নবম অধ্যায় সম্রাটের নগরী

“এত বড় কিছু হয়ে গেছিস?” কেট চোখ বড় করে জ্যেগাঙের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি তোকে আগেও কী বলেছি, আমরা যদি কাকতালীয়ভাবে ক্রীড়াঙ্গনে না আসতাম, তাহলে তো আমাদের দেখা-ই হত না!”
“কিন্তু তোমরাও তো ক্রীড়াঙ্গনে এসেছো?” জ্যেগাঙ নিচু গলায় উত্তর দিল। তার কথা যেন কেটের সঙ্গে বিরোধিতা, কিন্তু স্বরভঙ্গিতে সে আত্মবিশ্বাসী নয়।
“হ্যাঁ, তুই এখন সত্যিই পাল্টে গেছিস?” কেট রাগী চোখে তাকাল, কিন্তু নিজের যুক্তিহীনতায় সে একটুও লজ্জিত নয়। পাশেই পারশিউ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে মনে মনে চাইল কলহ মেটাতে, কিন্তু তাদের কাউকে সে খুব ভালো চেনে না, বুঝতেও পারছে না সত্যিই রাগ করছে, নাকি নিছক ঠাট্টা। ঠিক তখনই কার্লাইল ওকে থামিয়ে হেসে বলল, “তারা সম্ভবত অনেকদিন পরে দেখা করেছে, স্রেফ বন্ধুত্বের মজার কথা, থামাতে হবে না।”
পারশিউ মাথা নেড়ে একটু দূরে সরে গেল।
পুরো পথ জুড়ে কেট আর জ্যেগাঙের বাগযুদ্ধ চলল, জ্যেগাঙ মনে হয় শান্তশিষ্ট, কিন্তু তর্কে সে প্রায়ই কেটের কথার ফাঁক গলে যায়, এমনকি খানিকটা জিতে যায়। কিন্তু কেট তাতে কিছু মনে করে না, হারলে উল্টো বলে, “তুই আবার কথা বলবি?” সত্যিই কার্লাইল যা বলেছিল তাই, তারা নিছক বন্ধুদের মনোমালিন্য করছে, কারও ওপর কারও আধিপত্য নেই। একরোখা পারশিউও বুঝতে পারল, কেট আর জ্যেগাঙ যা বলে সবটা একেবারে সত্যি নয়।
কারণ তারা গোপন পথ ধরে এগোচ্ছিল, তাই পথ ছিল শান্ত, কোনো বিশেষ বিপত্তি ছাড়াই পৌছল রাজধানী পুসাংরোয়া-তে। নিঃসন্দেহে পুসাংরোয়া স্পুভিসের সবচেয়ে সমৃদ্ধ নগরী, এই দিক থেকে ক্রীড়াঙ্গনের জন্য বিখ্যাত আনলো শহর তুলনায় কিছুই নয়। কিন্তু এই শান্ত-সমৃদ্ধ মহীরুহের ডালে ফল ধরেছে কেবল স্বার্থ আর ক্ষমতার, স্পুভিসের এই পচনশীল দেশের প্রাচীন হৃদয়ে জড়িয়ে আছে বিষধর সাপ, যে কোনো সময় গাছের ফল অন্যের হাতে তুলে দিতে প্রস্তুত।
“বিষদাঁত”, “বিষাক্ত সরীসৃপ”, “বিষসাপ”, “বিষড্রাগন”—এমন অসংখ্য উপাধি যার, সেই ইয়োভান্সে কিউয়া-ই এই বিষধর সাপ। কেট একসময় ইয়োভান্সেকে শেয়াল বলত, কিন্তু যারা তাকে জানে, তারা তাকে সাপই ভাবে। স্পুভিসে সে প্রায় সর্বশক্তিমান, রাজা মৃত্যুশয্যায়, প্রধানমন্ত্রী সব ক্ষমতার অধিকারী, তবু সন্তুষ্ট নয়, রাজপুত্র-রাজকন্যাদেরও নিশ্চিহ্ন করতে চায়, এমনকি বহিরাগতদের সঙ্গেও আঁতাত করেছে। ইয়োভান্সের নানা কাজ রাজবংশে চরম সংকট তুলেছে।
তবু তারা পলায়ন করবে না, কারণ স্পুভিসের এই মহীরুহ কোনো সাপের নয়, এ “চি” বংশের ঐশ্বর্য, রাজপরিবারের জমি। রাজপুত্র-রাজকন্যারা লড়বে, আবারও সাহায্য খুঁজবে, এই বিষধর সাপের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে।
সবশেষে, এটি “চি” পরিবারের বৃক্ষ, বাইরের সাপকে ছেড়ে দেওয়া যাবে না!
