ত্রয়ত্রিশ অধ্যায়: যুদ্ধে সূচনা (প্রথম পর্ব)

“তুমি কি আমাকে ঠকাচ্ছ?” পারশিউ ভ্রূ কুঁচকে বলল, “না, তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে না যে তুমি আমাকে ঠকাচ্ছ। কিন্তু তুমি এসব বলে কী বোঝাতে চাইছ? আর ধাঁধার ভাষায় কথা বলো না।”

একের পর এক গুপ্ত ইঙ্গিতে পারশিউর মাথা ঘুরে যাচ্ছিল। তার মনে হঠাৎ এক অজানা আশঙ্কা জেগে উঠল—ভয় হচ্ছিল, অসাবধানতায় সে যেন তার সবচেয়ে প্রিয় কোনো জিনিস কাউকে দিয়ে না বসে।

“হেহে, আমি সর্বজ্ঞ ও সর্বশক্তিমান দেবী,” শিভাসিলভিয়ার মূর্তি বলল, “সবকিছু আমি আগেই অনুমান করে রেখেছি। তোমার উত্তর, তোমার চিন্তা—সবই আমি জানি। এটা কেবল একটি আনুষ্ঠানিকতা, নিয়মরক্ষার জন্য করা এক পর্ব—বুঝতে পারছ? পারশিউ, তোমার দেওয়ার মতো কোনো জিনিসই এখনও দাওনি, আর তোমার নেওয়ার মতো জিনিসও তুমি নিয়ে নিয়েছ। এই আনুষ্ঠানিকতার উদ্দেশ্য শুধু একটাই—ভবিষ্যতে যখন কিছু হারাবে, তখন যেন অতিরিক্ত শোক না পাও।”

“আমি কী নিয়ে নিয়েছি!?” পারশিউ জিজ্ঞেস করল, “আমার সোনালি ছাপটি?”

“সেটাকেও একটি ধরে নিতে পার,” শিভাসিলভিয়ার মূর্তি বলল, “তোমার সেই অহংকারের বিষয়টিও—‘আমার প্রতি বিশ্বাস না থাকলেও আমার শক্তিশালী ছাপ রয়েছে’—সেটিও এর অন্তর্ভুক্ত। এগুলো সবই পার্শ্বফল। তুমি সত্যিকার অর্থে কী নিয়ে নিয়েছ, তা তোমাকেই খুঁজে বের করতে হবে।”

“আমি… কী হারাব?” পারশিউ বলল, “ওই সব গুপ্ত ইঙ্গিতের অর্থ কি আমাকে বলতে পারো না!?”

“না,” শিভাসিলভিয়ার মূর্তি বলল, “সবকিছু তোমাকেই খুঁজে বের করতে হবে। তবে সত্যিই যখন হারাবে, তখন আশা করি তুমি এই খেলায় মন দিয়ে অংশ নেবে। কারণ সবচেয়ে বেশি জিনিস হারাবে তুমিই। আর হ্যাঁ, তোমার শারীরিক সক্ষমতা, এমনকি তোমার ছাপের শক্তিও আমি ইতিমধ্যে বাড়িয়ে দিয়েছি। এখন আমার দায়িত্ব শেষ। খেলাও আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। তোমাদের আনন্দময় সময় কাটুক!”

“আমি সবচেয়ে বেশি জিনিস হারাব? আমি কী কী হারিয়েছি!? তুমি না বললে, সেগুলো রক্ষা করার জন্য আমার কী নেওয়া উচিত, তা আমি জানব কীভাবে?” পারশিউ চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু শিভাসিলভিয়ার মূর্তি তার কথায় কোনো সাড়া দিল না। তার একসময়ের অপূর্ব মুখমণ্ডল ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে গেল। আবার সে নিছক এক পাথরের মূর্তিতে পরিণত হলো, তারপর নিজে থেকেই ভেঙে চূর্ণ হতে শুরু করল।

পারশিউ তার দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আমি… মনে হয় কিছু একটা ভুল করে ফেলেছি।”

