দ্বিতীয় অধ্যায়: বিষাক্ত সাপের মৃত্যু (দ্বিতীয় প্রকাশ)

পরদিন, পার্সিউ যখন জেগে উঠল, তখন দুপুর গড়িয়ে গেছে। কার্লাইল ও লিয়েন ইতিমধ্যে প্রস্তুত হয়ে নিয়েছে, ভিজিও স্বস্তিতে চা পান করছে এবং তাদের অভিযানের শুরু হওয়ার অপেক্ষায় রয়েছে। সে এই পরিকল্পনায় অংশ নিচ্ছে না, কারণ দুটি—প্রথমত, কার্লাইলের সেনাবাহিনীতে তার উপস্থিতি অপ্রয়োজনীয়, এতে ইয়োভানসাইয়ের কাছে অজুহাত তৈরি হয়ে যাবে; দ্বিতীয়ত, তারা এখন পারস্পরিক শত্রু রাষ্ট্র, ফলে কার্লাইলকে অতিরিক্ত সহায়তা দেওয়ার কোনো দায় তার নেই। প্রাথমিক বসন্ত ধার দেওয়াটাই তার দয়াশীলতার শেষ সীমা—এটা বন্ধুত্বের খাতিরে, ভয় বা তোষামুদি নয়।

"জেগে উঠেছ?" লিয়েন প্রথম বলল।

পার্সিউর একটু রাগ ছিল, সে মাথা নেড়ে চুপ করেই থাকল। এরপর কার্লাইল বলল, "চলো, বেরিয়ে পড়ি। গতরাতে নওকুইকে আহ্বান করার পর আজ ইয়োভানসাই নিশ্চিতভাবেই তা জেনে গেছে। তাকে প্রস্তুতির বেশি সময় দেওয়া যাবে না—সে এক ভয়ংকর প্রতিপক্ষ।" দক্ষতাই কার্লাইলের শেষ অস্ত্র, যদি ইয়োভানসাই সেই অস্ত্রকে আটকে দেয়, ধ্বংস বা উল্টো কাজে লাগিয়ে দেয়—তাহলে কার্লাইল চিরতরে শেষ।

এই যুদ্ধে, জয় না এলে মৃত্যু ছাড়া গতি নেই!

"নওকুইটা আমাকে দাও," কার্লাইল হাত বাড়ালো। পার্সিউর দুই হাতেই শক্ত করে ধরা নওকুই ও জিরো রোজ। জেগে উঠে এসেও সে ওগুলো ছাড়েনি। সে নওকুই তুলে ঠোঁট ছুঁইয়ে বলল, "এবার তোমার ওপরই নির্ভর—তোমাকে এবার জাদু দেখাতেই হবে!" নওকুই যেন সম্মতির ইশারায় একবার ঝলকে উঠল।

পার্সিউ খুশি মনে নওকুই কার্লাইলকে দিয়ে দিল। কার্লাইল তা নিয়ে পেছনের খাপে ঢুকিয়ে রাখল—সব ফুলবতী তলোয়ারের খাপ একই রকম, কার্লাইল একবারে দশটি বানিয়েছিল, যেন কম পড়ে না যায়। এখন অনেক খাপ ফাঁকা পড়ে থাকলেও, কার্লাইলের এই দূরদর্শিতা প্রশংসনীয়।

এখন পার্সিউর হাতে কেবল জিরো রোজ রইল।

তারা সবাই একসঙ্গে ইয়োভানসাইকে অনুসরণ করে পৌঁছাল কিঞ্চিউ প্রণালীতে, শেষ মুহূর্তে গিয়ে আক্রমণ করবে ঠিক করল। যদি এই প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়, কার্লাইল ভিজির সঙ্গে পালিয়ে যাবে ভিসিয়া সাম্রাজ্যে। তখন সে চূড়ান্ত দুর্বল, কারণ ইয়োভানসাই তখন এক দেশের পুরো ক্ষমতার অধিকারী হয়ে যাবে—তাকে শেষ করা তার জন্য সহজ হবে।

কারণ, কার্লাইল কখনোই বিশ্বের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা ছিল না।

