একবিংশ অধ্যায় অন্তর্বর্তী খণ্ড: ড্রাগনবিনাশী (প্রথমাংশ)

কেট এই মহাদেশে এসেছে বহুদিন হয়ে গেল। বর্তমানে সে একজন মুক্ত মানুষ, কারণ সে গির্জার কাছে কিছু সময় একা যাত্রার আবেদন করেছিল, ঠিক তখনই একটি বিষয় গণ্ডগোল হওয়ায় গির্জা তাকে আর কোনো দায়িত্ব দেয়নি। ভেসিয়া সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী এখনও তাকে ধরার চেষ্টা করছে, তবে এতে কেটের কিছু আসে যায় না; সে সেনাবাহিনীকে ভয় পায় না। তার মতে, এই অকার্যকর সেনাবাহিনী কখনোই তাকে ধরতে পারবে না। তার ওপর, সে এখানে দীর্ঘদিন ধরে সক্রিয়, যদিও সে চোরাপথে প্রবেশ করেছে, তবুও ভেসিয়ার সরকার এই চোরাপথিকের কিছুই করতে পারছে না; এতদিন ধরে ধরার চেষ্টা করেও কোনো ফল হয়নি। কেটকে ধরার প্রতি তাদের আকর্ষণও কমে গেছে, তাই তারা তাকে স্বাধীনভাবে ঘুরে বেড়াতে দিচ্ছে—কিছুই তো সে দেশের বিপক্ষে করেনি।

তাদের এই আচরণ নিঃসন্দেহে ভিজির ভয়কে সত্যি প্রমাণ করে, সেই অলস ও দুর্নীতিগ্রস্ত লোকেরা নিজেদের স্বার্থ ছাড়া কিছুই করতে পারে না। ভেসিয়া সাম্রাজ্যে সংস্কার জরুরি, কিংবা বলা যায় বিপ্লব।

জিন জ্যাঁর আগমন তার পূর্বপরিকল্পনায় পরিবর্তন আনে। সে ঠিক করেছিল গির্জায় আবার খ্যাতি অর্জন করে এক লাফে সূর্য-পুরোহিতের আসনে বসবে, কিন্তু জিন জ্যাঁর প্রস্তাব সে ফিরিয়ে দিতে পারেনি। কেট সেই চুক্তিপত্রটি বের করে আবার মনে করল সই করার সময়ের কথা…

“যদি সফল হও, এই তলোয়ারটি তোমার। আমরা শুধু একটি পরীক্ষা করতে চাই, আমরা পদ্ধতি দেব, তুমি বাস্তবায়ন করবে। আমি একজন পুরাতন জিনিসের ব্যবসায়ী, নিজের ক্ষতি করে কারো উপকার করি না।”—জিন বলেছিল।

এই অভিযানের নাম ছিল “ছদ্মনাম: ড্রাগন শিকার”, আর কেটের কাজ, একটি ড্রাগন হত্যা করা! না, শুধু একটি নয়—একেবারে চারটি!

শুনতে অবিশ্বাস্য, তখন কেট জিজ্ঞেস করেছিল, “এই দুনিয়ায় সত্যিই ড্রাগন আছে?”

জিন নিশ্চয়তা দিয়েছিল এবং একটি বিশদ মানচিত্র দিয়েছিল। কেট গভীরভাবে তাকিয়েছিল এই যুবকের দিকে; সে একটুও সন্দেহ করেনি, কারণ জিন তার কাছে যথেষ্ট প্রমাণ পেশ করেছিল। একটি নীল-রেখাযুক্ত ইস্পাতের তলোয়ারের ফলা, তার আন্তরিকতা প্রমাণের জন্য যথেষ্ট। এমন উপহার সবাই দিতে পারে না। জিনের পেছনের সম্পদ কল্পনাতীত। সবচেয়ে বড় কথা, সে যে নকশা দিয়েছিল—অত্যন্ত জটিল সেই নকশা দেখে কেট নিশ্চিত হয়েছিল জিন গ্রিনশুজির লোক—এমন নকশা ওরাই আঁকতে পারে!

