চৌত্রিশতম অধ্যায়: কেটের সঙ্গে যুদ্ধ (মধ্যাংশ) (দ্বিতীয় পর্ব)

দিনের লড়াই দ্রুত শেষ হয়ে এল। সকালের অর্ধেক সময় পার হতেই অর্ধেক প্রতিযোগী বাদ পড়ে গেল। এরপর বিকেলের ধাপে আবারও ছাঁটাই শুরু হলো এবং খুব দ্রুতই প্রতিযোগীর সংখ্যা আগের চার ভাগের এক ভাগে নেমে এল। অর্থাৎ, মাত্র দশজন বাকি রইল।

সকালে প্রতিযোগীর সংখ্যা বেশি থাকলেও বিকেলে তাদের সংখ্যা ছিল অর্ধেক। কিন্তু বিকেলের দিকে প্রতিযোগীদের শক্তির ভারসাম্য মোটামুটি সমান থাকায় প্রায়ই লড়াই দীর্ঘস্থায়ী হচ্ছিল। ফলে বিকেলের ম্যাচগুলো সকালের তুলনায় বেশি সময় নিচ্ছিল। তবে তুলনামূলকভাবে বিকেলের ম্যাচগুলো ছিল অনেক বেশি জমজমাট। এটাই স্বাভাবিক, কারণ শেষের দিকের এই বড় ম্যাচগুলোই আয়ের প্রধান উৎস।

珀修 বিশ্রামের সময়零蔷 তাকে জিজ্ঞেস করল, "珀修, আমার মনে হয় না এখানে সময় নষ্ট করার কোনো প্রয়োজন আছে। এইসব পুরস্কার তো তোমার কোনো কাজে আসবে না, এই ধরনের সম্পদ তো 'স্টার অ্যালায়েন্স'-এর কাছে এমনিতেই আছে। তার চেয়ে তুমি শান্তিতে দর্শক হয়ে ওদের খেলা দেখতে পারতে। এখন এভাবে আড়াল থেকে ওদের সামনে আসার সাহস পাচ্ছ না, এতে কি তোমার নিজের দেওয়া কথা ভাঙা হচ্ছে না?"

珀修 মাথা নাড়ল, "আমি যদি নিজের কাছে স্বচ্ছ থাকি, তবেই যথেষ্ট। তাছাড়া, ভবিষ্যতে তো আমাকে ওদের কাছ থেকে ইচ্ছে করেই দূরত্ব বজায় রাখতে হবে।"

"তুমি কী করার কথা ভাবছ? সত্যি কি তুমি সন্ন্যাস নিতে যাচ্ছ?"零蔷珀修ের স্মৃতি পড়তে পারে, তাই সে জানত যে珀修ের মনে আড়ালে চলে যাওয়ার ভাবনা আছে।珀修 মাথা নেড়ে বলল, "আমার মনে হয়... এই কোলাহল থেকে দূরে সরে গিয়ে কিছুদিন একা থাকার প্রয়োজন আমার আছে।"

"এটা কি ওদের রক্ষা করার উপায়?"零蔷 জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আমি আর 九葵 (জুইকুই)?"

"হয়তো তাই... সম্ভব হলে আমি তোমাদেরকেও লুকিয়ে রাখতে চাইতাম... তবে আমার মনে হয় না সেটা সম্ভব, কারণ আমি তোমাদের ছাড়া থাকতে পারব না।"珀修 মৃদু হাসল।

"কী... কী বলছ এসব!"零蔷 হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।珀修 তার মুখ দেখতে পেল না।珀修 তার শূন্য ইমোশনাল ইন্টেলিজেন্সের জন্য কুখ্যাত—না, বরং তার ইমোশনাল ইন্টেলিজেন্স বলতে কিছুই ছিল না। তাই সে বুঝতে পারল না কী ভুল বলল বা কেন সে এমন প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে।

