বাইশতম অধ্যায় অন্তর্বর্তী অধ্যায়: ড্রাগনবধকারী (শেষাংশ)

কেট তার পবিত্র খোদিত প্রতীক তুলে ধরে বলল, “আমায় আশীর্বাদ করো, অগ্নিশক্তি!”
“মূর্খতা!” ড্রাগনটি তার শ্বাসপ্রবাহ শেষ করে কেটের প্রতিক্রিয়া দেখে অবাক হয়ে বলে উঠল।
তার দৃষ্টিতে, আগুন দিয়ে বরফ প্রতিহত করার চিন্তা যারা করতে পারে, তাদের মস্তিষ্ক কখনোই স্বাভাবিক নয়। তবে সে একবার ভাবল—যে মানুষ ড্রাগনকে চ্যালেঞ্জ করতে আসে, তার মস্তিষ্ক নিশ্চয়ই স্বাভাবিক হতে পারে না। অর্থাৎ, এ লোকের মূর্খতা সীমাহীন।
বরফ তো জলের চূড়ান্ত রূপ, জলও যেখানে আগুন নিভাতে পারে, সেখানে বরফের সামনে আগুনের কী শক্তি?
কেট সামনের আগুন ঘোরাতে লাগল, যেন বরফের আসার অপেক্ষা করছে। ড্রাগন আর এই মূর্খ মানবের উপর শক্তি অপচয় করতে চাইল না। তবে যেহেতু মানুষটি নিজেই মৃত্যুর মুখে এসেছে, সে ভাবল, অন্তত কিছু খাবার জুটবে।
বরফড্রাগন আগে কল্পনা করত, একশো দুর্বল মানুষ নিয়ে একটা ড্রাগনবধ দল আসবে, তাদের সবাইকে একবারে বরফে পরিণত করে সে প্রতিদিন একজন করে খাবে, একশো দিন পরে নিজে মুক্ত হয়ে ভাইবোনদেরও মুক্ত করবে, তারপর আবার পৃথিবী দখলের লড়াইয়ে নামবে।
কিন্তু কল্পনা তো কল্পনা, এখানে এসেছে মাত্র একজন, আর সে-ও তেমন দুর্বল নয়।
এক মুহূর্তে বিশাল ড্রাগনের শীতল শ্বাস এসে পড়ল কেটের সামনে। পালানোর আর কোনো উপায় নেই, অথচ কেট তার ঘূর্ণায়মান অগ্নিশক্তি দিয়ে প্রবল বরফশক্তিকে ঠেকিয়ে দিল!
এটা কি সম্ভব? নিশ্চয়ই আমি এতদিন বাঁচতে বাঁচতে দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেছে! এ মানুষটি নিশ্চয়ই এখন বরফের মূর্তি!
প্রাচীন ড্রাগন চোখ মুছে আবার তাকাল, কিন্তু কিছুই বদলায়নি—মানুষটি তখনো মানুষ, আগুন তখনো আগুন।
“এটাই যদি তোমার চূড়ান্ত আঘাত হয়, তবে এবার আমার পালা।” ওই অভদ্র মানুষ বলল, “তোমার যদি আর কোনো গোপন অস্ত্র থাকে, ব্যবহার করো। আমি এসেছি তোমায় হত্যা করতে। তোমার মতো মহান প্রাণীকে মরতে হলে মর্যাদার সঙ্গে মারা উচিত—শেষ শক্তি নিঃশেষ করে, তারপর হতাশায় মরে যাও।”
উল্টো বরফড্রাগন শান্তভাবে বলল, “মানুষ, তোমার খোদিত প্রতীকে লেখা আছে ‘বিশ্বাসঘাতকতা’। আমি তোমার কৌশল বুঝে গেছি। আমার খোদাই ‘চরম শীত’, তবে আমি শুধু বরফ-জাদু জানি না।”
কেট হেসে বলল, “ড্রাগনেরও খোদিত প্রতীক হয়?”
