পঞ্চদশ অধ্যায়: পুনর্দর্শনের পূর্বাভাস

রেবেকা আসলে চলে যেতে চায়নি। যদি কিছু বিশেষ কারণ না থাকত, তবে সে অবশ্যই পারσιউসের পাশেই সারাজীবন কাটিয়ে দিতে চাইত। প্রকৃতপক্ষে, তার প্রাথমিক উদ্দেশ্যই ছিল কেবল পারσιউসের পাশে থাকা। যদিও তিন বছর কেটে গেছে, তবুও পারσιউসের সঙ্গে কাটানো দিনগুলোর কথা সে আজও গভীরভাবে স্মরণ করে।

পারσιউস যদি সরল মনে রেবেকা ও কেটের মধ্যে রক্তের এক অদ্ভুত টান রয়েছে বলে চিৎকার করে না উঠত, তবে হয়তো রেবেকা পারσιউসের পাশেই থেকে যেত—যতদিন না সেই গোপনীয়তা আর লুকিয়ে রাখা সম্ভব হতো।

দূরে চলে যাওয়া রেবেকার মনটা উত্তাল সমুদ্রের মতো অবিরাম কেঁপে চলেছিল, এক মুহূর্তের জন্যও যার শান্তি ছিল না।

“সে কি…… জেনে গেছে আমার মধ্যে ড্রাগনের রক্ত রয়েছে……” রেবেকা বিড়বিড় করে বলল, “সে মানুষ, আর আমি…… যাই হই না কেন তাতে আর কি আসে যায়, আমি তো আর মানুষ নই…… থাক……”

সে আসলে জানত যে তার ধমনিতে ড্রাগনের রক্ত বইছে। সেই বুড়ো ড্রাগন তাকে নিয়ে যাওয়ার পরই তাকে সমস্ত সত্য জানিয়ে দিয়েছিল।

বুড়ো ড্রাগনের কথানুযায়ী, সে আসলে সেই ড্রাগনের ‘প্রভুর’ বংশধর। (যদিও বুড়ো ড্রাগন বারবার জোর দিয়ে বলেছিল যে তাদের সম্পর্ক ছিল দুই ভালো বন্ধুর মতো, কিন্তু রেবেকা জোরপূর্বক তাদের সম্পর্ককে প্রভু ও ভৃত্যের রূপ দিতে চেয়েছিল, এ ছাড়া তার আর কোনো উপায়ও ছিল না।) এই বংশধর বলতে কোনো সন্তান-সন্ততিকে বোঝায় না, বরং এর অর্থ হলো তার শক্তির উত্তরাধিকারী।

প্রকৃতপক্ষে, বুড়ো ড্রাগনের সেই ‘প্রভুর’ কোনো সন্তান ছিল না।

বুড়ো ড্রাগনের হৃদয় কখনো অবলুপ্ত হয় না; কোনো বাহক জুটে গেলেই সেই হৃদয় চিরকাল বেঁচে থাকে। তার ‘প্রভু’ মারা যাওয়ার পর, বুড়ো ড্রাগন নিজের হৃদয় নিজের মধ্যে রাখল না, বরং তা এমন এক তরুণীকে উপহার দিল যে দেখতে অবিকল তার ‘প্রভুর’ মতো। আর সে নিজেও ঠিক যেভাবে অতীতে তার ‘প্রভুর’ পাশে পাহারা দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকত, ঠিক সেভাবেই সেই তরুণীটিকে পাহারা দিয়ে রক্ষা করতে লাগল।

যেন এভাবেই তার ক্ষতবিক্ষত হৃদয় কিছুটা শান্তি পেতে পারে।

এভাবেই কেটে গেল বহু বছর। অবশেষে সে রেবেকার দেখা পেল। বুড়ো ড্রাগনের কাছে রেবেকাকে তার ‘পূর্ববর্তী প্রভুর’ মতো এতই নিখুঁত মনে হলো যে, সে অবচেতনভাবেই দুজনকে একই ব্যক্তি বলে গুলিয়ে ফেলল……

তবে শেষ পর্যন্ত সে দুজনকে পুরোপুরি এক করে দেখেনি। সে অবশেষে তার সেই শ্রদ্ধেয় ব্যক্তির উপদেশ মনে করতে পেরেছিল। সে রেবেকাকে বলেছিল যে, তার মৃত্যু হবে রেবেকার হাতেই।

