তেত্রিশতম অধ্যায়: কেটের সাথে যুদ্ধ! (প্রথম খণ্ড)

প্রতিযোগিতাটি বেশ সুশৃঙ্খলভাবেই চলছিল। প্রথম দিনে ‘চিররজনীর নক্ষত্র’-এর সেই জাঁকজমকপূর্ণ দৃশ্য দেখে অনেকেই তাকে অনুকরণ করার চেষ্টা করছিল। তবে কেউ কেউ সফল হলেও, বাকিদের শেষমেশ মুখ থুবড়ে পড়তে হয়েছিল। অবশ্য এসবের সাথে পারসিউসের কোনো সম্পর্ক ছিল না। দ্বিতীয় দিনে তার প্রতিপক্ষরা একে একে নাম প্রত্যাহার করে নিয়ে নিজেদের কিছুটা মান বাঁচাল। বিনা যুদ্ধে পরাজিত হওয়া অন্তত তলোয়ারের এক আঘাতে উড়ে গিয়ে শত্রুর কাছে নিজেকে হাস্যকর করে তোলার চেয়ে তো ভালো। যদিও পরাজয় স্বীকার না করে লড়াই করে যাওয়াটা প্রশংসনীয়, কিন্তু ওই প্রতিপক্ষরা তো আর কাউকে মারতে চাইছিল না; তারা কেবল প্রতিপক্ষকে উড়িয়ে দিয়ে নিজেদের মহত্ত্ব জাহির করতে চেয়েছিল।

এমনটা তো আর কোনো আত্মসম্মানবোধ সম্পন্ন মাস্টার মেনে নিতে পারেন না!

ফলে দ্বিতীয় দিনে পারসিউসকে কোনো লড়াই করতেই হলো না, সরাসরি পরবর্তী রাউন্ডে উত্তীর্ণ হয়ে গেলেন তিনি।

অলস সময়ে পারসিউস লড়াইয়ের তালিকাটা একটু খুঁটিয়ে দেখলেন। প্রথম দিনে দশজনের গ্রুপ থেকে তিন থেকে পাঁচজন উত্তীর্ণ হয়েছিল। পারসিউসের গ্রুপ থেকে কেবল একজনই টিকেছিল, আর বাকি গ্রুপগুলোর ফলাফল ছিল মিশ্র। অর্থাৎ, ভূগর্ভস্থ আসর থেকে প্রায় দুশো জন উত্তীর্ণ হয়েছে।

দ্বিতীয় দিনে ছিল দশজনের মধ্যে একজন উত্তীর্ণ হওয়ার নিয়ম। এবার লড়াইটা বেশ কঠিন ছিল, কারণ উদ্দেশ্য ছিল কোনো ফাঁকিবাজ বা পাতানো ম্যাচ যেন না থাকে। যেহেতু এই武会 বা মার্শাল আর্ট সম্মেলনটি রাষ্ট্র আয়োজন করছে, তাই পাতানো ম্যাচ খেলে কেউ যদি শীর্ষস্থানে চলে আসে, তবে রাষ্ট্রের সম্মান কোথায় থাকবে? এজন্যই বেশিরভাগ অযোগ্য প্রতিযোগীকে বাছাইপর্বেই ছেঁটে ফেলা হয়েছে।

আজকের দিনে মাত্র বিশ জনের মতো প্রতিযোগী টিকে আছে। বোঝা যাচ্ছে, চূড়ান্ত লড়াই খুব বেশি দূরে নয়। আশা করা যায়, এই পর্যায়ে কোনো অপটু প্রতিযোগী আর নেই।