“দেবী যখন ছিলেন, মানুষ আর দানবেরা সবাই তাঁর সন্তান ছিল। দেবী মারা যাওয়ার পর থেকেই মানুষ ও দানবের যুদ্ধ শুরু হয়,” ড্রাগন বলল, “তোমার কৌশল আমার জানা, ফিরে যাও। আমি আর তোমার সঙ্গে লড়াই করতে চাই না, তুমি আমায় হারাতে পারবে না।”
কেট দমে যায়নি, বরং তাচ্ছিল্যভরা স্বরে বলল, “তাই? দেখি, কেমন করে তুমি আমার কৌশল বুঝলে।”
তার কণ্ঠে ছিল উপহাস, যেন শিকার হওয়া মেষশাবকের দিকে তাকানো এক নেকড়ে। আর কেটের মুখেও সেই ঠান্ডা হাসি, দৃষ্টিতে ছিল নির্লিপ্ত আত্মবিশ্বাস।
ড্রাগনের রাগ চূড়ায় পৌঁছল।
এত বছর ধরে সে ক্ষুধা, অপমান আর বন্দিত্বে ছিল, মুক্তির জন্য শক্তি সঞ্চয় করছিল। আজ আবার এই মানুষটির জন্য শক্তি অপচয় করতে হবে। তবে সম্মান, জীবন থেকে বেশি দামি নয়, তাই সে মাথা তুলে শক্তি সঞ্চয় করে বিশাল এক শ্বাসপ্রবাহ বার করল। সে নড়তে চাইল না, কারণ দেহ নাড়ালে শক্তি কমে যাবে।

“হুম... এবার বায়ুশক্তি?” কেট হাত তুলল, তার প্রতীক ঝলসে উঠল। উল্টে ঝুলে থাকা গার্গয়েল হঠাৎ রূপ বদলে দাঁড়িয়ে পড়ল, ডানা ছড়িয়ে দিল।
ঠিক যেমন ‘আইনের গ্রন্থে’ লেখা, গার্গয়েল যখন মূর্তি হয়, তখন সে ডানা মেলে দাঁড়িয়ে থাকে।
গার্গয়েলের রূপ বদলের সঙ্গে সঙ্গে জাদুও পাল্টে গেল। কেট ডেকে আনল একটি আগুনের গোলা, যা তার হাতে জ্বলছিল, কখনো ম্লান, কখনো উজ্জ্বল। বরফড্রাগনের বায়ুশক্তির ঝাপটা এসে পড়ল সেই আগুনে, আগুন আরো উঁচু হয়ে এক মিটার ছড়িয়ে উঠল।
“এ প্রতীকে আমি বহুদিন সাধনা করেছি, এখন ইচ্ছেমতো বদলাতে পারি। ড্রাগন, তুমি কি আজও ভাবো শুধুমাত্র বায়ু দিয়ে আমায় হারানো যাবে?”
“মানুষ, তুমি আমায় বাধ্য করছ…” ড্রাগন বলল, “তবে ঠিক আছে, এবার তোমায় নরকে পাঠাতে আমি বাড়তি শক্তি খরচ করব!”
“নরক আমাকে ধরে রাখতে পারবে না, আমি নিজেই অন্ধকারের অধিপতি।” কেট চাপা স্বরে বলল, “তোমার মরার আগের চেষ্টা শেষ হয়েছে?”
আরো শক্তি খরচ করতে সে পারল না। ড্রাগনের অনেক শক্তি আগেই শেষ, তাছাড়া বছরের পর বছর বন্দিত্বে ক্ষুধা আর ক্লান্তিতে সে দুর্বল হয়ে পড়েছে। ওপরন্তু, কেটের এই অদ্ভুত প্রতিরোধ ক্ষমতা—এত বছর বেঁচে থেকেও ড্রাগন এবার ভয় পেল।
সে চাইছিল কৌশলে বাঁচতে, পালাতে, কিন্তু এখন শুধু মনে হচ্ছে, “এই মানুষটিকে মেরে ফেল, বাঁচো!”
সে আর কিছু গোপন করল না, মুখে বিশাল এক বরফের জাদু সঞ্চয় করল, চারপাশের ঠান্ডা হাওয়াকে টেনে এনে এক বরফের গোলা বানাল।
সে বরফের গোলা ছুড়ে মারল কেটের সামনে। গোলা এত দ্রুত ছুটে এল যে কেট এড়িয়ে যেতে পারল না, কিন্তু কেটের মুখে হাসি ফুটল, বলল, “তুমি কি এতই বুড়ো হয়ে গেছ যে চোখে কিছুই দেখো না…” কথার মাঝখানে বরফের গোলা বিস্ফোরিত হল।
বিস্ফোরণে কোনো ধাক্কা বা শকওয়েভ হয়নি, বরং এক ভয়ানক ঘূর্ণিঝড় সৃষ্টি হল। সেই ঝড়ে চারপাশ বরফের টুকরো আর ঠান্ডায় মৃত্যু ছড়িয়ে পড়ল!