এজন্য, নানা পক্ষ এসে জোট বাঁধল, প্রত্যেকে চায় বিজয়ের ভাগীদার হতে, আর স্পুভিসের শক্তি এমন, হারলেও কারও কাছে কৈফিয়ত দিতে হবে না, সবার লাভ, কারও ক্ষতি নয়। পারশিউ ও তার সঙ্গীদের কাজও তাই, তারা শুধু অগ্রদূত, প্রধান দায়িত্ব রাজপুত্রকে রক্ষা করা, পাশাপাশি দেখতে হবে সে সত্যিই যোগ্য কি না, আদৌ সহযোগিতা করা যায় কি না।
দর্শকেরা তো সংকটে পড়ে নেই, তারা কেবলই নিশ্চিত লাভের পক্ষে বাজি ধরবে।
রাজপ্রাসাদে পৌঁছালে সবাই দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল—যারা প্রাসাদে যাবে তারা গেল, বাকিরা গেল সরাইখানায়। পথের মেলবন্ধন, দেখে মনে হল এখানেই শেষ।
কিন্তু ভাগ্য মজার খেলা খেলতে ভালোবাসে। যা শেষ হওয়ার কথা নয়, তা শেষ হয় না।
*************************************************
পরদিন, রাজপ্রাসাদ
“কা…কা…কা…কার্লাইল?” রাজপুত্রকে প্রথম দেখেই পারশিউ মনে করল চোখের ভুল হচ্ছে। সে জড়িত গলায় কার্লাইলের নাম ধরে ডাকল, আর অবাক হল, কার্লাইল গম্ভীরভাবে সাড়া দিল।
“আমি স্পুভিসে সাম্রাজ্যের রাজপুত্র কার্লাইল চি, প্রথমবার দেখা হচ্ছে না, তোমাদের সবাইকে স্বাগতম।” কার্লাইল আনুষ্ঠানিকভাবে পরিচয় দিল।
সঙ্গে সঙ্গে পারশিউর মাথা শুন্য হয়ে গেল, সে কখনো ভাবতেই পারেনি, কার্লাইল আসলে রাজপুত্র।
ঈসূরও এগিয়ে এসে নম্রভাবে বলল, “আমি ঈসূর চি, ওর ছোট বোন।” তারা রাজপুত্র-রাজকন্যা হলেও, গির্জার লোকেদের সামনে সাধারণ মানুষই, আর ঈসূর খুবই ভদ্র, তাই আগে নমস্য করে, পরে কথা বলে।
শুধু পারশিউ নয়, কেট আর জ্যেগাঙও চমকে গেল। কেট অনুমান করেছিল কার্লাইলরা গুরুত্বপূর্ণ কেউ, হয়তো রাজপরিবারের কেউ, কিন্তু এমনটা ভাবেনি যে তারাই রাজপুত্র-রাজকন্যা। জ্যেগাঙ তো একেবারে হাঁ করে তাকিয়ে রইল, কিছুই বুঝে উঠতে পারল না।
সব দিক থেকে রাজপুত্র-রাজকন্যার এত দূরে বাইরে যাওয়া উচিত নয়, এ মানে নিজের জীবন বাজি রেখে ইয়োভান্সে নামক বিষধর সাপের সঙ্গে চক্রান্তে জড়ানো, তাও অধিকাংশ শক্তি ব্যবহার করতে না পেরে।
অর্থাৎ আত্মঘাতী সিদ্ধান্ত।
পারশিউ বলল, “তোমরা… আগের দিন?”
