বাইশতম অধ্যায়: মন (পরবর্তী অংশ)

"আমার সামনে তোমার কোনো মূল্যই নেই!" কেইট তার ইস্পাত-ডানা দিয়ে পার্সিউ-এর পিঠের দিকে নির্দেশ করল, যেন পরের মুহূর্তেই সে পার্সিউ-এর পিঠ এফোঁড়-ওফোঁড় করে দেবে। তার সেই শীতল ও উদ্ধত কথাগুলোও একটি ধারালো তলোয়ারের মতো সরাসরি পার্সিউ-এর হৃদয় বিদ্ধ করল।

কেবল এই স্থান পরিবর্তনকারী ঐশ্বরিক神器টি লাভ করার কারণেই সে গতিতে পার্সিউকে সম্পূর্ণ ছাড়িয়ে গেছে। গতির এই ব্যবধান ঘুচিয়ে ফেলার পর, সে আর পার্সিউকে ভয় পাবে না!

একইভাবে, তার দৃষ্টিতে কার্লাইলও তার পূর্ব, অবস্থান হারিয়ে ফেলবে। কেইটের হৃদয়ে সবকিছুই দুর্বল হয়ে পড়বে, কারণ তার পরিকল্পনা সফল হতে চলেছে, সে দেবতা হতে চলেছে। সবকিছুই মায়ার খেলা, একমাত্র দেবতা ছাড়া সবকিছুই অনিত্য!

যখন সে তার ইস্পাত-ডানা দিয়ে পার্সিউকে নির্দেশ করছিল, তখন কেইট "ড্রাগন-উইজ" বা ড্রাগনের ক্ষমতার নামক ড্রাগন ভাষার জাদু ব্যবহার করে পার্সিউকে নির্মমভাবে চেপে ধরেছিল, যাতে সে একচুলও নড়াচড়া করতে না পারে। যদিও এই জাদুটি আকাশচুম্বী ক্ষমতার অধিকারী, তবুও এর একটি ত্রুটি রয়েছে—তা হলো এতে প্রচুর জাদু শক্তি খরচ হয় এবং এটি একেকজনের ক্ষেত্রে একেক রকম কাজ করে, অর্থাৎ এই জাদুটি পরপর দুবার ব্যবহার করা যায় না।

কেইট বর্তমানে তিন-চার দিনে কেবল একবার এটি ব্যবহার করতে পারে। সে এবার এটি ব্যবহার করেছে কেবল পার্সিউয়ের সাথে কিছুক্ষণ কথা বলার জন্য, যাতে সে নিজের বিবেককে একটু সান্ত্বনা দিতে পারে।

না, কেইটের আর কোনো বিবেক অবশিষ্ট নেই। সে কেবল নিজেকে ধোঁকা দিতে চাইছে, যাতে পার্সিউকে হত্যা করার পর তার মধ্যে কোনো অস্বস্তিকর অনুভূতির সৃষ্টি না হয়।

"পার্সিউ, গতবার যখন তুমি আমাকে হারিয়েছিলে, তখন কি তোমার খুব আনন্দ হয়েছিল? সবুজ শিরার ইস্পাত পুরস্কার হিসেবে হাতে পেয়ে কি খুব খুশি হয়েছিলে?" কেইট আবার পার্সিউকে উপহাস করা শুরু করল, "আমার মনে হয় তোমার খুব আনন্দ হয়েছিল, কারণ তুমি অবশেষে আমাকে পরাজিত করেছিলে! আমাকে পরাজিত করেছিলে, যাকে তুমি একসময় শ্রদ্ধা করতে এবং পরে ঘৃণা করতে!"

পার্সিউ ষাট ডিগ্রি কোণে মাথা ঘুরিয়ে কেইটের দিকে তাকিয়ে বলল, "কখনোই না, কারণ তখন আমি জানতাম না যে ওটা তুমি ছিলে। আর জানলেও আনন্দ হতো না, কারণ সেটার কোনো মানে হয় না।"

"তাই নাকি!" কেইট অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হওয়ার ভঙ্গিতে বলে উঠল, "কিন্তু তোমাকে হারাতে আমার খুব মজা লেগেছিল! আমি অবশেষে আরও একবার তোমাকে পিষে দিয়েছি। প্রথমবার আমি আমার বুদ্ধিমত্তার জোরে জিতেছিলাম, তোমার নিশ্চয়ই তাতে খুব রাগ হয়েছিল? কার্লাইলের তরবারির কৌশল দুটো শিখে জিয়েগাংকে হারাতে পেরে তুমি তো নিজেকে খুব বড় প্রতিভাবান মনে করছ! আমার চক্রান্তে প্রাণ হারাতে বসেছ বলে কি খুব ক্ষোভ হচ্ছে?"

