প্রথম অধ্যায়: গোপন অনুসন্ধান (পর্ব এক)

পার্সিউ এবং কার্লাইল কোভিস্কজার-এ এসে পৌঁছালেন, কিন্তু পরবর্তী কার্যক্রম নিয়ে তাদের দুজনেরই তেমন কোনো পরিকল্পনা ছিল না। ভাগ্য ভালো যে, সময়মতো অ্যাকোয়ারিয়াস একটি বার্তা পাঠাল। নির্ভরযোগ্য তথ্য অনুযায়ী, কাউন্সিল এবং কোভিস্কজারের মধ্যে গভীর সম্পর্ক রয়েছে। পার্সিউয়ের অনুমান যদি সঠিক হয়, তবে এই সম্পর্কের মূল চাবিকাঠিই হলো সেই ‘বিপরীত খোদাই’, যার কথা কার্লাইল আগেই বলেছিল।

এই বিপরীত খোদাই-ই হলো কাউন্সিল এবং কোভিস্কজারের সৈন্যদের শক্তি অর্জনের উৎস। তাহলে অ্যাঞ্জেলা? অ্যাঞ্জেলা যে অশুভ শক্তি লাভ করেছে, তা সম্ভবত এই বিপরীত খোদাই থেকেই এসেছে। কিন্তু যদি সত্যিই ঈশ্বর বলে কেউ থেকে থাকেন, তবে ঈশ্বরের বিপরীত এই খোদাই কী নিয়ে আসতে পারে? কেবল বিপর্যয় আর মৃত্যু! কারণ এই খোদাই দেবতাদের কাছে অগ্রহণযোগ্য; দেবতারা কখনোই এমন কিছু সহ্য করবেন না যা তাদের কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করে।

দুজনে অনেক জায়গায় ঘুরেছে ঠিকই, কিন্তু কোভিস্কজার তাদের কাছে এখনো এক অচেনা জায়গা। এখানকার ভৌগোলিক পরিবেশ তো দূর, তারা এখানকার সাংস্কৃতিক প্রেক্ষাপট সম্পর্কেও তেমন কিছু জানে না। তারা শুধু জানে এটি একটি রাজ্য, তবে ঠিক কেমন রাজ্য—সেটা তাদের মাথাব্যথার কারণ নয়। কারণ তাদের একজন স্প্রভিসে-র রাজপুত্র, অন্যজন স্টার অ্যালায়েন্সের উঠতি তারকা।

তবে পার্সিউ এবং কার্লাইল জানতেন এই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি কাদের নজরে রাখা উচিত। তাই তারা কোভিস্কজারের কয়েকজন কর্মকর্তার বাসভবন খুঁজে বের করলেন, উদ্দেশ্য—‘গোপন অনুসন্ধান’। গোপন বলা হলেও, তারা আসলে বেশ আক্ষরিক অর্থেই সেখানে ঢুকে পড়ল। আর জিজ্ঞাসাবাদের পদ্ধতি? কার্লাইল এবং পার্সিউ দুজনেই জাদুকরী ও সামরিক বিদ্যায় পারদর্শী। তাদের মতো প্রতিভাধরদের কাছে, যারা জাদুবৃত্ত বা খোদাই সম্পর্কে কিছুই জানে না, তাদের বাধ্য করে গোপন তথ্য বের করা কোনো কঠিন কাজই ছিল না।

মূল সমস্যা ছিল কোভিস্কজারের প্রহরী এবং কাউন্সিলের পাঠানো দেহরক্ষীদের সরিয়ে দেওয়া। কার্লাইলের মতে, ভিশিয়া এবং স্প্রভিসে-র সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী বহিরাগত শক্তির আক্রমণে নিহত বা আহত হওয়ার পর থেকে বিশ্বের সব দেশের শাসকরাই সতর্ক হয়ে গেছেন। তারা এখন সবসময় শক্তিশালী দেহরক্ষী নিয়ে চলেন, অন্তত গুপ্তঘাতকের আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য। আর এই সব অপকর্মের মূল হোতা কোভিস্কজার যে সবার আগে এমন সতর্কতা অবলম্বন করবে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

পার্সিউ এবং কার্লাইল যখন অনুসন্ধান চালাচ্ছিলেন, তখন তারা কর্মকর্তাদের এবং তাদের দেহরক্ষীদের মধ্যে এক অসাধারণ সতর্ক মনোভাব লক্ষ্য করলেন। এটি দেখে কার্লাইল ও পার্সিউ কিছুটা লজ্জিতই হলেন। স্প্রভিসে বা ভিশিয়া—কোথাও তারা তাদের দায়িত্ব ঠিকমতো পালন করতে পারেননি, অথচ এই সাধারণ সৈন্যরা বা কাউন্সিলের সদস্যরা কত নিষ্ঠার সাথে তাদের কাজ করে যাচ্ছে!

