পঞ্চদশ অধ্যায়: শপথের বাতাস

সম্ভবত সদস্য বণ্টনের কারণে, পার্শ্বেইডের দলে যারা পড়েছিল তারা সবাই ছিল দুর্বল, তাই তাদের জন্য বিজয় ছিল সহজ। অন্য দলগুলোর অবস্থা এতটা সহজ ছিল না। ক্যাট রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের পর অবশেষে শত্রুকে সরিয়ে দিতে সক্ষম হয়, এমনকি জিয়েতগাং আহতও হয়। তবে সামগ্রিকভাবে ফলাফল ছিল আশাব্যঞ্জক—সবাই অক্ষত অবস্থায় অবরোধ ভেঙে বেরিয়ে আসে, আর কিছু সদস্য তো রীতিমতো তৃপ্তি না পেয়ে আবার ফিরে গিয়ে শত্রু দমন করে আসে। সবাই রাতের অভিযান নিয়ে উত্তেজিত, কিন্তু ক্যাটের মন অন্যদিকে।

সে ভাবছিল, এখনো কেন শত্রু পিছু নেয়নি।

শত্রু না আসার কারণ ছিল। শিকারি কুকুর যদি খরগোশ দেখে, তখন সে আর প্রজাপতি ধরতে যায় না; বাজ যদি চড়ুই দেখে, তবে সে আর সাপের সঙ্গে লড়াইয়ে নামে না। শত্রুদের মনোযোগ এখন এক ব্যক্তির দিকে নিবদ্ধ।

হাওয়ায় উড়ন্ত কালো চুল যেন মণিময়, চাঁদের আলোয় তার চোখদুটি উল্কাপিণ্ডের মতো, এক ঝলকে তার দৃষ্টি আকাশে রেখা টেনে দেয়। রাজকীয় পোশাকে রক্তের দাগ নেই, অথচ চারপাশে ঝরে পড়ছে রক্তবৃষ্টি। অগণিত শত্রুর মুখোমুখি হয়ে সে হেসে ওঠে, একা, এক তরবারি হাতে, অপ্রতিরোধ্য।

সে-ই কার্লাইল। বাতাসের মতো কার্লাইল।

কার্লাইলের তরবারি একসময় তুষারঝরা আকাশে প্রতিটি শুভ্র কুঁড়ি ফুটিয়ে তুলতে পারত, তার শরীরে একফোঁটা তুষার জমতে দিত না; আর এখন, রক্তবৃষ্টির রাতেও সে নিজের গায়ে একবিন্দু রক্ত লাগতে দেয় না। সে মানুষের ভিড়ে ফুলের মতো উড়ছে, প্রাণ কেড়েছে একের পর এক, অথচ কোনো চিহ্ন রাখেনি। এমনকি তার তরবারিতেও রক্ত জমে না।

সবচেয়ে ভয়ের কথা—সে এখনো জাদু ব্যবহার করেনি। সে কেবল তরবারি চালিয়েছে, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কোনো চিহ্ন ফুটে ওঠেনি, তবু তার বাজপাখির ঝড়ের মতো তরবারির ঘূর্ণি রাতের আকাশ ছিন্ন করেছে। তরবারির ঝাপটা যেন তুষার সরিয়ে দিয়েছে, চাঁদকে এলোমেলো করেছে, হাজার রকম সৌন্দর্যও কার্লাইলের তরবারির নাচের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না।

হালকা সবুজ পাতলা তরবারি বাতাসে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে দেয়, কার্লাইলের চোখে খুনের ঝিলিক।

কার্লাইলের তরবারির নাম “বায়ু”, সে-ই চার মহাসূর্য তরবারিধারীর একজন, বাতাসের প্রতীক—ছায়া-ঝড় তরবারির সূর্য।

তরবারিধারীর উপাধি এবং শক্তি উত্তরাধিকারসূত্রে চলে এসেছে, সঙ্গে এসেছে চারটি তরবারিও। প্রথম প্রজন্মের চার তরবারিধারী মিলে চারটি প্রতীকি অস্ত্র গড়েছিল—“পৃথিবী”, “তুষার”, “অগ্নি” এবং “বায়ু”—যার প্রত্যেকটি নিজস্ব রঙের আলো ছড়িয়ে দেয় এবং পরিচয়ের প্রতীক।

অনেক যুগ আগেই এই চার তরবারিধারীর কাহিনি রচিত হয়েছিল, সময়ের স্রোতে অনেকে ভুলেই গেছে। কিন্তু উপাখ্যান ভুলে গেলেও উত্তরাধিকার কখনো মুছে যায় না, তরবারিধারীরা পরম্পরায় বেঁচে আছে। কার্লাইল এখনো স্মরণ করে তার গুরু যখন এই তরবারি তার হাতে তুলে দিয়েছিলেন, তখন বলেছিলেন: “যদি তুমি রাজনীতিবিদ হতে চাও, তবে কখনো কাউকে বেঁচে থাকতে দিয়ো না যে তোমাকে এই তরবারি চালাতে দেখেছে!”