বুড়ো ড্রাগন রেবেকার কাছে কখনো মিথ্যে বলেনি; রেবেকা বিশ্বাস করত যে বুড়ো ড্রাগনের মৃত্যুর সঙ্গে তার নিশ্চয়ই কোনো যোগ রয়েছে। আর তার নিজের শক্তিও হঠাৎ করে এত বেড়ে যাওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই ওই বুড়ো ড্রাগনেরই কোনো কারসাজি আছে।

কিন্তু সে অসহায় ছিল। গভীর শোকে আচ্ছন্ন হয়ে সে এই মহাদেশে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াতে লাগল। হয়তো সে বুড়ো ড্রাগনের মৃত্যুর প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিল, কিংবা হয়তো চেয়েছিল একটু আশ্রয়ের ঠিকানা। কারণ যাই হোক না কেন, সে আর আগের মতো সেই সরলমতি ও নিষ্পাপ আর নেই।

“রিলিনের স্মৃতিতে আমি কি আজও সেই আগের মতোই রয়ে গেছি?” পারσιউস তার আসল নাম বলে দেওয়ার পরেও, রেবেকা যখনই পারσιউসের নাম মনে করতে যেত, তখনই সে ‘রিলিন’ বলেই ডাকত। হয়তো অভ্যাস সহজে বদলায় না, অথবা হয়তো অবচেতন মনে সে চাইত না যে সময় বয়ে যাক……

সবকিছু যদি আগের মতোই থাকত, যদি তা কখনো না বদলাতো, তবে কতই না ভালো হতো!

যদি……

রেবেকা নিজের হাতের দিকে একবার তাকাল, তারপর এক চিলতে তিক্ত হাসি হেসে তার চোখ দুটি জলে ভেসে উঠল।

যদি কিচ্ছু না ঘটত, তবে যত কষ্টই হোক না কেন, সে পারσιউসের সামনে আগের মতো সেই নিষ্পাপ ও সরল অভিনয় করে যেত। যদি সামান্য সম্ভাবনাও থাকত, তবে সে নিজের সর্বস্ব দিয়ে পারσιউসের পাশেই থেকে যেত।

কিন্তু সেই সম্ভাবনা আর নেই।

বুড়ো ড্রাগনের শক্তিতে জেগে ওঠা রেবেকার শরীরের রক্তধারা তার নিজস্ব ক্ষমতাকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছে। উদ্দেশ্যহীনভাবে হেঁটে চলা রেবেকা হঠাৎ কিসের যেন শব্দ শুনতে পেল, আর তারপরই তার চোখ দুটো সোনালী আলোয় ঝলকে উঠল।

সোনালী আলোর এই ঝলকানি হলো তার নিজের শক্তি প্রকাশের লক্ষণ, এবং তার শরীরের ভেতরে থাকা ড্রাগনের রক্ত জাগিয়ে তোলারও প্রতীক।

প্রথমে, বুড়ো ড্রাগন তাকে কেবল একটি ড্রাগনের হৃদয় দিয়েছিল, যাতে সে সমস্ত বিপদ ও দুর্যোগ থেকে রক্ষা পায়। কিন্তু ড্রাগনের হৃদয় কেবল সুরক্ষাই দিতে পারে; যদিও তা আয়ু বাড়াতে পারে, তবুও তা তাকে পুরোপুরি অমর করে তুলতে পারে না। এমনকি তা তাকে এমন কোনো শক্তিও দিতে পারে না যা দিয়ে সে পারσιউসকে সাহায্য করতে পারে।

কিন্তু বুড়ো ড্রাগন তার ড্রাগনের হৃদয়কে জাগিয়ে তুলেছে, এবং সেই ড্রাগনের হৃদয় তার মানুষের আসল হৃদয়কে পুরোপুরি প্রতিস্থাপিত করেছে।

যার মানে হলো……

“ররর!” এক বন্য ও কর্কশ গর্জন রেবেকার মুখ থেকে বেরিয়ে এল। আর এক মুহূর্তও দেরি না করে রেবেকা এমন এক গতিতে ছুটে গেল যা কোনো মানুষের পক্ষেই মেলানো সম্ভব নয়……

“সস্!” আঁশযুক্ত ড্রাগনের নখ রেবেকার ঠিক একটু আগে টের পাওয়া সেই মানুষটির গলা ভেদ করে বেরিয়ে গেল!

