প্রথম অধ্যায় তিন বছর

নিত্য জ্যোতি বর্ষ ৮৪৮

তিন বছর পরে, পারশিউ এখন উনিশে পা দিয়েছে। এই তিন বছরে সে তার খোদাই বিদ্যা পূর্ণতায় নিয়ে গেছে, তিনটি স্বর্ণ খোদাই সম্পন্ন করেছে, আর তার নিজস্ব শক্তিও অস্বাভাবিকভাবে বেড়েছে। মূলত লিয়ানের পরিকল্পনা ছিল, পারশিউ যেন খোদাই বিদ্যাকে আরও উচ্চতর স্তরে, অর্থাৎ ছায়া-রূপে নিয়ে যেতে পারে। কিন্তু পারশিউ তা প্রত্যাখ্যান করেছে—তিন বছরের মধ্যে খোদাই বিদ্যাকে ছায়া-রূপে উন্নীত করতে গেলে, অন্য কোনো কিছু শেখারই সময় থাকত না। পারশিউর চোখে, প্রকৃত শক্তিই কেবল একটি “ছায়া-খোদাই”-এর অমূল্য খ্যাতির চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান। ছায়া-খোদাই, অর্থাৎ খোদাই একসময় অদৃশ্য হয়ে যায়; পারশিউ একবার লিয়ানের কাছে জানতে চেয়েছিল এর উপকারিতা কী, লিয়ান বলেছিল, “তুমি যখনই ওই দিকে এগোতে চাও না, তখন আর কী বলব?” পারশিউও আর ঘাঁটায়নি, অন্য কিছু শেখায় মন দিয়েছে, এতে লিয়ান কয়েকদিন তার ওপর অভিমান করেছিল।

তবে পারশিউ নানা বিষয়ে দখল অর্জন করেছে, বারো জন শিক্ষক পালা করে তাকে শিক্ষা দিয়েছে, তার ব্যক্তিত্বকে করেছে নিখুঁত। জ্ঞান, দক্ষতা, ও যুদ্ধ কায়দায় সে এখন বিরল প্রতিদ্বন্দ্বি। নক্ষত্র জোটে পারশিউ—না, বরং অনন্ত রাত্রি-তারা—এর মর্যাদা এই বছরেই চড়ে উঠেছে।

এখন অনন্ত রাত্রি-তারা এতটাই শক্তিশালী ও রহস্যময় যে, তাকে “নিত্য জ্যোতি-তারা”-এর সাথে তুলনা করা যায়।

এই তিন বছরে শুধু পারশিউ নয়, গোটা পৃথিবীও বদলেছে। বহুবছরের সংযোগের পরে, স্পুভিসে ও ভিসিয়ার মধ্যে ব্যবসা আনুষ্ঠানিকভাবে চালু হয়েছে। ইসুর ও ভিসিয়া সাম্রাজ্যের সম্রাট জ্যান-ও শীঘ্রই কিন-শিউ প্রণালীতে এক নতুন সম্মেলনে মিলিত হবেন; সফল হলে, বিশ্বরাজনীতির চেহারা বদলে যাবে। এরপর, নক্ষত্র জোট তাদের স্পুভিসে ক্ষমতা সংগ্রামের পুরোনো অংশগ্রহণের সূত্র ধরে স্পুভিসের সাথে সম্পর্ক গড়ে তোলে; এই তিন মহাশক্তির ঐক্য গোটা বিশ্বে বিস্ফোরণের পূর্বাভাস নিয়ে আসে।

অন্যদিকে, গ্রিন-শুজি ও দক্ষিণ এয়ার স্থবির, যেন তারা আধিপত্যের লড়াই ছেড়ে দিয়েছে, বা গোপনে কিছু করছে।

নক্ষত্র জোট আপাতদৃষ্টিতে নিরুদ্দেশ, তারা অনন্ত রাত্রি-তারাকে গড়ে তুলছে। আসলে তারা কী করছে, অনন্ত রাত্রি-তারার পারশিউ নিজেও জানে না।