সাম্প্রতিক সময়ে তার গুরু আরও কঠিন কথা বলেছিলেন, “যদি তুমি সত্যিই রাজনীতিবিদ হতে চাও, তবে তরবারি ছেড়ে দাও। যদি আবার ‘বায়ু’ তুলে নাও, আমি নিজে এসে তোমাকে নিয়ে যাব। তখন তরবারির প্রকৃত অর্থ বুঝতে শেখো।”

কার্লাইল জানে চারপাশে নজরদারি, বিষাক্ত সাপের দৃষ্টি যেমন, তেমনই ঝগড়া মিটলে শিকার ভাগাভাগির অপেক্ষায় থাকা শকুনেরও। সে একবার তরবারি তুললেই চারপাশের সবাই দেখতে পাবে, সে কারও শেষ করতে পারবে না।

তাই তরবারি বের করা মানেই তার আর ফেরানো নেই।

তার ঠোঁটে ক্ষীণ তিক্ত হাসি, নিজের সঙ্গে ফিসফিস করে বলে, “ভালো, তোমরা আমায় বাধ্য করলে, তবে এ যুদ্ধে কেউ বাঁচবে না। সিংহাসন আমি বোনকে দেবো, আর তোমরা কিছুই পাবে না!”

ছোট যুদ্ধক্ষেত্রের পাশে গাছের ডালে একটি শকুন বসেছিল। এক কালো ছায়ামূর্তি চুপচাপ একটি ছোট জাদু-প্রাচীর সম্বলিত পাথর হাতে নিয়ে বলল, “প্রধান, ডবল-তুষার নিজের চোখে দেখে নিশ্চিত করেছে, লক্ষ্য সেইজন যাকে আমরা ধারণা করেছিলাম।”

“…”

“জি! মেষের কথা সত্যিই বিশ্বাসযোগ্য, তার বিষয়ে সন্দেহ করা ঠিক হয়নি। কার্লাইলই ছায়া-ঝড় তরবারির অধিকারী, এতে সন্দেহ নেই! তবে মেষপালক মহাশয় কী অসাধারণ তথ্য পায়, এত গোপন খবর তার হাতেই বা এল কোথা থেকে!”

“…”

“হ্যাঁ, তার ব্যবহারিক মূল্য আমাদের ধারণার চেয়েও বেশি। সে বুঝে গেছে আমরা নজর রাখছি, কিন্তু ভের্সাইলের চররা এখনো অনেক পিছিয়ে! উঁহু… বুঝলাম, ভের্সাইল হয়ত ইচ্ছাকৃত এড়িয়ে যাচ্ছে, সে বিষাক্ত সাপ নিশ্চয়ই এখন উষ্ণ হয়ে আছে!”

“…”

“আমরা ঠিক বাজি ধরেছি! এই রত্ন আমাদেরই প্রাপ্য! স্প্রুভিসের এই মহাদেশ সত্যিই ধননিধান, যথার্থই বিশ্ববৃক্ষের আশীর্বাদ!”

…

…

…

***************************************************************

আহত জিয়েতগাং গাছের নিচে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল, হঠাৎ পায়ে শব্দ শোনে। সঙ্গে সঙ্গে নিঃশ্বাস আটকে আক্রমণের প্রস্তুতি নেয়, যাতে শত্রুকে মুহূর্তে অক্ষম করে দিতে পারে। কিন্তু গাছের আড়াল থেকে ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এসে অবাক হয়ে দেখে অন্য একটি মুখ।

“পার্শ্বেইড?” জিয়েতগাং অবাক হয়ে বলে, “এত তাড়াতাড়ি দেখা হয়ে গেল? তবে কি গির্জার দেওয়া তথ্য ভুল?”

“আমি কীভাবে জানি…” পার্শ্বেইড কষ্টের হাসি দিয়ে বলে, “পুরো পথ আমি ভাবছিলাম, কেন বড় কোনো শত্রুর মুখোমুখি হলাম না…” কথা শেষ না হতেই জঙ্গল থেকে আরও একজন বেরিয়ে এলো।

“পার্শ্বেইড, জিয়েতগাং!” ত্র্যুভেফ চেঁচিয়ে উঠল, “তোমরা? তোমরাও কোনো শত্রুর মুখোমুখি হওনি?”