珀修 নিজের মাথা চুলকে বলল, "আমি কারখানায় যেতে চাই, এখন আমার চেনা জায়গাগুলোর মধ্যে ওটাই সবচেয়ে পরিচিত।" যদিও সেই জরাজীর্ণ ছোট গির্জাটিতেও সে যেতে পারত, কিন্তু সেখান থেকে কোনো খবর পাওয়া কঠিন।珀修ের এখন সরাসরি খবর জানা দরকার।

"তাহলে তুমি কতদিন লুকিয়ে থাকবে?"零蔷 জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি ততক্ষণই সামনে আসবে না যতক্ষণ না তোমার কোনো কিছু হারিয়ে যাচ্ছে?"

"না... যখন কোনো কিছু অর্জন করার প্রয়োজন হবে, আমি তখনই সামনে আসব।"珀修 বলল, "এখন বরং এই ম্যাচগুলো শেষ করি। আমি ওই 'ড্রাগন স্লেয়ার'-এর হাতের কাজ দেখতে চাই, সে কতটা শক্তিশালী।" দেবীর আশীর্বাদ পাওয়ার পর珀修ের ক্ষমতা আরও বেড়েছে। তার শারীরিক শক্তি ও খোদাই করা চিহ্ন (刻印) আরও শক্তিশালী হয়েছে এবং জাদুর ওপর তার বোঝাপড়াও গভীর হয়েছে। আলোর জাদুতে সে এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ।

"আমার কেন জানি এই ড্রাগন স্লেয়ারকে খুব রহস্যময় মনে হয়, যেন তাকে কোথাও দেখেছি।"零蔷 বলল, "আমি এই ধরনের পরিবেশ ঘৃণা করি, যেন সে কোনো বড় ভিলেন।"

"বিশ্বস্ত সূত্রে খবর আছে যে তার চিহ্ন হলো 'বিশ্বাসঘাতকতা'। যার এমন ঘৃণ্য চিহ্ন আছে, তাকে মানুষ অপছন্দ করবে এটাই স্বাভাবিক। এর সাথে জাদুর কোনো সম্পর্ক নেই। আর পরিচিত লাগার কারণ হয়তো হতে পারে সে অতীতে নিজের কোনো বন্ধুর সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে। মোটকথা, সে এমন একজন মানুষ যার অনেক গল্প আছে, আর এমন মানুষকেই চেনা চেনা মনে হওয়া খুব সহজ।"

"তোমরা দুজন কি এই প্রতিযোগিতার প্রধান মাস্কধারী দল হিসেবে তাকে নিয়ে কিছু বলতে চাও?"

"তুমি হঠাৎ সাক্ষাৎকার নেওয়া শুরু করলে কেন?"

"বোর হচ্ছি তো। তোমার তো আগামীকাল ম্যাচ শেষ হবে, আজ তো বিশেষ কোনো কাজ নেই, তাই আমার সাথে একটু গল্প করো।"

"...আমি? আমি প্রথম হতে চাই, 'এটারনাল নাইট স্টার'-এর জন্য।"珀修 বলল, "যা বিলীন হতে যাওয়া 'আমার' জন্য একটি উপহার।"

পরদিন।

珀修ের ভাগ্যটা সত্যি বিস্ময়কর। ড্রয়ে তার নাম উঠল 'অ্যাঞ্জেলা'-র সাথে। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা零蔷 আর 九葵 হেসে কুটিপাটি।珀修 হাতে লটারি নিয়ে বিব্রত মুখে দাঁড়িয়ে রইল। একে হারানোও যায় না, আবার ইচ্ছে করে হেরে যাওয়াও যায় না। সে বড়ই দোটানায় পড়ল।

শেষ পর্যন্ত সে সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করার সিদ্ধান্ত নিল। অ্যাঞ্জেলার শারীরিক শক্তি সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে, কিন্তু珀修ের তলোয়ার চালানোর বিদ্যা কখনো হালকা ও দ্রুতগতির, আবার কখনো ভারী ও অজেয়। তার শৈলী ছিল বৈচিত্র্যময়, যা 'মেষ রাশির' ইচ্ছাশক্তির প্রতিফলন। সে যদি অ্যাঞ্জেলার তলোয়ারের ধার এড়িয়ে চলতে পারে, তবেই সে জিততে পারবে।

