একচল্লিশতম অধ্যায় অন্তর্বর্তী অধ্যায়: জেলের সুফল

এটা আর কোনোভাবেই ধাক্কা তরঙ্গ বলা চলে না, বরং বলা যায়, এটা অত্যন্ত ধীরগতির এক আলোকরশ্মি, কারণ তা সেই রহস্যময় পবিত্র ঢাল ভেদ করে যেতে পারছে। সবাই স্তম্ভিত, বাগান উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “পবিত্র সন্তানকে রক্ষা করো!” তাই সে আর শাল এক মানবপ্রাচীর গঠন করল, ছোট বিগকে তাদের মাঝে আগলে রাখল। ড্রাগনের ছিল দুর্দান্ত পুনরুদ্ধার ক্ষমতা, কিন্তু সে নিজের হৃদয় উৎসর্গ করেছে; হৃদয়ই ড্রাগনের পুনর্জীবনশক্তির মূল, আর যখন ড্রাগন হৃদয় হারায়, তখন তার আরোগ্য ক্ষমতা মানুষের সমতুল্য হয়ে পড়ে।

রক্তমাখা ছুরিটি পেনাসেরেন্সের গলায় গেঁথে রয়েছে, সে যতই দাপায়, ছুরি তার বিষ ছড়িয়েই যাচ্ছে।

সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে যাচ্ছে, পেনাসেরেন্সও ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, সে শুধু চায়, এইসব পিঁপড়েগুলোকে মাড়িয়ে মেরে ফেলুক, তারপর যেন সে কিছুক্ষণ শান্তিতে বিশ্রাম নিতে পারে।

ভীত বিগ ফাঁকের মধ্য দিয়ে দেখছে আলোকরশ্মিটা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, সে জাদু ব্যবহার করতে চাইল, কিন্তু পারল না। তার শক্তি অত্যন্ত ক্ষীণ, আগের ক’টা জাদুতেই তার সামান্য সাধনা নিঃশেষ হয়ে গেছে। পালানোর পথ নেই, সবাই ক্লান্ত-পরিশ্রান্ত, পেছনে আবার সীমাহীন বালির স্রোত, তারা পালাতে পারবে না।

“না…” সে হতাশায় কেঁদে উঠল, সে সময়ের দেবতার কাছে প্রার্থনা করল, যেন এই আলোকরশ্মিটা নিছক ভীতি প্রদর্শনের জন্য হয়। দুর্ভাগ্যবশত, তা নয়।

আলোকরশ্মি প্রথমে শালের পিঠে গিয়ে লাগে, বৃদ্ধা জাদুকরী অনুভব করল, তার রক্ত এক মুহূর্তে বরফ হয়ে গেল, শেষ মুহূর্তে, যখন চিন্তাভাবনা টুকু অবশিষ্ট, সে হাল্কা হাসল। এ জীবন তার বড় ক্লান্তিকর, মৃত্যুর প্রান্তে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবে জানল না, শেষে ছোট বিগকে একটা হাসিমুখ দেখাল।

তারপর সে পরিণত হলো এক মূর্তিতে!

এই আলোকরশ্মি মানুষের গায়ে লাগলে বিস্ফোরণ ঘটায় না, দগ্ধও করে না, বরং মানুষ-প্রাণী সবাইকে মূর্তিতে পরিণত করে! এটাই কি সেই কিংবদন্তির পাথরকরণ রশ্মি... শাল মৃত্যুর আগে এই ভাবনাই করল।

পাথরকরণ রশ্মি তখনই বাগানের শরীরে এসে লাগল, এই সাহসী ক্রুদ্ধ যোদ্ধা শালের করুণ পরিণতি দেখে মুখভর্তি অসন্তোষ নিয়ে জোর করে হাসল, বলল, “আমার পিঠ পাথর হয়ে গেছে, এই আলো একবারই স্পর্শ করে, আমি তোমার জন্য এই আঘাতটা ঠেকালাম, তুমি নির্ভয়ে বাঁচো, ঈশ্বরের মহিমা নিয়ে বাঁচো...” আলো মানুষের দেহে পড়লে, সেই স্থানকে কেন্দ্র করে গোলাকারভাবে চারপাশ পাথরে রূপান্তরিত হয়, ফলে পিঠে লাগলে প্রায় পুরো অভ্যন্তরীণ অঙ্গই পাথরে পরিণত হয়, আর আলো নির্জীব বস্তুর ভেতর দিয়েও যায়। তবে কেউ যদি অন্যের জন্য বাধা হয়ে দাঁড়ায়, তাহলে একজনের জন্য বিপদ এড়ানো যায়। ছোট বিগই তার প্রমাণ।

