তৃতীয় অধ্যায় বিভ্রান্ত পথ (প্রথম প্রকাশ)
কারলাইল ক্লান্তিতে বিছানায় লুটিয়ে পড়ে ছিল, কিন্তু তার মুখে ছিল আনন্দের ঝিলিক। যদিও পরে সত্যিই সৈন্যদের বিদ্রোহ ঘটে, তবে ভালো কথা হলো, কারলাইলের সঙ্গে থাকা দুর্ধর্ষ যোদ্ধারা এবং তার 'তলোয়ার-সন্ত' পরিচয়ে গড়ে ওঠা বন্ধুরা শেষ পর্যন্ত সেই বিদ্রোহ দমন করতে সক্ষম হয়েছিল। বিষাক্ত সেই সাপটাকে নিশ্চিহ্ন করে কারলাইলের আনন্দ ধরে রাখা গেল না; তার সংযম থাকা সত্ত্বেও সে হাসতে বাধ্য হলো।
“ভীষণ বিপজ্জনক ছিল, আমি তো ভেবেই নিয়েছিলাম এবার বুঝি সব শেষ,” পার্সিউ বলল, “সৈন্যদের সঙ্গে লড়াইয়ের অনুভূতি একদম আলাদা, যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই আর সাধারণ দ্বন্দ্বের মধ্যে যোজন ফারাক। প্রশিক্ষিত সৈন্যেরা তো এমনকি ওলিভেইরা চাচার চেয়েও শক্তিশালী। ওনার সঙ্গে লড়াই করেও এতটা ক্লান্ত হইনি।” পার্সিউ কারলাইলের মতো অতটা ক্লান্ত না হলেও হাপাতে হাপাতে চেয়ারে বসে এ কথা বলল।
তলোয়ারবাজ যতই শক্তিশালী হোক, একসঙ্গে দু’বার আঘাত করতে পারে না, কিন্তু শত শত সৈন্য একসঙ্গে বর্শা তোলার ক্ষমতা রাখে—এটাই মূল কথা।
“তুমি ওলিভেইরাকে খুবই হালকাভাবে দেখছ,” লিয়েন বলল, “ওলিভেইরা চাইলে ওসব সৈন্যকে এক নিমেষেই শেষ করতে পারত। তোমার সঙ্গে অনুশীলনে কখনোই সে তার প্রকৃত শক্তি দেখায়নি।” সদ্য ঘটে যাওয়া যুদ্ধে, স্থির-শান্ত-অটল ছিল আমূল লিয়েন; যেন অবিরাম চলমান এক যন্ত্র, এক হাতেই এক জনকে অচেতন করে, পরক্ষণেই ছুটে আসা জাদু প্রতিহত করছে, প্রতিরোধ আর এড়িয়ে চলার মাঝে একবারও নিঃশ্বাস ফেলছে না।
“তাই নাকি? মানুষ এত শক্তিশালী কিভাবে হতে পারে?” পার্সিউ বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
“শুরুর দিনগুলোতে দেবী চলে যাওয়ায় মানুষকে নিজেই শক্তিশালী হতে হতো, নয়তো দুর্বল মানবজাতি যেকোনো সময় দানবদের খাদ্য হয়ে যেত,” কারলাইল বলল।
“দানব?” পরিচিত অথচ অচেনা শব্দে কানে এল পার্সিউর। সে তো ভাবত, দানব বা শয়তানরা শুধু বার্ডের গানে আছে, বাস্তবে নেই।
সে তো গির্জার মানুষ, জানে মানুষের একমাত্র শত্রু ‘অসুর’।
“এটা পুরোনো শব্দ, এখনকার দানবেরা তেমন ভয়ের কিছুই না। হাজার বছর আগে, দেবী মারা যাওয়ার পর, দানবেরা এতটাই বেপরোয়া ছিল যে মানবজাতিই বিলুপ্তির পথে চলে গিয়েছিল। পরে মানুষ ধীরে ধীরে শক্তিশালী হয়ে উঠে দানবদের একে একে নির্মূল করে, এখন বন্য পশু ছাড়া কেবল কিছু কম-ভয়ানক দানবই আছে। অবশ্য জুনোসডোবন বাদে—ওই জাতিটা দানব পালতেই ভালোবাসে, কিছু করার নেই,” কারলাইল কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।
পার্সিউর মনে এক প্রশ্ন উঁকি দিল, সে জিজ্ঞেস করল, “ঈশ্বর-পাখিটা কি দানব?”