“পারশিউ…” লিংচিয়াং তার কাছে এসে বলল, “চলো। তুমি দেবতা হওয়ার পর হারিয়ে যাওয়া, প্রিয় সবকিছু আবার ফিরিয়ে আনবে—আমরা সেই দিনের অপেক্ষায় থাকব।”

পারশিউর আগের সব গুপ্ত ইঙ্গিতের অর্থ লিংচিয়াং মোটামুটি বুঝতে পেরেছিল। কারণ সে পারশিউ নয়; তার আবেগবোধ শূন্য নয়। কিন্তু পারশিউ যখন প্রশ্নগুলোর উত্তর দিচ্ছিল, তখন কোনো এক অদ্ভুত মোহে সে নীরব হয়ে গিয়েছিল।

হয়তো সেটা ঈর্ষা ছিল।

যদি তার চারপাশের সব প্রিয় জিনিস উৎসর্গ হয়ে যায়, আর শেষে শুধু সে-ই পারশিউর পাশে থাকে…

তাহলে দেবী না হয়েও লিংচিয়াংয়ের কাছে সেটাই হতো এক নিখুঁত পরিণতি।

পারশিউ জানত না—একসময়ের সর্বজ্ঞ ও সর্বশক্তিমান শিভাসিলভিয়া ছাড়া আর কেউ জানত না যে, এটি লিংচিয়াংয়ের ছোট্ট এক গোপন কথা। এমন এক গোপন কথা, যা সে চিরকাল হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে রাখতে চেয়েছিল; তার ঈর্ষা থেকে জন্ম নেওয়া ক্ষুদ্র এক উচ্চাকাঙ্ক্ষা… এর বেশি কিছু নয়।

শিভাসিলভিয়া তা টের পাওয়ার পরও বাহ্যিকভাবে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, শুধু মনে মনে মৃদু হেসেছিল।

কারণ কেউ পরিণতি অনুমান করতে পারেনি, কেউই সঠিক সম্পর্কটি বুঝতে পারেনি!

পারশিউর প্রিয় তরবারি—সেটিই কি লিংচিয়াং?

পারশিউ কি সত্যিই লিংচিয়াংকে নিছক একটি তরবারি হিসেবেই ব্যবহার করত?

একমাত্র শিভাসিলভিয়াই তা জানত।

লিংচিয়াং ফিরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা পোষণ করল না। সে পারশিউর পাশেই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সদ্য সম্পন্ন হওয়া লেনদেনের পর পারশিউ কিছুটা বিমূঢ় হয়ে পড়েছিল। লিংচিয়াং ও জিউকুই দুজনেই তরবারির ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে কিছুক্ষণ তাকে সান্ত্বনা দিল।

বলতেই হয়, সাধারণ সময়ে এই দুই স্বয়ংক্রিয়ভাবে অনুসরণকারী অগ্নিবর্ষী অস্ত্র নানা রকম উৎপাত করলেও, সংকটের মুহূর্তে তারা যথেষ্ট যত্নশীল।

পারশিউ মাথা নেড়ে নিজের শরীরের অবস্থা পরীক্ষা করল। শিভাসিলভিয়া সত্যিই দেবী হওয়ার যোগ্য। কেবল এই একটি মূর্তির মাধ্যমেই সে তার ছাপের শক্তিকে ত্রিসোনার চূড়া থেকে শূন্যায়নের স্তরে উন্নীত করে দিয়েছে। এখন ছাপ-বিদ্যায় পারশিউর দক্ষতা সমবয়সীদের মধ্যে অতুলনীয় বলা যায়। তার শক্তি ও গতিও বহুগুণ বেড়েছে, কিন্তু পারশিউর কাছে সেগুলো ছিল কেবল পার্শ্বফল। ছাপের উন্নতিই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

পরীক্ষা শেষ করে পারশিউ আবার উড্ডয়ন-মন্ত্র ব্যবহার করল এবং আনলুও নগরের দিকে উড়ে গেল। এই নিয়ে তৃতীয়বার সে আনলুও নগরে এল, কিন্তু প্রতিবারের অনুভূতি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। প্রথমবার আসার সময়কার উচ্চাকাঙ্ক্ষা, দ্বিতীয়বারের কর্তব্যসুলভ নির্লিপ্ততা—সবকিছু তার মনে ভেসে উঠল। আর এবার তার হৃদয়ের ভেতর অনুভূতির ঢেউ উঠছিল অবিরাম।

মল্লযুদ্ধের অঙ্গন!