এ কথা বলেই, রক্ত জমে যাওয়ায়, বাগান নিঃশ্বাস ত্যাগ করল। আরেকদিকে আইভেনগ্রুট যেন শান্তভাবে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করছিল, আলো তার দেহ ভেদ করল, আর সে নিখুঁত এক মূর্তিতে পরিণত হলো। আলো এগিয়ে চলল, সেই আলোর জায়গাটাও ফাঁকা হয়ে গেল, সেখানে মানুষের অবয়ব রইল।

এখন শুধু ছোট বিগ বেঁচে আছে, কেবল সে অবশিষ্ট, আতঙ্কে ভরা দৃষ্টিতে আস্তে আস্তে এগিয়ে আসা আলোর দিকে চেয়ে আছে। হঠাৎ, ছোট বিগ বুঝতে পারল কিছু একটা, মরিয়া হয়ে বাগানের দেহের নিচে ঢোকার চেষ্টা করল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, বাগান আর শাল দু’জনেই মূর্তিতে পরিণত হয়েছে, তারা পরস্পরকে আগলে রেখেছে, ছোট বিগ কোনোভাবেই ঢুকতে পারল না।

“ধিক্কার!” ছোট বিগ আতঙ্কে দুইজনের মাঝের ফাঁক দিয়ে আসা আলো দেখল, গলায় শ্বাস আটকে গেল।

আলো এসে পড়ল ছোট বিগের চোখে, ঠিক তখনই, অবশিষ্ট সামান্য পবিত্র বস্ত্র উজ্জ্বল হয়ে উঠল, পবিত্র বস্ত্র অনেকটা আলো রোধ করল, ছোট বিগ সদ্য ফিরে পাওয়া সামান্য জাদুশক্তি সেই বস্ত্রে ঢেলে দিল, অবশেষে, পবিত্র বস্ত্রও ভেঙে পড়ল। শেষ আশাটুকুও নিভে গেল, ছোট বিগ যন্ত্রণাদগ্ধ হয়ে পাথরে পরিণত হওয়ার প্রক্রিয়া সহ্য করল।

পবিত্র বস্ত্র সত্যিই অতুলনীয়, শেষ মুহূর্তে অনেকটা আলোর শক্তি কমিয়ে দিল; ছোট বিগের মাথায় অবর্ণনীয় যন্ত্রণা হলেও, বাস্তবে তার কেবল বাম চোখটাই পাথর হয়ে গেল। তারা ড্রাগনের বাম চোখ অন্ধ করেছিল, এবার নিজেও সেই চোখ হারাল। যেন প্রতিশোধ।

ছোট বিগ মুখে হতাশার ছাপ, কী ভাবছিল কে জানে, এক চোখ হারানো তার অহংকারকে কুরে কুরে খাচ্ছিল, কিন্তু নিরুপায়, অসহায়তায় মন ছেয়ে রইল, কোনো প্রতিরোধ করতে পারল না।

অন্যদিকে, লেন্সেনক এখানকার অবস্থা দেখে দ্রুত নিজের ও ফ্লিনের বাকি সামান্য জাদুশক্তি দিয়ে দু’টি পবিত্র বস্ত্র সৃষ্টি করল।

“কিছু হবে না, আমার ওপর পবিত্র যোদ্ধার আশীর্বাদ রয়েছে।” লেন্সেনক ফ্লিনকে জড়িয়ে সান্ত্বনা দিল, ফ্লিন দুইজন মানুষের হঠাৎ মৃত্যু দেখে আতঙ্কিত। লেন্সেনক কি ভয় পায় না? সে-ও ভয় পায়! তবুও তাকে সাহস জোগাতে হয়, কারণ সে-ই এখন দলের একমাত্র সক্ষম যোদ্ধা; সে-ও যদি পড়ে যায়, ফ্লিনের আর বেঁচে থাকার সাহসই থাকবে না।

