চতুর্থ অধ্যায় পুরনো পথ, নতুন পথিক
অদ্ভুত, একরকম অস্বস্তিকর অদ্ভুততা। জুউকুই অনুভব করছিলেন, পারশু এবং লিঙচিয়াং গত দু’দিন ধরে অদ্ভুত আচরণ করছে, যেন তারা স্বাভাবিক মানুষ নয়। পারশু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তাদের সমালোচনা ঠেকাতে সবকিছু নিখুঁতভাবে করার চেষ্টা করত, কখনও উদাসীন বা অসাবধান হতো না। অথচ এই কয়েক দিন ধরে পারশু বারবার মনোযোগ হারাচ্ছে, উদাসীন হয়ে যাচ্ছে। শুধু পারশু নয়, লিঙচিয়াংও অস্বাভাবিকভাবে আচরণ করছে। যখন সমালোচনা করার সময় আসে, লিঙচিয়াংও চুপচাপ, মাঝে মাঝে গোপনে পারশুর দিকে তাকায়।
জুউকুই আর সহ্য করতে পারছিল না।
“তোমরা দু’জনের কি হয়েছে?” অবশেষে জুউকুই ধৈর্যের সীমা ছাড়িয়ে চিৎকার করলেন। তার ক্ষোভের কারণও রয়েছে; এই দু’জনের অস্বাভাবিকতা চলছিল দু’দিন ধরে। শুরুতে জুউকুই মজা পেয়েছিলেন, এমনকি তাদের মতো ভদ্রভাবে আচরণও অনুকরণ করেছিলেন। কিন্তু পরে তার মেজাজ আর ধরে রাখতে পারেননি।
দুটো নির্বাক বজ্রপ্রতিবাদ ছাড়া কিছুই শুনতে পেলেন না। জুউকুই রাগে ফুঁসে গিয়ে তলোয়ারের মধ্যে লুকিয়ে গেলেন, আর তাদের সঙ্গে কথা বললেন না। পারশু এবং লিঙচিয়াং একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
“আরও কিছু সময়ের মধ্যে পৌঁছাতে যাচ্ছি, তুমি তলোয়ারে ফিরে যাও, মনে হচ্ছে সামনে আরও এক কঠিন যুদ্ধ অপেক্ষা করছে।” পারশু প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলেন, লিঙচিয়াংও মাথা নেড়ে তলোয়ারের মধ্যে ঢুকে গেলেন। লিঙচিয়াং এবং জুউকুই—দুইটি তলোয়ারই পারশুর স্থানিক আংটিতে লুকানো থাকল, ইসুরের চোখে পড়ার ভয় নেই।
“কোন দিক থেকে শক্তির লড়াই আসবে? কোভিস্কগার? না কি সংসদ?” পারশু সঠিক বিষয়ে মনোযোগ দিতে চাইলেন, কিন্তু বারবার দু’দিন আগের রাতের সেই হ্রদ তার মনে ভেসে উঠছিল। দয়া, লিঙচিয়াং—দুজনের ছায়া একসঙ্গে মিলিয়ে যাচ্ছিল। পারশু জোরে মাথা ঝাঁকিয়ে মন শান্ত করলেন, চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি ইতিমধ্যে দল থেকে পিছিয়ে পড়েছেন।
তবে, যা-ই হোক, সৈন্য আসলে প্রতিরোধ, পানি আসলে মাটি দিয়ে আটকাও—কোনো বাধা অতিক্রম করা যায় না! পারশু মনে মনে বললেন।
দলে যোগ দেওয়ার সময়, পারশু অনিচ্ছাকৃতভাবে পেছনের কয়েকজন সৈন্যের কথোপকথন শুনতে পেলেন।
একজন সৈন্য বলল, “এই কালো পোশাকের দলটা কত অদ্ভুত! তারা আমাদের সঙ্গে খায় না!”
“এটা তো স্বাভাবিক। তারা মুখোশ পরে থাকে, যদিও কিছু মুখোশে মুখ দেখা যায়, কিন্তু মুখ দেখা যাক বা না যাক, খাওয়ার সময় অসুবিধা হয়। নিরাপদ জায়গায় মুখোশ খুলে খেতে হয়!” আরেকজন সৈন্য উত্তর দিল।
প্রথম সৈন্য মাথা নেড়ে আবার বলল, “তুমি বলো, আমরা কেন এই কালো পোশাকের দলকে সাহায্য চাইছি? আমাদের তো একশ’র বেশি মানুষ আছে, তারা তো কয়েকজন মাত্র, কীভাবে সাহায্য করতে পারে?” এরপর চোখ ঘুরিয়ে যোগ করল, “তাদের কি… কৃতিত্ব ভাগ করে পদ পেতে এসেছে?”
