চব্বিশতম অধ্যায়: দুই পথে যাত্রা (প্রথম পর্ব)

পার্সিউস এক পলকেই খাঁচায় বন্দি মানুষটিকে চিনে ফেলল। পরিবহনের সুবিধার জন্য খাঁচাটি এতই ছোট করে তৈরি করা হয়েছিল যে, বন্দিকে হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করে বসে থাকতে হচ্ছিল। কিন্তু সেই অসতর্ক মুহূর্তের এক ঝলক দৃষ্টিপাতেই পার্সিউস স্তম্ভিত হয়ে গেল।

দৃষ্টি বিনিময় হলো, দুই জোড়া চোখ একে অপরের মুখোমুখি……
পার্সিউস স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“হালিন দাদু……” পার্সিউস নিচু স্বরে মানুষটির নাম উচ্চারণ করল। সেই সাথে তার মনের গভীরে চাপা পড়ে থাকা এক পুরনো স্মৃতি জেগে উঠল।

“হালিন দাদু!” পার্সিউস ফিসফিস করে ডাকল। বৃদ্ধ হালিন যেন তা শুনতে পেলেন। তিনি মাথা তুলে সেই ঝাপসা দৃষ্টিতে পার্সিউসের দিকে একবার তাকালেন, তারপর ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন।

উনিই হালিন দাদু! এই লোকগুলো, হালিন দাদুকে বন্দি করার সাহস পেল কী করে!

হালিন বৃদ্ধ যে পার্সিউসের পরম আত্মীয়দের একজন কেবল তা-ই নয়, তিনি তার পুরো জীবন উৎসর্গ করেছিলেন ধর্মতত্ত্বের পেছনে, এই শাস্ত্রকে এক নতুন উচ্চতায় নিয়ে গিয়েছিলেন তিনি। এমন একজনকে দাস বানিয়ে খাঁচায় বন্দি করে রাখা কোনোভাবেই মেনে নেওয়া যায় না! পার্সিউসের ক্রোধ মুহূর্তেই জ্বলে উঠল। সে কার্লাইলের বাহুতে মৃদু ধাক্কা দিয়ে বলল, “আমি একটু হঠকারী একটা কাজ করতে যাচ্ছি। তুমি এখানে থেকে তথ্য সংগ্রহের কাজ চালিয়ে যাও, আমি এখনই ফিরে আসছি।”

কার্লাইল তার চোখের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল এবং বলল, “তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।”

বিশ্বাস, একেই বলে অটুট বিশ্বাস। গভীর এবং পরম আস্থা!

অনেক আগে থেকেই এই সম্পর্কের শুরু। যখন পার্সিউস কিছুই বুঝত না, কিছুই জানত না, তখনও কার্লাইলের কাছে তার গুরুত্ব ছিল তার প্রধান অনুসারীদের মতোই। কার্লাইল সবসময় পার্সিউসের চিন্তা ও দৃষ্টিভঙ্গিকে পর্যাপ্ত সহনশীলতা ও সমর্থন দিয়ে এসেছে। হয়তো সে পার্সিউসের প্রতিভাকে অনেক মূল্যায়ন করত, অথবা তার একজন বন্ধুর খুব প্রয়োজন ছিল।

একজন নিঃসঙ্গ প্রতিভার সঙ্গে আরেকজন নিঃসঙ্গ প্রতিভার সম্পর্ক সবসময়ই একে অপরের প্রতি শ্রদ্ধাবোধের জায়গা থেকে তৈরি হয়, এমনকি তারা যদি বিপরীত পক্ষেও দাঁড়িয়ে থাকে। কারণ এই পৃথিবীতে কেবল একজন প্রতিভাই অন্য একজন প্রতিভার মনের ভাষা বুঝতে পারে।

বয়স বাড়ার সাথে সাথে, মন পরিপক্ক হওয়ার সাথে সাথে পার্সিউস কার্লাইলের সেই দিনের আচরণগুলো আরও ভালো করে বুঝতে শিখেছে। এই পৃথিবীতে মানুষের অভাব নেই, কিন্তু মাঝে মাঝে এমন মনে হয় যেন তুমি ছাড়া আর কেউ নেই, এমনকি বাবা-মা বা পরম আত্মীয়রাও তোমার মনের গভীরের কথাগুলো বুঝতে অক্ষম।

অবশ্যই, বাবা-মায়ের সবচেয়ে বড় গুণ হলো, তারা হয়তো তোমাকে পুরোপুরি বোঝেন না, কিন্তু তারা নিঃশর্তভাবে তোমাকে সমর্থন দিয়ে যান।