কেট এবার একটু স্তম্ভিত। এই প্রাচীন ড্রাগন হাজার বছর বাঁচেনি তো, অন্তত শত শত বছর তো বেঁচেছে; এত দিন সে নিরর্থক বাঁচেনি। কারণ সে বরফ ও বায়ু-শক্তি একসঙ্গে মিলিয়ে ভয়ানক মিশ্র-জাদু রচনা করেছে। বরফ আর বাতাসের যুগলবন্দি কেটকে এমন এক অবস্থায় ফেলল—তার খোদিত প্রতীক আর কাজে লাগছে না, এখন কেবল কৌশল আর শক্তির লড়াই।
“এই ‘শ্বেত ঝড়’ই হবে তোমার অন্ত্যেষ্টি, মানুষ। তুমি শক্তিশালী, যদিও এখন দুর্বল, কিন্তু তোমার উচ্চাশা, প্রতিভা অসাধারণ। তোমার প্রতীকে লেখা আছে বিশ্বাসঘাতকতা, নিশ্চয়ই তুমি কারো সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছ। এমন মৃত্যুতে, হয়তো নরকে তোমার কষ্ট কিছুটা কম হবে…”
প্রাচীন ড্রাগন ক্লিষ্ট কণ্ঠে বলল, “দুঃখের কথা, আমি যদি মুক্ত থাকতাম, হয়তো তোমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতাম। তুমি আমাকে মুক্ত করতে পারবে না, উল্টো আমায় হত্যা করতে এসেছ—এটাই দুর্ভাগ্য। সত্যি, তোমার সাহস আর নির্দয়তা দেখে মুগ্ধ হয়েছি—নিজের সঙ্গীকেও ত্যাগ করার ক্ষমতা তোমার আছে…”
ড্রাগন বোধহয় অনেকদিন কথা বলেনি, তাই আজ কথা থামছিল না, “মৃত্যুকে ধন্যবাদ, পুনর্জন্মকে ধন্যবাদ, দেবীর সব সম্পদকে ধন্যবাদ। মানুষ, ধূলিতে মিশে যাও।” আবার সে ঘুমিয়ে পড়বে, কেউ মরতে এলে বা কেউ মুক্ত করতে চাইলে তবে জাগবে।
“তুমি বড্ড অহংকারী।” কেটের ঠান্ডা কণ্ঠে ড্রাগনের কানে বাজল। ড্রাগন অবিশ্বাসে চোখ মেলল, দেখল—এক রক্তাক্ত যুবক, শরীর ক্ষতবিক্ষত, তবু সে দাঁড়িয়ে।
“শবজাদু! অন্ধকারের শবজাদু!” ড্রাগন কাঁপা গলায় বলল, “তুমি আমায় বাধ্য করছ তোমায় আরও ভয়ংকর শক্তি দিয়ে ধ্বংস করতে!”
শবজাদু, যা মানুষকে যন্ত্রমানবের মতো করে তোলে, যন্ত্রণা ভুলিয়ে দেয়। কেট নিজেকে এই জাদু দিয়েছিল, কারণ সে ভয় পেত—যন্ত্রণা ও ঠান্ডায় যেন লড়াইয়ের শক্তি হারিয়ে না ফেলে।
“আমি তো ড্রাগনবধের যোদ্ধা…” কেট তার পবিত্র প্রতীক তুলে ধরে বলল, “একটি মিশ্র-জাদুতে আমি হার মানব, অসম্ভব!”
ড্রাগন এবার আর কিছু গোপন করল না, বাম হাতে বরফের জাদু, ডান হাতে বায়ু, মুখ দিয়ে একটি অগ্নিগোলা ছুড়ল, তারপর ভূমিকম্প ঘটিয়ে মাটি ফুঁড়ে বের করল কয়েকটি বিশাল সুচালো স্তম্ভ—যদিও তাদের নিচের প্রস্থ ছিল প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার, তবু তাদের তীক্ষ্ণ মাথা দেখে সুচ বলাই যায়।

এসব করার পর, ড্রাগন এবার সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল কেটের দিকে। সুচ ও বায়ুশক্তি এড়িয়ে গেলেও, বরফ ও আগুনের সংমিশ্রণে কেট ছিটকে পড়ল।
“তুমি শবজাদু তুলে নাও, না হলে তুমি মরবে,” ড্রাগন সদয় কণ্ঠে উপদেশ দিল।
কিন্তু এ কথায় কেটের গোপন ক্রোধ জেগে উঠল—আমি তো গৌরবের জন্য পারসিউস আর জিয়েগ্যাংকে হত্যা করেছি, তোমার কাছ থেকে অপমান নিতে আসিনি!