ভাগ্য ভালো, নকশা যতই জটিল হোক, কেটও এক বিস্ময় প্রতিভা; মাত্র এক রাতেই সে মূল কৌশলটি বুঝে নেয়। যদিও নকল করা কঠিন, তবু ঠিক নকশা অনুযায়ী বানানো সম্ভব। অবশ্য, কাঁচামাল পেলে সে নকলও করতে পারবে, কিন্তু এই “কাঁচামাল” খুবই দামী।

“চারটি ড্রাগনের হৃদয়…” (কেন জানি হঠাৎ এক খেলাটির কথা মনে পড়ল… প্রতিদিন তো পরিশ্রম করে লিখি…)

“চল, প্রথমে ওই বরফ ড্রাগনটিকে খুঁজে দেখি; নতুন শক্তি ব্যবহার করতে আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না।” সদ্য পাওয়া ‘বিশ্বাসঘাতকতার চিহ্ন’ তখনও ছিল কিছুটা মিশ্র রঙের গার্গয়েল, আর এখন তা সম্পূর্ণ শুভ্র। মাত্র এক বছরে চিহ্নের যাবতীয় মিশ্রতা মুছে ফেলেছে, কেটের এই গুণ সত্যিই অসাধারণ। সেই গার্গয়েলতেও পরিবর্তন এসেছে—এবার সে সোজা দাঁড়িয়ে নেই, বরং উল্টো ঝুলছে…

উল্টো ঝুলে থাকা গার্গয়েল মানেই তো বিদ্রোহ, তাই না?

“নীল-রেখাযুক্ত ইস্পাত চমৎকার, কিন্তু শুধু একটি ফলা খুব একটা কাজে আসে না, অন্তত একটি ড্রাগনের হৃদয় বসাতে হবে… আর কিছু জায়গা ড্রাগনের হাড় দিয়ে সাজাতে হবে… অপূর্ব, একেবারে শ্রেষ্ঠ সৃষ্টি! তলোয়ারটি সম্পূর্ণ হলে তো ‘চার মহাজাগতিক তলোয়ার’-এর মতোই শক্তিশালী হবে! ভাবলেই উত্তেজনা লাগে…” কেট হাতে ফলা ঘষতে ঘষতে বলল। চার মহাজাগতিক তলোয়ারই তো তলোয়ার-পান্ডিতদের তলোয়ার—“পৃথিবী”, “বরফ”, “অগ্নি”, “বায়ু”—এটাই তাদের নাম।

এখনও এই তলোয়ারের দরকার নেই, কেট এটি স্থান-বলয়ের মধ্যে রেখে দিল। স্থান-বলয়টি জিনের উপহার; তখন সে বলেছিল, “আমাদের সহযোগিতা এই কয়েনের চেয়েও মূল্যবান।” বাহ্যিকভাবে কষ্টের ভান করলেও কেট বুঝেছিল, জিন আন্তরিক ও ধনী। তাকে কাজে লাগাতে পারলে হয়তো গির্জার শীর্ষে পৌঁছাতে বড় সহায়ক হবে!

কেট আবার নিজের আসল অস্ত্রটি বের করল, যার নাম “পবিত্র চিহ্ন” লম্বা তলোয়ার, তাতে ফারিয়ানের আশীর্বাদে বেশ কয়েকটি মন্ত্রচক্র খোদাই করা, যা আলো-ধর্মী জাদু বাড়াতে পারে। কিন্তু কেটের “ন্যায়” চিহ্ন আর নেই; চিহ্ন হারানোয় তার শেখা জাদুও চলে গেছে। শক্তি চিহ্নে সঞ্চিত থাকে, চিহ্ন বিলীন হলে শক্তিও বিলীন হয়, শেখা জাদুও “পালায়”, নতুন করে সাধনা করতে হয়। কিন্তু কেটের হাতে এত সময় নেই। আলো-অন্ধকার পরস্পরবিরোধী, তাই দুর্বল আলো জাদু চর্চার চেয়ে অন্ধকার জাদু শেখাই সহজ, তার ওপর “বিশ্বাসঘাতকতার” চিহ্ন থাকায় চারটি উপাদান-জাদু অবশ্যই আয়ত্ত করতে হবে। তার প্রতিভার তুলনা নেই; আগের সবকিছু বদলে নতুন করে চর্চা শুরু করেও, এখন সে মধ্যম স্তরের সব উপাদান-জাদু আয়ত্ত করেছে, পুরোপুরি দক্ষ না হলেও, বাস্তব যুদ্ধে যথেষ্ট।