অবশ্য অ্যাঞ্জেলা সম্পর্কে তার ধারণা তিন বছর আগের। কিন্তু স্টেজে দাঁড়িয়ে যখন লড়াই শুরু হলো, তখন সে বুঝতে পারল অ্যাঞ্জেলা কতটা ভয়ঙ্কর হয়ে উঠেছে।

অ্যাঞ্জেলার তলোয়ারের শুধু শক্তিই বেশি নয়। এই তিন বছরে珀修ের তলোয়ার চালানো অনেক বেশি হালকা ও দ্রুত হয়েছে, এমনকি 'কার্লাইল'-এর স্তরে পৌঁছানোর সম্ভাবনাও জেগেছে। কিন্তু অ্যাঞ্জেলাও বসে ছিল না। কোনো এক অজানা শক্তি পাওয়ার পর তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে। এক আঘাতে সে বিশেষ মার্বেল মেঝে চূর্ণ করে দিতে পারে, আবার তার গতিও珀修ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

珀修ের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। সে ভাবল, আইরিন আগে কীভাবে অ্যাঞ্জেলার মোকাবিলা করত!

আসলে আইরিন নিজেও অবাক ছিল। আগে অ্যাঞ্জেলার শক্তি ও গতি অসাধারণ থাকলেও এত ভয়ঙ্কর ছিল না। এভাবে চলতে থাকলে আইরিন মনে মনে ভয় পেল যে সে হয়তো অ্যাঞ্জেলার কাছে হেরে যাবে।

"না! আমাকে আরও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে, এমন উচ্চতায় পৌঁছাতে হবে যেখানে আমার সিনিয়ররাও পৌঁছাতে পারেনি!" আইরিন মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল।

লড়াইয়ের ময়দানে,珀修 অ্যাঞ্জেলার আক্রমণের মুখে কোণঠাসা হয়ে পড়ছিল। সে বুঝল, এই ছোট তলোয়ার দিয়ে অ্যাঞ্জেলার মোকাবিলা করা সম্ভব নয়। তাই সে তার স্পেস রিং খুলে বড় তলোয়ারটি বের করল।

"ঝনঝন!" বড় তলোয়ারটি অ্যাঞ্জেলার আক্রমণ প্রতিহত করল। আগুনের ফুলকি আর সোনার আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। বড় তলোয়ার 'লি' এবং অ্যাঞ্জেলার তলোয়ার 'ফ্লেম'-এর লড়াই তুঙ্গে উঠল। কিন্তু বুদ্ধিমানরা বুঝতে পারছিল,珀修 এক হাতে 'লি' আর অ্যাঞ্জেলা দুই হাতে 'ফ্লেম' দিয়ে লড়ছে—কে বেশি শক্তিশালী তা স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

অ্যাঞ্জেলা এটা দেখে ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার হাতে উত্তপ্ত আলোর আভা ফুটে উঠল।

অ্যাঞ্জেলা এবার আরও আক্রমণাত্মক হয়ে উঠল। সে তার বিশাল তলোয়ার নিয়ে এলোপাথাড়ি আক্রমণ শুরু করল। তবে তার কৌশলে আগের চেয়ে শৃঙ্খলা কম ছিল।珀修 দু-একটি আক্রমণ এড়িয়ে গিয়ে একটি 'শূন্য ঢাল' (虚华盾) ব্যবহার করে তার একটি বড় কোপ প্রতিহত করল।