সে আবার উঠে দাঁড়াল। শরীরে যন্ত্রণা নেই, কিন্তু স্নায়ুর অবশতায় চলাফেরা ধীর হয়ে গেছে।
আবার সে তার পবিত্র প্রতীক তুলে ধরল। ড্রাগনও চেয়েছিল আগের মতোই অল্প শক্তিতে তাকে হারাতে, কিন্তু নিকট আসার মুহূর্তে কেট উধাও হয়ে গেল।
“এই স্থানান্তর জাদুর স্ক্রলটা তোমার জন্যই নষ্ট করলাম, তুমি তো এমন এক ড্রাগন, যারা নড়তেও জানো না!” কেট শীতল স্বরে বলল। ডান হাতে আগুনের জাদুর তলোয়ার, বাঁ হাতে ভূমিশক্তির আঘাত—দুইটি ভিন্ন উপাদান, তবে প্রতীকের পাল্টানো কারণে দুটিই বরফের বিরুদ্ধ শক্তি। বিশেষত, আগুনের তলোয়ারের আঘাত প্রবল, ভূমিশক্তির প্রহারও তীব্র; আত্মবিশ্বাসে ভরা এই নির্দয় আক্রমণে ড্রাগন কষ্ট পেল। এরপর কেট নিজের ক্ষত-রক্ত উপেক্ষা করে সম্পূর্ণ বর্মে ঢাকা ড্রাগনের সঙ্গে আরম্ভ করল হাড্ডাহাড্ডি লড়াই!
একটি ড্রাগনের সঙ্গে লড়াই! সে ড্রাগন যতই মরতে বসুক, তবু ড্রাগনের সঙ্গে দ্বন্দ্ব, তা-ও মহাকাব্যে লেখার মতো ঘটনা! কতবার সে তলোয়ার চালাল, পবিত্র প্রতীক—যা কিংবদন্তির অস্ত্র, সেটিও ভেঙে গেল! তবু কেট থামল না, খালি হাতে মুষ্টির আঘাতে চলল লড়াই।
প্রত্যেক ঘুষিতে রক্ত ছিটকে পড়ল, প্রত্যেক আঘাতে রক্ত জমে বরফ হলো, তবু কেটের কোনো যন্ত্রণা নেই—সে যেন স্বর্গীয় উল্লাসে আচ্ছন্ন।
এতদিনের ক্ষোভ, অবদমন আজ উগরে পড়ল—এই অক্ষম ড্রাগনটাই তার ক্ষোভের বলি।
কি প্রতিভা, কি দেবতা, কি তরবারির গুরু!
সবাইকে আমি চূর্ণ-বিচূর্ণ করব!
ড্রাগন গর্বিত, ড্রাগন শক্তিশালী, কিন্তু অজেয় নয়! কেটের নিরন্তর আঘাতে ড্রাগনের বর্ম ফেটে গেল।
“হাহাহাহা!” উন্মাদ কেট পাগলের মতো হাসল, তলোয়ারের ফাঁপা অংশ তুলে এক আঘাতে ড্রাগনের পিঠ চিঁড়ে ড্রাগনের হৃদয় ভেদ করল!
“মুক্তি পেলাম।” ড্রাগন নিঃশেষিত কণ্ঠে বলল, “মানুষ, তোমার জন্য শুভকামনা রইল…” মৃত্যুর সময়ও সে অভিশাপ দিল না, বরং আশীর্বাদ রেখে গেল। ড্রাগন এমনই অদ্ভুত—শক্তিশালী, রহস্যময়, অথচ জটিল।
কেট হাঁপাতে হাঁপাতে শবজাদু তুলে নিল। সঙ্গে সঙ্গে তীব্র যন্ত্রণা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, ক্লান্তি চরমে, চোখে অন্ধকার নেমে এল, সে অজ্ঞান হয়ে পড়ল ড্রাগনের পিঠে। বরফড্রাগনের রক্ত গরম না থাকলে, কেট হয়তো এখানেই ঠান্ডায় মারা যেত।
(আমার ভাগ্যটা কেমন—অন্যরা যেখানে এক অধ্যায়ে লড়াই শেষ করে, কেউ কেউ লড়াইয়ের মাঝে প্যাঁচাল কাটে, কেউ আবার লড়াই শেষে প্রাপ্ত ধন-সম্পদে পুরো অধ্যায় লেখে, নায়ক আবার ভাগ্যক্রমে উন্নতি পায়, আর আমি? আমাকে তো একদিকে লড়তে হয়, অন্যদিকে গল্পের কথা জুড়তে হয় শব্দসংখ্যা বাড়াতে। কোনো স্তর নির্ধারণ নেই, নেই কোনো মহা-অস্ত্র, নেই কোনো রহস্যময় ধন, নেই কোনো নিলামঘর, কাহিনি যেন চোখের পলকে শেষ! আমার সত্যিই বড় দুঃখ…)