ত্রয়োদশ অধ্যায় : অশুভ সাদা কবুতর

পরদিন ভোরবেলা, পারশিউ গভীর রাত অবধি জেগে থাকার কারণে চোখের নিচে গাঢ় কালি নিয়ে দলটির মধ্যে এসে উপস্থিত হল। কেবলমাত্র লিয়ানের মুখাবয়ব তার মনে গভীরভাবে গেঁথে ছিল বলে নয়, বরং তার শেষ কথাটিই তাকে উদবিগ্ন করে রেখেছিল—“কখনো কখনো, যাদের তুমি ভাইয়ের মতো আপন মনে করো, তারাই সবচে সহজে তোমায় বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে।”

সে কি ইঙ্গিত করছিল? পারশিউ আশপাশের সবাইকে ভেবে দেখল, কিন্তু কারও ওপর সন্দেহ করার মতো কিছুই পেল না। কেউ বা কেন তার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবে? তার কী এমন আছে, যার জন্য কেউ লোভ করতে পারে? সে তো সাধারণ লোক, কেবল তার সোনালি খোদিত চিহ্নটি ছাড়া—কিন্তু ওটা আবার কি কেউ খুলে নিয়ে অন্য কাউকে দিতে পারবে? নাকি সত্যিই লিয়ান যেমন বলেছিল, সে তাকে বাঁচিয়েছে কেবল নিজের স্বার্থে, তাহলে তার লাভটা কী? এই কথাগুলো বলে সে কী চেয়েছিল? কি তবে ফাটল ধরানো, দ্বন্দ্ব সৃষ্টি করা? তার কি এতটা প্রয়োজন ছিল?

পারশিউ মাথা খুঁড়ে কিছুই বুঝে উঠতে পারল না, শেষ পর্যন্ত স্থির করল, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে যা ঘটার ঘটবে।

“পারশিউ, কাল রাতটা কি ভালো ঘুমাওনি?” কার্লাইল রাজকীয় রথের ভেতর থেকে মাথা বের করে পেছনে হাঁটতে থাকা পারশিউকে জিজ্ঞেস করল। পারশিউ মাথা নেড়ে বলল, “রাজপুত্র, দয়া করে মাথা ভেতরে রাখুন, যদি কোনো ঘাতক আপনাকে টার্গেট করে তবে?”

“কিছু হবে না…” কার্লাইলের কথা শেষ হওয়ার আগেই জিকাং ছুটে গিয়ে একঝটকায় উড়ে আসা ছুরিটা ধরে ফেলল, সেটা কার্লাইলের দিকে ছুটে আসছিল।

“কুলক্ষণে মুখ!” কাইট ভানাভঙ্গিতে রাগ দেখাল।

পারশিউ কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “এটা কি আমাকে না বললেও চলত না? এসব তো আমাদের নিত্যদিনের ঘটনা।” কেউ ঘাতকদের পিছু নেয় না, তাদের কাজ ঘাতকদের শেষ করা নয়, বরং কার্লাইলের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা। দলের একজনও পিছিয়ে পড়া মানে শত্রুর চালাকির ফাঁদে পড়া।

কার্লাইল হাসল, একটুও উদ্বিগ্ন হলো না এসব আক্রমণে, হয়তো সে এমন জীবনে অভ্যস্ত হয়ে গেছে কিংবা তার অধীনস্তদের ওপর অগাধ আস্থা রয়েছে, যাই হোক, ঘাতকদের সে গায়ে মাখে না।

সে বলল, “ভাবছি, যদি আমি একজন নাইটের ছদ্মবেশে প্রধান বাহিনীর সঙ্গে চলি, আর রথের ভেতর কাউকে শক্তপোক্ত বসিয়ে দিই, তাহলে কি ভালো হতো?”

