অষ্টম অধ্যায়: যুদ্ধক্ষেত্রের উন্মত্ত যোদ্ধা

পরদিন কার্লাইল দলে যোগ দিল। এরপরের পথে কোনো বিশেষ ঘটনা ঘটেনি। কেইটের জোরালো অনুরোধে পারসিউ অবশেষে ধ্যানস্থ হয়েছিল, যদিও সে এখনও কার্লাইলের আচরণ নিয়ে কৌতূহলী ছিল, কিন্তু কেইট তাকে প্রশ্ন করতে দেয়নি, তাই সে চুপ করে রইল।

তৃতীয় দিনে সবাই পৌঁছাল অ্যানলো নগরে। তারা রথে যাত্রা করছিল, কিন্তু যেহেতু সেটি ছিল এক বিশেষ দানব-ঘোড়ার টানা রথ, আবার রথের নকশাও ছিল উন্নতমানের, তাই যাত্রাপথ খুব বেশি দুলুনি ছিল না। তিন দিন দিনরাত ছুটে চলার পরই তারা এই সাফল্য পেল।

অ্যানলো নগর ছিল এক গুরুত্বপূর্ণ যোগাযোগ কেন্দ্র। যদিও এটি বড় শহর নয়, তবু এখানে প্রাণচাঞ্চল্যের অভাব নেই। নানা সংস্কৃতির মেলবন্ধনে অ্যানলো গড়ে তুলেছে নিজস্ব রীতিনীতি। কেইটের ভাষায়, "এ শহর এতটা জমজমাট, যেন স্প্রুভিসের কোনও নগরই নয়।"

স্প্রুভিসের সমুদ্রবন্দর—যেমন বেগার নগর—প্রাকৃতিক উপকূল রেখায় ঘেরা, কিন্তু অ্যানলো সে রকম নয়। অ্যানলো অর্থনীতির বা রাজনীতির কেন্দ্র নয়, তবে এতে কোনো সন্দেহ নেই, এটি সংস্কৃতির প্রাণকেন্দ্র।

অ্যানলো নগরের মেয়রও ছিলেন এক অসাধারণ মানুষ। এখানকার মাটি অনুর্বর, কোনো খনিজও নেই, তবু তিনি যোগাযোগ ব্যবস্থার সুবিধা কাজে লাগিয়ে অ্যানলোকে বিশেষত্ব দিয়েছেন। তার মধ্যে সবচেয়ে আকর্ষণীয় হল—

"অ্যানলো নগরের কুস্তি মঞ্চ!" কেইট বিশাল বৃত্তাকার অট্টালিকার দিকে তাকিয়ে বলল, "প্রাচীন স্থাপত্যের ছাপ আছে, কতটা বিরাট! এতদিন গির্জায় বন্দি ছিলাম, এতো মহিমান্বিত স্থাপনা চোখে দেখে দারুণ লাগছে।" পারসিউ পেছন থেকে এসে ছাদ উঁচু স্থাপনার দিকে তাকিয়ে নিজেকে বড়ই ক্ষুদ্র মনে করল। গির্জার স্থাপত্য বিশাল হলেও, এ কুস্তি মঞ্চের জাঁকজমক অন্যরকম।

তবে পারসিউর মনে পড়ল যে, তাদের সঙ্গীকে খুঁজে আনতে হবে। সে তাই মুখ ঘুরিয়ে কেইটের দিকে বলল, "কেইট দাদা, আমাদের কি মিশন ছিল না...?"

"মিশন পরে হবে, আগে এই কুস্তি মঞ্চটা দেখি! চলো চলো, নাম নথিভুক্ত করি!" কেইট উত্তেজিত হয়ে বলল। কুস্তি মঞ্চ এক সময় স্প্রুভিসের অভিজাতদের দাসদের যুদ্ধ দেখার স্থান ছিল, এখন তা প্রতিযোগিতার মাঠে রূপ নিয়েছে। এ কারণে এটি এখনও অক্ষত রয়েছে—না হলে 'সবচেয়ে শান্তিপ্রিয়' স্প্রুভিস রাজবংশ এমন কিছু নিশ্চয়ই নিষিদ্ধ করত।

কার্লাইল হেসে বলল, "ঠিকই বলেছ, আমিও বহুদিন এমন লড়াই দেখিনি। ইসুল, কী বলছ?"