গতকাল ইয়োভানসাইয়ের বিশাল বাহিনী পৌঁছেছিল কিঞ্চিউ প্রণালীতে, আজই আক্রমণের দিন। যদি তার আগে ইয়োভানসাইকে হত্যা করা হয়, তবে উচ্চাকাঙ্ক্ষী সৈন্যরা বড় বিপদ হয়ে উঠবে। কিন্তু ঠিক এখন, যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার আগে, সৈন্যরা বরং যুদ্ধ না হলে খুশি হয়—এমন সময়ে ইয়োভানসাইকে হত্যা পরিবর্তনের ঝড় তুলবে না।

*****************************************************************

কিঞ্চিউ প্রণালী

"প্রিন্স রিজেন্ট, বাহিনী আপনার নির্দেশের অপেক্ষায়।" প্রণালীর উঁচু মঞ্চে দাঁড়িয়ে এক প্রহরী ইয়োভানসাইকে বলল। কিঞ্চিউ প্রণালীর দুই পাড়ে বড় বড় ফটক, সাধারণত এগুলোতে কোনো সুরক্ষা থাকে না, কিন্তু আজ স্পুভিসার দিক থিকে সৈন্যে ভরা।

অন্যদিকে আয়েল মহাদেশে কোনো সাড়া নেই—এখানে সাধারণত কোনো পাহারা থাকে না, ভিসিয়া সাম্রাজ্য একে কোনো কৌশলগত পয়েন্ট বলে মনে করে না। তাদের পাহারা লাগে শুধুই বজ্রগর্জন দুর্গ, গসান দুর্গ আর ওয়েলি স্তম্ভ দুর্গে। প্রথম দুটি কোভিস্কগার রাজ্যের সীমান্তবর্তী, দুই দেশের যুদ্ধ লেগেই থাকে, এই সম্পর্ক নিয়ে বলার কিছু নেই। শেষটি জুনোস্টো-বনের সীমান্ত—এটা এক ধরনের প্রান্তর-ভিত্তিক গোষ্ঠী রাজ্য, প্লোশুলোয়া যুক্তরাষ্ট্রের মতো এক ফেডারেশন। জুনোস্টো-বন কোভিস্কগার থেকে আলাদা হয়ে গড়ে উঠেছে, তাই ভিসিয়ার প্রতিও তাদের লোভ। অবশ্য, যেহেতু জুনোস্টো-বনও কোভিস্কগার থেকে আলাদা, দুই দেশের সম্পর্কও খারাপ—যুদ্ধ যে কোনো সময় লাগতে পারে।

আয়েল মহাদেশের একমাত্র শান্তিপূর্ণ দেশ প্লোশুলোয়া যুক্তরাষ্ট্র, কিন্তু হয়তো তাদের সুদিন বেশিদিন থাকবে না। যুদ্ধরত দেশগুলোর মাঝে, তাদের ভারী শিল্পের কল্যাণে মোটা অঙ্কের লাভ হয়েছে, তবে কারখানাগুলোর মধ্যে সমন্বয় নেই, কিছু চুক্তি বাস্তবায়িত হয়নি—বাকি দেশগুলো এখন তাদের জবাবদিহি করাতে প্রস্তুত।

"...সূর্য যখন দুর্গের ওপর আলো ফেলবে, তখনই," ইয়োভানসাই বলল, "নওকুই তলোয়ার দাও!"

কিছুক্ষণ পর, চাকর ঘেমে নেয়ে ফিরে এসে ভীত-সন্ত্রস্ত কণ্ঠে বলল, "নওকুই তলোয়ার...নওকুই তলোয়ার নেই!"

"ওহ? আমাকে নিয়ে চলো!" ইয়োভানসাই কাউকে মারল না। সে নির্বোধ শাসক নয়, সে অধীনস্থদের প্রতি সদয়—এতটাই যে চাকরদের ভুলেও তার শাস্তির ভয় থাকে না, বরং কেবল আত্মগ্লানিতে ভোগে।

"জি!" চাকর ঘুরে যেতে উদ্যত হল, কিন্তু ঘুরে দাঁড়াতেই থেমে গেল।

প্রভাতের প্রথম রশ্মি পাহাড়-পর্বত পেরিয়ে এসে ইয়োভানসাই ও সৈন্যদের গায়ে পড়ল। ইয়োভানসাই অপেক্ষা করছিল পুরো সূর্য উঠুক, সৈন্যদের ওপর আলো পড়ুক, তারপরই আক্রমণ শুরু করবে—কিন্তু এখন সে অনুতপ্ত।

সূর্যের দিক থেকে এক ব্যক্তি উড়ে আসছে—স্বর্ণবর্মে উজ্জ্বল, হাতে নওকুই তলোয়ার ঝলমল করছে। ইয়োভানসাই কেঁপে উঠল, তখনই বুঝল—কার্লাইলের বাহিনী বারবার অবরোধ ভেঙে ফেলে কেন—আসল শক্তি ছিল কার্লাইল, তার পাশে থাকা গিয়ান মাস্টার নয়!