"তুমি যেভাবে ভাবতে চাও, সেভাবেই ভাবতে পারো," পার্সিউ বলল, "আমি আগেই বলেছি, আজ ছাড়া আমি কখনো তোমাকে ঈর্ষা বা ঘৃণা করিনি।"

"তুমি আবার সেই বিশ্ববাসীর প্রতি করুণার মুখভঙ্গি করলে! তুমি কি জানো না আমার চোখে তোমার এই রূপটা কতটা কুৎসিত?" কেইট একদৃষ্টিতে পার্সিউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার সোনালী চোখে রাগের আগুন জ্বলছিল, "তুমি সবসময় এভাবেই একজন ত্রাতা বা উদ্ধারকর্তার ভান করো। তুমি মনে করো তুমি সবকিছুর সমাধান করতে পারো, তুমি মনে করো তুমি সাধারণ মানুষের সমস্ত কষ্ট দূর করতে পারো, আর নিজেকে তুমি শিভাসিলভিয়া বলে ভাবো... তুমি আবার সেই একই কাজ করছ, দেখে মনে হয় তুমি বুঝি সবার অপরাধ ক্ষমা করতে প্রস্তুত, কিন্তু তোমার হাড়ের ভেতরে উপচে পড়ছে এক অহংকার!"

পার্সিউ কোনো কথা বলল না, সে চুপচাপ কেইটের কথা শুনে যেতে লাগল, কেইটের চোখে নিজের অবয়ব কেমন, তা শুনছিল। সারাজীবন ধরে লোকে পার্সিউকে দুর্বল বলে এসেছে, একমাত্র কেইটের মুখেই সে শুনল যে সে "অহঙ্কারে পরিপূর্ণ"। কেইট কেন এমন কথা বলছে, তা নিয়ে সে সত্যিই কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠল।

"প্রথমবার যখন দেখা হয়েছিল, তুমি বড়াই করে এক মুঠো টাকা বের করে দিয়েছিলে। খুব টাকাওয়ালা, তাই না? শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষক আছে, তাই খুব গর্ব, তাই না? পরে তুমি সোনার জল করা ছাপ দেখিয়েছিলে, হা হা, প্রতিভা খুব বেশি, তাই না? বিশেষ যত্ন পাচ্ছ, তাই না? তুমি তো傭兵團 বা ভাড়াটে সেনাদল সম্পর্কে কিছুই জানো না, কারণ তোমার মতো রাজপুত্রের মতো উচ্চবংশীয় ব্যক্তিরা তো সাধারণ মানুষের কষ্ট বোঝবেই না! তুমি হুকুম মানতে জানো না, কারণ তুমি সবসময় অন্যদের হুকুম দিয়ে এসো, এমনকি তোমার হুকুম ভুল হলেও অন্যরা তা মেনে চলে!" কেইট যত বলতে লাগল, তার রাগ তত বাড়তে লাগল। শেষ পর্যন্ত, সে তার ইস্পাত-ডানা পার্সিউয়ের পিঠে ঢুকিয়ে দিল।

তার রাগী মুখখানা হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, আর তারপর কেইটের মুখে একটা হাসির রেখা ফুটে উঠল।

যদিও সেই হাসিটা ছিল অত্যন্ত কুৎসিত ও ভয়ংকর, তবুও সে মনে মনে ভাবল, এভাবেই তার মনের রাগ মিটেছে।

"আমি জানি এগুলো সব তুচ্ছ ব্যাপার, আর আমি এও জানি যে গতবার তোমাকে মারার চেষ্টা করাটা আমার ঠিক হয়নি, কিন্তু আমি কেইট নিজের ভুল স্বীকার করছি না! তবে এবার আমি তোমাকে মারব না, তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো। এমনকি তুমি জনসমক্ষে আমাকে পরাজিত করলেও আমি তোমার জীবন বাঁচিয়ে রাখব, ঠিক যেমন তুমি আমাকে জনসমক্ষে হারানোর পর আমাকে অপমান করোনি... আমি চাই তুমি নিজের চোখে আমাকে দেবতা হতে دیکھো!" কথাগুলো বলে কেইট সেই জাদুর চক্রের কেন্দ্রবিন্দুতে গিয়ে মন্ত্র পড়তে শুরু করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পার্সিউয়ের ওপর থেকে কেইটের জাদুর চাপ সরে গেল, এবং পার্সিউ আবার স্বাধীনভাবে নড়াচড়া করতে পারল।