"কার্লাইলের কথাই শুনব," ইসুল অনুগতভাবে কার্লাইলের পেছনে দাঁড়িয়ে রইল। কার্লাইল মাথা নেড়ে বলল, "তাহলে চল, আমরাও যাই!"

*********************************

"ধুর, এমন ভাগ্য! আমার আগের লোকটা নাম লেখাতে পারল, আমার পালায় এসে নথিভুক্তি শেষ! ধুর ধুর, এ প্রতিযোগিতারও কি সীমা আছে?" কেইট বেশ রাগের সাথে ফিরে এসে গজগজ করতে লাগল। কার্লাইলের সঙ্গে তুলনা করতে গিয়ে সে বুঝল, নিজের কৌশল কার্লাইলের চেয়ে অনেক কম। তাই সে ইচ্ছা করেই একটু গা-ছাড়া ভাব ধরল, যাতে কার্লাইল তার আসল মনোভাব বুঝতে না পারে। যদিও কেইটের স্বভাবটাই এমন, তবে যে মানুষ বহুদিন মুখোশ পরে, সে ধীরে ধীরে নিজের মুখও ভুলে যায়, যেমন ছলনার অভ্যাস যাকে নিজের স্বভাব থেকে দূরে সরিয়ে দেয়। কেইট আর নিজেই জানে না, কোনটা তার সত্যিকারের স্বভাব।

পারসিউ তার পেছনে এসে বলল, "দাদা, তাহলে আমাদের কি...?" আবারও সঙ্গীকে খোঁজার কথা তুলল সে।

"না, আগে খেলা দেখি। সে তো কতদিন ধরে অপেক্ষা করছে, আর একটু কি অপেক্ষা করতে পারবে না?" কেইট নির্দয়ভাবে ফিরিয়ে দিল। দু'জনে আসলে একদিনের মধ্যেই এখানে পৌঁছাতে চেয়েছিল, কিন্তু জুফানোর চিঠিতে তারা জানতে পারে, জিয়েগাং আগেই এখানে এসেছে। তাই তারা আর রথের গতি বাড়ায়নি।

"আচ্ছা, ঠিক আছে," পারসিউ মুখ কুঁচকে পেছনে পেছনে গেল। কুস্তি মঞ্চ বাইরে থেকে দেখতে যেমন মহিমান্বিত, ভেতরে আরও বেশি। পারসিউ গ্যালারিতে বসে অনুভব করল, মঞ্চ থেকে যেন প্রচণ্ড যুদ্ধের উদ্দীপনা ছড়িয়ে পড়ছে। কেইট কেন মঞ্চে নামতে উদগ্রীব, বুঝতে পারল সে—এমনকি তার মনেও উত্তেজনা জাগল।

আস্তে আস্তে চারপাশের দর্শকরা সিটে বসল, উপস্থাপক মঞ্চের মাঝখানে গিয়ে বললেন, "আজ আবার উত্তেজনাপূর্ণ দিন, কারণ আমাদের বীর আবার একা পাঁচজনের মোকাবিলা করবে। আজকের প্রতিদ্বন্দ্বীরা কি তাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে পারবে?"