দ্বিতীয় সৈন্য হেসে বলল, “তুমি বোঝো না। তাদের ছোট সংযুক্তি আমাদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চায়, তাই কেবল কয়েকজন সঙ্গী পাঠিয়েছে। আসলে, আমাদের থাকলে রাজকুমারী কখনও বিপদে পড়বে না!”
“শব্দ কমাও! কেউ আসছে। আর, রাজকুমারী এখন সম্রাজ্ঞী, কথা বলার সময় সাবধান থাকো!”
“ওহ, দেখো আমার মুখ… হা হা হা…”
পারশুর অধীনরা আগেই জানিয়ে দিয়েছিল যে, এই সৈন্যরা তাদের পছন্দ করে না। স্পুভিসে-র সম্পর্কের কারণে পারশু শুধু অধীনদের সংযত থাকতে বলেছিলেন। এখন শুনে মনে হচ্ছে কথাগুলো সত্যি। তারা ভাবছে, তাদের কথার আওয়াজ কম, কিন্তু পারশুর প্রশিক্ষিত শ্রবণশক্তি এত তীক্ষ্ণ যে প্রতিটি কথাই স্পষ্ট শুনতে পেলেন। প্রথম চিন্তা ছিল, “এই সৈন্যরা কার্লাইলের অনুগত সৈন্যদের অনেক নিচে।” এতে সন্দেহ নেই। কার্লাইল দেশ ছাড়ার পর, তার অনুগত সৈন্যরা উঁচু পদে চলে গেছে, কেউ বিদেশে, কেউ জাতীয় স্তম্ভ হয়ে গেছে। যদিও ইয়োভানসের মৃত্যুর পর বিশাল সংস্কার প্রশাসনিক পদে ফাঁকা করেছে, কিন্তু তাদের দক্ষতা এবং যোগ্যতা সত্যিই অসাধারণ। পারশু আবারও দেশের সৈন্যদের বুদ্ধিমত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন হলেন।
দ্বিতীয় চিন্তা, এই অভিযানে পারশু প্রথমবারের মতো অস্বস্তি অনুভব করলেন। তিনি ভেবেছিলেন, সেনাবাহিনী পেশাদার এবং শৃঙ্খলিত হবে। কিন্তু দেখে মনে হচ্ছে, এই অযোগ্যদের ওপর ন্যস্ত করা যায় না। নির্ভরযোগ্যতা ক্ষমতার নয়, মনোভাবের। আর অজ্ঞতা সবসময় দুর্বলতার সঙ্গী, তাদের শক্তি হয়তো…
তুলনা করলে দেখা যায়, আগেরবার কিঞ্চু সাগরের অভিযানে কার্লাইল এবং প্রশিক্ষিত সৈন্যরা, সঙ্গে কঠিন কেট এবং পারশু—এবার পারশু এবং তার দল একদল অযোগ্য সৈন্য নিয়ে ঘুরতে বেরিয়েছে, আর তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হচ্ছে।
তৎক্ষণাৎ তিনি বড় চাপ অনুভব করলেন।
তবু পারশু কিছু বললেন না, এমন ভাব করলেন, যেন কিছুই শুনেননি, সরাসরি দুই অযোগ্য সৈন্যের পাশ দিয়ে চলে গেলেন।
এভাবে চলতে চলতে কয়েক দিন কেটে গেল, অবশেষে তারা পৌঁছালেন কিঞ্চু সাগরের তীরে।
সেখানে, সেই প্রবেশদ্বারে, পারশু দূর থেকে কার্লাইলকে দেখতে পেলেন, দূর থেকে এসে এক তলোয়ারে বিষধর ইয়োভানসকে হত্যা করেছিলেন। সেই দিন, সেই দৃশ্য, পারশু এখনো মনে রেখেছেন।
আরও এগিয়ে গিয়ে তিনটি বিস্ময়কর সেতুর মধ্যে কিঞ্চু সেতুতে। সেটাই পারশুর জীবনের দুঃস্বপ্নের সূচনা, সেখানেই প্রথমবার বিশ্বাসঘাতকতা ও হতাশার স্বাদ পেয়েছিলেন।
