের মুখোমুখি হয়েছি, তারা তো তার চেয়ে অসংখ্য গুণ বেশি হিংস্র ছিল।”

“এভাবে করলে… সে নিশ্চয়ই আমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করবে…”

অ্যাঞ্জেলার মনে বারবার একজনের কথা ভেসে উঠছিল—আইরিনের কথা। দীর্ঘদিন ধরে পথে পথে ঘুরে বেড়ানো অ্যাঞ্জেলা একসময় আকস্মিকভাবে যে বন্ধুটিকে পেয়েছিল, সেই আইরিন।

সে জানত, আইরিন পারশুকে ভালোবাসে—এমন এক ভালোবাসা, যা হৃদয়ের গভীরে চিরস্থায়ী হয়ে থাকে। ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বেড়ে ওঠা, পরে পারশুর মৃত্যুসংবাদ পাওয়ার পরও তার প্রতি অবিচল আকর্ষণ, আর হারিয়ে যাওয়ার পর আবার ফিরে পাওয়ার আনন্দ—সবই সে জানত।

নিজের জীবনকে সে বরাবরই দুঃখ-কষ্টে ভরা, দুর্গম এক পথ বলে মনে করত। তারপর তার সঙ্গে আইরিনের দেখা হয়েছিল। অ্যাঞ্জেলার মনে হয়েছিল, আইরিন যেন তারই মতো। কিন্তু তাদের ভিন্ন ভাগ্যের জন্য একসময় সে আইরিনকে গভীরভাবে ঈর্ষা করত। পরে সেই ঘৃণা করতে করতে একদিন ঘৃণাটাই হারিয়ে গেল।

তার মনে হতো, সে যেন গায়কদের গাওয়া কবিতার পতিত দেবদূত, আর আইরিন যেন দীপ্তিময়, পবিত্র অগ্নিদেবদূত। শুরুতে সে অগ্নিদেবদূতের আলোকে ঈর্ষা করত, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার সমস্ত ক্ষোভ ও অভিমান মিলিয়ে গিয়েছিল। সে আর আইরিন—দুজনেই একই রকম মানুষ। সে যদি দুর্ভাগা হয়, তবে আইরিন তার হয়ে সুখী হোক।

তাই আইরিনকে দুঃখী দেখতে সে চাইত না। সে চাইত, আইরিন যেন তার হয়ে আনন্দে জীবন কাটায়। নিজেকে সে পতিত দেবদূত বলে মনে করলেও, শেষ পর্যন্ত সে তো দেবদূতই—তার হৃদয়ে এখনও দেবদূতের কোমলতা বেঁচে ছিল।

“অ্যাঞ্জেলা, অ্যাঞ্জেলা?”

অতীতস্মৃতিতে ডুবে থাকা অ্যাঞ্জেলাকে কেট আবার বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। সে কেটের দিকে তাকিয়ে আবারও জিজ্ঞেস করল, “সত্যিই কি এতটা নির্মম হতে হবে?”

“তুমি ভবিষ্যতের দেবতাকে জিজ্ঞেস করছ, সে দেবতা হওয়ার পথে এগিয়ে যাবে কি না।”

কেট সরাসরি উত্তর না দিয়ে এক আধিপত্যপূর্ণ উপমায় তার প্রশ্নের জবাব দিল।

“আমাদের আর পিছু হটার পথ নেই, তাই তো?” অ্যাঞ্জেলা জিজ্ঞেস করল।

“তুমি কী মনে করো?” কেট পাল্টা প্রশ্ন করল। তার কণ্ঠের দাপট বিন্দুমাত্র কমেনি।

“…”

অ্যাঞ্জেলা নীরব হয়ে রইল, আর কেট একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে থাকল।

“কুবা শিগগিরই আসছে। তখন তুমি এটা করতে না চাইলেও তোমাকে করতেই হবে। বুঝেছ?” কেট বলল।