যে অঙ্গন আনলুও নগরকে সারা রাত আলোকোজ্জ্বল করে রাখত!

এবার পারশিউর লক্ষ্য সেই অঙ্গনই।

সে আবার অঙ্গনের প্রবেশদ্বারে পা রাখল এবং চারপাশের পরিবেশ মন দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল।

দেখতে তেমন কোনো পরিবর্তন হয়নি। শুধু আনলুও নগর আরও বড় হয়েছে, আরও সমৃদ্ধ হয়েছে। প্রাচীন মল্লযুদ্ধের অঙ্গনটি বহু পুরোনো হলেও দীর্ঘদিন ধরে পূর্ণ থাকা সময়সূচি তাকে সম্প্রসারণের সুযোগ দেয়নি।

“মহাশয়, নমস্কার। আপনি কি নতুন পর্বের যোদ্ধা-সম্মেলনে অংশ নিতে, নাকি তা দেখতে এসেছেন?”

পারশিউ কিছুক্ষণ অতীতস্মৃতিতে ডুবে ছিল। হঠাৎ একজন তার সামনে এসে দাঁড়াল। পরিষেবাকর্মীর পোশাক পরা লোকটির দিকে বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে পারশিউ জিজ্ঞেস করল, “এখন টিকিটও কি এভাবে বিক্রি করতে হয়?”

“বিষয়টি এমন,” পরিষেবাকর্মী বলল, “আগামীকাল থেকেই প্রতিযোগিতা শুরু হবে। আপনি যদি আগে টিকিট কিনতে আসতেন, তাহলে আমরা ব্যস্ত থাকতাম। কিন্তু এখন বেশ ফাঁকা সময়। আপনার কি একটি টিকিট লাগবে? প্রাথমিক পর্বের কয়েকটি টিকিট এখনও বিক্রি হয়নি।”

প্রাথমিক পর্বের প্রতিযোগিতা বেশ ঝামেলার। টিকিট কিনেও অনেক সময় ভালো লড়াই দেখা যায় না। দাম কিছুটা কম হলেও সময় নষ্ট হয়। তাই প্রাথমিক পর্বের তুলনায় মানুষ পরের দিকের উত্তেজনাপূর্ণ ও তীব্র লড়াই দেখতেই বেশি পছন্দ করে।

“আমার নামটা নথিভুক্ত করে দিন,” পারশিউ বলল, “আজও কি নাম লেখা যাবে?”

“অবশ্যই। আমরা শুধু প্রতিযোগিতার পর্ব অনুযায়ী টিকিট বিক্রি করি। লড়াইয়ের সময় অংশগ্রহণকারীদের দল ভাগ করা হবে,” পরিষেবাকর্মী বলল, “আপনি কি অনুগ্রহ করে এই ফর্মটি পূরণ করবেন?”

“ঠিক আছে।”

পারশিউ নিজের ইচ্ছেমতো কয়েকটি তথ্য লিখে ফর্মটি প্রায় পূর্ণ করে দিল। তারপর বলল, “আগামীকাল আমাকে কোথায় প্রতিযোগিতা করতে হবে, তা কি বলতে পারেন? আমার মনে হয় না এই জায়গায় একসঙ্গে অনেক মানুষ ধরবে। তাছাড়া তোমাদের যোদ্ধা-সম্মেলনে নাম লেখানোর কোনো সীমাবদ্ধতাও নেই। অংশগ্রহণকারী নিশ্চয়ই অনেক হবে। শুধু বাছাইপর্ব শেষ করতেই তো অনেক সময় লাগবে।”

“তা ঠিক নয়। কেউই মঞ্চে উঠে নিজের অপমান করতে চায় না,” পরিষেবাকর্মী হেসে বলল, “তবে আগামীকালের প্রতিযোগিতা সত্যিই এখানে হবে না। তা হবে ভূগর্ভস্থ অঙ্গনে।”