কার্লাইল বাতাসে ভেসে এসে মঞ্চে অবতরণ করল। সূর্য তখন পুরোপুরি উঠেছে—কার্লাইলের পিঠে পূর্বের সূর্য, সামনে হাজারো সৈন্য, মুখোমুখি ইয়োভানসাই আর তার চাকর।

কার্লাইল নওকুই উঁচিয়ে গর্জে উঠল, "ইয়োভানসাই কিউয়া—শত্রুদের সহায়তা, মিত্রদের বিশ্বাসঘাতকতা, রাজপুত্র হত্যার ষড়যন্ত্র, ক্ষমতার অপব্যবহার—দশটি অপরাধে অপরাধী, নওকুই তোমার শাস্তি দেবে!"

সেই দিনটি ইতিহাসে লেখা থাকবে—"কার্লাইল মেঘরাশির ওপর দিয়ে মধ্যাহ্নে সূর্য থেকে নেমে এসে, নওকুই দিয়ে বিশ্ববৃক্ষের নিচে লুকিয়ে থাকা বিষধর সাপকে হত্যা করল, বিশ্ববৃক্ষ আবার সবুজে ছায়া দিল।" ইতিহাস বিজয়ীরাই লেখে—ইয়োভানসাইয়ের যত্নে গড়া জনদরদি ভাবমূর্তি এক নিমেষে চূর্ণ, এক ভুলে সব হারাল!

কার্লাইল নওকুই ইয়োভানসাইয়ের গলায় ঠেকাল। সে তড়িঘড়ি করে হত্যা করল না, কিছু প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করতে চাইল। ইয়োভানসাই তার উদ্দেশ্য বুঝে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এটা ভাবিনি, সত্যিই ভাবিনি।"

"আমি এটা শুনতে চাই না," কার্লাইল ঠান্ডা গলায় বলল।

"আমি জানি," ইয়োভানসাই বলল, "এক সময় যে কার্লাইল রাজপুত্র ছিল দুর্বল আর নম্র, আজ সে এত গভীরভাবে নিজেকে গোপন রেখেছে—শুধু একটু বিস্মিত হলাম।"

"তোমারই দয়ায়," কার্লাইলের কণ্ঠ বরফ-শীতল।

"আহ..." ইয়োভানসাই বলল, "আমার অনুরোধ, পার্লামেন্টের সঙ্গে সহযোগিতা চালিয়ে যাও। এতে আমাদের দেশ উপকৃত হবে।"

"সহযোগিতার বিস্তারিত জানতে চাই," কার্লাইলের সুর একই রকম।

"বলতে পারব না," ইয়োভানসাই বলল, "মরেও বলতে পারব না। জানতে চাইলে পার্লামেন্টেই জিজ্ঞাসা করো।" কার্লাইল পার্লামেন্টে এক নমিনাল সদস্য, যদিও আসল ক্ষমতা নেই, প্রয়োজনীয় কিছু অধিকার আছে।

"এটা কি কোনো দুষ্কর্ম?" মানুষ মৃত্যুর মুখে সত্য বলে—কার্লাইল শেষ পর্যন্ত ইয়োভানসাইয়ের কথায় একটু ভেবেছিল।

ইয়োভানসাই একটু থেমে বলল, "না, কিন্তু এটা ‘বিদ্রোহের কাজ’।"

"‘বিদ্রোহের কাজ’ মানে কী?"