"না-হি-ই-ই!" দর্শকরা চিৎকার করে।

"তাহলে আসুন, আমাদের অপরাজেয় যোদ্ধার নাম নিয়ে চিৎকার করি!" উপস্থাপক আরও উত্তেজনা ছড়ালেন।

"জিয়েগাং! ও-ও-ও!" দর্শকদের গর্জনে মঞ্চ কেঁপে উঠল।

পারসিউ চমকে তাকাল। সে মুখ ঘুরিয়ে কেইটের দিকে চাইল, কেইটও হতবাক। পারসিউ নিচু গলায় বলল, "আমার ভুল না হলে, আমাদের যে সঙ্গী বাকি, তার নামও তো এটাই, তাই তো?" কেইট কাঠ হয়ে মাথা নেড়ে বলল, "আশঙ্কা করছি... শুধু নামই নয়..."

ঠিকই, যখন তারা দেখল, মঞ্চের জিয়েগাং হাসিমুখে দর্শকদের অভিবাদন জানাচ্ছে, কেইটের মুখ তখন সবুজ হয়ে গেল। সে নিচু গলায় গালাগালি করল, "এই বদমাশটা কী করছে? সে কি পুরো গির্জার মানসম্মান নষ্ট করবে?"

পারসিউ মনে মনে ভাবল, কে জানে কে একটু আগে ঠিক এই নিয়ে গজগজ করছিল! তবে সে কিছু বলল না, কারণ কেইট তার সিনিয়র। কিন্তু পারসিউর মনের ভাব কেইটের তীক্ষ্ণ নজর এড়ায়নি।

কেইট চেয়ে বলল, "আমি আর ও এক নই। আমি কেবল বাড়তি রোজগার করতে চেয়েছিলাম, আর সে পুরো মঞ্চের তারকা!"

"...কেন জানি প্রচণ্ড ঈর্ষার গন্ধ পাচ্ছি, আর 'তারকা' কথাটারও একটা আজব আমেজ আছে..." পারসিউ আপনমনে বলল।

কিন্তু কেইট তার কথা শুনল না, বরং আরও জোরে বলল, "লোকজন পরে কী বলবে? 'ওই দেখ, মঞ্চের লোকটা তো সংসদের লোক!'—এমনটা?"

"সংসদ?" পারসিউ কিছুই বুঝল না। মাঝে মাঝে কেইটের কথা এত জটিল মনে হয়, কথার মাঝপথেই যেন হারিয়ে যায়।

কেইট এবার ধীরে বলল, "আমি একটু আগেই জোরে কথা বলছিলাম, খেয়াল করেছো, আশেপাশের কয়েকজনের আচরণ অদ্ভুত। তারা কুস্তি মঞ্চ দেখতে নয়, বরং কোনো তথ্য সংগ্রহের জন্য এসেছে। আমার ভয়, তারা আমাদের নজরে রেখেছে।"

"ওহ? আর সংসদের সঙ্গে ওর সম্পর্ক কী?" পারসিউ ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

কেইট আরও কাছে এসে বলল, "আমি ইচ্ছাকৃতভাবে সংসদের লোক বলে পরিচয় দিলাম, দেখি ওরা কেমন প্রতিক্রিয়া দেয়। দেখ, ওই লোকটা..." সে আঙুল দিয়ে পেছনের এক জনের দিকে দেখাল, "সে কিছু নোট করছে। এরা সবাই কোনো বড় সংগঠনের লোক, আমাদের পরিচয় ফাঁস হলে বিপদে পড়ব।"

তার আঙুল সামনের দিকে, যাতে পেছনের লোকেরা দেখতে না পায়।

"উঁ... দাদা, আমার দুটো প্রশ্ন। কেন পরিচয় গোপন রাখতে হবে? গির্জার পরিচয় তো বেশ কার্যকর।"

"কার্যকর ঠিকই, তবে পরিস্থিতি বুঝে ব্যবহার করতে হয়। যেমন, স্প্রুভিস এখন গির্জার প্রতি বিরূপ। কিন্তু যদি গির্জা সমর্থন পায়, তাহলে তাদের প্রভাব সব মহাদেশে বিস্তৃত হবে, যা কেউ চায় না।" কেইট বলল, "তাই যেই সংগঠন খবর পাবে, গির্জার সম্প্রসারণ ঠেকাতে চেষ্টা করবে। আর যখন জানবে আমরা রাজপুত্রকে রক্ষা করছি, তখন কী করবে বলে ভেবো?"