“খট!” ড্রাগনের নখ সেই মানুষটির গলা চুরমার করে দিল।

লোকটির চোখ দুটো কপালে উঠে গেল, সে মুখ দিয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু তার টুঁটি টিপে ভেঙে দেওয়ায় সে আর কোনো শব্দই বের করতে পারল না।

তা সত্ত্বেও, এবং রেবেকার চোখ দুটো প্রখর আগুনে জ্বলে উঠলেও, সে সামান্য অনুমান করে বুঝতে পারল যে লোকটি ঠিক কী বলতে চাইছে―

“দানব!”

ঠিক তাই, এক আস্ত দানব। রেবেকা পারσιউসের পাশে আগের মতো সেই সরল ও নিষ্পাপ বালিকার অভিনয় চালিয়ে যাওয়ার জন্য সবকিছু সহ্য করতে রাজি ছিল, কিন্তু তার হাতে ধীরে ধীরে ফুটে ওঠা ড্রাগনের আঁশগুলো তাকে আর সেই ভান বজায় রাখতে দিল না।

বাড়ি ফেরা? সে সঙ্গে সঙ্গেই এই ভাবনাটা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।

ঘর আর ঘর নেই। এমনকি সে যদি শরীর দিক থেকে রেবেকা নিজেও থাকে, তবুও তার পরিবার হয়তো তাকে মেনে নেবে না; আর মানুষের রূপ ছেড়ে একটি মানুষ-ড্রাগন দানবের দেহ নিয়ে ফিরে যাওয়ার তো প্রশ্নই ওঠে না।

তখন তার নিজের পরিবারই যদি তাকে শত্রু হিসেবে গণ্য না করে, সেটাই হবে ভাগ্যজোরে রক্ষা পাওয়ার শামিল।

রেবেকা হঠাৎ অনুভব করল যে, বুড়ো ড্রাগন আসলে কতই না একা ও করুণ এক সত্তা। বুড়ো ড্রাগনের চোখে এই পুরো পৃথিবীতে তার মতো আর কোনো দ্বিতীয় প্রাণী নেই। রেবেকা সেই সময় তাকে উপহাস করে বলেছিল যে, এই পৃথিবীতে তো আরও অনেক ড্রাগন বেঁচে আছে, তুমি যদি এখানে এভাবে গুটিয়ে না থেকে বেরিয়ে পড়তে, তবে নিশ্চয়ই তোমার সমগোত্রীয়দের দেখা পেতে। বুড়ো ড্রাগন মাথা নেড়ে বলেছিল যে হয়তো গুটিকয়েক ড্রাগন এখনও বেঁচে আছে, কিন্তু তারা আর ড্রাগন নেই। মৃত্যুর আগমুহূর্ত পর্যন্ত সে একরোখাভাবে বিশ্বাস করে গেছে যে, এই পৃথিবীতে ড্রাগন জাতি কবেই বিলুপ্ত হয়ে গেছে, আর যারা নানা রূপে বেঁচে আছে, তারা আদতে মৃত।

তাই কেটের সঙ্গে তার প্রথম দীর্ঘ কথোপকথনে সে বারবার এই কথাই বলেছিল যে, সে একা একজন সেনাপতি হিসেবে হাজার বছর ধরে বেঁচে থেকে ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

সে-ই একমাত্র স্বাধীন ড্রাগন, আর সে-ই সবচেয়ে নিঃসঙ্গ ড্রাগন।

আর এখন, রেবেকা হলো একমাত্র ড্রাগন-মানব, এবং সেও এক অত্যন্ত নিঃসঙ্গ ড্রাগন-মানব। সে বুড়ো ড্রাগনকে কোনো ঘৃণা করে না; বুড়ো ড্রাগন না থাকলে সে হয়তো বহু বছর আগের কোনো না কোনো দুর্যোগেই মারা যেত।

এভাবে হিসেব করলে, ঘৃণা করার মতো কেউ নেই তার, করার মতো কোনো কাজও নেই। একাকিত্ব, অসহায়ত্ব এবং গভীর বিভ্রান্তির মতো সমস্ত নেতিবাচক আবেগ রেবেকার মনকে পরিপূর্ণ করে তুলল।

“এগিয়েই যাই…… যদিও সামনে আর কোনো রাস্তা নেই……” রেবেকা নিজের মনেই বিড়বিড় করে বলল। একই সঙ্গে সে অবলীলায় মৃতদেহটি ছুড়ে ফেলে দিল। আশেপাশের যেসব কাউন্সিলের সদস্যরা তাকে অতর্কিত আক্রমণ করার পরিকল্পনা করছিল, তারা সবাই থমকে গেল এবং ভয়ে কেঁপে উঠল। তারা একে অপরকে ইশারা করে জানিয়ে দিল যে এই অতর্কিত আক্রমণ বাতিল করা হোক, কারণ এই ব্যক্তিটি…… মনে হচ্ছে কোনো আস্ত দানব।

“ড্রাগনের আঁশ, আরও বেড়ে গেল নাকি……” রেবেকার শ্রবণশক্তি বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল, সে কি আর তাদের কথা শুনতে পেত না?