“না, ঈশ্বর-পাখি আমার প্রথম ‘শিল্প’,” লিয়েন গর্বের সুরে বলল, “তবে নিশ্চয়ই শেষ নয়।”
“শিল্প?” পার্সিউ একটু অবাক।
“আমি কী করি ভুলে গেছ?” লিয়েন বলল।
পার্সিউ একটু ভেবে চমকে উঠল, “তুমি তো পুতুল-শিল্পী! তাহলে ঈশ্বর-পাখি কি পুতুল?”
“ও আমার প্রথম সৃষ্টি, আমার প্রথম ‘জীবন্ত পুতুল’,” লিয়েন বলল।
হঠাৎ কারলাইল জিজ্ঞেস করল, “এটা কি ‘ধ্বংসাবশেষ’ থেকে পেয়েছিলে?” লিয়েন মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না।
“জীবন্ত পুতুল…” পার্সিউ পুনরাবৃত্তি করল। তারপর বিস্ময়ে চিৎকার করল, “ঈশ্বর-পাখি… সেই জিনিস!” শূন্য কিয়াং একবার বলেছিল, জীবন্ত পুতুলের আত্মা সাধারণত মানুষের আত্মা থেকে নিয়ে নতুন দেহে স্থাপন করা হয়, তখন তারা নতুন সত্তা পায়।
লিয়েন পার্সিউর দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করে বলল, “দেখছি তুমি জীবন্ত পুতুল ব্যাপারটা জানো। ঠিকই ধরেছ, ঈশ্বর-পাখির আত্মা আমি এক শত্রুর কাছ থেকে নিয়েছিলাম, তবে সে তো মৃত, আর ঈশ্বর-পাখি এখন ঈশ্বর-পাখি, শত্রু তার শত্রু, শুধু আত্মা ভাগাভাগি ছাড়া আর কোনো মিল নেই; আসলে দুইটা আলাদা জীবন।”
“কীভাবে বলো এসব! আত্মা তো একটাই!”
“তাত্ত্বিকভাবে, আমি একজন শত্রুকে মেরেছি, তারপর ঈশ্বর-পাখি সৃষ্টি করেছি। চাইলে দুটোকে আলাদা ঘটনা ধরতে পারো, কোনো সমস্যা নেই। ঠিক যেমন পুনর্জন্ম। আমি যে জীবন্ত পুতুল বানাই, তাদের চালাতে আত্মা-নিয়ন্ত্রণ দরকার হয় না, তোমার মতো নয়, তুমি দুর্বল,” লিয়েন বলল।
পার্সিউ কিছু বলার আগেই কারলাইল প্রশ্ন করল, “আত্মা-নিয়ন্ত্রণ, মানে তুমি যে গোপনে পার্সিউকে নিয়ন্ত্রণ করছ? আমার কৌশলই তো ব্যবহার করছ! কোথা থেকে জানলে?”
“হুম, গোপন কথা। ছায়াধারা দুর্বার-তলোয়ার ধারা এককভাবে চলে, তবে কৌশল একেবারে গোপন নয়। তোমাদের তরবারির সঠিক শিক্ষা পদ্ধতি জানি না, তবে কিছুটা অনুকরণ করা কঠিন নয়,” লিয়েন বলল, “তোমার গোপন কৌশল ফাঁস হয়নি, চিন্তা করো না।”
কারলাইল মাথা নাড়া দিল, আর কিছু বলল না।
“পার্সিউ,” লিয়েন এবার পার্সিউর দিকে ফিরে বলল, “এবার আসল কথায় আসো, তুমি ভবিষ্যতে কী করবে ভেবেছ?”
“কী করব মানে?” পার্সিউ ভান করল।
“তুমি কোন পথে যাবে, কাকে অনুসরণ করবে?” লিয়েন বলল, “তুমি নিশ্চয়ই এটা নিয়ে ভাবোনি, শুধু পালিয়ে বেড়াচ্ছ।”
পার্সিউ চুপ করে রইল।
সে জানে, আলাপচারিতা শেষ, আবার নিষ্ঠুর সত্যের মুখোমুখি হতে হবে। তার মাথা গোঁজার ঠাঁই নেই, কোথায় যাবে সে নিজেও জানে না।
“জেগে ওঠো, গির্জায় তোমার আর কোনো ঠাঁই নেই, কিন্তু নক্ষত্র-মৈত্রী তোমার জন্য উন্মুক্ত!”