সঙ্গে আছে তার কঠোর সাধনার যুদ্ধ-কৌশল, নতুন করে শেখা অন্ধকার যুদ্ধ-জাদু, গির্জা ও জিনের দেওয়া নানা ধন-সম্পদ—সব মিলিয়ে কেটের আত্মবিশ্বাস, ড্রাগনের সঙ্গেও পারবে। সে জানে, তার শত্রু যতই কিংবদন্তির জীব হোক!

“অনেকদিন এমন রোমাঞ্চ অনুভব করিনি।” কেট গন্তব্যের দিকে এগিয়ে যায়। এই অভিযানে তার কোনো ভয় নেই, কেউ অনুসরণ করছে কিনা সে ভাবে না, আর পারশিউ ও অ্যাঞ্জেলার মতো পালা করে ঘোড়ায় চড়ে বা হেঁটে, জাহাজে না উঠে সেতু দিয়ে হাঁটতে বাধ্য হয় না… অন্যরা আদৌ এই ড্রাগনের গুহা খুঁজে পাবে না, আর ড্রাগন মারার সাহস ক’জনের আছে!

ড্রাগন-যোদ্ধা পথে ভাবছিল, প্রাচীন ড্রাগন দেখতে কেমন হবে। কোনো গীতিকার বলে, ড্রাগন পাহাড়ের মতো বিশাল, পিঠে বিশাল ডানা, মুখ দিয়ে আগুন ছোঁড়ে, বিপর্যয়ের প্রতীক; কেউ বলে, ড্রাগনের সারা দেহ আঁশে ঢাকা, লড়াইয়ে আগুন নয়, নখর ও দাঁত ব্যবহার করে; আবার কেউ বলে, ড্রাগন একরকম বৃহৎ সাপ, শুধু দুটি ডানা বাড়তি, যা দিয়ে ঝড়-বৃষ্টি ডাকে… এসব ভেবে কেটের শরীর শিহরিত হয়ে ওঠে। এত শক্তিশালী প্রাণীকে হত্যা করা, সে গৌরব—শুধু নিজে জানলেও কি আসে যায়?

ড্রাগনের গুহা ভেসিয়া সাম্রাজ্যের উত্তরে, সেখানে বরফপ্রান্তর, মানচিত্রেও সেখানে বরফ ড্রাগনের বাসা দেখানো। অগ্নি-উপাদান জাদু সবচেয়ে আক্রমণাত্মক বলে কেট প্রথম লক্ষ্য হিসেবে বরফ ড্রাগন বেছে নেয়—“বিশ্বাসঘাতকতার চিহ্ন” থাকায় উপাদান-প্রতিক্রিয়া উল্টে দিতে পারে, খাঁটি বরফ ড্রাগন তার কাছে দুর্বল। এই চিহ্নের প্রতিক্রিয়া সাধারণ উপাদান-প্রতিক্রিয়ার চেয়ে শক্তিশালী, তাই ড্রাগনের সঙ্গে লড়াই সহজ হবে।

তবু সে নানান প্রস্তুতি নিয়েছে, কারণ সে কখনো ড্রাগন দেখেনি, তাদের যুদ্ধ-প্রকৃতি জানে না। তবুও নির্ভীক মন নিয়ে, গর্বভরে মানচিত্রে চিহ্নিত ড্রাগনের গুহার দিকে এগিয়ে যায়।