দ্বিতীয় দিনের প্রতিযোগিতা দ্রুত শেষ হলো এবং তৃতীয় দিনের পরিকল্পনাও তৈরি হয়ে গেল। আগামীকালের এক বনাম এক লড়াইয়ের তালিকা দেখে পারসিউস মৃদু হেসে বললেন, “আজ কি বড় আকারের গ্ল্যাডিয়েটর অ্যারেনা খুলে দেওয়া হবে?” এখন মাত্র বিশ জনের মতো প্রতিযোগী অবশিষ্ট আছে, তাই এক বনাম এক নকআউট টুর্নামেন্ট খুব দ্রুতই শেষ হয়ে যাবে। তাছাড়া বড় অ্যারেনার টিকিটের দাম অনেক বেশি, যদি আরও একদিন বাছাইপর্ব চলত, তবে আয়োজকদের বেশ বড় অংকের লোকসান হতো।

পারসিউস নিজে এই নকআউট পদ্ধতিটিই পছন্দ করেন। এতে অনেক সময় বাঁচে। যদি সবসময় এই পদ্ধতি অনুসরণ করা হয়, তবে সবাই দ্রুত লড়াই শেষ করতে চাইবে এবং একদিনেই সব খেলা শেষ হয়ে যাবে।

দুর্ভাগ্যবশত, যেমনটা পারসিউস ভেবেছিলেন, আয়োজকরা বোকা নন। প্রথম দিকে প্রতিযোগী বেশি থাকায় কেউ সব লড়াই দেখতে চায়নি, কিন্তু পরের দিকের আকর্ষণীয় লড়াইগুলো সবাই খুঁটিয়ে দেখতে চায়। ইসুলের উদ্যোগে রাষ্ট্রের মধ্যে যুদ্ধের প্রতি যে আগ্রহ তৈরি হয়েছে, তাতে এই প্রতিযোগিতাগুলো দিন দিন আরও জমজমাট হয়ে উঠছে।

ইসুল এবং তার পরিবর্তনের কথা বলতে গেলে বলতেই হয়, কার্লাইলের ছায়ায় লুকিয়ে থাকা সেই ভীতু মেয়েটি আজ এতটাই বদলে গেছে যে পারসিউস তাকে চিনতেই পারছেন না। রাজধানীতে ফেরার পর ইসুল তার ওপর হওয়া হামলার ঘটনাকে প্রচারের হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করেছেন। সেই সাথে একদল ‘জ্ঞানী ব্যক্তি’কে নিয়োগ করেছেন যুদ্ধের গুরুত্ব বোঝানোর জন্য। রাষ্ট্রের পূর্ণ সমর্থনে মাত্র কয়েক মাসের মধ্যেই সাধারণ মানুষের মধ্যে যুদ্ধের প্রতি প্রবল আগ্রহ ও আনুগত্য তৈরি হয়েছে।

পারসিউস সত্যিই ভাবেননি যে একটি রাজসিংহাসন একজন মানুষকে এতটা বদলে দিতে পারে। যদিও পারসিউস একবার ভেবেছিলেন যে ইসুল হয়তো সেই কামানের গোলার মতো সৈন্যদের বলি দিতে চাইছে এবং তার পরবর্তী আচরণও তাই ইঙ্গিত করছিল, তবুও নিজের অভিজ্ঞতার আলোকে পরিস্থিতি সামলানোর ক্ষমতা এবং চরম শোকের মধ্যেও শান্ত মস্তিষ্ক ও নেতৃত্বগুণ বজায় রাখা ইসুলের প্রতি তিনি মুগ্ধ।

পারসিউস নিজেকে প্রশ্ন করলেন, যদি তার নিজের খুব কাছের কেউ মারা যেত, তবে তার মস্তিষ্ক নিশ্চয়ই এলোমেলো হয়ে যেত, কিছুই চিন্তা করতে পারতেন না। কিন্তু ইসুল কতটা স্থির! তার হৃদয় আর তার জাদুকরী ক্ষমতা—দুটোই বরফের মতো শীতল।