“পটাশ……” ড্রাগনের আঁশগুলো তার ডান হাত থেকে আস্তে আস্তে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, আর ডান কাঁধের হাড় যেন বুক চিরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো……

পারσιউস ও অন্যদের হাতে মার খেয়ে পালিয়ে যাওয়ার পর কেট কোভিস্কোগারলে ফিরে এল। যদিও তার মনটা ক্ষোভে পরিপূর্ণ ছিল, তবুও তার মুখে কিছুটা আনন্দের আভা লেগে ছিল। সে এখন দিব্যি দিব্য শক্তির মাধ্যমে ঐশ্বরিক অস্ত্র ব্যবহার করতে পারছে। তার বিশ্বাস, আর বেশি দিন লাগবে না এই অস্ত্রটি পুরোপুরি আয়ত্ত করতে, আর একবার তা হয়ে গেলে পারσιউসকে পরাজিত করা তার কাছে কোনো ব্যাপারই হবে না।

“আমি আগেই জানতাম এই লোকটিকে বাঁচিয়ে রাখা ঠিক হবে না, একে রেখে দিলে ভবিষ্যতে এ এক ভয়ানক প্রতিপক্ষ হয়ে উঠবে!” সে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, “তবে ওর ভাগ্য সত্যিই ভালো বলতে হবে, মনে হয়…… কার্লাইল তাকে বাঁচিয়েছে! হুম, কার্লাইল? প্রতিভাবান? হা হা হা হা হা! এই পৃথিবীতে প্রতিভার কোনো অভাব কোনো দিনই ছিল না, আর এই পৃথিবীর প্রতিভার প্রয়োজনও নেই; এই পৃথিবী কেবল এমন একজন ঈশ্বরকে কামনা করে যে সমগ্র মানবজাতির ভাগ্য ও পথকে নিজের মুঠোয় নিয়ন্ত্রণ করতে পারে!”

“কেট, তোমার কী হয়েছে?” আঞ্জেলা কেটের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার চোখে এক অদ্ভুত উন্মাদনার ঝিলিক রয়েছে, যা দেখে মনে হচ্ছে তার মানসিক অবস্থা ঠিক নেই।

“আমি? আমি খুব ভালো আছি! বরং আমিই তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চাই, আঞ্জেলা,” কেট বলল, “তোমার কি মনে আছে তুমি এর আগে বলেছিলে ওই বুড়ো ড্রাগনটা আমাদের সঙ্গে চাল চেলেছে? বলো তো, আমি কি সত্যিই ওই বুড়ো ড্রাগনের পাতা ফাঁদে পা দিয়েছিলাম?”

“আমি নিশ্চিত করে জানি না, তবে আমারও তাই মনে হয়,” আঞ্জেলা মাথা নেড়ে বলল, “আমার যদূর মনে পড়ে, একটি পরিপূর্ণ ড্রাগন-বধ তলোয়ার এর চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী হওয়ার কথা, আমি এর আগে গির্জার কিছু পুরনো গ্রন্থ ঘেঁটে দেখেছিলাম।”

“তা তো বটেই, তা ছাড়া তুমি তো একজন দক্ষ ইয়াওহুয়া নাইটও বটে,” কেট বলল, “আমারও এখন মনে হচ্ছে ওই বুড়ো ড্রাগনটা আড়ালে আমার সঙ্গে একটা চাল খেলেছে। অথচ সে আমার সামনে দাঁড়িয়ে কত না আমার প্রশংসা করেছিল! বলেছিল আমি পুরো ড্রাগন জাতিকে শাসন করব, থুঃ!”