"আমাকে না মেরে, তুমি কি মনে করছ স্বস্তির সাথে মন্ত্র পাঠ শেষ করতে পারবে?" পার্সিউ নিজের ক্ষত সারিয়ে ওঠার পর উঠে দাঁড়াল এবং একরোখাভাবে কেইটের দিকে ছুটে গেল।

কেইট ভাবতেও পারেনি যে সে ড্রাগন-উইজ বা ড্রাগনের ক্ষমতা প্রয়োগ বন্ধ করামাত্রই পার্সিউ নড়াচড়া করতে শুরু করবে। ড্রাগন বধের তরবারি নিয়ে গবেষণা করার সময় সে এই জাদুর পরিচয়ে পড়েছিল: ড্রাগনের ক্ষমতার দ্বারা চাপা পড়ার পর, আক্রান্ত ব্যক্তি দীর্ঘ সময় ধরে নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলবে।

মনে হচ্ছে এই দীর্ঘ সময়টাও একেকজনের ক্ষেত্রে একেক রকম হয়।

কী আর করা, যেহেতু এই লোকটা নিজেই মৃত্যুর ডাক দিচ্ছে... কেইট মনে মনে ভাবল।

"তবে তুমি মরো!" কেইট একটা ড্রাগনের গর্ভাধারার মতো বিশাল চিৎকার দিয়ে উঠল।

সে হিসাবের ভুল করেছিল। এই জাদুর চক্রটি ইতিমধ্যে সক্রিয় হয়ে গেছে, আর অল্প কিছুক্ষণ পরেই রেবেকার সমস্ত শক্তি সেই চক্রের কেন্দ্রবিন্দুর ওপর দাঁড়ানো মানুষটির শরীরের মধ্যে প্রবেশ করবে। সেই মুহূর্তে যদি সে চক্রের কেন্দ্রবিন্দুতে না দাঁড়ায়, তবে সে কিছুই পাবে না!

তাই তাকে খুব অল্প সময়ের মধ্যে পার্সিউকে হত্যা করতে হবে, অথবা পার্সিউকে এমনভাবে ঘায়েল করতে হবে যাতে সে আর প্রতিরোধ করার কোনো সুযোগ না পায়, তবেই সে সফলভাবে দেবতা হওয়ার বিষয়টি নিশ্চিত করতে পারবে।

সময় খুব কম, তাকে দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে হবে।

পার্সিউও বুঝতে পেরেছিল কেইটের এই জাদুর চক্রের অর্থ কী। পরিস্থিতি দেখে সে এও বুঝতে পেরেছিল যে তার এখন কী করা উচিত।

ড্রাগনের হৃদপিণ্ডের জন্য একটি আধার বা শরীরের প্রয়োজন হয়, যার অর্থ হলো যদি সেই সময় চক্রের কেন্দ্রবিন্দুতে কেউ না দাঁড়ায়, তবে ড্রাগনের হৃদপিণ্ডটি আবার রেবেকার বুকে ফিরে যাবে। আর তখন রেবেকা ড্রাগনের শক্তি হারিয়ে একটি সাধারণ কিশোরীতে পরিণত হবে যার বুকে একটি ড্রাগনের হৃদপিণ্ড রয়েছে।

পার্সিউ এটাই দেখতে চেয়েছিল। অর্থাৎ পার্সিউয়ের এখন একমাত্র কাজ হলো কেইটকে আটকে রাখা যাতে সে চক্রের কেন্দ্রবিন্দুতে পৌঁছাতে না পারে।

দুটি মানুষের উদ্দেশ্যই খুব স্পষ্ট—একজনের লক্ষ্য দ্রুত যুদ্ধ শেষ করা, আর অন্যজনের লক্ষ্য বাধা সৃষ্টি করা।

যদি দুজনের শক্তি সমান সমান হতো, তবে পার্সিউ নিশ্চিতভাবেই জয়ী হতো, কারণ শক্তি যত কাছাকাছি হয়, লড়াই তত হাড্ডাহাড্ডি হয়। তাদের এই স্তরে যদি শক্তির সামান্যও দৃশ্যমান পার্থক্য থাকে, তবে সম্ভবত মুহূর্তের মধ্যেই বিজয়ী নির্ধারিত হয়ে যায়।

কিন্তু পার্সিউ এবং কেইটের মধ্যে কি কেবল সামান্য দৃশ্যমান পার্থক্য ছিল? সেটা ছিল আকাশ-পাতাল ব্যবধান!