এসব বিশাল শক্তির নড়াচড়া সাধারণ মানুষদের তেমন স্পর্শ করে না। তারা আগ্রহ করে এই যুগের বীরদের নিয়ে। এখন অলস কেউ কেউ এই যুগের চার নতুন প্রতিভার নাম দিয়েছে—পবিত্র জ্যোতি-এলিন স্নো, ড্রাগন-সংহারক অজানা, মহাদেবী-আঞ্জেলা সেরেঙ্গা, এবং তরবারি-নৃত্যশিল্পী কার্লাইল কী।

কেউ কেউ বলেন, “রহস্যজনক অনন্ত রাত্রি-তারাকে যোগ করা উচিত।” সঙ্গে-সঙ্গে কেউ চড় মেরে বলে, “তুমি জানো অনন্ত রাত্রি-তারা তরুণ? হয়ত সে মানুষই নয়—নক্ষত্র জোটের তুলা-রাশি সবচেয়ে ভালো পুতুল বানাতে পারে জানো তো?” পারশিউ তখন উপকরণ কিনতে বাইরে বেরিয়ে বার-এ গিয়ে শুনে হেসে ফেলেছিল।

ড্রাগন-সংহারকও এই ক’বছরে অনেক কিছু করেছে। সে মুখোশ পরে না, তবু কেউ জানে না সে-ই ক্যাট। কিছুদিন সে আত্মগোপন, তারপর একাই ফের এক ড্রাগনের মুখোমুখি লড়েছিল, যদিও শেষ পর্যন্ত হেরেছে, তবু মর্যাদা রেখে সরে গেছে। পবিত্র জ্যোতি-এলিন এখন ইয়াওয়া নাইটদের প্রধান, রাষ্ট্রীয় ভোজ ও যুদ্ধে অংশ নিচ্ছে; শক্তি ও কূটনৈতিক প্রতিভায় সে চার নতুন প্রতিভার একজন, রাজনীতির নতুন উজ্জ্বল তারা। আর আঞ্জেলা—বহুবছর পরে শোনা যায়, সে ভয়াবহরকম শক্তিশালী হয়েছে, হয়তো কোনো উত্তরাধিকার পেয়েছে, কিংবা পরিষদ কিসা-অবশেষ অনুসন্ধানে কিছু পেয়েছে; যুদ্ধে সে বহুবার এলিনের সমকক্ষ বা তার চেয়েও বেশি প্রতাপ দেখিয়েছে।

পারশিউ বরাবরই এসবের প্রতি ঈর্ষান্বিত; তারা বড় শক্তির হাতে বেড়ে ওঠে, উত্তরাধিকারে সিক্ত হয়, চর্চা না করলেও সাধারণের চেয়ে শতগুণ এগিয়ে। যদিও লিয়ান বলে, উত্তরাধিকারে বড় হওয়া মানুষদের নিজস্ব পথ নেই, তবু পারশিউ তাদের হিংসে করে।

যুদ্ধ-সম্মেলনের কথা বলতে গেলে, তা হলো অস্ত্রের মাধ্যমে বন্ধুত্ব গড়া; শান্তিকালে প্রতিটি দেশ এভাবে নতুন যোদ্ধা সংগ্রহ করে, পরে তা বড় শক্তির প্রতিভা-প্রদর্শন ও প্রতিদ্বন্দ্বিতার আসরে রূপ নেয়। পারশিউও গির্জায় থাকতে গোপনে অংশ নিতে চেয়েছিল, অন্তত দর্শক হয়ে হলেও। পরে ওলিভিয়েরা জানতে পেরে তাকে ঘরে বন্দি করে ধ্যান করতে বাধ্য করে, অথচ নিজে গিয়ে দেখেছিল।