"অর্থাৎ দেবতারা যে কাজ অনুমোদন করে না... যা দেবী নিজ হাতে নিশ্চিহ্ন করবে!" ইয়োভানসাইয়ের ব্যাখ্যায় কার্লাইলের ভিতরে কাঁপন ধরল।

*******************************************************

"কি বিরক্তিকর," ভিজি উদাস হয়ে কার্লাইলের ফলাফলের অপেক্ষা করছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কার্লাইল আসেনি—এসেছে এক অভিজাত তরুণ। সে সোনালী চুল, সোনা-রূপার গয়না, কিন্তু কোনো অশালীনতা নেই—সম্মানজনকভাবে নিজের ঐশ্বর্যের পরিচয় দিচ্ছে। এমন পোশাক কেবল অভিজাত পরিবারেরই হয়।

ভিজি সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হল, তবু মুখে হাসি রেখে বলল, "এ তো চেনা কেউ নয়, বলুন তো কে?"

"শুনেছি আপনি সদ্য কার্লাইল রাজপুত্রের সঙ্গে একটি বড় চুক্তি করেছেন, আমার ব্যবসাও কিছুটা ক্ষতিতে, তাই আপনার সঙ্গে আলোচনা করতে এসেছি," তরুণটি হাসল।

"ব্যবসা...?" ভিজি মাথা কাত করে বলল।

"ঠিক তাই, শুনেছি আপনি কার্লাইলকে একটি তলোয়ার ভাড়া দিয়েছেন। আমি একজন পুরাতন সামগ্রীর ব্যবসায়ী..." তরুণটি হাসি দিয়ে বলল।

"আমি বিক্রি করব না," ভিজি হেসে বলল। প্রাথমিক বসন্ত তার প্রিয় তলোয়ার, কার্লাইলকে ধার দেওয়া কেবল তাদের জাদুবিদ্যা কলেজের পুরনো বন্ধুত্বের খাতিরে—বিক্রি? পৃথিবীর কোনো কিছুই ভিজির কাছে প্রাথমিক বসন্তের সমতুল্য নয়। তাছাড়া, এই তরুণ অনেক অজানা তথ্য জানে—ভিজি তার প্রতি খুবই সতর্ক।

তরুণটি হালকা হাসল, বলল, "রাজপুত্র ভিজি, আপনি ভুল বুঝেছেন—নিজের পরিচয় দেওয়া উচিত।" তার আঙুলের আংটি ঝলকে উঠল, হাতে একটি কার্ড ফুটে উঠল, সে তা ভিজির হাতে দিল, বলল, "শাবেরোসেন ক্ষমতা পরিষদের অর্থ পরিচালক, জিন জ্যাঁ। প্রাচীন সামগ্রী নিয়ে কথা বলতে চাই।"

"আরও স্পষ্ট বলুন," ভিজির ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি। পরিষদ গোপনে ইয়োভানসাইকে সাহায্য করছে, এ সে জানত। এখন এই ‘জিন’ বলছে তাদের ব্যবসা ক্ষতিতে, অর্থাৎ কার্লাইল জয়ী হয়েছে। ভিজি ও কার্লাইলের মধ্যে অবস্থানগত বিরোধ থাকলেও, তাদের মধ্যে উভয়ের প্রতি সম্মান আছে—ভিজি চায় না কার্লাইল হেরে যাক, হারলেও নিজের হাতে হারাতে চায়।

"আমরা সদ্য মৃত বিষধর সাপের সঙ্গে একটি চুক্তি করেছি—সে আমাদের একটি প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের মানচিত্র দিয়েছে, আমাদের আপনার সাহায্য চাই। আপনি জানেন, প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের 'চাবি' পাওয়া দুষ্কর, বিশ্বাস করি ভিসিয়া সাম্রাজ্যে সেগুলো আছে।"

"কিন্তু আমি জানতে চাই, এবার আমরা যা খুঁজছি, সেই প্রাচীন সামগ্রী আসলে কী, তাই তো?" ভিজি কোনো দিন ঠকে না।

"ঠিক আছে, এটাই আমার সর্বশেষ ছাড়—আশা করি আপনি রাজি হবেন," জিন বলল, "এবার আমরা যে কিছু খুঁজছি, তা হচ্ছে সেই 'শক্তি'—যা দেবী শিভাসিলভিয়া নিজের জীবন দিয়ে নিশ্চিহ্ন করতে চেয়েছিলেন।"

"...চুক্তি সই করি!" ভিজির ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি খেলে গেল।