“আমাকে একটা মুখোশ দাও। তোমার মুখোশের মতো হলেই চলবে।” অ্যাঞ্জেলা মৃদু স্বরে বলল।

“ও?” অ্যাঞ্জেলা এমন উত্তর দেবে, কেট তা ভাবেনি। “তবু একটা কথা জিজ্ঞেস করতেই হয়—তুমি কেন আমার মতো একটা মুখোশ চাইছ? আমার যতদূর মনে পড়ে, মুখোশ পরা মানুষকে তুমি ভীষণ অপছন্দ করতে। প্রথমদিকে আমি মুখোশ পরে থাকলে তুমি আমাকে একেবারেই সহ্য করতে না। পরে আমি নিজের আসল মুখ দেখানোর পরেই তুমি আমার সঙ্গে কথা বলতে রাজি হয়েছিলে।”

“আমার মনে হয়, মুখোশ হলো অতীত ঢেকে রাখার এক টুকরো লজ্জার আচ্ছাদন… তুমি যখন সেই মুখোশ পরো, তখন তার অর্থ দাঁড়ায়—তুমি তোমার অতীত অন্যদের সামনে প্রকাশ করতে সাহস পাও না!”

কেটের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তবু সে মৃদু হেসে বলল, “তাহলে আমাদের সম্মানিতা অ্যাঞ্জেলা, আপনি যে মুখোশটিকে এত ঘৃণা করেন, সেটিই এখন কেন পরতে চাইছেন?”

“আমি?” অ্যাঞ্জেলা এমনভাবে হাসল, যেন সেই হাসি টেনে আনতে তাকে প্রচণ্ড চেষ্টা করতে হচ্ছে। “আমার এমন একটি জিনিস দরকার, যা আমার মোটামুটি নির্মল জীবনের প্রথমার্ধ আর পরবর্তী অর্ধেককে আলাদা করে দেবে…”

“তাই নাকি?” কেট আগের মতোই হাসতে হাসতে বলল, “তাহলে অ্যাঞ্জেলা মহোদয়া, আপনার অর্ডার আমি গ্রহণ করলাম। শুধু আশা করি, সময় হলে ‘মূল্য’ দিতে ভুলবেন না।”

“আমি জানি।” অ্যাঞ্জেলা বলল।

“হুঁ!”

শেষ পর্যন্ত কেটও বিরক্তি চেপে রাখতে পারল না। হুঁ শব্দ করে সে অ্যাঞ্জেলাকে একা রেখে চলে গেল।

কেট চলে যাওয়ার পর কিছুক্ষণ আগের কথোপকথন নিয়ে ভাবল। তার মনে হলো, অ্যাঞ্জেলার আচরণে যেন কিছুটা অস্বাভাবিকতা আছে। কিন্তু পরক্ষণেই অন্য কিছু চিন্তা মাথায় আসায় ধীরে ধীরে সে অ্যাঞ্জেলার কথা ভুলে গেল।

সে কেবল অধীনস্থদের নির্দেশ দিল, অ্যাঞ্জেলার কাছে একটি মুখোশ পৌঁছে দিতে। মুখোশটি সে নিজে যত্ন করে বেছে তৈরি করেছিল; সাধারণ মুখোশের মতো ছিল না।

ধূসর পটভূমির ওপর আঁকা ছিল স্পষ্ট নকশা, আর দুপাশ থেকে বেরিয়ে ছিল কানসদৃশ দুটি অংশ।

সেগুলো কান ছিল না—ছিল ধূসর পালক, কালো পালক, অন্ধকার পালক; ছিল পতিত দেবদূতের ডানা।

অ্যাঞ্জেলা মুখোশটি হাতে পেয়ে বুঝতে পারল না, তার আনন্দিত হওয়া উচিত, নাকি দুঃখিত। মুখে কোনো অভিব্যক্তি না এনে সে মুখোশটি পরে নিল। তারপর মুখোশের ফাঁপা চোখের গর্ত দিয়ে অশ্রু উপচে পড়তে লাগল।

এইসব ব্যবস্থা করে কেট সাময়িকভাবে তাদের অস্থায়ী আবাস ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। আবার ঘোড়ায় চড়ে সে ব্রাইট পরিবারের কাছে গেল। এবার শুধু সেই ড্রাগন-কন্যাকে নিজের হাতে হত্যা করাই নয়, ব্রাইট পরিবারকেও নিজের পক্ষে উসকে দেওয়া তার উদ্দেশ্য।