নক্ষত্র জোটের ভেতরে তেমন পরিবর্তন নেই। শুরুতে পারশিউ সংজ্ঞাহীন ছোট বিগকে কারখানায় নিয়ে যায়; জেগে ওঠার পরে ছোট বিগ স্বেচ্ছায় তিন বছর শিখেছে, সে সত্যিই প্রতিভাবান, পারশিউর কাছ থেকে অনেক কিছু রপ্ত করেছে।

আজ, সন্ন্যাস-অবসানের শেষ দিন, পারশিউর বেরিয়ে পড়ার দিন। এখন তার চেহারা ও মন দু’টোই পরিণত।

পারশিউ বের হতেই, সদা-প্রহরায় থাকা প্রভাত-তারা ছুটে এসে বলল, “অনন্ত রাত্রি-তারামশাই, মেষ-রাশি আপনাকে খুঁজছিলেন, আমাকে বলে গেছেন খবর দিতে। এখন ফাঁকা থাকলে তার সাথে দেখা করুন।”

পারশিউ মাথা নেড়ে বলল, “ধন্যবাদ।” সে মেষ-রাশির কক্ষে রওনা দিল।

ভেতরে ঢুকতেই দেখে, মেষ-রাশি আসনে বসে। পারশিউ হেসে বলল, “এত তাড়াহুড়ো কিসের?”

“তুমি নিশ্চয়ই কিছুটা আঁচ করেছ,” মেষ-রাশি বলল, “তোমাকে আমাদের মিত্র স্পুভিসেকে সহায়তা করতে হবে। বেরিয়ে আসার প্রথম কাজ, পারবে তো?” পারশিউ হেসে সম্মতি জানাল, “বিস্তারিত বলো।”

“স্পুভিসের সম্রাজ্ঞী ইসুরকে রক্ষা করবে, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, পারবে তো?” মেষ-রাশি জিজ্ঞেস করল।

পারশিউ মাথা নাড়ল, এতে কোনো সন্দেহ নেই, তবে সে ভাবনায় ডুবে গেল—সম্রাজ্ঞী ইসুর, গতবার দেখা সে ছিল কেবল রাজকুমারী, ভীতু হয়ে ভাইয়ের আড়ালে লুকাত, এখন সে সম্রাজ্ঞী। সময় বদলেছে, আগে পথে যে হাসি-ঠাট্টা ছিল… ঠিক আছে, আসলে ভাইয়ের সাথেই হাসি-ঠাট্টা হত, এখন কেবল মুখোশের আড়ালে তাকাতে হয়।

আসলে মুখোশ পারশিউর এক রকম অস্বস্তি। নক্ষত্র জোটের সবার নিজস্ব পরিচয় আছে, পারশিউর নেই, সে কেবল এক ছায়া—“অনন্ত রাত্রি-তারা” নামের। সেই ছায়াই তার পক্ষে জীবনযাপন করে।

“পারব,” পারশিউ বলল, “তবে… তোমার কথা এখনও শেষ হয়নি, তাই তো?”

মেষ-রাশি ক্লান্তি নিয়ে হাসল, “তুমি যখন এখানে এলে, কত নিষ্পাপ ছিলে, কে তোমাকে এমন কড়া হিসেবি বানাল?”

“না, না, না—তোমার প্রতিবারের পুরস্কারই দারুণ, চাইলাম আর না চাইলাম এক, কথোপকথন সংক্ষিপ্ত করার জন্যই বলি। এবার কী পুরস্কার, জানতে কৌতূহল। আমার কাছে তো ইতিমধ্যে জোটের চারটি ফংহুয়া-তরবারি আছে! আবারও যদি ওই তরবারি হয়, চমকে উঠব।” জোটের ছিল চারটি ফংহুয়া-তরবারি—অষ্টকমল, দুলিপা, ত্রিলতা, আর **। অনেক আগে ** সংগ্রহ হয়েছিল, তখন নবকুইকে ডাকতে শুধু ল্যাভিজিকে জড়াতে চেয়েছিল, তাই ** বের করেনি। পারশিউ যে এই তরবারিগুলো চায়, সবাই জানত, তাই দিয়েছিলও।