“ও? অঙ্গনের সম্প্রসারণ কি মাটির নিচে করা হয়েছে?” পারশিউ জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, শহরতলিতেও কিছু অংশ আছে। তবে আপনার প্রতিযোগিতা সেখানে নয়। আগামীকাল হবে বাছাইপর্ব, টানা দুই দিন। তারপর শুরু হবে মূল প্রতিযোগিতা।”

“পয়েন্টভিত্তিক ব্যবস্থা?” পারশিউ জানতে চাইল।

“না, এখনও বাদ পড়ার নিয়মই থাকবে। তবে তিন লড়াইয়ের মধ্যে দুটিতে জিততে হবে, আর এভাবে টানা ছয় দিন লড়াই চলবে।”

পারশিউ মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে আগামীকাল এলেই হবে?”

“এটি আপনার নম্বর। আগামীকাল চলে এলেই হবে।”

“নাম গোপন রাখা যাবে?” পারশিউ জিজ্ঞেস করল।

“ইচ্ছা হলে রাখতে পারেন।”

“তাহলে গোপন রাখব না। তবে আমার পরিচয় নিয়ে যেন যা-তা না বলেন।”

পারশিউ মৃদু হাসল।

পরিষেবাকর্মী মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে ভাবতে লাগল—লোকটি কে, যে নিজের পরিচয় গোপন রাখতে চাইছিল? স্পুভিসে যোদ্ধা-সম্মেলনের পরিষেবা বিভাগে সে এই প্রথম কাজ করছে না। লোকটি দেখতে সুদর্শন হলেও তার চেহারা একেবারেই অপরিচিত। তবে কি সে কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি?

পারশিউ চলে যাওয়ার পর পরিষেবাকর্মী কৌতূহলী হয়ে তার তথ্যপত্রের দিকে তাকাল।

“নাম: চিররাত্রির নক্ষত্র।”

“হায় ঈশ্বর!” পরিষেবাকর্মী উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “এ তো চিররাত্রির নক্ষত্র! সত্যিই চিররাত্রির নক্ষত্র!”

“এত কম বয়স আর এত সুদর্শনও তিনি… ভবিষ্যতে কেউ যদি আবার বলে তিনি বুড়ো বা বুড়ি—আমি নিজের হাতে তার মুখে চড় কষাব!”

সেই মুহূর্ত থেকেই সে চিররাত্রির নক্ষত্রের একনিষ্ঠ ভক্তে পরিণত হলো। তবে সে আরেক কাহিনি। পারশিউ নিজে এসবের কিছুই জানল না।

পরদিন।

এরিন উদ্বিগ্নভাবে অঙ্গনের ভেতর এদিক-ওদিক পায়চারি করছিল। মাঝে মাঝে অ্যাঞ্জেলার দিকে তাকাচ্ছিল, যেন কিছু বলতে চেয়েও থেমে যাচ্ছে। শেষ পর্যন্ত সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে অ্যাঞ্জেলাকে কিছু না বলে অঙ্গনের প্রবেশপথের দিকে তাকাল।

“আহা, বলো তো, পারশিউ এখনও আসছে না কেন!?” অ্যাঞ্জেলা এরিনের স্বর নকল করে বলল।

এরিন রেগে গেল। “তুমি কি একটুও চিন্তা করছ না? যদি সে কোনো বিপদে পড়ে থাকে, তখন কী হবে!?”

অ্যাঞ্জেলা মাথা কাত করে এরিনের দিকে তাকাল। “তুমি কি ভেবে দেখেছ, সে হয়তো তোমাকে অপছন্দ করে আর আসতেই চায় না? আমার মনে হয়, সম্ভাবনাটা বেশ বড়।”

“কীভাবে সম্ভব!” মুখে সে প্রতিবাদ করলেও এরিনের বুকের ভেতর তখন ঢাকের মতো ধুকপুক করছিল। যদি সত্যিই পারশিউ তাকে অপছন্দ করে থাকে? যদি তাদের ঝগড়াঝাঁটির জন্য সে আসতে না চায়? সব দোষ অ্যাঞ্জেলার!