দুজন মাথা নাড়ায়, ত্র্যুভেফ কপাল কুঁচকে বলে, “ওরা কী পরিকল্পনা করছে?”

সবাই প্রথমে উত্তেজিত ছিল, তারপর কিছুটা শান্ত হয়ে গেল। চিন্তা করার সময় মাথা ঘুরে গেল। আরও বড় কথা, এরা কেউই বিশেষ চালবাজিতে দক্ষ নয়, ফলে সবাই কিছুক্ষণ কিংকর্তব্যবিমূঢ়। এমন সময় ঘাসে আবার শব্দ হল, কিন্তু এর আগেই আগন্তুক বলে উঠল।

“আহা, তোমরা এখনো ভাবছ শত্রু কী করছে…” ক্যাটের কণ্ঠ শোনা গেল, “কার্লাইল রাজপুত্র নিশ্চয়ই বিপদে পড়েছে!”

তিনজন চালবাজি না জানলেও বোকা নয়, একটু ভাবতেই ক্যাটের কথা বুঝে গেল। তাই ক্যাটকে স্বাগত জানানো বা কথা বলার সুযোগ না দিয়ে সবাই ঝটপট উঠে সম্মিলনস্থলের দিকে ছুটল।

কেউ তাদের পিছু নেয়নি মানে একটাই—কার্লাইল রাজপুত্র বিপদে! টাকার লোভে খুনিরা তাদের জন্য সময় নষ্ট করবে না, তাদের লক্ষ্য একটাই—কার্লাইল। সবাই ভাবছিল, কার্লাইল কেন এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তাদের আলাদা হয়ে যেতে দিল কেন। তবে কেউ মুখ খুলল না, শেষ পর্যন্ত রাজপুত্র তো রাজপুত্রই, সিদ্ধান্তের ক্ষমতা তারই।

কার্লাইল নিশ্চয়ই সম্মিলনস্থলে লুকিয়ে আছে, ওরা শুধু রক্তের পথ ছিন্ন করলেই রাজপুত্রের কাছে পৌঁছাতে পারবে! সবাই মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে সম্মিলনস্থলের দিকে ছুটল।

চারজন ছুটতে ছুটতে আরও কিছু সঙ্গী খুঁজে পেল, শেষে কার্লাইলের ঠিক করা জায়গায় পৌঁছাল। বেরোড আগেই সেখানে ছিল। সবাই পৌঁছে খোঁজ নিয়ে জানতে চাইলে, বেরোড সামনে ইশারা করে নির্বাক কণ্ঠে বলে, “নিজেই দেখো।”

ওটা ছিল এক টুকরো রক্তিম ম্যাপল অরণ্য, যদিও গাছের পাতাগুলো পড়ে গেছে, গোটা বনভূমি রক্তে রঞ্জিত। সবাই থ হয়ে গেল, ক্যাট সবার আগে নিজেকে সামলে নিয়ে মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, “খুনিটা খুবই দৃঢ়চেতা, প্রতিটি আঘাত লক্ষ্যভেদী, একবারে না মরলেও গুরুতর আহত—এত মানুষ খুন করেছে…”

“এটা রাজপুত্রের কাজ।” বেরোড কোনো রাখঢাক না রেখে সরাসরি বলে উঠল, “আমার চেনাজানাদের মধ্যে, এত শক্তিশালী আর কেউ নেই।”

সবাই হতবাক, প্রশ্ন করতে যাবে এমন সময় ক্যাট বলে ওঠে—

“আমার ধারণাই ঠিক ছিল।” ক্যাট বলে, “আমি তো জানতাম এমন বুদ্ধিমান রাজপুত্র নিজের জীবন নিয়ে বারবার ছেলেখেলা করবে না, সে আমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।” কথা বলতে বলতে ক্যাট হঠাৎ কিছুটা বিমর্ষ হয়ে যায়। সে নিজেকে বুদ্ধি ও সাহসে অপ্রতিদ্বন্দ্বী মনে করত, সমবয়সীদের মধ্যে তার তুলনা ছিল না, কিন্তু প্রথমে এল পার্শ্বেইড, যার শক্তি তার চেয়ে বেশি, এরপর কার্লাইল—যার সব কিছুতেই সে পিছিয়ে…

যদিও পার্শ্বেইড বারবার বলে ওটাই তার প্রকৃত শক্তি নয়, কিন্তু বাইরের চোখে সেটাই সত্য।