“এখন আর সময় নেই, সবাই জানে তুমি কার্লাইল রাজপুত্র। বরং এতে সন্দেহ আরও বাড়বে।” পারশিউ বলল, “পৃথিবীতে কোনো কাজের জন্য আফসোস করার অবকাশ নেই।”

“সব সময় তো তা নয়!” কাইট হঠাৎ থেমে বলল, “ঘাতকেরা তোমার চেহারা জানে, কিন্তু প্রকৃত গড়ন জানে না। আমি ছদ্মবেশ জানি, তোমার চেহারা বদলে দিলে, জিকাংয়ের চেহারাও বদলে দিলে…”

“চমৎকার আইডিয়া!” বেরোস জিকাংয়ের পিঠে চাপড় দিয়ে বলল, মুখে লেখা ‘তুমি পারো’।

“একদম বাজে,” জিকাং তৎক্ষণাৎ প্রতিবাদ করল, “কেন আমি? জুয়েফার তো আরও উপযুক্ত!”

সে সঙ্গে সঙ্গে দায়িত্বটা জুয়েফারের ঘাড়ে দিল।

“তুমি কি এক আগুন-জাদুকরকে ঢাল বানাতে চাও?” জুয়েফারও প্রতিবাদ করল। সে বোকা নয়, জানে কার্লাইল রথের ভেতর আছে বলেই তারা এমন করে প্রাণপণে রক্ষা করে; যদি সে ঢুকে পড়ে, তারা হয়তো শত্রুদের বিভ্রান্ত করতে নিজেকে উৎসর্গও করতে পারে…

সে মরতে চায় না। সত্যি, প্রত্যেক সৈনিকই কার্লাইলের জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত। কিন্তু তারা চায় বেঁচে থাকা গৌরব, অথবা তাদের আত্মবলিদানকে স্মরণীয় গৌরবের রূপ দেওয়া—কখনোই একলা, অচেনা পাহাড়ে মরতে চায় না।

“তাহলে কি এক জাদুবিহীন লোককে ঢাল বানাবেন?” জিকাং একই যুক্তি ফিরিয়ে দিল।

“তোমরা যদি কাউকে পাঠাতেই চাও, তাহলে হয়তো আমি পারি,” সবাই অল্পক্ষণ বাদানুবাদ করতেই পারশিউ এগিয়ে এল।

কার্লাইল কিছুটা বিস্মিত হয়ে রথের ভেতর থেকে তাকাল, দেখল পারশিউ একটুও রসিকতা করছে না। সে বলল, “পারশিউ, বুঝতে পারোনি এরা কেবল হাস্যরস করছে?”

কার্লাইল কোনো স্বৈরাচারী নয়, সে নিজের লোকদের বলিদান দিতে বাধ্য করে না। সে চায় না আলোচনাটা অস্বস্তিকর হোক, বরং ভান করে যে সে জানে না ওরা বলিদান দিতে চায় না, ওদের কথাগুলোকে ‘তামাশা’ হিসেবে ধরে নেয়। সে জানে, কেউই তার জন্য মরতে অনাগ্রহী নয়, শুধু গৌরবের সুযোগ চায়। এদের মৃত্যু অবধারিত, কিন্তু তারা ‘কেন মরবে’ সেটা বেছে নিতে পারে।

একইভাবে, কার্লাইল মনে করে, তারা সবাই মূল্যবান ঘুঁটি, এভাবে মরার নয়।

“কিন্তু আমি রসিকতা করছি না, কাইট সিনিয়রের প্রস্তাব ভালোই লেগেছে।” পারশিউ বলল, “আমার চিহ্ন সোনালি, দ্বিগুণ জাদুশক্তি বৃদ্ধি দেয়, ফলে আমাকে পবিত্র ঢাল দিলে অধিকাংশ দূরপাল্লার হামলা আমি প্রতিরোধ করতে পারব, এমনকি আঘাত পেলে চিকিৎসার ফলও দ্বিগুণ হবে। মানে, আমি অসাধারণ ঢাল।”

পারশিউর বর্মও খুব উন্নত, প্রবল আঘাত সহ্য করতে পারে। সবদিক মিলিয়ে সে সত্যিই চমৎকার ঢাল।

কিন্তু কার্লাইল রাজি হলো না।

“রসিকতা করো না,” বলল সে, “সবাই এটাকে হাস্যরস মনে করছে, তুমি কেন সিরিয়াস হলে?” কার্লাইলের মনে, পারশিউর মতো সরল লোকেরা সহজে ব্যবহারযোগ্য ও বন্ধু হওয়ার যোগ্য, আর সে যেহেতু প্রতিভাবান, মরার প্রশ্নই ওঠে না!