“কাকতালীয় সাক্ষাৎ, আমিও জানতাম না তোমরা ওই পথে আসবে।” ঈসূর কথা বলতে অপটু, তাই কার্লাইলই সব কথা বলল। কার্লাইল খুব কথাবার্তাপ্রিয়, কী বলা উচিত জানে, কেবল মারামারিতে পারদর্শী ঈসূরের চেয়ে রাজনীতিবিদ হিসেবে অনেক বেশি উপযোগী। এই কারণেই ইয়োভান্সে চায় কার্লাইলকে যেকোনো মূল্যে মেরে ফেলতে, ঈসূরকে চায় সমর্থন দিয়ে রানী বানিয়ে নিজের কর্তৃত্ব বজায় রাখতে।
“তোমরা ইচ্ছা করে নিজের খবর ছড়িয়ে দিয়েছিলে, তারপর গোপন পথে ফিরে এলে, যাতে ইয়োভান্সে প্রধান সড়কে তল্লাশি চালায়, আর তোমরা ফাঁক দিয়ে ফিরে আসো?” কেট বলল। তার প্রথম অনুমান ভুল ছিল, তবে বুদ্ধিমান বলে সহজেই কার্লাইলের কৌশল বুঝে গেল। বুদ্ধিমানদের কাছে সত্য গোপন থাকে না।
কার্লাইল হাসল, বলল, “ঠিক তাই, আমি না করলেও ওরা খুঁজতই, ধরা পড়ার চেয়ে বরং ওদের ফাঁকি দেওয়া ভাল।”
“যেখানে ফাঁকি নেই, সেখানে ফাঁক তৈরি করো?” কেট কার্লাইলের পরিকল্পনা বুঝলেও, ওরা কেন এত ঝুঁকি নিল সেটা বুঝতে পারল না। “তুমি তো প্রাসাদে থেকেই নিরাপদে থাকতে পারতে, কেন বাইরে গিয়ে ইয়োভান্সেকে সুযোগ দিলে?”
কারণ কেট ভাবত রাজপুত্র-রাজকন্যা ঝুঁকি নেবে না, তাই কখনোই সন্দেহ করেনি তারা সত্যিই রাজপরিবারের।
“তুমি বুঝবে না, আমার ছোট বোনের চোখ কেবল একজনই সারাতে পারে। তার কাছে আমি ঋণি, এবার সুযোগ না নিলে, সে যদি জুনোসডোবন ফিরে যায়, আর খুঁজে পাওয়া যাবে না।” কার্লাইল স্নেহভরে বোনের দিকে তাকাল, নিচু গলায় বলল। নিজের দুর্বলতাও অকপটে প্রকাশ করল, আত্মবিশ্বাসে ভরপুর কার্লাইল।
হঠাৎ জ্যেগাঙ বলল, “কিন্তু আমরা তো কোনো অনুসারী পাইনি। যদি এটা বিষদাঁতের ছক, সে জানে না আমরা গোপন পথে যাব, তবে এত সহজে আসা কীভাবে সম্ভব?”