“সে তো বিশেষ করে এও জোর দিয়ে বলেছিল যে সেই ব্যক্তিটি তুমি নও……” আঞ্জেলা নিরুত্তর হয়ে বলল।

“হ্যাঁ, আমি তখন ভেবেছিলাম যে সেই ব্যক্তিটি আমি ছাড়া আর কেই বা হতে পারে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে আমরা বুঝি তাকে খুঁজে পেয়েছি……” কেট বলল, “আমি যদি ড্রাগন রাজের হৃদয়টি খুঁজে পাই, এবং সেই ড্রাগন রাজের হৃদয়ের শক্তিকে এই তলোয়ারে পরিশ্রুত করতে পারি, তবে কি আমরা এই তলোয়ারটিকে সম্পূর্ণরূপে铸造 করতে পারব?”

“সম্ভবত…… কী? তুমি কী বললে, ড্রাগন রাজের হৃদয়?” আঞ্জেলা চমকে গিয়ে বলল, “তুমি কি ড্রাগন রাজের হৃদয়ের সন্ধান পেয়ে গেছ?”

“আগে আমি তোমাকে প্রশ্ন করেছি,” কেট একটু অসন্তুষ্ট সুরে বলল।

“……হ্যাঁ।” আঞ্জেলা শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে মাথা নিচু করল। এর আগে ‘খালাতো বোন’ ডাকটি শোনার পর তার মনে কেটের প্রতি কিছুটা স্নেহের জন্ম হয়েছিল, যেন এই পৃথিবীতে এখনও পারিবারিক রক্ত সম্পর্ক বলে কিছু টিকে আছে। কিন্তু ড্রাগনের রক্ত কেটের মনকে ধীরে ধীরে উন্মাদনার দিকে ঠেলে দিচ্ছে, যার ফলে তার এবং কেটের রক্তের সেই সংযোগও ক্রমান্বয়ে ক্ষীয়মাণ হয়ে আসছিল।

দুজন আবার তাদের সেই পুরোনো প্রভু-ভৃত্যের সম্পর্কে ফিরে গেল। কেট যা বলত, আঞ্জেলা তাই বিনা বাক্যে মেনে নিত।

“আচ্ছা বলো তো, আমি যদি এই শক্তি ব্যবহার করে আলো এবং অন্ধকারকে একত্রিত করি?”

“তুমি যদি ওই অন্ধকার বলতে তোমার নিজের অন্ধকার উপাদানের জাদুকরি সাধনাকে উৎসর্গ করার কথা বল, তবে তুমি আলো কোথায় পাবে?” আঞ্জেলা ইতিমধ্যেই জেনে গেছে যে কেট এখন আর তার নিজস্ব মুদ্রণ বা মার্কের ওপর নির্ভর করে না। সে যদি এই তলোয়ারটি পুনরায় পরিশ্রুত করতে চায়, তবে সে নিশ্চিতভাবেই তার নিজের মুদ্রণ বা শক্তিকে বলিদান দেবে।

“পারসিউসের মুদ্রণের ওপর আমার অনেক দিন ধরেই লোভ আছে……” কেট মৃদুস্বরে বলল, “আঞ্জেলা, আমার একজন সাহায্যকারী দরকার……”

“তুমি পাগল হয়ে গেছ!” আঞ্জেলা চিৎকার করে উঠল, “পারসিউস যেভাবেই হোক গির্জার একজন লোক! সে কত দয়ালু!”

“দয়ালু মানেই এই নয় যে সে ক্ষতিকারক নয়। সে ভবিষ্যতে আমাদের এক বিরাট শত্রু হয়ে দাঁড়াবে, কিন্তু তাকে যদি আমি আমার শক্তিতে পরিণত করতে পারি, তবে সে হবে একেবারে নিরাপদ ও উপকারী……” কেট বলল, “আঞ্জেলা, আমার নির্দেশ পালন করো। আমরা ব্রাইট পরিবারের সেই মেয়েটিকে এবং পারসিউসকে শিকার করতে যাচ্ছি! আমাদের চর ইতিমধ্যেই খবর দিয়েছে যে সেই মেয়েটি দলছুট হয়ে একা হয়ে গেছে, তাকে দিয়েই শুরু করা যাক!”

“তুমি…… সত্যি সত্যিই পাগল হয়ে গেছ!” আঞ্জেলা বারবার বলতে লাগল, “তোমার মাথা খারাপ হয়ে গেছে!”

কেট আঞ্জেলার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “আমি পাগল হয়েছি কি না আমি জানি না, তবে এটুকু জানি যে, যদি আমরা এই পথ না ধরি তবে আমরা সবাই মারা যাব! যাও, দ্রুত কুবাকে ডেকে নিয়ে এসো, আমরা ওই মেয়েটিকে ধরতে যাচ্ছি!”