আজ আবার বড় লড়াই। পারসিউস খুব ভোরেই অ্যারেনায় পৌঁছালেন। সার্ভিস স্টাফ তাকে উপরের তলার ওয়েটিং এরিয়ায় নিয়ে গেলেন। পারসিউস বুঝে গেলেন, সত্যিই ওয়ান-অন-ওয়ান নকআউট শুরু হচ্ছে। আগের সেই সাধারণ লড়াইয়ের চেয়ে এবারের লড়াইয়ে ফাঁকিবাজির সুযোগ কম, আর সবার ব্যক্তিগত দক্ষতাও অনেক বেশি। একে উচ্চপর্যায়ের লড়াই বলা যেতেই পারে।

দর্শকের ভিড় অনেক। সার্ভিস স্টাফের সাহায্য না পেলে পারসিউস ভিড় ঠেলে নিজের ওয়েটিং এরিয়া খুঁজে পেতেন কি না সন্দেহ। সেখানে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর লড়াই শুরু হলো।

পারসিউস কৌতূহলী হলেন। তার ওয়েটিং এরিয়াতেই বিশ জনের মতো প্রতিযোগী রয়েছে। তার ধারণা ছিল, দুই পাশে সমান সংখ্যক প্রতিযোগী ভাগ করে দেওয়া হবে এবং তারা নিজেদের মধ্যে লড়াই করবে। তাহলে আজ এমনটা কেন? নিয়ম কি বদলে গেছে?

সন্দেহ নিয়ে পারসিউস আবারও সবার দিকে তাকালেন।

“নেই?” পারসিউস অবাক হয়ে বিড়বিড় করলেন।

আইলিন নেই, অ্যাঞ্জেলা নেই, তবে কি…

“হ্যালো বন্ধু। আপনি কি জানেন আমাদের ছাড়া অন্য কোনো প্রতিযোগী আছে কি?” পারসিউস এক অমায়িক চেহারার তরুণকে জিজ্ঞেস করলেন। তরুণটি মাথা নেড়ে বলল, “ভূগর্ভস্থ বাছাইপর্ব ছাড়া উপকণ্ঠেও আরেকটি赛区 বা বিভাগ আছে। এই মাঠে তো আর সবাইকে জায়গা দেওয়া সম্ভব নয়। আমাদের নিয়ম অনুযায়ী লড়াই করলে হয়তো দশ-পনেরো দিনেও শেষ হতো না… ওহ, আপনি তো সেই ব্যক্তি! আপনার পদ্ধতিতে তো সব খুব দ্রুতই শেষ হয়ে গেল।”

পারসিউস জোর করে হাসার চেষ্টা করে বললেন, “ওহ, তাই নাকি? ধন্যবাদ।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জিরো কুইং অট্টহাসি দিয়ে বলল, “মনে হচ্ছে তোমার ভাবমূর্তি মানুষের মনে গেঁথে গেছে। ভবিষ্যতে কি আমি তোমাকে ‘চিররজনীর মহাদৈত্য’ বলে ডাকব?”

“আমাকে মালিক বলে ডাকলেই চলবে, মহাদৈত্যদের তো আবার শয়তানের দাস থাকে,” পারসিউস পাল্টা জবাব দিলেন।

জিরো কুইং মুখ ঘুরিয়ে একটি অঙ্গভঙ্গি করে বলল, “ছিঃ! তুমি কি নিজেকে সত্যিই মহাদৈত্য ভাবো? তুমি তো এত দয়ালু যে কখনোই মহাদৈত্য হতে পারবে না!”

পারসিউস বললেন, “আমি বলছি… আমার কেন যেন মনে হচ্ছে তুমি আমার প্রশংসাই করছ?”