“আমরা বড় বাহিনী এড়িয়ে চলেছি, তবে গোপন পথেও ওরা প্রহরা বসিয়েছে। যেমন তুই আসার আগের সেই ডাকাতদল, মনে আছে? প্রথমবার যাদের পেয়েছিলাম, ওদের আমি নিজের দলে নিয়েছি। ওরা জানে না যে ইয়োভান্সে ওদের পাঠিয়েছে, তাই সহজেই ওদের ভয় দেখানো গেছে। দলের প্রধান পুরো পরিকল্পনা জানে না, তবে তার দেওয়া তথ্য থেকে আমি কিছু আন্দাজ করেছি, ফলে পথে সাবধানে চলেছি, ইয়োভান্সের ভাড়াটে সৈন্যদের এড়িয়ে নিরাপদে এসেছি।”
“তবে, ক্রীড়াঙ্গনে লুকিয়ে পড়াটাও পরিকল্পনার অংশ ছিল, না? যারা ক্রীড়াঙ্গনে ঘুরতে আসে, তারা তো ভাববে না রাজপ্রাসাদে ফিরতে চায়, কিছুদিন সত্য গোপন থাকবে?” কেট অনেকক্ষণ চুপ থেকে বলল। কার্লাইল মাথা নেড়ে তার অনুমান স্বীকার করল।
কেট চাইছিল কার্লাইলের সব পরিকল্পনা বের করে নিতে, কিন্তু জ্যেগাঙ হঠাৎ আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, “কি? তোমরাও আমার খেলা দেখেছো? কেমন লাগল?”
“শক্তি প্রচুর, কিন্তু এখনো ঠিকমতো ব্যবহার জানো না,” কার্লাইল বলল, “শক্তিতে ভরসা করা ভালো, তবে আরো চর্চা দরকার, আমি একজন অসাধারণ মানুষকে চিনি, সে হয়তো তোমাকে কিছু শিখাতে পারবে।”
“সত্যি?” জ্যেগাঙের চোখ জ্বলজ্বল করল। আসলেই, শক্তিতে ভরসা করাই তার দুর্বলতা, কারণ সে জাদু জানে না, কেবল নিজের শক্তিতেই ভরসা করতে পারে, ছোটখাটো শত্রু সামলানো যায়, কিন্তু দক্ষ যোদ্ধার বিরুদ্ধে শরীর দিয়ে জাদুর ক্ষমতা সামলানো যায় না। এই পর্যায়ে তাকে শেখাতে পারে, এমন একজনই আছে…
“ইস্পাত কাঁকড়া” লোভিট কাই, বিশ্বখ্যাত জলদস্যু রাজা, সমুদ্রের অধিপতি। স্পুভিসে নৌ-শিল্প উন্নত, রাজপুত্রের সঙ্গে জলদস্যু রাজা পরিচিত হওয়া অস্বাভাবিক নয়। শোনা যায়, তিনিও শক্তিতে ভরসা করা চিহ্নের অধিকারী। কেবল এই চিহ্নের ওপর নির্ভর করে প্রথম সারির যোদ্ধা হওয়া যায় না, নিশ্চয়ই তার নিজস্ব অনুশীলন আর যুদ্ধের পদ্ধতি আছে! তার সাহায্য পেলে জ্যেগাঙের শক্তি বহুগুণ বাড়বে।
কেট সঙ্গে সঙ্গে চোখ সরু করে ফেলল, নিজের উচ্ছ্বাস লুকোল, সে বুঝে গিয়েছিল জ্যেগাঙকে টানার চেষ্টা হচ্ছে, কিন্তু কিছু বলল না, কারণ সে জ্যেগাঙের ওপর পুরোপুরি ভরসা করে।
কার্লাইল হাসল, কিছু বলল না, এবার সে চেয়ে রইল এতক্ষণ নিরব থাকা পারশিউর দিকে, বলল, “অনেকক্ষণ তো আলাপ হল, এবার এসো, পারশিউ, আমার সঙ্গে এসো।”
পারশিউ বিভ্রান্ত হয়ে কার্লাইলের পিছু পিছু তার পাঠাগারে ঢুকল। কার্লাইল চেয়ারে বসে, পিঠ ঘুরিয়ে বলল, “আড়াল রাখব না, এই দলে তোমাকেই সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করতে পারি বলে মনে হয়।”
পারশিউ আশ্চর্য হয়ে বলল, “মানে…?”