ফংহুয়া-তরবারিগুলো কারও মালিক হয়নি, কার হাতে আছে তাতে কিছু যায়-আসে না, যেহেতু ওগুলো মেষ-রাশির, সে যাকে খুশি দেবে।

লিংকিয়াং বলেছিল, সিল ভাঙতে হলে সব ফংহুয়া-তরবারি জড়ো করতে হবে। পারশিউ এখন ছয়টি জড়ো করেছে—তবে তার ব্যবহারে কেবল দুইটি। দুলিপা পেয়ে আনন্দে দুলিপার তরবারি-আত্মার সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করেছিল, পারেনি; বরং লিংকিয়াং, নবকুই ও দুলিপা মিলে জমিয়ে গল্প করেছিল। শেষে সে জিজ্ঞেস করায়, লিংকিয়াং উত্তর দেয়, “মালিক মানেনি…”

নবকুইয়ের ভাষায়, দুটি তরবারির সহায়তা পাওয়াই বিরল সৌভাগ্য, আরও বেশি নিয়ে স্বপ্ন দেখা বাহুল্য। পারশিউ বলেছিল, “তবে, দুলিপা-বিদ্যা আর শেখার দরকার নেই, একই বিদ্যা বারবার কেন? ওই দশ-তরবারি-ধারীর মত হতে চাই না।” নবকুই বলেছিল, “চমৎকার! শুধু লিংকিয়াং ও নবকুই-ই যুদ্ধ-জাদু; বাকি আট তরবারিতে আছে মৌলিক প্রবল জাদু।” প্রবল জাদুতে চিরকাল অভাবী পারশিউ তৎক্ষণাৎ কোনায় বসে আঁকড়ে ছিল।

ফিরে আসা যাক।

“আর দেখো না, জোটের সব ফংহুয়া-তরবারি তুমি নিয়ে গেছ,” মেষ-রাশি নিরুপায় মুখে বলল, “তবে এবার কাজটি ভাল করলে, আরও একটি পাবে।”

“ওহ? কোনটি? বলো তো শুনি।” পারশিউ প্রথমে খেয়াল ছাড়াই বলেছিল, ভাবেনি মেষ-রাশি সত্যিই নতুন একটি দিতে পারবে, কিংবা সূত্র-ই দেবে, “পঞ্চপেয়ারা, নাকি চতুর্ঋতু?”

“না, ওগুলো নয়,” মেষ-রাশি বলল, “সপ্তরোজ!”

এই নাম শুনে পারশিউ থমকে গেল, তারপর বলল, “ধন্যবাদ, নিশ্চয়ই তুমি কার্লাইলকে রাজি করিয়েছ…”

“প্রায় তাই—তবে ওর কাছে একটি তরবারি, তার বোনের কাছে কিছুই নয়। কাজটা শেষ করো, সে তো তার ‘বাতাস’-কেই বেশি ভালোবাসে। সপ্তরোজ তেমন কিছু না, বাড়তি বোঝা মাত্র, সে গুরুত্বই দেয় না।”

“তবু… ধন্যবাদ!” এখানে মেষ-রাশি থেকে অনেক কিছু নিয়েছে পারশিউ, তবু মেষ-রাশি সর্বদা আন্তরিক, এতে পারশিউ কৃতজ্ঞ। মেষ-রাশি হেসে বলল, “তুমি একদিন জানবে কেন এমন করি। হ্যাঁ, এবার বাইরে গেলে, নবকুই-লিংকিয়াং ব্যবহার করো না, চোখে পড়ে যাবে।”

“হুম, আমি তরবারি-নির্মাণ বিদ্যায় ব্যবহার করব,” পারশিউ বলল।

“আর, তুলা-রাশিকে বিদায় দাও। এই কাজ দীর্ঘ, এক-দুই বছরের মধ্যে ফেরা নাও হতে পারে।” মেষ-রাশি বলল। পারশিউ হঠাৎ মুখ লাল করে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “জানি, জানি… বিদায়!” বলেই ফিরে না তাকিয়ে দৌড়ে গেল।

মেষ-রাশি তার পেছনে তাকিয়ে ধীরে বলল, “হয়ত এই দেখাই শেষ দেখা?”