অ্যাঞ্জেলা নিজেও জানত না, বিনা কারণে কেন সে এরিনের রাগী দৃষ্টি পেল। সে নির্দোষ মুখে এরিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি কী ভুল করেছি?”

“তোমার কথা খুব বেশি! একটু পর তোমাকে অঙ্গনেই পিটিয়ে শুইয়ে দেব!” এরিন বলল।

“যা-ই বলো! তবে ভাবলে দেখো, এবার তুমি সত্যিই সবার নজর কাড়তে পারবে কি না, সেটাও তো নিশ্চিত নয়,” অ্যাঞ্জেলা বলল।

“তুমি কি তরবারি-সম্রাটের পথের ওপর আরও সাধনা করেছ?” এরিন জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তোমাকে অভিনন্দন জানাতেই হয়। নইলে পরে আমার হাতে তোমার পাল্টা আঘাত করার শক্তিটুকুও থাকবে না।”

“হুঁ, আমার তরবারিচালনা স্বাভাবিকভাবেই উন্নত হয়েছে…”

অ্যাঞ্জেলার চোখে এক ঝলক ম্লানতা ফুটে উঠলেও সে গলায় দৃঢ়তা বজায় রাখল।

“আমি আমাদের লড়াইয়ের কথা বলছি না। শুনেছি, এবার আরও কয়েকজন শক্তিশালী যোদ্ধা অংশ নেবে। তাদের মধ্যে একজন আমার বড় ভাইয়ের মতো গুরুজন, আর অন্যজন হলো… ড্রাগনবধকারী!”

“সে? সে আসবে? তুমি জানলে কীভাবে?” এরিন জিজ্ঞেস করল।

অ্যাঞ্জেলা রহস্যময়ভাবে হেসে বলল, “কারণ আমি তাকে চিনি। কে জানে, তুমিও হয়তো তাকে চেনো।”

“অসম্ভব। সে তো একজন জুনোস্তোবানীয়…”

এরিন মাথা নাড়ল। হঠাৎ তার বড় বড় চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল।

“এক মিনিট… তুমি কি বলতে চাইছ… তবে কি… পারশিউই ড্রাগনবধকারী? অসম্ভব! সে কীভাবে… কীভাবে এত শক্তিশালী হতে পারে?”

“নিশ্চয়ই তা নয়। এসব ভাবা বন্ধ করো।”

অ্যাঞ্জেলা তার মাথায় হালকা টোকা দিল।

“তুমি শুধু পারশিউ, পারশিউ করেই চলেছ।”

“আমি আনন্দ পাচ্ছি, তাতে তোমার কী?” এরিন বলল, “সে তো মৃত থেকে ফিরে এসেছে! আমি যখন ভেবেছিলাম সে মারা গেছে, তখন মনে হয়েছিল পুরো আকাশটাই যেন আমার মাথার ওপর ভেঙে পড়েছে।”

অ্যাঞ্জেলা তিক্তভাবে হেসে মাথা নাড়ল।

“তোমার মতো একজনের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পেরে মনে হচ্ছে, আমার নিজের মর্যাদাই কয়েক ধাপ নেমে গেল।”

“অসন্তুষ্ট হলে আমাকে হারিয়ে দেখাও!” এরিন বলল।

“আলোকোজ্জ্বল অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়কের উত্তরাধিকার এত শক্তিশালী কীভাবে হলো?” অ্যাঞ্জেলা জিজ্ঞেস করল, “তুমি উত্তরাধিকার গ্রহণ করেই কি এত শক্তিশালী হয়ে গেলে?”

এরিন প্রথমে মাথা নাড়ল, তারপর আবার মাথা নেড়ে বলল, “আমি যে উত্তরাধিকার পেয়েছি, তাতে শুধু শক্তি নেই, ইচ্ছাশক্তিও আছে। তাই আমি শুধু শক্তিশালীই নই, দ্রুত উন্নতিও করছি!”