কিন্তু সময় বদলে গেছে, মানুষ বদলে গেছে। কেটও এখন নিঃশব্দ, গির্জা থেকে হারিয়ে গেছে। হাস্যকর, পারশু তখনও ওকে এতটা বিশ্বাস করতেন, কার্লাইল এবং দয়া একসঙ্গে বলেছিল কেট তাদের বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তবু পারশু ওর প্রতি শ্রদ্ধা ও আশা রেখেছিলেন। এখন, সময় ঘৃণা মুছে দিয়েছে, পারশু ওকে দেখলে কেবল পথচারী ভাববেন…
“সম্রাজ্ঞী, আমরা মনে হয় একটু আগে পৌঁছেছি।” পারশু বললেন, “কিন্তু লি থেকে ভিসিয়া খুব দূরে নয়, আমি মনে করি, তারা খুব শীঘ্রই এসে যাবে।”
“হ্যাঁ, চল আমরা দুর্গে অবস্থান করি।” ইসুর সৈন্যদের বলেন, “আমরা এখন দুর্গে থাকব, প্রত্যেকে নিজের জায়গা খুঁজে নাও, সবাই এখান থেকে রাজধানীতে গিয়েছিল, আগে কোথায় ছিলেন তা জানোই তো!” পারশু বুঝলেন, এরা পূর্বে এখানকার রক্ষী ছিল, তাই বিস্ময় নেই। যদিও এত বছর ধরে স্পুভিসে-র সঙ্গে ভিসিয়ার সম্পর্ক টানাপোড়েন, তবু যুদ্ধ হয়নি, আর রক্ষীদের যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে হয়নি।
অসঙ্গতি স্বাভাবিক, শুধু পারশুর মনে প্রশ্ন জাগল, ইসুর এই অযোগ্য দল নিয়ে আসার উদ্দেশ্য কী…
পারশু কোনো প্রশ্ন করলেন না, নির্দেশ অনুসরণ করলেন, পারশু ও তার দল ভূগর্ভস্থ দুর্গে লুকালেন—সেই জায়গায় যেখানে তিনি আবার কার্লাইলের সঙ্গে দেখা করেছিলেন।
এবারের ভূগর্ভস্থ দুর্গে আলো আছে, পারশু পুরো দুর্গ পর্যবেক্ষণ করতে পারলেন…
আসলে এটি খননকৃত সরু গলিপথ, আর কিছু নয়, অনেক সৈন্য লুকানো যায়। কিন্তু দুই দেশের সম্পর্ক এখন আর এতটা টানাপোড়েন নয়, তাই জায়গাটি পরিত্যক্ত, রক্ষণাবেক্ষণ নেই, পারশু দেখলেন অনেক বাতি কখনও জ্বলছে, কখনও নিভে যাচ্ছে, অনেকগুলো চিরকাল নিভে আছে। স্পষ্ট, খোদাই করা মুক্তার শক্তি শেষ হয়ে বদলানো হয়নি।
অবশেষে বিশ্রামের জায়গা পাওয়া গেল। ধাতব ঘরের দিকে তাকালে বলা যায়, সন্তোষজনক নয়, কারণ আশেপাশে কাদামাটি, যদি সম্পূর্ণ বন্ধ ঘর না থাকে, রাতে পোকামাকড়ের সঙ্গে থাকতে হতে পারে। সাজসজ্জা খুব সাধারণ, টেবিল নেই, শুধু একটি বিছানা।
তবু নিরাপদে থাকা গেল।
সবাই নিজের স্থানিক আংটিতে মালপত্র রেখে, ঘরে ঢুকে বিছানায় বসে গল্প শুরু করল।
অনন্ত অগ্নিতারা সবচেয়ে রাগী, সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “বড় ভাই, বলি, কেন আমরা এই অযোগ্যদের সঙ্গে কাজ করছি? তাদের কসরত দেখলে, আমি একাই ওদের একশ’জনকে হারাতে পারি। তারা নিজেরাই নিজেকে বড় ভাবছে, বিরক্তিকর! কেন আমরা ওদের শাস্তি দিই না, এই অযোগ্যদের দেখলে রাগ লাগে!”