আসলে珀修 'পবিত্র ঢাল' (圣盾术) ব্যবহারে বেশি দক্ষ, কিন্তু সে চায় না তার আলোর জাদুর পরিচয় প্রকাশ পাক। কারণ তার এই 'শূন্য' চিহ্নের আলোর জাদু অবিশ্বাস্য শক্তিশালী, একবার ব্যবহার করলে তা মানুষের ধারণার বাইরে চলে যাবে। তখন সে যে একমাত্র সোনালী খোদাই করা আলোর জাদুকর—যা অ্যাঞ্জেলা আর আইরিন জানে—সেটা প্রমাণ করা কঠিন হয়ে পড়বে।

জাদু শক্তিশালী না হলেও কাজ চালানোর মতো হওয়া দরকার। অ্যাঞ্জেলার তলোয়ার যখন 'শূন্য ঢালে' আঘাত করল, সে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। আর珀修ের জন্য সেই মুহূর্তটুকুই যথেষ্ট ছিল।

珀修 সাথে সাথে তার ছোট তলোয়ারটি অ্যাঞ্জেলার গলায় ধরে ফেলল। একই সাথে বড় তলোয়ার 'লি' দিয়ে বালির তৈরি ঢালটির পেছনে আড়াল নিল, যাতে অ্যাঞ্জেলা ঢাল ভেঙে না ফেলে।

"ঝনঝন!" অ্যাঞ্জেলা珀修ের প্রত্যাশা অনুযায়ীই ঢালটি ভেঙে ফেলল। তার বিশাল তলোয়ার 'ফ্লেম' থেকে উত্তপ্ত আগুন বের হতে শুরু করল। বোঝা যাচ্ছিল সে এবার সত্যিই সিরিয়াস।

কিন্তু এখন সিরিয়াস হয়ে কী লাভ,珀修 তো ইতিমধ্যেই তার গলার কাছে তলোয়ার ধরে ফেলেছে!

দেখা গেল, অ্যাঞ্জেলা হাত উঠিয়ে এক ঘুষিতে珀修ের ছোট তলোয়ারটি ছিটকে দিল। এরপর দুই হাতে 'ফ্লেম' তুলে নিয়ে狂暴ভাবে আক্রমণ শুরু করল। তবে এবার অ্যাঞ্জেলা তার আগের কৌশলে ফিরে এল—দ্রুত, শক্তিশালী এবং খুব কম ভুলত্রুটি। অর্থাৎ珀修 একটি দারুণ সুযোগ হাতছাড়া করল।

অবশ্য এটা珀修ের দোষ নয়। সে নিজেও অবাক ছিল যে অ্যাঞ্জেলা কেন এমন করল।

এটাও কি সম্ভব? এটা তো একদম অসভ্যদের মতো লড়াই! আমি তো তলোয়ার গলায় ধরে ফেলেইছিলাম—এর মানে হলো আমি যদি দয়া না দেখাতাম, তবে সে মারা যেত। আর সে কিনা সুযোগ বুঝে আমার তলোয়ার ছিটকে দিল... এটা কি খুব একটা ভালো কাজ হলো?珀修 মনে মনে অভিযোগ করলেও তার হাত থামল না।

বড় তলোয়ারটি '零蔷' তলোয়ার কৌশলের জন্য উপযুক্ত নয়, তাই珀修 কিছুটা চাপে পড়ল। সৌভাগ্যবশত, সে পিছু হটতে হটতে ছোট তলোয়ারের কাছাকাছি চলে এল। সে বড় তলোয়ারটি মাটিতে গেঁথে দিয়ে ছোট তলোয়ারটি তুলে নিল। এরপর বড় তলোয়ারটিকে কেন্দ্র করে সে তার চারপাশে ঘুরতে লাগল। বড় তলোয়ারটিকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে এক হাতে সেটি ধরে অন্য হাতে ছোট তলোয়ার দিয়ে অ্যাঞ্জেলার সাথে লড়াই চালিয়ে গেল।

অ্যাঞ্জেলার আক্রমণ হয় সে এড়িয়ে যাচ্ছে, না হয় প্রতিহত করছে।珀修ের '零蔷' তলোয়ার নাচ অসামান্য দক্ষতায় চলছে।