“জাগব কীভাবে!” পার্সিউ প্রচণ্ড আবেগে চিৎকার করল, “যাদের আমি গুরু মানতাম, তারা আমাকেই মারতে চেয়েছে; যাকে বাড়ি ভাবতাম, তারা আমায় মুছে ফেলেছে, তুমি বলো আমি কীভাবে জাগব! আমি চাই বরং এই দুঃস্বপ্নে থাকি, ঘুম ভেঙে দেখি পাশেই চিয়েগাং আর কাইট দাদা, আমরা তখনো কারলাইল রাজকুমারকে নিয়ে কিঞ্চিউ প্রণালীর দিকে যাচ্ছি, পথে বাধা-অবসান, প্রাণনাশের আশঙ্কা, কিন্তু ভবিষ্যতের স্বপ্নে মন ভরে যায়। ভাবতাম, একদিন আমি হবো পোপ, বন্ধুরা একে একে হবে উজ্জ্বল রক্ষাদলের প্রধান, তিন মহাপুরোহিত, সব স্বপ্ন তখন কত সুন্দর…এখন সব শেষ!”
সে একটু থামল, বাকিরা চুপ। পার্সিউ আবার বলল, “আমি কীভাবে জাগব!? গির্জায় আমার কত বন্ধু ছিল, মুহূর্তেই ফেরার অধিকার হারালাম; কাইট দাদার ওপর এত বিশ্বাস ছিল, সে-ই এখন আমার প্রাণনাশের শত্রু! আমার মনোবাসনা নেই, ভবিষ্যৎ চূর্ণবিচূর্ণ, আমি কীভাবে জাগব!? কেন জাগব!? এমনি বোকা সাজাই থাকি না কেন!? কেন জাগতে হবে!!!?”
“তুমি প্রতিশোধ চাইছ না?” কারলাইল জিজ্ঞেস করল।
“কাইটকে মারলেই কি ফিরতে পারব? একজনকে মেরে কি সময় ফেরানো যায়? আমি কি সত্যিই ওকে মারতে পারব?” পার্সিউ চেঁচিয়ে উঠল। সে তো কাইটকে শ্রদ্ধা করত; সত্যিই কাইটই দোষী কি না, সেটা তো নিশ্চিত নয়। লিয়েন আর কারলাইল যা বলছে, তারাও তো নিজের চোখে দেখে না। কেবল ঈশ্বর-পাখির এক ঝলক—“আমার মনে হয় ওটা কাইট ছিল,” ঈশ্বর-পাখি বলেছিল।
“তাহলে কি চিরকাল ডুবে থাকবে?” লিয়েন জিজ্ঞেস করল।
পার্সিউ মাথা নাড়ল, চুপ।
“তোমার কি কোনো ইচ্ছা আছে?”
“না। আমার আর কিছুই নেই, কী আরও চাইব?”
কারলাইল আর থাকতে পারল না, বলল, “পার্সিউ, জীবনে এমন বাধা আসেই, তোমাকে—”
“জানি, শুধু মেনে নিতে পারছি না…” পার্সিউ বলল, “তুমিও তো কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়েছো, সেটা আমি বুঝি। নতুন সম্রাট হওয়া, না কি তলোয়ার-সন্ত-রূপে দেশবিদেশ ভ্রমণ—দুইটাই আকর্ষণীয়। তুমি যখন তলোয়ার-সন্ত বেছে নিয়েছো, আর ক্ষমতার মোহে পড়ো না, এটাই ভালো। কিন্তু আমার তো আলাদা! আমি গির্জা ছাড়তেই চাইনি! ওটাই তো আমার বাড়ি! অনেক বছর পরে তুমি ঘুরে ফিরে ক্লান্ত হলে, ফিরে আসবে, তখনো স্প্রুভিসে তোমার বাড়ি; কিন্তু আমি? আমি তো এক ভাসমান পাখি, যার সান্ত্বনা শুধু বাড়ির স্মৃতি—আমার তো বাড়িই রইল না! কীসের চেষ্টা!”