উন্নত ড্রাগন বধের তরবারি থাকার কারণে পার্সিউয়ের কঠোর প্রশিক্ষিত শক্তির আর কোনো অর্থই রইল না, আর তার কঠোর সাধনার গতি কেইটের ঐশ্বরিক神器টির সামনে সম্পূর্ণ ধূলিসাৎ হয়ে গেল। এর পাশাপাশি, তার সেরা জাদুবিদ্যার কৌশলও কেইটের সারা শরীরে ঢাকা ড্রাগনের আঁশের নিচে ঢাকা পড়ে গেল। পার্সিউয়ের একমাত্র সুবিধা ছিল তার দুটি ঐশ্বরিক তরবারি এবং সেগুলোর সাথে থাকা তরবারির কৌশল।

লিং ছিয়াং এবং চিউ কুয়েই হয়ে উঠল পার্সিউয়ের একমাত্র ভরসা।

পার্সিউকে এগিয়ে আসতে দেখে কেইট আকাশের দিকে মুখ করে দীর্ঘশ্বাস নিল এবং তারপর এক বুক ড্রাগনের আগুন উগরে দিল! সে এই আগুনের মাধ্যমে পার্সিউয়ের এগিয়ে যাওয়ার পথ রোধ করতে চেয়েছিল, কিন্তু এর কোনো মানে হয় না, পার্সিউ এই ছোট্ট জাদুর মোটেও ভয় পায় না। পার্সিউ কেবল কেইটের হাতাহাতি যুদ্ধ বা ক্লোজ কমব্যাটকে ভয় পায়! যদিও কেইট পার্সিউয়ের দূরপাল্লার জাদুর খুব একটা পরোয়া করে না, ঠিক তেমনই পার্সিউও কেইটের জাদুর মুখোমুখি হতে ভয় পায় না!

"পবিত্র ঢাল!" পার্সিউ পবিত্র ঢাল ডেকে এনে কেইটের আগুনের আক্রমণ প্রতিহত করল এবং সামনে এগিয়ে গেল। একই সাথে তার বাম হাতের চিউ কুয়েই তরবারি দিয়ে একটি চিউ কুয়েই ট্রু-লাইট স্লাশ তৈরি করল, যেকোনো সময় ছুড়ে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়ে রইল।

সে কাছে গিয়ে আর লিং ছিয়াংয়ের তরবারির কৌশল দিয়ে কেইটের সাথে লড়ার কথা ভাবেনি। তার লিং ছিয়াংয়ের কৌশল সমপর্যায়ের মানুষদের ধূলিসাৎ করে দিতে পারে, কিন্তু যে তার চেয়েও শক্তিশালী তাকে হারাতে হলে তাকে কেবল চিউ কুয়েইয়ের তরবারির কৌশলের ওপর ভরসা করেই লড়তে হবে।

যদিও চিউ কুয়েইয়ের কৌশলে প্রচুর শক্তি খরচ হয়, যা তার বর্তমান খোদাই করা রূপের সীমাবদ্ধতা দেখলেই বোঝা যায় যে এটি অনির্দিষ্টকালের জন্য ব্যবহার করা যায় না।

"হা হা, বেশ তো..." কেইট ড্রাগন ভাষার জাদু খুব একটা ভালো জানত না, তবে সে তখন এমন দূরত্বে ছিল যে পার্সিউকে ছুঁতে পারছিল না, তাই সে আরও কিছু বজ্রপাত এবং আগুন ডেকে পাঠাল। কিন্তু এসবে কোনো কাজ হলো না, পার্সিউ এই সমস্ত আক্রমণ অনায়াসে তার পবিত্র ঢালের আড়ালে আটকে দিল।

"পার্সিউ ওরে পার্সিউ, তুমি আমাকে সত্যিই অবাক করে দিয়েছ!" কেইট আর জাদু ব্যবহার না করে বলল।

"তোমার জাদু খুব জঘন্য," পার্সিউ বলল, "আমি তোমার কাছাকাছি আসব না তো তুমি আমাকে হাতাহাতি যুদ্ধে আক্রমণ করতে পারবে না, আর আমি যদি তোমাকে হটিয়ে দিতে পারি, তবে তুমি হেরে যাবে! আর তখন তোমার একটাই পরিণতি হবে, আর তা হলো মৃত্যু!"