“না, রাজপুত্র মহাশয়।” বেরোদ হঠাৎ সব কথা থামিয়ে দিয়ে বলল, “আমি বরং মনে করি প্রস্তাবটা খারাপ নয়।”

“আমি বলছি, অনুমতি নেই।” কার্লাইল বেরোদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি ভুলে গেছ আমি কে? দরকার হলে, আমি সবকিছু ত্যাগ করব।”

“…” বজ্রাঘাতের মতো, বেরোদ কিছু মনে পড়ে গিয়ে বলল, “আহ, দুঃখিত রাজপুত্র, ভুলে গিয়েছিলাম…”

কার্লাইল এবার পারশিউকে বলল, “এই ধরনের সাহায্য আমার প্রয়োজন নেই, তোমরা আমার পাশে থেকে আমাকে পাহারা দাও, তাতেই হবে। তোমরা…” কার্লাইল সবাইকে দেখিয়ে বলল, “প্রত্যেকেই আমার ভবিষ্যতের শক্তি, তোমাদের যেকোনো একজনের মৃত্যু আমার জন্য অপূরণীয় ক্ষতি।”

এক মুহূর্তের জন্য, পারশিউর মনে হয়েছিল সে হয়তো আত্মসমর্পণ করবে, যদিও এ ভাবনাটা চোখের পলকে মিলিয়ে গেল। আবেগে ভেসে যাবার পর আবার বাস্তবে ফেরা, এটাই কার্লাইলের শেখানো।

সারাদিন কথা হলো না, রাত গভীর হলো।

“প্ল্যাপ... প্ল্যাপ... প্ল্যাপ...” পাখির ডানার শব্দ, পারশিউ আকাশের দিকে তাকাল, যদিও রাত গভীর, জাদুকরদের চোখে সব স্পষ্ট। ওটা ছিল এক বুনোহাঁস। হঠাৎ সে থেমে গেল। এখন মধ্য শরৎ, হাঁসেরা উত্তর দিক থেকে উড়ে আসে, এখানেই তাদের গন্তব্য। দেখে মনে হলো, হাঁসের ঝাঁক এখানেই বাসা বাঁধল।

পারশিউর মনে হলো, হাঁস এসে গেছে, আমাদের যাত্রা কোথায়? হাঁসদের একটা গন্তব্য আছে, আমার কি আছে?

সে নিজেকে হাঁসের সঙ্গে তুলনা দিল, কিন্তু বুঝল, তুলনাটা চলে না। হাঁস জানে দক্ষিণে যেতে হবে, জানে কোথায় থামতে হবে; পারশিউ জানে না কোথায় যাবে, কোথায় থামবে। সে যেন দলছুট হাঁস, দিশাহীন। তার সোনালি চিহ্ন আছে, জন্মগত আলো-উপাদানে তার প্রবল আকর্ষণ, গির্জার বহু যোদ্ধার স্নেহ ও প্রশিক্ষণ সে পেয়েছে, তবু সে জানে না সে কী চায়, কোথায় যাবে। তার জীবন অলিভেরা সাজিয়ে দিয়েছে, সে অন্যের ঠিক করা পথে হাঁটে।

এ পথে সে ক্লান্ত, কিন্তু সে পথ বদলাতে পারে না, অলিভেরা তার পিতার মতো, তার নির্দেশ উপেক্ষা করা যায় না।

শেষমেশ, সে কেবল একটা ঘর চায়।

লিয়ানের জাদুতে দেহ নিয়ন্ত্রিত হওয়ার পর থেকেই, পারশিউ ভাবে চলে। তখন সে স্বাধীন ছিল না, কিন্তু সেই জাদু কেটে গেলে সে কি সত্যিই স্বাধীন? নানা শৃঙ্খল তাকে বেঁধে রেখেছে—গির্জা, চিহ্ন। সে ক্ষমতা পেয়েছে, বিনিময়ে মূল্যও দিচ্ছে। জাদু দেহকে বশ করে, কিন্তু বাকি বন্ধন কোথা থেকে, মুক্তি কি সম্ভব?