তবে তারা হতাশ হলেন না। তাদের কাছে সময়ের অভাব নেই। পার্সিউ স্টার অ্যালায়েন্সের সাথে যুক্ত থাকলেও অনেকটা স্বাধীন। আর কার্লাইল একজন মুক্ত মানুষ। পার্সিউয়ের ক্ষেত্রে, স্টার অ্যালায়েন্স তাকে একজন অত্যন্ত কার্যকর অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করে, শুধু কঠিন কিছু কাজ দেয়। বিনিময়ে তাকে সম্পদ ও শিক্ষক দিয়ে আরও ধারালো করে তোলে। আগে পার্সিউ এতে কিছু মনে করত না, কারণ সে অ্যালায়েন্সের মানুষদের নিজের পরিবার মনে করত। কিন্তু এখন সে বুঝতে পেরেছে, তাদের স্বার্থের সংঘাত অনিবার্য। অ্যালায়েন্সের মূল লক্ষ্য হলো প্রতিটি নক্ষত্রের শক্তি ব্যবহার করে নিজেদের উদ্দেশ্য হাসিল করা। আর ঈশ্বর হওয়ার পথে কেউ কারো প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না।

সবকিছু ভেবে পার্সিউ স্থির করল, সে অ্যালায়েন্সের সাথে এখনই সম্পর্ক ছিন্ন করবে না। অনেক কিছু শেখার বাকি আছে, আর সেখানে এমন অনেকে আছে যাদের সে ভালোবাসে। তবে সে গোপনে ‘দশটি ফাঙ্গুয়া তরবারি’ সংগ্রহ করছে, যাতে ‘লিং চিয়াং’ এবং ‘জিউ কুই’-কে তলব করে ঈশ্বর হওয়ার পথ খুঁজে পাওয়া যায়।

গল্পের মূল প্রসঙ্গে ফিরে আসা যাক। তারা দুজনে তাদের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল এবং ঠিক করল প্রতিদিন রাতে বের হয়ে তথ্য সংগ্রহ করবে। কোনো কর্মকর্তা যদি অসতর্কভাবে তার রক্ষীদের সরিয়ে দেয়, তখনই তারা তাকে পাকড়াও করবে। অ্যাকোয়ারিয়াসের দেওয়া তথ্য অস্পষ্ট ছিল, কারণ অনেক লক্ষণই ইঙ্গিত দেয় যে এর পেছনে চার্চ, ফলেন ওয়ারিয়র্স অ্যাসোসিয়েশন বা ব্রেকিং কোল্ড সোর্ড হলের মতো অন্য কোনো গোষ্ঠী জড়িত। যদিও পার্সিউ বিশ্বাস করে না যে ব্রেকিং কোল্ড সোর্ড হল এমন কিছু করবে, কারণ সেটি এরিসের তৈরি।

অ্যাকোয়ারিয়াসের সাথে কথোপকথনের পর, তারা তদন্ত শুরু করল। কার্লাইল পার্সিউয়ের পরিকল্পনা শুনে অবাক হলো। সে বুঝতে পারল, পার্সিউ অনেক দ্রুত পরিণত হয়েছে। পার্সিউ এমন এক কৌশল তৈরি করল যেখানে কর্মকর্তাদের রক্ষীদের কোনো কারণ দেখিয়ে সরিয়ে দেওয়া হবে। তারা নিজেদের এমনভাবে সাজাল এবং বাম হাতে ‘শৌর্য খোদাই’ এঁকে নিল যেন মনে হয় তারা কাউন্সিলের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। কার্লাইলকে কাউন্সিলের একজন সম্মানীয় বয়োজ্যেষ্ঠ হিসেবে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্য একটি কার্ডও ছিল।

গভীর রাতে তারা এক কর্মকর্তার বাড়িতে হানা দিল। প্রাসাদোপম সেই বাড়ির সামনে সাত-আটজন প্রহরী। কার্লাইলকে পার্সিউ জিজ্ঞেস করল, স্প্রভিসে-র কোন স্তরের অভিজাতদের এমন রক্ষী থাকে? কার্লাইল বিরক্তির সাথে জানাল, তাদের ওখানে এমন কোনো অভিজাত প্রথা নেই। পার্সিউ তখন ভিশিয়ার কথা ভাবল, কিন্তু কার্লাইল জানাল যে এমনকি সম্রাটেরও এমন রক্ষী থাকে না।

কাউন্সিলের ভুয়া কার্ড দেখিয়ে তারা বাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল। এক গৃহভৃত্যের সহায়তায় তারা কোনো ঝামেলা ছাড়াই বাড়ির ভেতরে পৌঁছাল। তারা দেখল, এত বিশাল বাড়ি হওয়া সত্ত্বেও কর্মকর্তাটি কোনো বিলাসিতায় মত্ত না হয়ে গভীর রাতেও ফাইলপত্র দেখছেন। এটি দেখে তারা অবাক হলো। পার্সিউ এবং কার্লাইল একে অপরের দিকে তাকাল। এরপর কার্লাইল কার্ডটি হাতে নিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে সেই কর্মকর্তার কক্ষের দিকে এগিয়ে গেল।