"তাহলে এসো না!" কেইট কুটিল হেসে বলল। সে সত্যি সত্যিই সেই জাদুর চক্রের কেন্দ্রবিন্দু ছেড়ে নড়তে সাহস পাচ্ছিল না। সে এই প্রথম এই জাদুর চক্রটি ব্যবহার করছে, তাই জাদুটি কখন কার্যকর হবে সে বিষয়ে তার খুব একটা পরিষ্কার ধারণা নেই, তাই সে নিজে থেকে সরে যাওয়ার সাহস পাচ্ছে না, পাছে সে শক্তি গ্রহণের সঠিক সময়টি হারিয়ে ফেলে।

সে পার্সিউকে উপহাস করছিল কেবল এই আশায় যে পার্সিউ যেন তার কাছাকাছি আসে। সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করেছে, পার্সিউ কাছে আসামাত্রই সে তাকে হত্যা করবে।

"তুমি কি আমাকে বোকা ভেবেছ?" পার্সিউ বিন্দুমাত্র দেরি না করে একটা চিউ কুয়েই ট্রু-লাইট স্লাশ ছুড়ে দিল! এটি দেখে কেইট দ্রুত দুই হাত তুলল এবং মুখে ড্রাগন ভাষায় মন্ত্র উচ্চারণ করতে লাগল।

তার ড্রাগন ভাষার জাদু রেবেকার মতো দক্ষ ছিল না, তাই সে অনেক কষ্টে কেবল একটি ঢাল তৈরি করতে পেরেছিল। ড্রাগনের নকশা খোদাই করা বিশাল ঢালটিকে দেখতে খুব সুন্দর লাগলেও কেইটের জাদু সবসময়ই তার দুর্বল দিক ছিল। শেষ পর্যন্ত সেই ড্রাগনের ঢালটি চিউ কুয়েইয়ের সেই আঘাত প্রতিহত করতে পারল না। চিউ কুয়েই স্লাশটি ঢালটি ভেঙে চুরমার করে দিয়ে সরাসরি কেইটের গায়ে গিয়ে আঘাত হানল।

"তুমি..." কেইট সারা শরীরে তীব্র ব্যথা অনুভব করল। রেবেকার সাথে একা একা লড়ে মার খাওয়ার পরও সে এমন অনুভূতি কখনো পায়নি!

"চিউ কুয়েই ট্রু-লাইট স্লাশ!" পার্সিউ আবার শক্তি সঞ্চয় করে চিউ কুয়েই স্লাশটি ব্যবহার করল, এবং বারবার এটি করতে লাগল!

মনে হলো সে একটা দারুণ কৌশল খুঁজে পেয়েছে। পার্সিউ বারবার চিউ কুয়েই স্লাশ ব্যবহার করতে লাগল, এটি যেমন শক্তিশালী তেমনি নিরাপদ, আর এই হামলায় কেইটের ভেতরটা জ্বলেপুড়ে যাচ্ছিল।

অবশেষে কেইট নড়েচড়ে বসল। সে চক্রের কেন্দ্র ছেড়ে পার্সিউয়ের পিঠে গিয়ে উপস্থিত হলো এবং এক কিলিতে পার্সিউকে মাটিতে ফেলে দিল। সে যখন এগিয়ে গিয়ে পার্সিউকে মারধর করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই পার্সিউ হঠাৎ বাতাসে ভেসে উঠল।

"ব্যাপারটা কী?" কেইট বিশ্বাস করতে পারছিল না যে পার্সিউ নিজের শক্তিতে বাতাসে ভেসে থাকার ক্ষমতা রাখে, সেই অবস্থায় তার পক্ষে জাদু ব্যবহারের জন্য মনঃসংযোগ করা মোটেও সম্ভব ছিল না।

তখনই তার মাথায় একমাত্র সম্ভাবনার কথা এল। সে মাথা ঘুরিয়ে রেবেকার দিকে তাকাল। ড্রাগনের আঁশ খসে পড়া রেবেকা পবিত্র আলোর ধারায় স্নান করছিল। কোনো পোশাক বা অলংকার না থাকলেও সে আগের মতোই হৃদয় হরণ করার মতো সুন্দর ছিল।

সে একটি হাত বাড়িয়ে পার্সিউকে নিয়ন্ত্রণ করছিল।

সে পার্সিউকে জাদুর চক্রের কেন্দ্রবিন্দুতে নিয়ে গিয়ে রাখল।

"না!" কেইট গর্জে উঠল।

"দয়া করে এই হৃদপিণ্ডটি নিয়ে দেবতা হয়ে উঠুন!" রেবেকা এই কথাগুলো উচ্চারণ করল।