এ ভাবতে ভাবতেই পারশিউ ক্লান্ত হাসল, ঘুমোতে যাবে ঠিক তখনই—

“প্ল্যাপ... প্ল্যাপ... প্ল্যাপ...” আবার পাখির ডানা ঝাপটানোর শব্দ। পারশিউ ভেবেছিল, হয়তো একা কোনো হাঁস, তাই তাঁবু থেকে মাথা বের করল, দেখতে চাইল সে ‘একলা হাঁস’ কে।

সে তো নিজেই একলা হাঁস, নিঃসঙ্গ।

কিন্তু ওটা হাঁস নয়, সাদা কবুতর। কবুতরটা কাইটের হাতে এসে বসল। কাইট আরেক হাতে কবুতরের পায়ে বাঁধা চিঠি খুলে নিল।

“কাইট সিনিয়র, চিঠিতে কী লেখা?” পারশিউ জানত, এ চিঠি জুফানো পাঠিয়েছে, এবার তাদের পরবর্তী মিশনের নির্দেশ।

পারশিউ খেয়ালই করল না, সাধারণত চিঠি ছোট বইয়ের মাধ্যমে আসে, অথচ এবার গির্জা কবুতর পাঠিয়েছে... কী এমন হয়েছে যে, যান্ত্রিক যুগে অবহেলিত কবুতরে চিঠি পাঠাতে হচ্ছে?

কাইটের মুখে চিন্তার ছাপ, সে পেছনে না ঘুরে চিঠি দেখে পারশিউকে বলল, “দুটি খবর, প্রথমটি গির্জার, ফালিয়ান সেরেঙ্গা গুরুতর আহত...”

“তিনি কে?” পারশিউ অলিভেরাকে ‘অলিভেরা কাকা’, জুফানোকে ‘জুফানো কাকা’, সূর্য-যাজককে ‘সূর্য কাকা’ বলে ডাকে। ছোটবেলায় সে ভাবত ফালিয়ানই যেন পূর্ব আকাশের সূর্য, বড় হলেও ডাক বদলায়নি। তাই সে জানত না সূর্য-যাজকের আসল নাম।

“সূর্য-যাজক...” কাইট চোখ সরু করে পারশিউর দিকে তাকাল, স্পষ্টতই সূর্য-যাজকের নামও না জানার জন্য তাকে তাচ্ছিল্য করল। পারশিউও কাইটের তাচ্ছিল্য পাত্তা দিল না, বরং উৎকণ্ঠায় বলল, “সূর্য কাকা আহত হয়েছেন?”

“শান্ত হও, পারশিউ। এটা সবচেয়ে খারাপ খবর নয়, আরও ভয়াবহ হলো—প্রথম ঘটনায় আমরা কিছুই করতে পারছি না, বরং দ্বিতীয় ঘটনায় গির্জার ঝামেলা বাড়াতে চলেছি!” কাইট বলল, “জিকাং।”

“হ্যাঁ।” শুরু থেকেই চুপ থাকা জিকাং উত্তর দিল।

“সবাইকে ডেকে দাও, আমার কাছে এক দুঃসংবাদ আছে।” কাইট একটু থেমে আবার বলল, “ভীষণ খারাপ!”

জিকাং ডাকার আগেই, তাদের কথা এত জোরে হচ্ছিল যে সবাই বেরিয়ে এসেছিল, জিকাং কেবল আনুষ্ঠানিকতা রক্ষা করে কার্লাইলকে ডাকল। কারণ, সিদ্ধান্ত নেবার ক্ষমতা কার্লাইলের।

“আমরা,” কাইট এখানে থামল, “ঘিরে পড়েছি!”

---------------------------

পথচলতি বন্ধুদের বলছি, একটু কষ্ট করে আমাদের প্রচার করে দেবেন!