হঠাৎ ক্যাটের মনে কালো মেঘের রেখা আঁকে—“হয়তো… চন্দ্রপুরোহিতার প্রস্তাবটা সত্যিই ভুল নয়…”

কিন্তু বেরোডের মাথায় তখন অন্য চিন্তা। তার মন ফিরে যায় সেই রাতে, যেদিন প্রথম কার্লাইলের সঙ্গে তার সাক্ষাৎ হয়েছিল।

ওটা ছিল এক তুষারঝরা রাত। তাকে রাজপুত্র পাহারা দিতে পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু প্রথম দিনেই একটু মদ খেয়ে দায়িত্বে দেরি হয়ে যায়। যখন সে পৌঁছায়, তখন আগেই পাঠানো পাহারাদাররা সবাই মরেছে, কেবল কার্লাইলই বেঁচে।

তখন কার্লাইল ছিল কিশোর, মাথায় সেই চুল, পরনে আকাশি পোশাক, তবে সাইজ ছোট ছিল, তরবারির কৌশল তখনও ছিল অতুলনীয়। এত বছর পার হলেও, বেরোড সাধারণ সৈনিক থেকে রাজপুত্রের দেহরক্ষীতে উন্নীত হলেও, সে আজও কার্লাইলের তরবারির ছায়া বুঝে উঠতে পারেনি। যদি বেরোডকে সে সময়ের তরবারিকৌশলের বর্ণনা দিতে বলা হয়, সে বলবে—“তরবারির দেবতা”।

অবশ্য শুধু এসব স্মৃতি নয়, বরং তার মনে গেঁথে আছে মাটিতে আঁকা সেই ‘রক্তের বকুল’। তুষারভূমিতে রক্তের ফোঁটায় আঁকা এক বকুলফুল, তার কেন্দ্রে কার্লাইল, ডান হাতে নিজের চেয়ে দীর্ঘ তরবারি, বাঁ হাতে বাতাসের জাদু প্রস্তুত, রক্তবকুলের মাঝে সে যেন ফুলের পরাগ।

সেই রাতে, সত্যি বলতে কি, কার্লাইল ছিল বরফ, চাঁদ ও ফুলের বিভ্রান্তি।

উচিত সতর্কতা না নিয়ে বেরোড শব্দ করে ফেলে, কার্লাইল শুনে ফেলে, তখন বেরোড ভাবে তার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী। কিন্তু কার্লাইল এগিয়ে এসে কাঁধে হাত রেখে বলে, “আরেকবার দেরি করলে আসার দরকার নেই, আমার হত্যা কেউ জীবিত দেখেনি।” বেরোডের শরীরে কাঁটা দেয়।

সান্ত্বনা দেওয়ার সময় নম্র, কিন্তু হত্যা করার সময় ভয়ংকর। বেরোড এরপরই কার্লাইলের জন্য ঠিক কয়েকটি বিশেষণ ভেবেছিল—

নমনীয়তায় মসৃণ, হিংস্রতায় বাঘ, কৌশলে শেয়াল, আর মহিমায় ড্রাগন! এটাই কার্লাইল, এটাই স্প্রুভিসের ভবিষ্যৎ!

সেই দিন থেকেই বেরোড কার্লাইলের প্রতি অনুগত থাকার শপথ করে। তার বন্ধুরা এক এক করে ভার্সাইলের পক্ষে গেলেও বেরোড নড়েনি। সে বিশ্বাস করে কার্লাইল ওকে খেলায় নিয়েছে, খুশি হলে খেলবে, কিন্তু বিরক্ত হলে সব শেষ করবে।

সেই রাতের আকাশে, বরফ ও রক্ত যেখানে ঘেঁসে যেতে পারেনি, বেরোডের মনে কার্লাইল ছিল দেবতুল্য।

বেরোড কার্লাইলকে সবচেয়ে বেশি জানে, আবার ভয়ও পায়।

“বেরোড দাদা?” পার্শ্বেইডের ডাক বেরোডকে ভাবনার জগৎ থেকে ফিরিয়ে আনে। বেরোড মাথা নাড়িয়ে পার্শ্বেইডের দিকে তাকিয়ে বলে, “কি হয়েছে, কিছু বলবে?”

পার্শ্বেইড বলে, “দাদা, আমরা কেউ রাজপুত্রকে খুঁজে পাইনি, তাহলে কি আমাদের অনুসন্ধান বাড়ানো উচিত?”