"...।" উত্তর স্পষ্ট—তাদের পুরো দলকে হত্যা করবে, নতুবা সরাসরি রাজপুত্রকে।

নিশ্চয়ই, কেউ চায় না গির্জা ও স্প্রুভিস দুই দানব এক হোক। তখন তাদের সম্মিলিত শক্তি কোনো সংগঠনের পক্ষেই সামলানো সম্ভব হবে না। গির্জার দুর্ধর্ষ যোদ্ধা আর স্প্রুভিসের সেনাবাহিনী সব শত্রুকে গুঁড়িয়ে দেবে। অনেকেই কৃতজ্ঞ, স্প্রুভিস রক্ষণশীল দেশ—না হলে হয়তো বিশ^যুদ্ধই বেধে যেত।

"আরও একটা কথা," কেইট আবার পেছনের লোকদের দেখিয়ে, শরীর দিয়ে আড়াল করে বলল, "ওদের সংগঠন নিশ্চয় নিজেরা গির্জার বিরুদ্ধে লড়তে যাবে না, এই খবর চড়া দামে বিক্রি করবে। তখন সব শক্তি আমাদের পেছনে লাগবে, আমরা কি পারব পালাতে? তাই আমি সংসদের নাম দিলাম, ওদের টেনে আনলাম। সংসদ তো গ্রিনশুজি মহাদেশের বড় শক্তি, স্প্রুভিসে জমি নিলেও, আয়েল কখনও ওদের নিজের মহাদেশে ঢুকতে দেবে না। অন্যরা চাইলেও আমাদের ঘাঁটাতে পারবে না। আর সংসদের গতিবিধি বোঝা কঠিন, তাই সবাই বিভ্রান্ত হবে।"

"উঁ... দাদা, আরেকটা কথা। 'সংসদ' কী?"

"তুমি কি সত্যি গির্জার লোক?" কেইট প্রায় চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু নিজেকে সামলে বলল, "সংসদের পুরো নাম 'শাবেরোসেন ক্ষমতা সংসদ', শাবেরোসেন পরিবার গড়ে তুলেছিল একসময়কার বণিক গোষ্ঠী। পরে তারা গ্রিনশুজি মহাদেশের গৃহযুদ্ধের সুযোগে রাজ্যব্যবস্থা ভেঙে দিয়ে সংগঠনভিত্তিক শাসন কায়েম করে। তবে বেশিরভাগ সংগঠন এখনও সংসদকে একমাত্র ক্ষমতা মনে করে। সহজ কথায়, তারা বণিক থেকে শীর্ষ শক্তি হয়েছে। ও হ্যাঁ, তাদের নামে চার খ্যাতনামা তরবারিধারী আছে, এদের কথা নিশ্চয় জানো?"

"এটা জানি," পারসিউ মাথা নেড়ে বলল।

তাদের দৃষ্টি আবার মঞ্চে ফিরল। জিয়েগাং ইতোমধ্যে তিনজনকে ধরাশায়ী করেছে।

পারসিউ ভাবল, এই লড়াইয়ে কোনো উত্তেজনা নেই, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে যাবে, এমন সময় কেইট বলল, "অনেক বছর পর ছেলেটার বেশ উন্নতি হয়েছে।"

"হঁ?" পারসিউ অবাক হয়ে ফিসফিস করল, "দাদা, এই লড়াইয়ে কোনো আকর্ষণ দেখছি না তো।"

কেইট হাসল, "তুমি বোঝো না। শক্তি দিয়ে প্রতিপক্ষকে চুরমার করা নিজেই একধরনের শক্তি। প্রতিপক্ষ দুর্বল নয়, কিন্তু জিয়েগাং ওদেরকে এমনভাবে চেপে রাখছে যে, ওরা কোনো যাদু ব্যবহার করতে পারছে না—শুধু জোরে লড়তে হচ্ছে। আর জোরের লড়াইয়ে জিয়েগাং কাকে ভয় পাবে?"