"তোমার কি সাহস নেই মুখোমুখি লড়ার?" অ্যাঞ্জেলার মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল।

"মুখোমুখি লড়াই মানে?"珀修 বোকা সেজে বলল।

মজা নাকি! এই অবস্থায় ছোট তলোয়ার দিয়ে তার সাথে মুখোমুখি লড়াই করবে কে? বড় তলোয়ারটি মাটিতে গেঁথে তার শক্তি ক্ষয় করাটাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ। অ্যাঞ্জেলার আক্রমণ এতই তীব্র যে珀修 কোনো জাদুই ব্যবহার করতে পারছিল না। এভাবে চললে সে হয়তো জিতবে, কিন্তু তার সব শক্তি শেষ হয়ে যাবে। তাই珀修 তার ভুল করার অপেক্ষায় ছিল, যাতে জাদুর সুবিধা কাজে লাগিয়ে তাকে পরাস্ত করা যায়।

অ্যাঞ্জেলা জাদুর ব্যাপারে একপ্রকার অজ্ঞ, সে মাত্র কয়েকটি সাধারণ যুদ্ধ-জাদু জানে। অন্যদিকে珀修 জাদুর জাদুকর, জাদু একাডেমির ডিন 'সুই সেন'-এর সরাসরি ছাত্র। যদি জাদুর লড়াই বাদ দেওয়া হয়, তবে珀修ের শক্তির বড় একটা অংশ হারিয়ে যাবে।

珀修 যে বড় তলোয়ারটি আঁকড়ে ধরেছিল, তার কারণ সে শক্তি সঞ্চয় করছিল! শক্তি সঞ্চয় শেষ হলে সে 'নাইন ফ্লাওয়ার সোর্ড' (九葵真芒斩) ব্যবহার করতে পারবে, তখন কে আর তার এই হিংস্র আক্রমণের ভয় করবে?

অ্যাঞ্জেলাও কিছুটা আঁচ করতে পারছিল যে কিছু একটা ভুল হচ্ছে, কিন্তু তার বুদ্ধি কিছুটা স্থূল হওয়ায় সে লড়াই চালিয়ে গেল। তবে দ্রুতই সে বুঝতে পারল, বড় তলোয়ারটিতে প্রচুর জাদুকরী শক্তি জমা হচ্ছে।

অ্যাঞ্জেলা কখনোই পিছু হটার পাত্রী ছিল না। সে হাসল এবং এক লাফে উপরে উঠে গেল!

অ্যাঞ্জেলা খুব কম জাদু জানে।

'রেড লোটাস ফল' (红莲落舞) তার অন্যতম! তার বিশাল তলোয়ার আর অকল্পনীয় শক্তিই ছিল তার মূল অস্ত্র। সে কেটের চেয়েও ভালো 'রেড লোটাস ফল' ব্যবহার করতে পারে!

নাইন ফ্লাওয়ার সোর্ড আর রেড লোটাস তলোয়ারের সংঘর্ষে চারপাশের বাতাসে ঢেউ তৈরি হলো। দীর্ঘক্ষণ সবাই স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, জয়ের অপেক্ষায়।

যেই জিতুক না কেন, দুজনেই দর্শকদের হাততালি পাবে! কারণ স্প্রিংভেস কয়েক মাস আগে থেকেই শক্তিশালী যোদ্ধাদের সম্মান জানাতে শুরু করেছে!

"ধড়াম!" অ্যাঞ্জেলা ছিটকে পড়ল, কিন্তু সে চমৎকারভাবে ঘুরে নিজের ভারসাম্য বজায় রাখল।

সে মাটিতে নামার আগেই珀修 তার পিছু নিল, তার কলার চেপে ধরে স্টেজ থেকে বাইরে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

------------------------------------------------
যদিও বলা হচ্ছিল কেটের সাথে লড়াই হবে...