“শান্তির সময়ে দয়া মানুষের একটি সুন্দর গুণ, কিন্তু যুদ্ধের সময়ে তা সব পাপের উৎস। তাছাড়া, দেবতা হতে ইচ্ছুক তোমার জানা প্রয়োজন—দেবতার কোনো গুণের প্রয়োজন নেই, দেবতার প্রয়োজন চিরস্থায়ী শৃঙ্খলা। এছাড়া আর কোনো গুণেরই তাদের দরকার নেই,” জিউ কুই বললেন।

“আমরা কি একটু হাসিখুশি আলাপ করতে পারি না?” পারসিউসের মনে হলো, এই দুইজনের সাথে কথা বলা মানেই মাথাব্যথা।

“তোমার সাথে তা সম্ভব নয়,” জিউ কুই মাথা নাড়লেন, যেন তিনি বলতে চাইছেন—‘তোমার বুদ্ধি কম, তাই চুপ থাকো।’

“…” পারসিউস পুরোপুরি বাকরুদ্ধ।

কিছুক্ষণ বাকবিতণ্ডার পর লড়াই শুরু হলো। অ্যারেনাকে চারটি ভাগে ভাগ করা হয়েছে এবং প্রতিটির চারপাশে বেড়া দেওয়া হয়েছে। যে বেড়ার বাইরে পড়বে, সেই পরাজিত। পারসিউস এই কার্যকর পদ্ধতির প্রশংসা করলেন, কিন্তু যখন শুনলেন সেমিফাইনাল ও ফাইনালের সময় এই মাঠগুলোকে এক করে ফেলা হবে এবং টিকিটের দাম কয়েক গুণ বেড়ে যাবে, তখন তিনি আয়োজকদের এই অর্থ উপার্জনের কৌশলের প্রতি আরও বেশি শ্রদ্ধাশীল হলেন।

পারসিউস টরাস নামক এক ব্যক্তির কাছে কিছুদিন ব্যবসা শিখেছিলেন। যদিও ব্যবসার প্রতি তার আগ্রহ নেই, তবুও টরাসের জেদের কারণে কিছুটা শিখেছিলেন। টরাস খুব ভালো শিক্ষক না হলেও তার জ্ঞান ছিল বিশাল। যে শেখাতে জানে না আর যে শিখতে চায় না, তাদের সেই মেলবন্ধনেও পারসিউস অন্তত সাধারণ ব্যবসায়ীদের হাতে প্রতারিত না হওয়ার মতো বিদ্যা অর্জন করেছিলেন।

চারটি মাঠ থাকায় পারসিউসের দিক থেকে চারজন প্রতিযোগীকে ডাকা হলো। পারসিউস বিশ্রামকক্ষ থেকে মাঠের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, বিশেষ কিছু দেখার নেই, তাই আবার মাথা ফিরিয়ে নিলেন।

“গ্রুপ এ: পথচারী ক, অ্যাঞ্জেলা, ড্রাগন স্লেয়ার, আইলিন!”
“গ্রুপ বি: পথচারী খ, পথচারী গ, পথচারী ঘ, পথচারী ঙ!”

পারসিউস পথচারীদের নামের ভিড়ে পরিচিত কিছু নাম শুনতে পেলেন। মনে হচ্ছে ‘পথচারী ক’-এর নাম বদলে কার্লাইল রাখলেই গ্রুপ এ-কে চারটি নতুন তারকার লাইনআপ বলা যেত…果然, তার গ্রুপ বি-এর বাকিদের মুখ কালো হয়ে গেল। সবাই প্রার্থনা করছে যেন তারা ওই ‘পথচারী ক’-এর মুখোমুখি না হয়। পারসিউস এখন নিশ্চিত হলেন যে তিনি ভুল শোনেননি।

ঠিক তারাই!

পারসিউস জানালার কাছে এগিয়ে গেলেন এবং চারজন প্রতিযোগীকে মাঠে প্রবেশ করতে দেখলেন। তাদের মধ্যে তিনজনই নাম প্রত্যাহার করে নেওয়ার জন্য ছটফট করছিল। একজন তো ড্রাগন স্লেয়ারকে অনুরোধ করছিল তাকে যেন না মারে—সত্যি বলতে, ড্রাগন স্লেয়ারের স্বভাব হলো হয় ড্রাগনের হৃৎপিণ্ড কেটে নেওয়া, নয়তো মাথা কেটে ফেলা। গতবার সেই আর্থ ড্রাগন প্যানাসেলেন্সের ক্ষেত্রে, সে জাদুকরী ‘ডায়মন্ড হার্ট’ ব্যবহারের জন্য নিজের হৃৎপিণ্ড উৎসর্গ করা সত্ত্বেও ড্রাগন স্লেয়ার তার মাথা কেটে ফেলেছিল…