ভুলে যেও না, সেই ড্রাগনটা এখনো মরেনি। পেনাসেরেন্স নামের মহাপৃথিবীর ড্রাগনটি জাদু পরিচালনা করছে, যখন সে দেখবে এই জাদুতে দুইজন মারা যাচ্ছে না, তখন সে অন্য কোনো উপায় নেবে! তবে লেন্সেনক ভাবেনি, এমন স্নায়ুবিষের প্রভাব ড্রাগনের ওপরও পড়ে; ড্রাগন হৃদয় উৎসর্গ করার পর বিষ তার সারা দেহে ছড়িয়ে পড়েছে, হৃদয় ফিরিয়ে নিলেও সে সঙ্গে সঙ্গে জাদু ব্যবহার করতে পারবে না।

ড্রাগনের কেবল একটাই পথ—যত দ্রুত সম্ভব এই দুইজনকে হত্যা করে, তারপর হৃদয় ফিরিয়ে নেওয়া!

পেনাসেরেন্স ঘাড় ঘুরিয়ে দুইজনের দিকে তাকাল, বিশাল মুখ খুলল। প্রতিটি ড্রাগনের নিঃশ্বাস আলাদা, সাধারণত তা আগুন, তবে পূর্ণবয়স্ক ড্রাগন মুখ থেকে জাদুও ছুড়তে পারে। পেনাসেরেন্স বেছে নিল পাথর সূচের ঝাঁক।

পাথর সূচের ঝাঁক—নামে সূচ, আসলে বিশাল পাথর, সূচাকৃতি। পেনাসেরেন্স মুখ খুলল, বিশাল এক জাদু-বৃত্ত ফেটে উঠল, সে নিজের শেষ শক্তি ঢেলে প্রয়াস করল, সেই দুইজনকে হত্যা করতে। মরুক বা না মরুক, অন্তত পবিত্র বস্ত্র ভেঙে ফেলতে চাইল।

অসংখ্য পাথর-সূচ ছুটে এলো দুইজনের দিকে, লেন্সেনক শান্ত মুখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ডান হাত উঁচিয়ে ধরল। সে নিজের জাদু চিহ্ন ব্যবহার করল, সেই সব সূচ ঠেকানোর জন্য! কব্জির মতো মোটা সূচ যখন তার হাতে ছোঁবে, হঠাৎ, চিহ্নে অদ্ভুত গাঢ় নীল আভা জ্বলল—এ আলো কোনো প্রকাশ্য জাদু নয়, আটটি প্রধান জাদু শাখার কোনোটি নয়। গির্জা একে “আশীর্বাদ” বলে, নামটা সাধারণ আশীর্বাদ জাদুর মতো হলেও, এ আসলে রক্ষাকবচ-সদৃশ, সম্পূর্ণ ভিন্ন প্রকৃতি।

গির্জা একে বলে দেবজাদু। কারণ, এর রঙ অন্য সব জাদুর চেয়ে আলাদা, প্রধান আটটি শাখার বাইরের কিছুই দেবজাদু নামে খ্যাত।

“দেবজাদু!” পেনাসেরেন্সও বিষয়টি বুঝল... ড্রাগন, সে এক নজরেই চিনে নিল এ জাদুর উৎস, “দেবজাদু তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না!” ছুটে আসা সব সূচ হঠাৎ থেমে গেল, দিক বদল করে সেই জমির দিকে আছড়ে পড়ল, যেখানে তারা দাঁড়িয়ে ছিল।

“টিং টিং টাং টাং...” আশীর্বাদ জাদু এতটাই কঠিন যে, সব সূচ ঠেকিয়ে দিল! তবে ড্রাগন তো আটশো বছরের প্রবীণ, আগে অবজ্ঞায় ভুল করেছিল, এবার মৃত্যু হুমকিতে তার প্রকৃত যুদ্ধশক্তি প্রকাশ পেল।