“বরফ ড্রাগন, ভেসিয়া সাম্রাজ্যের উত্তরে গোপন, সারা দেহ বরফের আঁশে ঢাকা, প্রতিরোধ অসাধারণ। ড্রাগন শ্বাসের বিশেষজ্ঞ, ধারালো নখর ও দাঁত তার কাছাকাছি লড়াইয়ের অস্ত্র, গতি মাঝারি। বরফ ড্রাগন বাসা ছেড়ে যায় না, মন্ত্রচক্র দিয়ে তার শক্তি নিঃশেষ করার পরামর্শ। গুহাটি দেখতে বরফপাহাড়ের মতো, ডানা ছড়ানো ড্রাগনের মতো বিশাল ও চমকপ্রদ, খুব উত্তরে না হলে পর্যটনস্থল হত।” জিন টাকার কথা মাথায় রেখেই কেটকে ড্রাগনের গুহার অবস্থান ব্যাখ্যা করছিল।

“ড্রাগনের আয়ু দীর্ঘ, শক্তি প্রবল, হত্যা করা কঠিন, তাই মানুষ তাদের বাসস্থানে বন্দি করেছে, পালাতে দেয়নি। খাবার না পেলে, সঞ্চিত শক্তি নিজেই খরচ হয়, ফলে শক্তি পূরণ হয় না। মন্ত্রচক্র ছাড়াই, কয়েকটি জাদু প্রয়োগে তার শক্তি নিঃশেষ করা যায়। এত বছর ধরে শোনা যায়, এখানে বন্দি ড্রাগনের শক্তি অনেকটাই কমে গেছে।”—জিনের চিঠিতে এমনই লেখা ছিল।

সম্ভবত সামনে এই জিনিসটাই, অনেকক্ষণ হাঁটার পর অবশেষে কেট থামল। চোখের সামনে বিশাল বরফ-ভাস্কর্য এই বরফপাহাড়ের পরিচয় জানিয়ে দেয়—এটি দেবড্রাগনের বাসা, চারপাশের বরফ-তুষারও যেন পবিত্রতায় দীপ্তিমান। দেবড্রাগনের হৃদয় তার তলোয়ারকে কতটা উন্নত করতে পারবে কে জানে? হয়তো, শুধু একটি দেবড্রাগনের হৃদয় বসালেই কেট তার “পবিত্র চিহ্ন” ফেলে দিতে পারবে। যদিও সেটিও বিখ্যাত তলোয়ার, কিন্তু তা তো আলো-উপাদান জাদুরই, কেট আর আলো-জাদু অভ্যাস করবে না।

চল, প্রথমে এই ড্রাগনটির শক্তি যাচাই করা যাক, কেট মনে মনে ভাবল। সে সরাসরি কোনো মন্ত্রচক্র সাজাল না, আগে ড্রাগনের মুখোমুখি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। এটি তার অহংকার, হয়তো কার্লাইলও এমনই করত।

গুহায় ঢুকে কেট অন্ধকারে দৃষ্টিশক্তি হারাল না, বরং ভিতর থেকে আলো এসে পথটিকে বাইরের চেয়েও উজ্জ্বল করে তুলল। চারপাশটা দেখে ফাঁদ নেই নিশ্চিত হয়ে কেট গুহার গভীরে গেল।

ধনরত্নের ওপর কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা মহাড্রাগন অবশেষে দৃশ্যমান হল, সত্যিই বর্ণনার মতোই, সারা দেহ আঁশে ঢাকা বরফ ড্রাগন গর্বিতভাবে মাথা তুলে চারপাশে নজর রাখছে।

এমনকি বন্দি হয়েও এই ড্রাগনগুলো তাদের অহংকার হারায়নি।

“মানুষ, এখানে তোমার থাকার জায়গা নয়।” ড্রাগন মুখ খুলল, সঙ্গে হিমেল শ্বাস ছাড়ল। কেট সহজেই এড়িয়ে গিয়ে বলল, “ড্রাগন, এত বছর বন্দি থেকে বুদ্ধি হারিয়েছ বুঝি? এখানে যে আসে, তার উদ্দেশ্য কী?”