কারলাইল চুপ, লিয়েন বলল, “তুমি চাওলে নক্ষত্র-মৈত্রী তোমার নতুন পরিবার হতে পারে।” এটা কারলাইল পার্সিউকে দিতে পারে না, এই জন্যই সে কিছু বলেনি। ইসুলকে শাসনের শিক্ষা দিয়ে সে স্প্রুভিস ছেড়ে চলে যাবে। কোথায় যাবে জানে না, তিন মহাদেশ ঘুরে তলোয়ার শিখবে। তার তলোয়ারের দক্ষতা অপ্রতিরোধ্য হলেও, দুনিয়ার সর্বশ্রেষ্ঠ হওয়া তার পক্ষে এখনো সম্ভব হয়নি। উদাহরণস্বরূপ, সে দ্রুততার জোরে ইস্পাত-কাঁকড়ার সঙ্গে ড্র করতে পারে, কিন্তু লোভিট একবার বার্সার্ক-রূপ নিলে, কারলাইলের কিছু করার থাকে না; সেই মুহূর্তের বিস্ফোরক গতি সে নিতে পারে না। অথচ, লোভিট পুরোপুরি বার্সার্কারও নয়, সে যে বার্সার্ক ব্যবহার করে, তা তার অস্ত্র ‘স্বৈরাচারী কুড়ালের’ যাদু। এই স্তরে, যাদু-অস্ত্রের যাদু খুবই শক্তিশালী। তাই তার বার্সার্ক আর মাস্টার কিয়ানের বার্সার্ক এক নয়। তবে মাস্টার কিয়ানের বার্সার্কও পার্সিউদের চোখ খুলে দিয়েছে।
“একটি কুকুরছানা ছোটবেলায় অনাথ হয়ে এসে বাড়িতে আশ্রয় পায়, বড় হলে তাকে বের করে দেয়া হয়। এখন নতুন এক বাড়ি তাকে গ্রহণ করতে চায়, কিন্তু একবার বাড়ি থেকে বিতাড়িত কুকুরছানার পক্ষে নতুন বাড়িকে সত্যিই আপন করে নেওয়া কি সম্ভব?”
“এত টালবাহানা, মৃত্যু ছাড়া উপায় নেই!” হঠাৎ লিয়েন রেগে গেল, “তুমি আসলে কী চাও? বলো, তোমার কোথাও ঠাঁই নেই, আমি তোমাকে নিতে চাই, তুমি কী ভেবেছো তোমার এত দাম আমাদের নক্ষত্র-মৈত্রী হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে তোমাকে নিতে এসেছে? সারাক্ষণ মৃতপাত্রের মতো থাকো, কখনো নিজেদের দোষ দাও, কখনো পরিস্থিতির, সাহস দেখাতে পারো না?”
পার্সিউ চুপ করে গেল।
“তুমি বাড়িকে এত বেশি গুরুত্ব দাও যে, তোমার হৃদয় ছোটই থেকে যায়। কিন্তু যদি একবার ছেড়ে দিতে পারো, দেখবে আরও দূর, আরও উঁচুতে উড়তে পারছো।”
“এত উপরে উড়ে কি লাভ?” পার্সিউ জানতে চাইল।
“উঁচুতে উঠে তুমি একটা নতুন বাড়ি গড়তে পারো,” লিয়েন বলল, “আমি একজনকে চিনি, নাম স্নোয়ে…সেন, সে একজন অনাথ, হ্যাঁ, একদম নিঃস্ব। ছোটবেলা থেকে কিছুই ছিল না, কিন্তু তার ছিল যাদুর প্রতি অসাধারণ প্রতিভা। ভ্রমণের পথে নিজের পরিচয় জানতে পেরেছিল, শেষে সে নিজের শত্রুকে হত্যা করে বাবা-মায়ের প্রতিশোধ নিয়েছিল।”
“স্নোয়ে…সেন?” কারলাইল নামটা উচ্চারণ করল, “আমাদের ম্যাজিক একাডেমির প্রধানের নাম তো এটা।”
“ম্যাজিক গিল্ডের সভাপতি এবং স্প্রুভিস ম্যাজিক একাডেমির প্রধান,” লিয়েন বলল, “আমার সঙ্গে ওনার এক সময়ের সখ্যতা ছিল। বাড়ি হারানো সেই মেয়েটি, ম্যাজিক একাডেমিতেই নতুন পরিবার পেয়েছে!”
“...আপনার বয়স কত?” কারলাইল কাঁপা গলায় জানতে চাইল, যেন কোনো পুরনো স্মৃতি মনে পড়েছে।
লিয়েন হেসে মাথা নাড়ল, “গোপন। আর স্নোয়ে এখনো বিশের কোঠায়। সে প্রধান হয়েছে ক্ষমতাবলে নয়, বংশের কারণে। তার রক্ত বিশেষ, যাদু নিষ্ক্রিয় করতে পারে। ফলে নিজে যেমন যাদুতে দক্ষ, তেমনি অন্যের যাদু ব্যর্থ করে দিতে পারে, তাই সবাই আপত্তি করলেও সে অস্থায়ী সভাপতি হয়। এক বছরের পরীক্ষায় সে যোগ্যতা প্রমাণ করায় স্থায়ী হয়। বলে রাখা ভালো, এই প্রধান তোমার সময়ের প্রধান নয়, সদ্য নিয়োগ পাওয়া।” কারলাইল তখন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। ম্যাজিক একাডেমিতে পড়ার সময় সেই কঠোর প্রধানকে সে খুব ভয় পেত, নাম না জানলেও, পরে জানে নাম স্নোয়ে…সেন।
কারলাইল আর লিয়েনের আলাপের মাঝে পার্সিউ চুপ ছিল, দু’জন চুপ হলে সে বাধ্য হয়ে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে যাব, তবে আপাতত নক্ষত্র-মৈত্রীতে যোগ দিতে চাই না।”
এবার শুধু লিয়েন নয়, কারলাইলও জিজ্ঞেস করল, “কেন?” কারলাইল মনে করেছিল, লিয়েনের যুক্তি খুবই কার্যকর, পার্সিউর দরকার এমনই কেউ।
“আমি যোগ না দিলে, তবুও আমার ফেরার একটু আশা থাকবে; যোগ দিলে আর ফেরার সুযোগ থাকবে না,” পার্সিউ হিসেব কষে বলল।
লিয়েন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “যা খুশি করো, তবে আমার কৌতূহল সীমিত। যেদিন তুমি আমাকে আর অবাক করতে পারবে না, তখন তোমার পেছনে নক্ষত্র-মৈত্রী থাকবে না।”
“আমি নিজেই চলে যাব,” পার্সিউ বলল।
লিয়েন হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে বলল, “ওহ, রাগ করেছ?”
“না,” পার্সিউ বিষণ্ণ গলায় বলল। তার সত্যিই রাগ করার মতো অবস্থা নেই।
“তাহলে জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আগামীকাল দুপুরে যাত্রা। ঠিক সময়ে গ্রিনশুজের জাহাজ ধরতে পারবে, স্প্রুভিসে কিছুই ভালো না, শুধু জাহাজ দ্রুত।”
“স্প্রুভিসের মানুষের চিন্তাধারা অন্যদের কাছে দুর্বোধ্য, কিন্তু তাদের সংস্কৃতি আর কোনো মহাদেশে নেই। হাজার বছরের ঐতিহ্যে চা, বাগান, সংগীত, চিত্রকলা, দাবা—সবকিছুতেই তারা অনন্য,” কারলাইল বলল, “স্প্রুভিসের খারাপ দিক বলতে গেলে তো আমি রাজি নই, যদিও জাহাজ দ্রুত, সেটা সত্য।”
“স্প্রুভিসের মানুষের গোঁড়ামি, রসিকতা না বোঝা—এটাও অন্য মহাদেশের কারও পক্ষে সম্ভব না!” লিয়েন রাগে বলল।
কারলাইল হাসল, আর প্রসঙ্গ বাড়াল না। সে দেখল, পার্সিউ চলে গেছে, এবার বলল, “তাহলে, আগন্তুক, তুমি স্প্রুভিসে কী উদ্দেশ্যে এসেছ? তোমাদের মৈত্রীর সর্বদা রহস্যময় ও উচ্চনাদী আচরণ—এই অভিযানে আসলে কী চেয়েছিলে, আমি বুঝিনি।”
লিয়েন হাসল, “আমার এই অভিযানের লক্ষ্য ছিল ‘কারলাইলকে সহায়তা করা’। কোনো প্রতিদান চাই না, কী সুবিধা হবে তা নিয়েও মাথা ঘামাই না। আমাদের ally চাই, সুবিধা চাই না। তুমি যেভাবে আমাদের শর্ত ভেঙে দিলে, আমি তো কিছু বলিনি?”
কারলাইল কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “তোমাদের যুক্তি আমার বোধগম্য নয়, তবে আমি নক্ষত্র-মৈত্রীতে যোগ দিচ্ছি না।”
লিয়েন বলল, “আসলে বোঝা সহজ। তুমি তো আগেই দাবার কথা বলেছিলে—আমাদের নেতা খেলতে খুব ভালোবাসে, এটিই শুরুতে গেমের বিন্যাস।”
“তুমি কি বলছ…স্প্রুভিসের ঐতিহ্যবাহী সাদা-কালো দাবা?”
“ঠিক, যদিও আমার নেতৃত্বে গ্রিনশুজের যুদ্ধ-দাবাও শিখেছে… তবে সে খেলায় সে ততটা প্রতিভাবান নয়,” লিয়েন মাথা নাড়ল। এমন সময় পার্সিউ ফিরে এসে বলল, “সব গুছিয়ে ফেলেছি।”