নিরন্তর সূচ আকাশ থেকে পড়ে আসল, ভূমির ছোট অংশটিকে টুকরো টুকরো করে দিল, যেটা বালির সাগরের ওপর ভাসছিল।

“বালির নিচে গিয়ে চিরতরে চাপা পড়ো!” একজনের কোনো জাদু নেই, অন্যজনকে সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে আশীর্বাদ রক্ষা করতে হচ্ছে। পায়ের নিচের মাটি সরে যেতে, দুইজন পড়ে গেল বিশাল বালির সাগরে।

“মূর্খ, মূর্খ, মানুষ সবাই বোকার হদ্দ!” পেনাসেরেন্স গর্জন করল, তারপর নিঃশ্বাস চেপে, ড্রাগন-নখ সামনে বাড়িয়ে, নিজের সামনে থাকা ড্রাগন হৃদয়ে ছোঁয়া দিল। মুহূর্তে, হীরার হৃদয় মুক্ত হলো, ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়া আলোও মিলিয়ে গেল, কেবল পাথর হয়ে যাওয়া মানুষগুলো আর ফিরে এল না।

“আবার একটু বিশ্রাম নিতে হবে।” পেনাসেরেন্স মৃদুস্বরে বলল।

“না, না, এবার তুমি চিরতরে বিশ্রামে যাবে!” একটি কণ্ঠ ভেসে উঠল, পেনাসেরেন্স চমকে উঠল, “কে?”

তার ড্রাগন-নখ তখনও আগের ভঙ্গিতে, তখনই আকাশ থেকে এক তরবারি পড়ল, তার নখ ভেদ করে মাটিতে গেঁথে দিল।

“উঁহ! গর্জন!” যদিও বিষে আক্রান্ত, তার শক্তি এখনও কিছুটা রয়েছে, এক গর্জনে চারপাশের পাখ-পাখালিও উড়ে যেতে সাহস পেল না। আগুন্তুক তবু ভয় পায়নি, বলল, “ওহে বৃদ্ধ ড্রাগন, যদিও তুমি চার ড্রাগনের মধ্যে সবচেয়ে কঠিন, তবে আমার বুদ্ধি ভালো, যখন দেখলাম ওই বোকার দল মরতে আসছে, তখন আমি ঝাঁপিয়ে পড়লাম, শিকার আর শিকারী সবাইকে আমার ঝুলিতে পুরলাম।” সে যেন বাতাসে ভেসে গিয়ে বৃদ্ধ ড্রাগনের সামনে এসে, পেনাসেরেন্সের হৃদয় তুলে নিল।

“কি সুন্দর হীরা, ড্রাগনের শরীরে পড়ে থাকলে তো ধুলোয় ঢেকে যাবে...” সে হালকা করে ড্রাগন হৃদয়ে হাত বুলাল, ড্রাগন গর্জাল, চিৎকার করল, কিন্তু কাজে দিল না। বিষ অনেকক্ষণ ধরে ছড়িয়ে পড়ায়, ড্রাগনের শরীরও অবশ হতে চলেছে, এখনই হৃদয় ফিরিয়ে না নিলে, সে একেবারে অচল হয়ে পড়বে।

“আমি আগেও এক ড্রাগন দেখেছিলাম, সে শান্তিতে মারা গিয়েছিল, তুমি এতটা অশান্ত কেন?” আগুন্তুক ড্রাগনের কাছাকাছি এসে মাথায় হাত রাখল, আবার বলল, “তুমি এখনও লড়াই করতে চাও? ভাবছো এখনও বাঁচবে?”