"জিয়েগাং দাদা যাদু ব্যবহার করছে না কেন?" আবার প্রশ্ন করল পারসিউ।

কেইট পাল্টা জিজ্ঞেস করল, "একটা চিহ্ন আছে, যার অধিকারী যাদু ব্যবহার করতে পারে না, শুনেছো?"

"শক্তির অহংকার!" পারসিউ চমকে উঠল।

"ঠিকই, জিয়েগাংয়ের চিহ্নটা সেটাই। তাই তার শক্তি এত প্রবল।" এই চিহ্ন অধিকারীকে অতুল শক্তি দেয়, তবে যাদু ব্যবহারে বাধা দেয়।

এদিকে মঞ্চে জিয়েগাং সাতজনকে ধরাশায়ী করেছে, থামার নাম নেই। তার হাত রক্তে ভেসে গেছে, প্রতিপক্ষরা সবাই রক্তাক্ত—তবুও সে অক্ষত, বরং আরও উজ্জীবিত। পারসিউ বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখে, উপস্থাপক বলেছিল পাঁচজন, কিন্তু এভাবে চললে দশজনও সামলাতে পারবে। সে ভেবে দেখে, জিয়েগাং দাদার সামনে তার পক্ষে কয়েকটি চালও খেলা সম্ভব নয়—তার চেপে রাখার ক্ষমতা এত প্রবল।

এটা পারসিউর দুর্বলতা নয়—জিয়েগাংয়ের মতো যোদ্ধার বিরুদ্ধে আধা-যাদুকরদের কিছু করারই থাকে না। বেশির ভাগ প্রতিদ্বন্দ্বী আসল শক্তি দেখানোর আগেই হার মানে।

মনে হচ্ছে এই মিশন কেবল পারসিউর অভিজ্ঞতা বাড়ানোর জন্য, কারণ দুই সিনিয়রের শক্তি এতটাই ভয়ানক, তার মাঠে নামারই সুযোগ নেই। যদিও জুফানো সবসময় মুখ গম্ভীর রাখে, মাঝে মাঝে খেয়াল রাখে তার ওপর—এটা ভাবতেই পারসিউর মন ভালো হয়ে গেল।

"দ্যাখো, এবার শক্ত প্রতিপক্ষ আসছে, হয়তো জিয়েগাং তার সবচেয়ে শক্তিশালী যাদু ব্যবহার করবে," কেইট বলল। পারসিউও মনোযোগ দিল। প্রতিপক্ষ ছিল খর্বকায় এক গুপ্তঘাতক। সাধারণত গুপ্তঘাতকরা ব্যর্থ হলে দ্রুত সরে পড়ে, কিন্তু তিনি ছিলেন নাছোড়। তার উৎপাতের ফলে জিয়েগাং কিছুটা বিপাকে পড়ল, আর এক ফাঁকে তার বাহু কেটে দিল।

অনেকক্ষণ উপেক্ষিত উপস্থাপক চিৎকার করে দর্শকের আবেগ বাড়িয়ে দিল। মঞ্চে উত্তেজনা চরমে। পারসিউ শুধু পরিস্থিতি লক্ষ করল, "জিয়েগাং দাদার সবচেয়ে শক্তিশালী যাদু? সে তো যাদু ব্যবহার করতে পারে না!"