“তোমাকে মৃত্যুদান করতে কার্পণ্য করব না!” ড্রাগন আবার শ্বাস ছাড়ল, তবুও কেট সহজেই এড়িয়ে গেল।

“মৃত্যু দেবে? শুধু এই ড্রাগন শ্বাসেই? আরও উন্নত জাদু ব্যবহার করছ না কেন?” বরফ ড্রাগন বারবার ধীর শ্বাস ছাড়ায় কেট বিদ্রূপ করে বলল, “তুমি কি শক্তি বাঁচাতে চাও, না আমার তলোয়ারে মরতে চাও?”

বরফ ড্রাগন কেটের সঙ্গে ঘাঁটাঘাঁটি করতে চায়নি, বলল, “তুমি আমার আঁশ ভেদ করতে পারবে না!”

“ও? তাই?” কেট ঠান্ডা চোখে এই বলি হতে চলা মেষ… না, ড্রাগনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে দেখি, আমার তলোয়ার দিয়ে তোমার সোনালি চোখ লাল করতে পারি কি না।” বলেই কেট লাফিয়ে উঠল।

রক্তকমল নৃত্য!

আগুন কেটের তলোয়ারে জ্বলতে লাগল, যেন রক্তকমলের পাপড়ি ছড়িয়ে পড়ছে, কেট আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“বোকামি!” বরফ ড্রাগনের চোখে, আগুন-জাদু দিয়ে আক্রমণ করা মানে বোকামি। ও জানে না কেট সত্যিই নির্বোধ, নাকি অভিমানে উসকানি দিচ্ছে। তবে কেট আক্রমণ শুরু করায়, আর ভান করার দরকার নেই।

ভান তার আত্মরক্ষার কৌশল, কিন্তু যুদ্ধে সম্মানই বড়!

বৃহৎ ড্রাগনের থাবার পিঠে কেটের সেই আঘাত লাগে, তারপর থাবার শক্তি কেটকে তিন-চার গজ পিছিয়ে দেয়। সঙ্গে সঙ্গে ড্রাগন শ্বাস ছুটে আসে, কেট মাটি আঁকড়ে লাফিয়ে না উঠলে নিশ্চিত সেই আঘাত খেত। ড্রাগন শ্বাস এতটাই শক্তিশালী, কেট যেখানে ছিল, সেখানে তা জমাট বরফে ঢেকে ফেলে; যদি সে না পালাত…

বরফ সহজে ভাঙা গেলেও, ড্রাগন এই সময়ের মধ্যে বরফ ভেঙে কেটকে মেরে ফেলতে পারত।

ভাগ্য ভালো, ড্রাগন শ্বাস একবারে চার-পাঁচটি ছুড়তে পারে না, অন্তত শ্বাস নেওয়ার সময় তো চাই। নইলে আকাশে থাকা কেটের দিকে আরেকটি শ্বাস ছুড়লে, যেমন বলা হয়েছিল, বরফ ড্রাগন কয়েকটি থাবা যোগ করলেই কেটের শেষ হয়ে যেত।

এবার কেট সতর্ক হল, আর শত্রুকে হালকাভাবে নিল না। যতই বৃদ্ধ বা দুর্বল হোক, ড্রাগন তো ড্রাগনই!

“আমি তোমার শত্রু হতে চাই না, মানুষ।” ড্রাগন বলল, “কিন্তু জীবন ও সম্মান রক্ষায় আমি বাধ্য…”

সে বিশাল মুখ বন্ধ করল।

“মরো!”

সাধারণ ড্রাগন শ্বাসের চেয়ে ভিন্ন, বরফের টুকরো মিশ্রিত ড্রাগন শ্বাস অবিরাম বরফ ড্রাগনের মুখ থেকে বেরোতে লাগল, বিশাল বরফের স্রোত কেটের দিকে ধেয়ে আসতে দেখে তার মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল।