সপ্তম অধ্যায়: ঘোড়ার খুরে বিষাদের গীত (পরবর্তী অংশ)

“আমি ছোটবেলা থেকেই স্বপ্ন দেখতাম, রাজকন্যার জন্য পোশাক ও সাজসজ্জা তৈরি করব। আমি চাইতাম, সবচেয়ে সুন্দর পোশাক দিয়ে সবচেয়ে সুন্দর রাজকন্যাকে সাজিয়ে তুলব।” লেনার নরম স্বরে বলল, “প্রথমবার রাজকন্যার পনেরোতম জন্মদিনে সেই সাদা প্লিটেড গাউনটি দেখেই আমি গভীরভাবে মুগ্ধ হয়ে পড়েছিলাম। তখন মনে হয়েছিল, শুধু রাজকন্যাই এই রাজকীয় পোশাকের যোগ্য।”

“পরবর্তী সময়ে আমি ধীরে ধীরে শিখলাম নানা রীতিনীতি ও পোশাক নকশার জ্ঞান। আমার ভাবনাও বদলে গেল। এখন মনে হয়, ঐ পোশাক রাজকন্যার জন্য যথেষ্ট নয়। মনে আছে, তিন বছর আগে রাজকন্যা যখন সিংহাসনে বসেছিলেন? ইয়োভানসাই রাজকন্যাকে সিংহাসনে বসতে বাধ্য করেছিল, আমি যদিও মেনে নিতে পারিনি, তবু অন্তরে খুশি হয়েছিলাম, কারণ আমি রাজকন্যার জন্য সেই পোশাকটি বুনেছিলাম।”

“স্পুভিসে কখনও নারী সম্রাট পায়নি। অনন্ত-আলো যুগের শুরু থেকে আজ পর্যন্ত, সব সম্রাটই পুরুষ। অর্থাৎ, এই নারী সম্রাটের পোশাক নতুন করে তৈরি করতে হবে। আমি রাতদিন পরিশ্রম করে এই পোশাকটি বানিয়েছি। রাজকন্যা, আপনি কি সন্তুষ্ট?”

সে নরম হাতে রাজকন্যার জামার কলারে হাত রাখল, ধীরে ধীরে বোতাম খুলতে লাগল।

দু’জনেই ছিল রথে, বাইরে হাঁটতে থাকা সৈনিকদের মধ্যে কেউই ভেতরের কথোপকথন শুনতে পায়নি। ইসুর হতভম্ব হয়ে লেনার দিকে তাকাল, মনে বিভ্রান্তি ছড়িয়ে পড়ল।

“এই পোশাকটি বানানোর সময় আমি থমকে গিয়েছিলাম, সত্যিই কল্পনা করা কঠিন, রাজকন্যা ছাড়া আর কারও এই পোশাক পরার যোগ্যতা আছে কি না। এমনকি তখনও, আমার মনে কৌতূহল জাগলেও পোশাকটি পরার সাহস হয়নি… কারণ আমি জানতাম, আমি রাজকন্যার তুলনায় অনেক পিছিয়ে আছি। চেহারা বা ব্যক্তিত্ব, কোনো দিকেই আমি রাজকন্যার দশ ভাগের এক ভাগও নই। যদি এই পোশাক পরি, তাহলে যেন চড়ুই পাখি মুখে ফিনিক্সের পালক নিয়ে ঘুরে বেড়ায়—তাতে কী আসে যায়, চড়ুই তো চড়ুইই থাকে!”

ধীরে ধীরে রাজকন্যার পোশাক খুলে ফেলে, লেনার নিজের পোশাকও খুলতে শুরু করল।

“কিন্তু এখন আমি বদলে গেছি। সাজগোজ শিখেছি, নিজের চেহারায় আত্মবিশ্বাস বেড়েছে। রাজকন্যা, দেখুন, আপনি যদি ফিনিক্স হন, আমি কী একটুখানি ময়ূরের মতো লাগি?” লেনার হাসতে হাসতে নিজের পোশাক খুলে নিল, তারপর নিজের বাহিরী পোশাক ইসুরের গায়ে জড়িয়ে দিল, “রাজকন্যা, আপনাকে একটু কষ্ট দিতে হচ্ছে। যদিও এই পোশাকটিও আমার গর্বের সৃষ্টি, তবু রাজবাড়ির নিয়মের জন্য, যত সুন্দরই হোক, এটা কেবলই দাসীর পোশাক। কোনোভাবেই রাজকন্যার দীর্ঘ পোশাকের মর্যাদা পায় না।”