অবশ্য এটা জানা ছিল যে আর্থ ড্রাগন প্যানাসেলেন্স ডায়মন্ড হার্ট ব্যবহার করলে তার হৃৎপিণ্ড উৎসর্গ করতে হয়। কিন্তু যারা এই তথ্য জানত না, তাদের চোখে ড্রাগন স্লেয়ারের এই কাজটিকে মনে হয়েছিল—‘এক নিষ্ঠুর ও শক্তিশালী ড্রাগন স্লেয়ার ড্রাগনের মাথা কেটে তার গলা দিয়ে টেনে হৃৎপিণ্ড বের করে আনল।’

এই কল্পনাশক্তি সত্যিই প্রশংসনীয় এবং ভীতিকর। পারসিউস একবার ভেবেছিলেন, যার মাথায় এমন চিন্তা আসে, সে হয়তো কিছুটা মানসিক বিকারগ্রস্ত।

লড়াই দ্রুত শুরু হলো এবং তিনটি মাঠের খেলাও শেষ হয়ে গেল। একটি শক্তিশালী সংগঠনের প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত প্রতিভাবানদের সাথে সাধারণদের তুলনা চলে না। অতিরিক্ত সম্পদ, ঐতিহ্য কিংবা একটি গোষ্ঠীকে বাঁচানোর চাপ—এই সব কিছুই তাদের কঠোর পরিশ্রম করতে বাধ্য করে।

ফলে মেরুকরণ আরও প্রকট হয়ে উঠল; শক্তিশালীরা আরও শক্তিশালী হচ্ছে, আর দুর্বলরা আরও দুর্বল! শেষ পর্যন্ত তারাই জিতবে, যারা প্রকৃত শ্রেষ্ঠ।

শীঘ্রই বাকি গ্রুপগুলোরও ফলাফল বেরিয়ে গেল। ‘পথচারী খ’ অনেকটা সহজে ‘পথচারী ক’-কে হারিয়ে পারসিউসের গ্রুপ বি-এর মুখ কিছুটা রক্ষা করল।

“চিররজনীর নক্ষত্র, পথচারী চ, পথচারী ছ, পথচারী জ!” আরও তিনজন পথচারীকে ডাকা হলো এবং পারসিউসও তাদের সাথে মিশে গেলেন। প্রতিপক্ষের নাম শুনে মনে হলো, তারাও কিছুটা পরিচিত কিন্তু খুব একটা নামকরা নয়।

পারসিউস মঞ্চে উঠলেন এবং তার ছোট তলোয়ার ‘চিন্তা’ বের করলেন। শুরু করলেন তার কারুকার্যময় তলোয়ার চালনা।

জটিল সব কৌশল আর অর্থহীন সব নড়াচড়ায় পারসিউসের তলোয়ার খেলা দেখতে বেশ আকর্ষণীয় লাগছিল। পারসিউস এটাই চেয়েছিলেন। এই আকর্ষণীয় কৌশল মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে এবং তিনি চাইছিলেন ‘চিররজনীর নক্ষত্র’ নামটি আরও বেশি মানুষের মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়ুক।

এরপর তিনি আবার পারসিউসের রূপে ফিরে যাবেন, কারখানায় আড়ালে থাকবেন এবং পরবর্তী বড় পরিবর্তনের অপেক্ষায় থাকবেন।

লড়াই দ্রুত শেষ হলো। যদিও পারসিউস বাহারি কৌশল দেখাচ্ছিলেন, কিন্তু প্রতিপক্ষরা এতই দুর্বল ছিল যে তিনি লড়াই দীর্ঘায়িত করার চেষ্টা করেও পারলেন না।