“সত্যিই তো,” বৃষ-রাশি কোথা থেকে যেন এসে পড়ল, “দেখে কেমন গা শিউরে উঠছে।”

“নেতা কী বলল?” মেষ-রাশি বলল, “সব কিছু আগের পরিকল্পনা মতো?”

বৃষ-রাশি ধীরে মাথা নাড়ল, “অনন্ত রাত্রি-তারা চিরকালই আমাদের চূড়ান্ত পরিকল্পনার কেন্দ্র। তার আনুগত্য সবসময় অক্ষুণ্ণ রাখতে হবে। যদি ফালতু প্রেমে পড়ে দাবার ঘুঁটির পথ থেকে সরে যায়… তখন তো প্রয়োজনীয় বলিদান দিতেই হবে, এমনকি তুলা-রাশিও হোক।”

“ঘুঁটি ব্যবহার শেষে ছুড়ে ফেলা—এটাই কি?” মেষ-রাশি ঠান্ডা গলায় বলল, “নেতার চরিত্রেই মানায়।”

“নেতার মহাপরিকল্পনা আমাদের বোধগম্য নয়। কেবল একজন হবে বিসর্জন, বাকিরা নেতার জন্য মুক্তি পাবে!” বৃষ-রাশি বলল, “মেষ, তুমি তো নেতার মনের কথা বোঝো, প্রথম নিযুক্ত রাশি তো তুমি।”

মেষ-রাশি হেসে বলল, “না বুঝলে এখানে কেন আসতাম?” বৃষ-রাশি তাকিয়ে হাসল, “হ্যাঁ, আমাদের মতো পাপমগ্ন মানুষই এমন খোলামেলা কথা বলতে পারে…”

“বেশি জানলে, বাঁচতে হলে কখনও কখনও অদ্ভুত কাজ করতেই হয়,” মেষ-রাশি বলল, “তবে কিছু যায় আসে না, শেষ পর্যন্ত তো কোনো দোষ থাকবে না। কারণ, আমরা হব শেষ বিজয়ী!”

“নিশ্চয়ই!” বৃষ-রাশি হেসে চলে গেল।

***********************************

পারশিউ appena মেষ-রাশির কক্ষ থেকে বেরোতেই দরজায় লিয়ানকে দেখতে পেল। পারশিউ মাথা চুলকে হেসে বলল, “আমি বেরোচ্ছি…”

“তাড়াতাড়ি ফিরে এসো,” লিয়ান বলল, “একলা থাকতে পারবে তো? চাইলে দু’জন গৃহস্থালি-সহায়ক পুতুল নিয়ে যাও?”

“না, না, দরকার নেই, কাজের জন্য যাচ্ছি, বেড়াতে না,” পারশিউ তড়িঘড়ি বলল, “অনেকদিন বাইরে যাইনি, মহাদেশের চেহারা আবার পাল্টাতে শুরু করেছে।”

লিয়ান হেসে বলল, “সবই প্রায় একই, কোনো শক্তি হারিয়ে যায়নি, কারও শক্তি অতিমাত্রায় বাড়েনি, এখনও শক্তিগুলোর ভারসাম্য।”

“তাই নাকি…” পারশিউ ধীরে বলল, “তবু সবাই বলছে… শীঘ্রই সব বদলে যাবে…”

-------------------------------------------------------------------

ওরে বাবা, একেবারে ভুলেই যাচ্ছিলাম আপডেট দিতে! পূর্ণ উপস্থিতি বজায় রাখা খুবই কঠিন, নতুন অধ্যায় শুরু, সবাই ভোট দিতে ভুলো না!