ইসুরকে দাসীর পোশাক পরিয়ে দিয়ে, লেনার সঙ্গে সঙ্গে রাজকীয় পোশাক পরল না, বরং গভীরভাবে তাকিয়ে রইল, কল্পনায় হারিয়ে গেল।

“আমি যোগ্য নই, এত সুন্দর পোশাক, শুধু রাজকন্যার জন্যই। ভাবুন তো, কোন মেয়ে রাজকন্যা হতে চায় না? শুধু একবার রাজকন্যা হতে পারলে, আমি প্রাণ দিয়ে বিনিময় করতেও রাজি।” লেনার নরম স্বরে বলল।

এরপর সে রাজবাহিত পোশাকে নিজের শরীর ঢেকে নিল।

“অত্যন্ত সংকটের মুহূর্ত। কিংবদন্তি বলে, ফিনিক্স অমর পাখি, আগুনে পুড়ে মৃত্যুবরণ করে না, বরং পুনর্জন্ম লাভ করে। এখন আগুন আসছে, মিথ্যা ফিনিক্স পুড়ে যাবে, সত্যিকারের ফিনিক্স, দয়া করে এই পৃথিবীর বৃক্ষকে রক্ষা করো!” এত কথা বলার একদিকে ছিল ইসুরের সঙ্গে বিদায়ের প্রস্তুতি, অন্যদিকে সময় গুনছিল ওষুধের ক্ষমতার অবসান। তার হিসাব মতে, ওষুধের কার্যকারিতা আর কয়েক মিনিটই থাকবে।

“একটা কথা বলি, বুকটা বেশ শক্ত লাগছে… অবশেষে, একটা বিষয়ে রাজকন্যার চেয়ে আমি এগিয়ে গেছি!” লেনার নরম হাসি দিয়ে ইসুরের কানে ফিসফিস করে বলল।

লেনার হঠাৎ রথ থেকে বেরিয়ে সৈন্যদের উদ্দেশে বলল, “সবাই শুনুন, আমার একটা পরিকল্পনা আছে! এখন থেকে আমি রাজকন্যার ছদ্মবেশ নেব, রাজকন্যা মহাসড়ক দিয়ে পালাবেন, আমরা ছোট পথ আর বন দিয়ে ছড়িয়ে যাব, রাজকন্যা রথে যাবেন।”

সব সৈন্যই সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল। তাদের শৃঙ্খলা কম হলেও, তারা কর্মকর্তা নির্দেশ মানে।

লেনার লাফ দিয়ে রথ থেকে নেমে, একবার রথের দিকে তাকিয়ে নরমভাবে বলল, “রাজকন্যা, বিদায়। অবশেষে আমি একবার রাজকন্যাকে রক্ষা করতে পেরেছি, এতদিন রাজকন্যার ছায়ায় থাকা লেনারও আজ শক্তিশালী হলো… ইসুর দিদি, অন্যকে পরাজিত করার আগেই কেঁদো না…”

অবিলম্বে সবাই পাশের ছোট পথ ধরে সরে গেল, সামনে একটি চালকবিহীন রথ এগিয়ে চলল।

বৃষ্টি ঠিক সময়ে এল, জোয়ারও ঠিক সময়েই উঠল। যেন গোটা উপকূল ভিজে গেছে, ছোট পথ কাদায় ভরে গেল, চলা কঠিন হলো।

পিছনের সৈন্যরা যখন পৌঁছাল, তাদের নেতা দেখল, চারপাশে পদচিহ্ন ছড়িয়ে আছে। সে ঠাণ্ডায় হাসল, বলল, “বিশেষ বাহিনী সামনে তাড়া করবে, বাকিরা বনভূমিতে ছড়িয়ে অনুসরণ করবে!” নেতা দেখে নিল, একশ’টিরও বেশি পদচিহ্ন বন দিকে ছুটেছে, সে আবারও ঠাণ্ডায় হাসল, মনে করল, বৃষ্টি তার পক্ষে এসেছে।

“ওদিকে কেউ বলেছে, বন্দী নয়, হত্যা করো। নারী সম্রাটকে হত্যা করলে বড় পুরস্কার, সম্রাটকে হত্যা করলে বড় পুরস্কার!” নেতা হাত তুলে নির্দেশ দিল, সঙ্গে সঙ্গে দুই ভাগে সৈন্যরা অভিযান শুরু করল।

পারশিউ সৈন্যদের পাশ দিয়ে বনভূমিতে নারী সম্রাটের সন্ধান করছিল, তার অনুসরণের কৌশল অনুযায়ী, খুঁজে পাওয়ার কথা, কিন্তু কোনো চিহ্নই নেই।