“হুম, তোমরাই ঠিক করো।” বেরোড অন্যমনস্কভাবে বলে, “হ্যাঁ, সবাইকে বলো, রাজপুত্রকে পেলে ভালো, না পেলে কিছু করার নেই…”

পার্শ্বেইড বিস্ময়ে বলে, “কেন?”

বেরোড চাপা নিঃশ্বাস ফেলে বলে, “রাজপুত্র… তার শক্তির শেষ কোথায় তুমি জানো না…”

“কিন্তু বেরোড সাহেব, নির্ভরযোগ্য সূত্র থেকে খবর এসেছে, রাজপুত্র হয়তো নিহত হয়েছেন।” ক্যাট আবার কথা বলে, আর তার এই কথা শুনে সবাই স্তম্ভিত।

“অসম্ভব!” বেরোড断ভাবে বলে, “রাজপুত্র এত শক্তিশালী, তিনি মারা যেতে পারেন না! তোমাদের খবর ভুল, তুমি জানোই না, তিনি কতটা শক্তিশালী!”

ক্যাট গভীর দৃষ্টিতে বেরোডের দিকে তাকিয়ে বলে, “বেরোড সাহেব, একটু আলাদা কথা বলা যাবে?”

চারপাশে কেউ নেই, পার্শ্বেইড কথাটা শুনে স্বতঃস্ফূর্তভাবে সরে যায়, যাতে ওরা দায়িত্ব নিয়ে আলোচনা করতে পারে। ক্যাট গির্জা পক্ষের নেতা, আর স্প্রুভিসের নেতা ছিলেন রাজপুত্র, এখন রাজপুত্র অনুপস্থিত, দায়িত্ব পড়েছে বেরোডের ওপর। ওদের কথা অবশ্যই গোপন সিদ্ধান্তের আলোচনা, পার্শ্বেইডের থাকা অনুচিত।

“দুঃখিত, বেরোড সাহেব।” পার্শ্বেইড চলে যেতেই ক্যাট সরাসরি বলে, “রাজপুত্র নিহত হয়েছেন বলা আমার ভিত্তিহীন, শুধু আপনাকে যাচাই করার জন্য বলেছিলাম, আশা করি আপনার সহযোগিতা পাব, দয়া করে এটা কাউকে বলবেন না।” এরপর ক্যাট আর মুখে কিছু না বলে হাতের ইশারায় কথা বলে।

পরবর্তী কাজ? বেরোড প্রথমে অবাক, পরে ক্যাটের সংকেত দেখে সব বুঝে যায়—ক্যাট মনে করে দলের মধ্যে গুপ্তচর আছে, তাই এভাবে কথাবার্তা!

এর আগে বেরোড কোনো অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখালে, ক্যাট হয়ত তাকে সন্দেহ করত। গুপ্তচর আছে কি নেই, বেরোড জানে না, খোঁজার সময়ও নেই। গির্জার লোকজনের মধ্যে গুপ্তচর থাকার সম্ভাবনা কম, তবে সৈন্যদের মধ্যে থাকতেই পারে—ক্যাট জানে না, কিন্তু বেরোড জানে, রাজপুত্রের সেনায় নেওয়ার আগে তাদের কারও হাতই নির্মল ছিল না, এমনকি শান্ত মেজাজের বেরোডও সেনা শিবিরে ঝগড়ায় খুন খেয়ে রাজপুত্রের মাধ্যমে রাজপ্রাসাদে এসেছিল।

ক্যাট মনে করে, বেরোড নিজে নিজের সঙ্গীদের বিশ্বাসঘাতক হতে দেখতে চায় না, তাই বিচারকাজে আবেগ ঢুকিয়ে ফেলে। বেরোডও মানে, তাই সে গুপ্তচর খুঁজতে চায় না। সে মনে করে রাজপুত্র ঠিক আছেন, গুপ্তচর থাকলে ক্যাটই খুঁজে বের করুক। সে না সমর্থন, না বিরোধিতা করে মাথা নাড়ে।

বেরোড নিজেও চায় গুপ্তচর ধরা হোক, সে তো জানে কার্লাইলের শক্তি, তাই যুদ্ধক্ষেত্রে তার জন্য চিন্তা নেই। কিন্তু পাশে কেউ বিশ্বাসঘাতক হলে? একসময় স্প্রুভিসের যুদ্ধদেবতাও নিজের লোকের ফাঁদে পা দিয়েছিল, না হলে বিশ্বের শ্রেষ্ঠ সেনাপতির খেতাব ভিসিয়া সাম্রাজ্যের সিংহদলপতির কপালে জুটত না।