"ওর এইটা কড়া অর্থে যাদু নয়। যেমন, অনেক যাদুর অস্ত্রে একটা যাদু লুকানো থাকে, যা মূল মালিকের শক্তি খরচ করে না, আবার যাদুনিষেধও আটকায় না। তাই একে বলে যাদুর অস্ত্রের যাদু—তবে এতে চিহ্নের শক্তি লাগে না, তাই একে আসল যাদু বলা যায় না," কেইট বলল, "ওর যেটা আসবে, তুমি আগেও দেখেছো, তবে এবার ওর রক্তরাশি যাদু আরও বিশুদ্ধ। এটা অস্ত্রের সংক্ষিপ্ত যাদুর চেয়ে আলাদা।"

চিহ্নিত শক্তি ব্যবহার করাই আসল যাদু। আসল যাদু দুই রকম—একটা মন্ত্রপাঠ করতে হয়, সময় লাগে; অন্যটা লড়াইয়ের যাদু, চটজলদি শক্তি খরচ করে তাৎক্ষণিক ফল দেয়। সহজভাবে, মন্ত্রপাঠের যাদু তাৎক্ষণিক নয়, আর দ্রুত যেটা হয়, সেটাই লড়াইয়ের যাদু।

"মানে?" পারসিউ ভাবল, কী হতে যাচ্ছে, কিন্তু পরিস্থিতি বদলে গেল।

তৃতীয়বার ছুরি পড়তেই, জিয়েগাং হঠাৎ গর্জে উঠল, তার গতি বেড়ে গেল, উল্টো ঘুরে গুপ্তঘাতককে মাটিতে চ্যাপটা করল, আরেক ঘুষিতে পিঠে আঘাত করল, গুপ্তঘাতক মুখে রক্ত দিয়ে আর উঠতে পারল না। এটাই জিয়েগাংয়ের কৌশল—দ্রুততা আর শক্তি। তাই নিকট-যুদ্ধে দুর্বল যাদুকররা তার সামনে দাঁড়াতেই পারে না।

"উন্মত্ত রূপ!" পারসিউ বিস্মিত।

কেইট মাথা নেড়ে বলল, "ও সত্যিকারের জুনোসদোবাঁ উন্মত্তযোদ্ধা। যদিও শেষ ঘায়ে প্রচণ্ড শক্তি ছিল, কিন্তু ও প্রতিপক্ষকে মেরে ফেলে না, কেবল রাগে ওভাবে আঘাত করেছে। তবুও ওর বুদ্ধি আছে, কুস্তি মঞ্চের নিয়ম অমান্য করেনি।"

এখানে কাউকে হত্যা করা নিষিদ্ধ—এটাই নিয়ম।

জিয়েগাংয়ের শরীরে রক্ত ও বাদামি ধোঁয়া ঘুরপাক খাচ্ছে। কেউ আর কথা বলার সাহস পেল না, উপস্থাপকও চুপ। কারণ, মঞ্চে এমন দৃশ্যের সামনে কারও আর কিছু বলার থাকে না।

"আর কেউ আছে?" জিয়েগাং নিচু গলায় বলল, নিস্তব্ধ কুস্তি মঞ্চে সেই কথা প্রতিধ্বনিত হলো। কিছুক্ষণ পরে সবাই হুঁশ ফেরে। মুহূর্তেই উল্লাসের ঢেউ কুস্তি মঞ্চ ডুবিয়ে দেয়।

----------------------এখানে কল্পনা ও বাস্তবের সীমানা---------------------

অতি ক্ষুদ্র দাসের দেরিতে আসার জন্য মহারানিকে ক্ষমা চাইছি!!!

গতরাতে দেরি করে ঘুমিয়েছিলাম, আজ তাই উঠতে পারিনি। একজন পাঠক বলেছিলেন, রাজদরবারের দ্বন্দ্ব দেখতে চান। আমার ভাবনা হল—প্রধান চরিত্র একজন বাইরের ব্যক্তি, তাই রাজদরবারের দ্বন্দ্ব তার জীবনে কেবল একটি ছায়া মাত্র। তবে যেহেতু পাঠকের আগ্রহ, উপন্যাসের শেষভাগে রাজবংশ পরিবর্তন বা অন্য কোনো রাজনীতি তুলে ধরার চেষ্টা করব... যতটা সম্ভব! আমার লেখার ক্ষমতা সীমিত—অক্ষমতার জন্য দয়া করে মার্জনা করুন!