“তারা কি বনভূমিতে ঢোকেনি?” পারশিউ অবাক হলো, তারপর দেবপাখির সঙ্গে যোগাযোগ শুরু করল।

“চির-নিশার আহ্বান, দেবপাখি, আমাকে দেখাও, স্পুভিসের বনভূমি, কিনশিউ উপকূলের কাছে কোনো স্পুভিস সৈন্যের ঘাঁটি আছে কি না।”

“তোমার উত্তর-পূর্বে স্পুভিসের সৈন্যদের একটি দল জড়ো হয়েছে, একটু অপেক্ষা করো, আমি যেন দেখতে পাচ্ছি, ইসুর, সেই সৈন্যদের মধ্যে নারী সম্রাটও আছে, এছাড়া মহাসড়কে স্পুভিসের রাজকীয় রথটি দাঁড়িয়ে আছে, চালক নেই। পাশাপাশি কোভিস্কিয়াল সৈন্যদের খবর দিই, তারা প্রথমে কিছু মানুষ বনভূমিতে পাঠিয়েছে, তোমার দক্ষিণ-পশ্চিমে, তারপর তোমার উত্তর-পূর্বে নারী সম্রাটের কাছে আবার দুই ভাগে ভাগ হয়েছে, কেবল অল্প কিছু মহাসড়ক ধরে তাড়া করছে, রিপোর্ট শেষ।” দেবপাখি বলল। দেবপাখি আকাশে উড়ে, নিচের যুদ্ধ দেখার সুযোগ নেই, শুধু অস্পষ্ট তথ্য দিতে পারে।

“যথেষ্ট।” পারশিউ দেবপাখিকে ধন্যবাদ জানানোর সময় নেই, যোগাযোগের যন্ত্র ফিরিয়ে নিল, “বিস্তীর্ণ যুদ্ধক্ষেত্রে আমি তোমাদের হারাতে পারি না, এমনকি প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারি না। কিন্তু এখানে, একে একে মৃত্যুর স্বাদ দাও!”

দুঃখের কথা, পারশিউও লেনারের ছোট খেলায় ঠকেছে, এতে তার কোনো দোষ নেই, কেবল দেবপাখি অনেক উঁচুতে উড়েছে, মানুষের পোশাক দেখতে পেরেছে, চেহারা নয়।

সময় কেটে যাচ্ছে, ইসুরের বিষ আস্তে আস্তে মুক্ত হচ্ছে, দেহের অবস্থা পরীক্ষা করে সে দেখল, অস্বস্তি নেই, কেবল আগের বিষের জন্য হাত-পা কিছুটা শক্ত হয়ে আছে। সে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, রথের পিছনের জানালা দিয়ে তাকাল, দেখা যায় না কেউ।

ইসুর বোকা নয়, সে ফিরে যাবে না, সব জানার পর তার আর কিছু করার নেই।

এই মুহূর্তে সে চোখে জল নিয়ে চোখ বন্ধ করল।

“দেবী শিভাশিলভিয়া, দয়া করে নিরাপদে রাখুন…” ইসুর নরম স্বরে প্রার্থনা করল।

দুঃখের কথা, শিভাশিলভিয়া মৃত, তিনি নিজেকেই রক্ষা করতে পারেন না, অন্যকে রক্ষা করার তো প্রশ্নই নেই।

বড় বনভূমিতে, বৃষ্টির ফোঁটা গাছের ডালে পড়ছে, ঠাণ্ডা বাতাসে পাতার ঝরঝর শব্দ মিলে তৈরি করছে এক সুরেলা মূল সুর; বিদ্যুৎ অন্ধকার আকাশ চিরে বজ্রধ্বনি তৈরি করেছে, ঘোড়ার খুরের শব্দের সাথে সেই প্রাকৃতিক সংগীত আরও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠেছে; দূরে মাঝেমধ্যে সমুদ্রের ঢেউয়ের গর্জন শোনা যায়, এতে সুরের সুষমা আরও বাড়ে।

যদি মাঝেমধ্যে শোনা যাওয়া আর্তনাদের শব্দ বাদ যায়, তাহলে আরও সুন্দর হতো।

“বলো, তোমাদের নারী সম্রাট কোন দিকে গেছে?” এক কোভিস্কিয়াল সৈন্য লম্বা বর্শা হাতে, গর্বিত ভাবে এক বন্দি স্পুভিস সৈন্যকে প্রশ্ন করল।

স্পুভিস সৈন্য ঠাণ্ডা হাসল, বলল, “আমি যোগ্য সৈন্য নই, জানি, কারণ নারী সম্রাটকে রক্ষা করতে পারিনি। তবে, আমি যোগ্য স্পুভিস নাগরিক! আসো, তুমি আমাকে হত্যা করতে পারো, কিন্তু কখনও অপমান করতে পারবে না!”

রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, ছুরি পড়ল। এক সাহসী কিন্তু অপারগ স্পুভিস সৈন্য দেশের জন্য আত্মাহুতি দিল।

প্রকৃতি যেন গান গাইছে, মহান স্পুভিস চেতনা ছড়িয়ে দিচ্ছে, বীর সৈন্যদের মৃত্যুর গান গেয়ে উঠেছে।

“ঠাস ঠাস ঠাস… ঠাস ঠাস ঠাস…” ঘোড়ার খুরের শব্দ বিরতিহীন, অতি ঘন বন না হলেও, এই অশ্বারোহী বাহিনীর তাড়া ধীরগতির। দুঃখের কথা, স্পুভিস সৈন্যরা অনুশীলনে অনাগ্রহী, অনেকেই পথ হারিয়েছে, বিচ্ছিন্ন হয়েছে, ঘুরপাক খাচ্ছে, তাই একে একে ধরা পড়ছে।

অবশেষে, “নারী সম্রাট” ধরা পড়ল, নির্দেশ পাওয়া সৈন্য নির্মমভাবে তার হৃদয় বিদ্ধ করল, তারপর উপরে গিয়ে পুরস্কার দাবি করল। কেউ খেয়াল করল না, “নারী সম্রাট”-এর চোখের জল ও বৃষ্টির ফোঁটা মিশে গেছে, ঠোঁটে মুক্তির হাসি ফুটে আছে।

ভেসিয়া শহরের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে থাকা উইলিয়াম খবর পেল, তার পাঠানো গুপ্তঘাতকেরা জিজ্ঞাসা করল।

“আমরা চালিয়ে যাব?” গুপ্তঘাতকেরা বলল। উইলিয়াম ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “চালিয়ে যাও, আমি এই নির্বোধদের বিশ্বাস করি না, তারা কেবলই কুকুরের মতো ঘুরে বেড়ায়! খবর বলছে আরও একটি রথ আছে? সেই রথটি তাড়া করো, সৈন্যদেরও খুঁজে বের করো, মোট এসেছে একশ’ সাতাশি জন, আমি একশ’ সাতাশি লাশ দেখতে চাই, নারী সম্রাট সৈন্যের পোশাক পরে পালিয়ে যাক তা যেন না হয়!”

“জি!” গুপ্তঘাতকেরা উত্তর দিল। অন্যদিকে উইলিয়াম তার অন্য গুপ্তঘাতকদের কাছ থেকে সুখবর পেল—

না, “সুখবর”।

“ভেসিয়া, নেতা নেই!” যোগাযোগের জাদুকাঠি রেখে উইলিয়াম হাসল, ফিরে তাকিয়ে ভেসিয়ার ভূমির দিকে নরমভাবে বলল, “আমার প্রিয় ভাই, তুমি আর কোথায় পালাবে? ড্রাগন কি কুকুরের মতো পালাবে?”

স্পুভিসের বড় বনভূমিতে পারশিউ দ্রুত ছুটে চলল, অবশেষে অশ্বারোহী বাহিনীর কাছে পৌঁছাল। যদিও পারশিউর গতি জাদু ঘোড়া বা উন্নত যুদ্ধে ব্যবহৃত ঘোড়ার চেয়ে অনেক কম, তবু তা মহাসড়কের জন্য সত্য, বনভূমিতে—যেখানে ঘন বন নেই, ঘাস নেই—অশ্বারোহীরা পারশিউর চেয়ে ধীরে চলে। তাই পারশিউ দ্রুত তাদের ধরে ফেলল। পারশিউ যখন কোভিস্কিয়াল সৈন্যদের দেখল, আশ্চর্যজনকভাবে কোনো যুদ্ধের শব্দ পেল না, সে অবাক হল, তারপর অদৃশ্য হওয়ার জাদু ব্যবহার করে চুপচাপ চলল।

অদৃশ্য হওয়ার জাদু ব্যবহার করলে, কোনো জাদু ছোড়া যায় না, দ্রুত চলা যায় না। সতর্কতার জন্য সহজেই ধরা পড়ে যায়। তাই অদৃশ্য হওয়ার জাদু যতটা চমকপ্রদ মনে হয়, ততটা নয়—এটা শুধু একটু সুবিধাজনক এক জাদু মাত্র।