একটি চোখ দিয়ে রক্ত ঝরছে, অসহ্য যন্ত্রণায় পেনাসেরেন্সের স্নায়ু সেঁধিয়ে যাচ্ছে, আর গলায় গাঁথা বিষ-মাখা ছুরি তার স্নায়ু অবশ করছে, শেষ পর্যন্ত যন্ত্রণা কমে এলো, সে চোখ বুজতে শুরু করল। কিন্তু মুখের গর্জন থামল না, সে এখনও প্রতিবাদ জানাচ্ছে, এখনও নিজের মর্যাদা রক্ষা করছে।

ড্রাগন বংশের মর্যাদা।

আগুন্তুক হেসে উঠল, বলল, “বড্ড বিরক্তিকর, দেখা যাক হৃদয়হীন ড্রাগন বাঁচে কীভাবে...” সে বাতাসে ইশারা করে দণ্ড পেনাসেরেন্সের শরীর থেকে তুলে নিল, ড্রাগন হৃদয় তরবারির দণ্ডের মাথায় বসিয়ে দিল। ড্রাগন দেহ ছাড়লে হৃদয়ের রূপ বদলায়, তখন সেটা এক শঙ্কু-আকৃতির পাথরের মতো, তাই তরবারির দণ্ডে সহজেই বসে যায়।

“এবার, এই তরবারির দুটো দণ্ড হলো...” ঠিকই, আগুন্তুকটি হলো কেট। সে প্রথম, সবচেয়ে দুর্বল বরফ-ড্রাগনকে পরাজিত করেছিল, কিন্তু পরবর্তী সব ড্রাগনই দুর্ধর্ষ, এবার সে কৌশলে ফায়দা লুটল, হয়তো পরেরবার তাকে নিজের হাতে নামতে হবে।

তাই তার এখন শক্তি খুব দরকার। এই ড্রাগনের হৃদয় নিঃসন্দেহে তার শক্তি অনেক বাড়াবে, তাই ধূর্ততা দেখালেও কেট এতে বিচলিত নয়—ড্রাগনের সঙ্গে কীসের ন্যায়নীতি, যারা আমার জাত নয়, তাদের সঙ্গে আমার সম্পর্ক থাকতে নেই! সে ড্রাগনের দিকে একবার তাকাল, আবার ঠাণ্ডা হাসল, এক কোপে ড্রাগনের গলায় আঘাত করল। ড্রাগন পুরোপুরি অচেতন, সে একটুও নড়ল না।

ড্রাগনের বর্ম আসলে তার আঁশ; আঁশ খুবই শক্ত হলেও, পেনাসেরেন্সের আঁশ বিস্ফোরণে ছিন্নভিন্ন, কোনো সুরক্ষা নেই। অবশ হয়ে যাওয়া ড্রাগনের মাংসও আর শক্ত নয়, কেটের জন্য কোনো বাধা নয়, কেবল শেষ প্রতিরোধ—ড্রাগন-হাড়।

ড্রাগন-হাড় চিরকালই মহামূল্যবান বস্তু, অনেক ওষুধেই ড্রাগন-হাড়ের গুঁড়ো প্রধান উপাদান। কিন্তু এমন জিনিস ভাগ্যলাভ ছাড়া মেলে না।

“হা হা... বেশ শক্ত!” কেট একের পর এক কোপ মারল, অবশেষে অসংখ্য কোপে ড্রাগনের মাথা কেটে ফেলল!

দ্বিতীয়বার ড্রাগন হত্যা, সফল! কেট হাসল, চারপাশের মূর্তিগুলোর দিকে তাকাল, আর পেছন ফিরে না তাকিয়ে উড়তে শুরু করল। ভাসমান জাদু ও উড়ন্ত জাদু—দুটোই বায়ু-শ্রেণীর জাদু, তবে প্রথমটি খুব ধীরে চলে এবং অন্যের ওপর প্রয়োগ করা যায়, দ্বিতীয়টি অধিকতর দ্রুত এবং সাধারণত চলাফেরার জন্য ব্যবহৃত হয়, ভাসমান জাদু বেশি সহায়ক।

ড্রাগনের শরীর ভরপুর সম্পদে, কিন্তু কেটের তাতে আগ্রহ নেই; তার বর্ম গির্জার সর্বোচ্চ মানের, তার তরবারিও সভা বহু বছর ধরে গবেষণা করে বানিয়েছে, সে আর কোনো সরঞ্জাম চায় না, ড্রাগনের রক্তস্নানও সে আগেই সেরে নিয়েছে, ড্রাগনের শিরা, আঁশ, হাড় কিছুই দরকার নেই, এখানেই রেখে দিল, তার কিংবদন্তি গড়ে তুলল।