“তোমার দুই সঙ্গী তোমার ঘনিষ্ঠ নয়,” কার্লাইল বলল, “তাই তোমাকে আলাদা ডেকেছি, কিছু আলোচনা করতে চাই।”
“আমার সঙ্গে ওই ডাকাতের তুলনা কোরো না, দেবীর প্রতি আমার বিশ্বাস তুমি কল্পনাও করতে পারবে না।” পারশিউ আন্দাজ করল কার্লাইল তাকে দলে টানতে চাচ্ছে, তাই আগেভাগে বলল। কিন্তু কার্লাইল হেসে, মুখ ঘুরিয়ে বলল, “এটা শুধু তাই নয়, সোজাসাপ্টা ছেলেছোকরা, তোমার সাথিরাও সহজ নয়, আমি অবাক, তোমাকে কেন এই দলে পাঠানো হয়েছে।”
পারশিউ শান্তভাবে শুনে গেল, উত্তর দিতে তাড়াহুড়ো করল না, জানত কার্লাইল ওর কথা বের করতে চায়, তাই সে চুপ করে কার্লাইলের আসল উদ্দেশ্য জানার অপেক্ষায় রইল। পারশিউ বোকা নয়, বরং এই ধূর্ত পরিবেশে সে শিখেছে পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে। তাই প্রতিপক্ষ যতই চতুর হোক, সে দৃঢ় থাকে, শুধু অপেক্ষা করে আসল কথা শোনার।
“সত্যি কথা বলছি, আমি চাই তোমাকে ‘দলে টানতে’, ভয় পেও না, তোমার আসল পরিচয় বদলাতে বলছি না, কেবল অস্থায়ীভাবে আমার অধীনে কাজ করতে চাই। আমি শুধু চাই কাউকে গির্জার সঙ্গে যোগাযোগ করানোর কাজে ভরসা করতে পারি।”
“চেষ্টা করে দেখতে পারি।” পারশিউ উত্তর দিল।
“তাহলে, বিশ্রাম নাও, পারশিউ প্রহরী।” কার্লাইল রাজপুত্র হেসে বলল, “আজ থেকে তুমি আমার নিজস্ব প্রহরী।”
*********************************************************
“প্রতিবেদন, মহানেতা, স্পুভিসে রাজপরিবার ইতোমধ্যে গির্জার প্রধান দলের সঙ্গে যুক্ত হয়েছে, বিস্তারিত তথ্য জাদুমন্ত্রে পাঠানো হয়েছে, মিথুন তারকা পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায়!” রাজপ্রাসাদের বিমের ছায়া থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল। মনে হল, সে জাদুর মাধ্যমে কারও সঙ্গে কথা বলছে।
ছায়ার মানুষটি—সে নিজেকে “মিথুন” বলে—এই সাক্ষাতের পুরো খবর নজরে রেখেছে।
“তোমার ছায়াও তথ্য পাঠিয়েছে, ক্যান্সারেরও পেয়েছি, মনে হয় যুদ্ধে কার্লাইল জিতবে, ইয়োভান্সে আগেভাগে সুযোগ নিতে পিছপা হবে না, আর তুলাকে জানিয়ে দাও, কার্লাইলকে নির্ধারিতভাবে রক্ষা করতে!” জাদু তরঙ্গে ফিরে এল এমন বার্তা।
“ঠিক আছে!” মিথুন উত্তর দিল।
কিছুক্ষণ পরে, আবার জাদু তরঙ্গে আরেকটি বার্তা এল: “…আর, পারশিউ ছেলেটিকে, তাকেও যেন ভালভাবে পাহারা দেয়।”
“ঠিক আছে!”
-----------------আমি এখনো মূল কাহিনি ও অপ্রয়োজনীয় অংশের সীমারেখা---------------
হুনানে ফিরে নানা খাওয়া-দাওয়া, গতকালের আপডেট আজ দিলাম।