পারশু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বড় শত্রু সামনে, শান্তিই শ্রেষ্ঠ। ইসুর তাদের এনেছে, নিশ্চয় কোনো উদ্দেশ্য আছে, আমরা অকাল অনুমান না করি। যেমন পরিস্থিতি, দেখা যাক কী হয়।” তিনি কি চেয়েছিলেন এই দলটাকে ভালোভাবে শাস্তি দিতে? যে কেউ চাইবে! যখনই তারা অহংকার করে নিজেদের লোককে অপমান করে, পারশু মনে মনে বলেন, “সহ্য করো, সহ্য করো…”
অনন্ত নৈশতারা ভ্রু কুঁচকে বললেন (যদিও কেউ দেখতে পাচ্ছে না), “সম্রাজ্ঞী কেন এদের নিয়ে এসেছে, কী উদ্দেশ্য?”
পারশু “ইসুর” বলতে পারেন, তারা পারেন না। কারণ এক, পারশু এবং সম্রাজ্ঞী সমান মর্যাদার, দুই, পারশু তো অভ্যস্ত, কেউ সতর্ক করেনি। বাকিরা সম্রাজ্ঞী বলতেই স্বাচ্ছন্দ্য।
“সম্ভবত বলির পাঠা, কিন্তু কিসের জন্য বলি হব, তা দেখতে হবে।” পারশু বললেন, “ইসুর এখন কয়েকটি প্রকল্পে মন দিয়েছে—একটি জাহাজ নির্মাণ, যাতে সমুদ্রপথে আক্রমণ করা যায়, আরেকটি পুরো জাতিকে যুদ্ধপ্রিয় করতে উজ্জীবিত করা। আমি জানি না, তিনি এই দলকে কীভাবে ব্যবহার করবেন, তবে মনে হয়, এই দুই কাজে এদের লাগাবেন। জাহাজ নির্মাণে দিলে সমস্যা নেই, তবে যুদ্ধপ্রবৃত্তি…”
এখানে পারশু হাত বাড়িয়ে বললেন, “আমি জানি না, তিনি এদের কীভাবে সামলাবেন।”
পবিত্র刻তারা মাথা নেড়ে বললেন, “মূলত ঠিকই, তাহলে আলোচনা, এই ক’দিন আমরা কী করি?”
“ঘুরে বেড়াও।” প্রভাততারা বললেন, “শুনেছি নিচের চিংমিয়ান সাগরে এই ক’দিন বড় জোয়ার হবে, যাবেন?”
অনন্ত অগ্নিতারাও ভ্রমণ পছন্দ করেন, বললেন, “ঠিক আছে! আমি স্পুভিসে এতদিন, জোয়ার দেখিনি। শুনেছি ক’দিন বৃষ্টি হবে, জামা আর ছাতা প্রস্তুত রাখো।”
পারশু হাসলেন, “তাহলে মূল কথা শেষ, তোমরা গল্প করো, আমি একটু ঘুরে আসি।”
“বড় ভাই, আবার যাচ্ছ?” কথা বেশি বলা অনন্ত অগ্নিতারা বললেন, “আবার আমাদের সঙ্গে গল্প করছ না…”
“আমি কথা বলতে পারি না।” পারশু বললেন, “আমার না থাকলেও তোমরা দারুণ গল্প করছ, তাই তো?”
পবিত্র刻তারা বললেন, “অনন্ত রাত, তাকে পাত্তা দিও না, সে এমনই, নানা কথা বলে, সবাই জানে, তুমি তোমার কাজ করো।” পারশু মাথা নেড়ে, সবাইকে বিদায় জানিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
পারশু বেরিয়েছেন শুধু চিংচু সাগর থেকে চিংমিয়ান সাগরকে একবার আরও দেখার জন্য। এই শান্ত সমুদ্রে হয়তো আর শান্তি থাকবে না…
কারণ, জোয়ার আসছে। কোভিস্কগার থেকে আসা জোয়ার, স্পুভিসে-তে কতটা আঘাত আনবে?
“এই বড় জোয়ারের জন্য আমি খুবই উৎসুক, সীমান্ত পেরিয়ে প্রথম চ্যালেঞ্জ!”
---------------------------------------------------
নতুন অধ্যায় চলে এসেছে, সবাই হাতে থাকা জিনিস দিয়ে ওকে আঘাত করো!