অবশেষে, কয়েকদিন বাদে, জুনোসদোবনের গলিপথে গলিপথে ছড়িয়ে গেল—‘ড্রাগন-বধকারী’ আবার একটি ড্রাগন হত্যা করেছে, পুরো শহরের যোদ্ধা-প্রেমে সাড়া পড়ে গেল, ভাড়াটে সংস্থা ও জাদু সংঘ যৌথভাবে বিশাল প্রতিযোগিতার আয়োজন করল।

একপাশে থেকে পুরো ঘটনা দেখা নয়, শোনা ছোট বিগ চোখের ব্যথার তোয়াক্কা না করে দুই মূর্তির নিচ দিয়ে বেরিয়ে এলো; ড্রাগন মারা গেলে চারপাশের বালির স্রোতও আবার শক্ত মাটিতে ফিরল, ছোট বিগ তিনটি মূর্তির দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ হলো।

“যদি আমি এত উদ্ধত না হতাম...” যদি সে একটু জাদু সঞ্চয় করে রাখত, যদি সে শুরুতেই লুকিয়ে থাকত, যদি সে নিজের মতো করে সবশেষে জাদুগুলো ব্যবহার করত... যদি কিছুই নেই, সবাই মরে গেছে, কেবল সে বেঁচে আছে... একজন একচোখা পিশাচ!

ছোট বিগের কিছুটা জাদু ফিরে এল, সে আবার হাত-পায়ের শক্তি ফিরে পেল, নিজের স্থান-আংটি থেকে একটা তরবারি বের করল, সেটাকে কোদাল হিসেবে ব্যবহার করল। মাটি নরম থাকায় সে সহজেই খুঁড়তে লাগল। সে তিনটি কবর খুঁড়ল, প্রথমটাতে বাগানকে, দ্বিতীয়তে শালকে, তৃতীয়টাতে সে আইভেনগ্রুটকে কবর দিতে চাইল।

আইভেনগ্রুটের দেহ সরানোর সময় হঠাৎ একটা টুকরো শব্দ পেল। সে দ্রুত আতঙ্কে মূর্তির অন্য পাশে দৌড়াল, দেখল, আইভেনগ্রুটের গলায় ফাটল ধরেছে, মূর্তির অবস্থানের কারণে ফাটল বড় হচ্ছে, অবশেষে আইভেনগ্রুটের মাথা খসে পড়ল।

ছোট বিগ বিস্মিত ও আতঙ্কিত হয়ে গেল, হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর আরেকটি অদ্ভুত বিষয় দেখল—আইভেনগ্রুটের মূর্তির শুধু বাইরের খোলস, ভেতরে কিছুই নেই।

ছোট বিগ সত্যিই স্তব্ধ হয়ে গেল, অনেকক্ষণ পর সে আইভেনগ্রুটের দেহ মাটিচাপা দিল। তিনজনকে কবর দিয়ে ছোট বিগ অন্যমনস্ক হয়ে মাটিতে বসে রইল, কখনো দূরে তাকাল, কখনো নিজের পাথর হয়ে যাওয়া চোখ ছুঁয়ে দেখল, কী করবে ভেবে পেল না।

“আমাকে দেবতা হতে হবে, দেবতা না হলে আমি আর এভাবে দুর্বল থাকতে পারব না!” চিরকাল নিজেকে দেবতা মনে করা ছোট বিগ আগে কখনো এতটা মরিয়া হয়ে শক্তি কামনা করেনি, “আমি গির্জায় ফিরে সেই অনুষ্ঠানটি গ্রহণ করব, আমি... এই পৃথিবীর অনন্য, সর্বেসর্বা দেবতা হবো!!!!”

“আমি এই পৃথিবীর শক্তিশালীদেরও যন্ত্রণার স্বাদ দেবো!!!!!!!” ছোট বিগ আকাশের দিকে গর্জন করল, কেবল একটি অশ্রুবিন্দু রেখে গেল।

--------------------------------------------------------------

বিষয় নির্বাচন করতে পারলাম না, তাই ফিরে এসে ক্ষোভে এক অধ্যায় লিখে ফেললাম।