তবে মানুষ সবসময়ই চায় কেউ তাকে বুঝুক। কার্লাইলও তাই চেয়েছিল, আর আজকের পার্সিউসও তাই চায়। সেই সময় কার্লাইল পার্সিউসের কাছে নিজের মনের দুয়ার খুলে দিয়েছিল, তাকে নিজের কথা বলার সঙ্গী বানিয়েছিল। আর এখন পার্সিউসও কার্লাইলের কাছে নিজের মনের কথা অকপটে বলে, কোনো রকম ভনিতা বা সৌজন্যের ধার ধারে না।

পার্সিউস শুধু বলল সে বাইরে যাচ্ছে, আর কার্লাইল শুধু বলল তাড়াতাড়ি ফিরে আসতে।

কারণ নিঃসঙ্গ মানুষই নিঃসঙ্গ মানুষের কষ্ট সবচেয়ে ভালো বোঝে, প্রতিভাই প্রতিভার ভাষা সবচেয়ে ভালো বোঝে। তাদের মধ্যে অতিরিক্ত শব্দের কোনো প্রয়োজন নেই।

পার্সিউস চায়ের কাপটি টেবিলে রেখে ধীর পায়ে বেরিয়ে গেল। কার্লাইল পূর্ণ মদের গ্লাসের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর গ্লাসটি তুলে নিয়ে আলতো করে চুমুক দিল, আবারও চুমুক দিল……

দরজার বাইরে লুকিয়ে থাকা পার্সিউস ভেতরকার আওয়াজ শুনছিল। প্রায় দশ মিনিট পর, রসদ সংগ্রহ করা কোভিস্কাজার সৈন্যরা দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল এবং পার্সিউসের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। পার্সিউস দ্রুত দৌড়ে গিয়ে বাড়ির অন্য পাশে নিজেকে আড়াল করল এবং সৈন্যদের চলে যাওয়ার অপেক্ষা করতে লাগল।

কোভিস্কাজার সৈন্যরা গালিগালাজ করতে করতে বন্দি খাঁচাটি টেনে নিয়ে এল, মাঝে মাঝেই তারা তাদের আঞ্চলিক ভাষায় খাঁচার ভেতরের বন্দিকে গালাগাল করছিল। যদিও সেটি ছিল আঞ্চলিক ভাষা, তবুও পার্সিউস তা বুঝতে পারছিল। তাকে যখন সেরা যোদ্ধা হিসেবে গড়ে তোলা হচ্ছিল, তখন তাকে প্রায় সব ধরনের আঞ্চলিক ভাষা শেখানো হয়েছিল।

প্রতিটি গালির সাথে তার বুকের ভেতরের আগুন আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠছিল। কিন্তু সে নিজেকে সংযত রাখল। সে জানত, এখনো প্রতিশোধ নেওয়ার সঠিক সময় আসেনি।

সে ঠিক করল, এই জমে থাকা ক্রোধের আগুন সে আরও ভয়াবহ প্রতিশোধের মাধ্যমে প্রকাশ করবে!

অবশেষে, কোভিস্কাজার সৈন্যরা খাঁচাটি টেনে তৃণভূমিতে নিয়ে এল। চারপাশে তাকালে দেখা যায়, হাঁটু সমান লম্বা ঘাসে ঢাকা প্রান্তর। আড়াল হওয়ার মতো কিছু না থাকায় পার্সিউস কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে চলছিল। তবে সে চিন্তিত ছিল না যে তাদের হারিয়ে ফেলবে, কারণ ভারী খাঁচার চাকা মাটির গভীরে যে গভীর দাগ রেখে যাচ্ছিল, তা-ই তাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাবে।

পালাও, যত খুশি পালাও, তৃণভূমির গভীরে পৌঁছানোই হবে তোমাদের শেষ গন্তব্য!

এতদিন যে পার্সিউস ঝুনোসদোবাং এবং কোভিস্কাজার বিবাদ থেকে নিজেকে দূরে রেখেছিল এবং কেবল নিজের লাভের কথা ভাবত, সে আজ নিজের অবস্থান পরিষ্কার করে নিল। কোভিস্কাজার অবশেষে পার্সিউসকে ক্ষেপিয়ে দিয়েছে। যদিও এখনই বলা যাবে না যে সে কোভিস্কাজারের চিরশত্রু হয়ে গেল, কিন্তু ভবিষ্যতে যেকোনো বিষয়ে, এমনকি জোট গড়ার ক্ষেত্রেও, পার্সিউস ঝুনোসদোবাংয়ের সাথে ভালো সম্পর্ক বজায় রাখাকেই অগ্রাধিকার দেবে।

অবশ্যই সেগুলো ভবিষ্যতের কথা। এখন পার্সিউসের একটাই লক্ষ্য—এই সৈন্যদের খতম করা এবং তার পাঁচ বছর বয়স থেকে লালন-পালন করা, জ্ঞানদানকারী গুরুকে উদ্ধার করা।

মনে মনে সময় গণনা করছিল সে। অবশেষে দশ মিনিটের দীর্ঘ অপেক্ষা শেষ হলো। সৈন্যরা যতই ধীরগতিতে চলুক, দশ মিনিটে তারা তৃণভূমির বেশ গভীরে পৌঁছে যাওয়ার কথা। পার্সিউস চাকার দাগগুলো দেখে নিল এবং নিজের ওপর বাতাসের উপাদানের একটি জাদু প্রয়োগ করে ছুটতে শুরু করল।

সাধারণত পার্সিউস বাতাসের জাদু ব্যবহার করে ভ্রমণ করতে চায় না, কারণ এতে অভ্যস্ত হয়ে পড়লে তার নিজস্ব গতি কমে যায়। বাতাসের জাদু কেবল বাতাসের বাধা কমাতে পারে, শরীরের শক্তি বাড়াতে পারে না। দীর্ঘমেয়াদে এই জাদুর ওপর নির্ভর করলে শারীরিক সক্ষমতা কমে যায়।

তাই খুব জরুরি অবস্থা ছাড়া সে এই জাদু ব্যবহার করে না।

কিন্তু আজ পার্সিউস তা ব্যবহার করল এবং দৌড়ানোর কাজেও লাগাল। সে ভয় পাচ্ছিল, উড়াল জাদু ব্যবহার করলে হয়তো উচ্চতার কারণে চাকার দাগগুলো ঠিকমতো দেখা যাবে না। তাই সে পায়ে হেঁটেই পিছু নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল এবং বাতাসের জাদুর সাহায্যে নিজের গতি কয়েক গুণ বাড়িয়ে নিল। সে তার হালিন দাদুকে আর এক সেকেন্ডও কষ্ট পেতে দিতে চায় না।

দ্রুতই সে কোভিস্কাজার সৈন্যদের নাগাল পেয়ে গেল।

তারা ছিল বিচ্ছিন্ন এক দল সৈন্য, যারা দিক হারিয়ে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল।

পুরো দলটি তৃণভূমির মাঝে থেমে পড়ল। তারা গোল হয়ে দাঁড়াল, দলের নেতা মানচিত্র বের করল এবং তর্জনী দিয়ে বারবার ম্যাপের ওপর দাগ কাটতে লাগল, এই আশায় যে সে নিজের অবস্থান খুঁজে পাবে।

নতুন এক সৈন্য নেতাকে উদ্দেশ্য করে বলল, “বস, আপনি তো ভুল পথে নিয়ে এসেছেন! আমার যতদূর মনে পড়ে, আমাদের গন্তব্য এদিক নয়!”

নেতা বারবার চেষ্টা করেও নিজের অবস্থান খুঁজে পাচ্ছিল না। সে মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, বিশেষ করে নতুন সৈন্যের কথায় তার অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল। কিন্তু সে তা প্রকাশ হতে দিল না, উল্টো গাম্ভীর্য বজায় রেখে বলল, “চুপ কর! বস কে, তুই না আমি? ম্যাপে এই দিকটাই নির্দেশ করা আছে, আমরা এই পথেই চলব। হয়তো ম্যাপে কিছু তথ্য কম আছে, কিন্তু বেশি পথ হাঁটলে কেউ মরে যায় না! আমরা সৈনিক, সৈনিকরা হাঁটতে ভয় পায় নাকি?”

নতুন সৈন্যটি হঠাৎ অট্টহাসি দিয়ে উঠল, “হা হা, সৈনিক? বস, আপনি এখনো ভাবছেন আমরা সৈনিক? আমার মনে হয়, কোভিস্কাজারের আসল সৈনিক তো কেবল ওই দানবগুলোই! আর আমরা? আমরা তো কেবল তাদের হুকুম পালনকারী সাধারণ লোক! ভাবুন তো, একসময় আমরা কত কষ্টে সম্মানিত অশ্বারোহী হয়েছিলাম, আর এখন…呵呵, আপনি কি কল্পনা করতে পারেন, আমরা যারা একসময় গর্বিত নাইট ছিলাম, তারা এখন কেবল খাঁচায় বন্দি পাহারা দিই!”

“যথেষ্ট হয়েছে! মহারাজের সিদ্ধান্তের ওপর প্রশ্ন তোলার অধিকার আমাদের নেই। সময়ের অপেক্ষায় থাকো, মহারাজই বুঝবেন কে তার প্রতি অনুগত!”

“আমি সহ্য করতে পারছি না!” নতুন সৈন্যটি গর্জে উঠল, “দেশ ধ্বংস হওয়ার পর আমাদের আনুগত্যের প্রমাণ দিতে হবে? ওই নির্বোধ রাজা!”

এই বলে, নতুন সৈন্যটি যেন জমে থাকা ক্ষোভ ঝেড়ে ফেলল। সে খাঁচার কাছে গিয়ে এক লাথি মারল এবং চিৎকার করে বলল, “শালা, তুই বুড়ো লোকটা, কিচ্ছু করিস না, শুধু আমাদের মূল্যবান সময় নষ্ট করছিস।”

নেতা সব দেখছিল। যদিও তার খারাপ লাগছিল, কিন্তু সে জানত তার সৈন্যরা তাদের বর্তমান অবস্থান নিয়ে অসন্তুষ্ট। তাই মনের ঝাল মেটানোর জন্য এই সামান্য মারধরকে সে একপ্রকার মেনে নিল।

কিন্তু তার চোখের আড়ালে আরও একজন এই দৃশ্যটি দেখছিল। সেই ব্যক্তিটি এসব দেখে চুপ করে থাকার পাত্র নয়। কারণ, বন্দি মানুষটিই তাকে বড় করে তুলেছে।

পার্সিউস সেখানে পৌঁছানোর সাথে সাথেই দেখল এক সৈন্য বন্দি খাঁচায় লাথি মারছে। পার্সিউসের ক্রোধের সীমা রইল না। এত ছোট খাঁচায় বন্দি করে রাখা, গালি দেওয়া—সেগুলো না হয় মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু গায়ে হাত তোলা!? এটা কি যুদ্ধবন্দিদের ওপর নির্যাতন নয়!?

“তোমরা কি পথ হারিয়েছ?” পার্সিউস চাকার দাগ অনুসরণ করে সামনে এগিয়ে এল, হাতে বিশাল তলোয়ার নিয়ে বলল, “আমি জানি তোমরা কোথায় যেতে চাইছ। আমার কি তোমাদের পথ দেখিয়ে দেওয়া উচিত?”

“ছোট ভাই, তুমি কি রাস্তা জানো?” নতুন সৈন্যটি এখনো রাগান্বিত থাকলেও, নেতা ছিল অনেক পুরনো অভিজ্ঞ সৈনিক। মানুষের সাথে কথা বলার কায়দা সে জানত, তাই সে সাথে সাথেই তোষামোদ করার ভঙ্গিতে কথা বলল, যেন কিছুক্ষণ আগের বিরক্তি তার ছিলই না।

“অবশ্যই জানি!” পার্সিউস মৃদু হাসল, “আমি তো অনেককেই সেখানে পাঠিয়েছি। আমার মনে হচ্ছে তোমরাও সেখানেই যাচ্ছ, তাই ভাবলাম তোমাদের একটু পথ দেখিয়ে দিই!”

“অসংখ্য ধন্যবাদ, ছোট ভাই। ভাবিনি ঝুনোসদোবাংয়ের মানুষ এত অতিথি পরায়ণ হয়।” নতুন সৈন্যটি নেতার মতো বন্ধুসুলভ হওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু সে জানত না যে সে কত বড় ভুল করেছে। দুই দেশ যখন শত্রুভাবাপন্ন, তখন相手 (প্রতিপক্ষ) যখন নিজের পরিচয় প্রকাশ করেনি, তখন তোমরা নিজের পরিচয় ফাঁস করে দিচ্ছ—এ তো বোকামি ছাড়া আর কিছু নয়।

নেতা পার্সিউসের চেহারার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, এই ভয়ে যে সে যদি কোনো কারণে পথ দেখানো থেকে বিরত থাকে, তবে তাদের আর কোনো উপায় থাকবে না।

“না, না, সাধারণ ঝুনোসদোবাংয়ের মানুষরা তোমাদের মতো লোকদের তো পাত্তাই দেবে না। এমনকি তারা তোমাদের সাথে লড়াই করতেও দ্বিধা করবে না!” পার্সিউস মৃদু হেসে বলল, “তবে আমি তাদের মতো নই। আমি নীতিবান মানুষ।”

“আপনি খুব ভালো মানুষ।”

“আমার নীতি হলো—চোখের সামনে শত্রুকে দেখলে, প্রতিশোধ নিতেই হবে!” এই বলে পার্সিউস বিশাল তলোয়ার তুলে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সৈন্যরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই পার্সিউস দুইজনকে তলোয়ারের আঘাতে শেষ করে দিল। বাকি কোভিস্কাজার সৈন্যরা সামলে নিয়ে অস্ত্র তুলে নিল এবং পাল্টা আক্রমণের চেষ্টা করল।

কিন্তু তারা মাত্র কয়েকজন, পার্সিউসের মতো দক্ষ যোদ্ধার সামনে তারা টিকবে কীভাবে?

মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তারা সবাই তলোয়ারের নিচে প্রাণ হারাল।

“আমি বলেছিলাম না, তোমাদের জন্য একটা উপযুক্ত জায়গা আছে? সেই জায়গাকে আমি ‘নরক’ বলি। আশা করি সেখানে তোমরা খুব মজা করবে!”