সে ভেতরে প্রবেশ করতেই ব্রাইট পরিবারের তত্ত্বাবধায়ক তাকে চিনতে পারল—মুখোশ পরা এই যুবকের শক্তি অসাধারণ, আর তার মর্যাদাও অত্যন্ত উচ্চ। তাই সে তাকে বাধা দিল না। তবে তত্ত্বাবধায়কের স্মৃতিশক্তি খুব ভালো ছিল না; সে বুঝতে পারল না লোকটি কে। ফলে এবারও সে কেটকে পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল না।

ভাগ্যিস কেটের স্মৃতিশক্তি অসাধারণ ছিল। একবার যে পথ দিয়ে গিয়েছিল, কয়েক দিন পরেও তা তার মনে রয়ে গিয়েছিল। অসংখ্য বিলাসবহুল মণ্ডপ ও প্রাসাদসদৃশ অট্টালিকা পেরিয়ে কেট শেষ পর্যন্ত ব্রাইট পরিবারের প্রধানের কক্ষে পৌঁছাল।

শোবার ঘর নয়, সেটা ছিল অধ্যয়নকক্ষ। স্বাভাবিক নিয়মে এই সময়ে পরিবারের প্রধানের সেখানেই থাকার কথা।

“ঠক ঠক ঠক!”

তিনবার দরজায় কড়া নাড়ল কেট। ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না।

“ঠক ঠক ঠক!”

আবার তিনবার কড়া নাড়ল সে। তবু কোনো উত্তর নেই।

কেট ধীরে ধীরে নিজের জাদুশক্তি মুক্ত করল। ডান হাত থেকে বেরিয়ে আসা জাদুশক্তি তার মুখের কাছে এসে জমা হলো। তারপর সে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “ড্রাগন-শিকারি উপস্থিত হয়েছে। ব্রাইট পরিবারের প্রধানকে অনুরোধ করছি, এসে সাক্ষাৎ করুন!”

নাম ধরে ডাক, কণ্ঠে প্রবল কর্তৃত্ব।

এরপরই দরজার ভেতর থেকে হুড়োহুড়ির শব্দ শোনা গেল।

“কড়রর…”

পুরোনো দরজা খুলে গেল। ব্রাইট পরিবারের প্রধানকে দেখে মনে হলো, আগের রাতে তিনি ঘুমোতেই পারেননি। চোখের নিচে গভীর কালো দাগ নিয়ে তিনি কেটের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

টেবিলের ওপর বইগুলো এলোমেলো হয়ে ছড়িয়ে ছিল। মনে হচ্ছিল, সদ্য ঘুম থেকে জেগে ওঠা ব্রাইট পরিবারের প্রধান স্তূপ করে রাখা বইগুলো ধাক্কা দিয়ে ছড়িয়ে ফেলেছেন। গোছানো বইয়ের তাকেও বেশ কিছু ফাঁকা জায়গা দেখা যাচ্ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি ভীষণ উদ্বিগ্ন।

“মনে হচ্ছে, সম্প্রতি প্রধান মহোদয় বেশ দুশ্চিন্তায় আছেন?” কেট মুচকি হেসে বলল। “কী এমন বিষয় আপনাকে এত চিন্তিত করে তুলেছে?”

“আবার এসেছ তুমি…” ব্রাইট পরিবারের প্রধান প্রাণহীন কণ্ঠে বললেন।

“আপনি সম্মানসূচক ভাষা ব্যবহার করছেন কি না, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। কিন্তু আমার প্রশ্নের উত্তর না দেওয়াটা আমি খুবই অপছন্দ করি।” কেটের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত কঠোর।

“…”

ব্রাইট পরিবারের প্রধানের মনে প্রবল অসন্তোষ থাকলেও তিনি বাধ্য হয়ে সম্মান দেখিয়ে বললেন, “তাহলে… প্রথমত, পরিবারের প্রধান হিসেবে আপনার আগমনকে স্বাগত জানাই। দ্বিতীয়ত, আপনি যেমন দেখতেই পাচ্ছেন, আমি আমার মেয়ের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন। ড্রাগন সম্পর্কে অনেক তথ্য আমি খুঁজে পড়েছি…”

“আমি তো অন্ধ, কিছুই দেখতে পাচ্ছি না।” কেট নির্মম ব্যঙ্গ করে বলল।

“…”

ব্রাইট পরিবারের প্রধান নির্বাক হয়ে গেলেন।

কেট আবার মৃদু হেসে বলল, “ব্রাইট মহোদয়, নিজের অবস্থানটা ঠিকমতো বুঝে নিন। আমার মনে হয়, আমরা একই পক্ষের লোক, তাই না? সম্ভবত আপনারাও জেনে গেছেন, আমরা ড্রাগন-শিকারিরা পরিষদের লোক।”

“হ্যাঁ।” ব্রাইট পরিবারের প্রধান বললেন, “কিন্তু এবার আপনার আগমনের উদ্দেশ্য কী, সম্মানিত ড্রাগন-শিকারি মহোদয়?”

“হুঁ হুঁ, আপনাকে জানানোর মতো আমার কাছে দুটি সংবাদ আছে।” কেট বলল। “প্রথমত, আমি চাই আপনি পরিষদের শক্তি সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা রাখুন এবং আমাকে প্রতারণা করার চেষ্টা না করেন। পারবেন?”

“আপনি…”

ব্রাইট পরিবারের প্রধানের অবস্থা যেন লেজে পা পড়া বিড়ালের মতো হয়ে গেল। মুহূর্তেই তার মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।

কেট ঘুরে দাঁড়িয়ে ঘরের এক পাশে থাকা আসনে বসে পড়ল। বসতে বসতেই সে বলল, “আমি জানি, আপনি গোপনে নিজের মেয়েকে খুঁজছেন এবং আমাদের ওপর মোটেই বিশ্বাস করেন না। কিন্তু আমরা আপনাকে ক্ষমা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। তা না হলে, আমরা সামান্য হাত তুলেই আপনাকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারতাম।”

এই কথা বলতে বলতে কেট মৃদু হাসল। তারপর ব্রাইট পরিবারের প্রধানের উদ্দেশে এক ভয়ংকর ঘোষণা করল, “ব্যক্তিগতভাবে বলতে গেলে, এ ধরনের কাজ করতে আমার কোনো আপত্তি নেই। কারণ এরকম কাজ আমি বহুবার করেছি।”

“আপনি… কী করতে চান?”

এবার ব্রাইট পরিবারের প্রধান সম্পূর্ণভাবে নিজের অবস্থান বুঝে নিলেন। তিনি একেবারে কেটের সামনে নতজানু হয়ে পড়লেন।

“আমি চাই, আপনি আমার সঙ্গে সহযোগিতা করে একটি অভিযান সম্পন্ন করুন। আপনার প্রতি আমি অত্যন্ত অসন্তুষ্ট। তাই আপনার কাছ থেকে আনুগত্যের প্রমাণ চাই।” কেট ধীরে ধীরে বলল।

“আপনি কি বোঝাতে চাইছেন… আমাদের পরিবারকে পরিষদের অন্তর্ভুক্ত হতে হবে?” ব্রাইট পরিবারের প্রধান বিনীত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

কেট হঠাৎ হো হো করে হেসে উঠল।

“হাহাহাহাহাহা… প্রধান মহোদয়, এমন করবেন না। আমি কীভাবে এমন কাজ করতে পারি? আমি তো কেবল চাই, আপনি আমার সঙ্গে সহযোগিতা করে একটি সহজ অভিযান সম্পন্ন করুন।”

“অনুগ্রহ করে স্পষ্ট করে বলুন, মহোদয়।” ব্রাইট পরিবারের প্রধানের অন্তরে প্রচণ্ড ক্ষোভ জ্বলছিল, কিন্তু মুখে তার বিনয়ের লেশমাত্র কমল না।

“হুঁ হুঁ…” কেট বলল। “আমি শুধু আপনাকে জানাতে চাই যে আপনার মেয়ের সন্ধান পাওয়া গেছে। তবে…”