পর্ব সতেরো: বিশ্বাসঘাতক

珀শিউ ফিরে এলো তাঁবুতে, মনে মনে চিন্তা করতে লাগল সেই সাদা চুলের তরুণ সল-এর কথা। সে স্থির করল, এরপর থেকে আর যতই ঘুম না আসুক, রাতে আর জঙ্গলে হাঁটতে বেরোবে না। এই অরণ্যে রাতে ঘুমহীন যারা, তারা সবাই ভীষণ শক্তিশালী আর অদ্ভুত। প্রথমে এল এক অলঙ্ঘনীয় শক্তিধর “তুলাদণ্ডের করুণা”, যে মানুষের শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তারপর এসেছে “সময়ের বরফ” সল, যে জলপ্রপাত কেটে সময়কে স্তব্ধ করতে পারে। নিজের কোনো শক্তি না থাকলে, রাতে বেরোলে কেউ তাকে পাত্তাই দেবে না—তাহলে কি হবে?

হালকা হাসল সে, তারপর ভাবতে লাগল নিজের জীবন নিয়ে। তার কৌশল বা পরিকল্পনা কার্লাইল আর কেটের মতো নয়, শক্তিও বোধহয় জিয়েগাং সিনিয়রের মতো নয়। একমাত্র ভরসা তার সোনালি খোদাইয়ের ম্যাজিক, কিন্তু দুঃখের বিষয়, সে নিজে একটিও শক্তিশালী বৃদ্ধিমূলক জাদু জানে না। সমস্ত বৈশিষ্ট্যের জাদু যদি সে পেত, তবে সে হতো অজেয় এক যোদ্ধা; কিন্তু সেসব না থাকলে, সে কেবলই সাদামাটা। তার তরবারি নরম, কিন্তু নিজের ইচ্ছাশক্তি নেই; তার জাদু নিরপেক্ষ, স্বচ্ছ, অথচ কোনো বৈশিষ্ট্য নেই।

নিজেকে ছোটো করার পর, সে বুঝল—সে সবসময় নিজেকে উৎকৃষ্ট ভেবেছে, অথচ আসলে সে কিছুই নয়। যদিও তার কিছু শক্তি আছে, সত্যিকারের লড়াই হলে কার্লাইলের সেনারাও তার চেয়ে দক্ষ। কারণ, সে খুব কমই শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে, বয়সও কম, রক্তের স্বাদও পায়নি।

“রক্ত দেখা” কথাটা আসলে কেবল হত্যা নয়, বা কাউকে আহত করাই নয়; বরং মৃত্যুর সামনে দাঁড়ানো, মৃত্যুর ছোঁয়া অনুভব করাই আসল রক্ত দেখা। যেভাবে তরবারির ধার খোলা হয়, কেবল মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া ব্যক্তিরাই জানে হার মানার মূল্য কতটা ভয়ানক, তাই তারা জয়কে এতটা চায়।珀শিউ সোনার চামচ মুখে নিয়ে বড় হয়েছে, কাউকে হত্যা তো দূরের কথা, আঘাতও খুব কম দিয়েছে, বিপর্যয়ও কম দেখেছে—তবে সে কেমন করে সফল হবে?

দুর্বলতার অনুভুতি珀শিউর হৃদয় দখল করে নিল। কার্লাইল হারিয়ে গেছে, তাকে খুঁজতে পরিকল্পনা করছে কেট, খোঁজার কাজ করছে জিয়েগাং এবং সেনারা; এমনকি কার্লাইলের হারিয়ে যাওয়ার জন্যও দায়ী珀শিউর দুর্বল নিরাপত্তা। তার কোনো অবদানই নেই—এ নিয়ে সে গভীর লজ্জা বোধ করল।

“珀শিউ, জেগে আছো?” কেটের কণ্ঠ ভেসে এলো珀শিউর কানে।珀শিউ অজান্তেই মাথা নাড়ল, তারপর মনে পড়ল—ওরা তো মুখোমুখি নয়, মাথা নাড়ার কোনো মানে নেই। তাই সে উত্তর দিল, “জেগেই আছি, কেট সিনিয়র, কিছু দরকার?”

“বেরোতে পারবে?” এখন অনেক রাত, তাই কেট জিজ্ঞেস করল; নইলে সাধারণ সময়ে সে珀শিউকে টেনে বের করে আনত।珀শিউ রাজি হলে, জামা পরে বেরোতে লাগল।

কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, কেট珀শিউকে নিয়ে গেল।珀শিউর কিছু বলার আগেই কেট শুরু করল, “একটা জরুরি কথা আছে, এখানটা...” চারপাশের তাঁবুগুলো দেখল কেট।珀শিউ সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল—সে মাথা নাড়ল। কেট ঘুরে জঙ্গলের গভীরে এগিয়ে গেল,珀শিউও তার সঙ্গে চলল।

একটু হাঁটার পর কেট আন্দাজ করল, তাঁবু থেকে যথেষ্ট দূরে এসেছে। সে থামল,珀শিউকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি লক্ষ করেছো, আমাদের দলে কোনো অস্বাভাবিক কিছু?”

“লক্ষ করিনি...আমি বোকা, কিছু খেয়াল করিনি।” একথা বলার কারণ, সে কখনও চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে না, তার একা ঘোরাঘুরিই ভালো লাগে, সে কখনও অন্যদের নিয়ে ভাবে না; অস্বাভাবিকতা তো দূরের কথা, দলের স্বাভাবিক অবস্থাই জানে না।

“তোমার দোষ নয়, আমিও একটু একটু করে টের পেয়েছি।” কেট বলল, “আমার ধারণা, আমাদের মাঝে একজন বিশ্বাসঘাতক আছে!”

“কে?”珀শিউ চমকে উঠে জিজ্ঞেস করল। কেট মাথা নাড়ল, বলল, “এখনও জানি না, তবে শিগগিরই জানতে পারব।” কেটের চেহারা গম্ভীর, আগের হাসিখুশি ভাবটা নেই। এই কেটকে দেখে珀শিউর হঠাৎ মনে হলো, এটাই আসল কেট—আগেরটা ছিল মুখোশ।

আসলে কেট নিজেও জানে না, কোনটা তার সত্যিকারের রূপ। এতদিন অভিনয় করতে করতে নিজের আসল রূপটাও ভুলে গেছে, পরিস্থিতি অনুযায়ী সে যে কোনো চরিত্রে রূপ নিতে পারে।

“আপনার কোনো পরিকল্পনা আছে?”珀শিউ জানত, কেট তার সঙ্গে কৌশল ঠিক করতে চাইছে—হয়তো পরিকল্পনা ইতিমধ্যে আছে, তার সাহায্য চাইছে শুধু।

কেট মাথা নেড়ে বলল, “তোমার একটা সাহায্য দরকার—তুমি আমাকে বিশ্বাসঘাতককে ধরতে সাহায্য করবে!”

珀শিউর মনে হলো, কেউ তার উপরে আস্থা রাখছে, সে উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি কীভাবে সাহায্য করতে পারি?” কেট আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমাকে সবসময় প্রস্তুত থাকতে হবে। আমরা শিগগিরই গন্তব্য, কিনশিউ উপসাগরে পৌঁছে যাব। সেখানে আমি কথায় কথায় বিশ্বাসঘাতককে উদ্ভাসিত করব। তখন তুমি ওঁত পেতে থাকবে—আমরা একলাফে ধরে ফেলব তাকে!”

“ঠিক আছে!”珀শিউর রক্ত গরম হয়ে উঠল।

রাতের অন্ধকারে珀শিউ কেটের মুখ দেখতে পেল না। বিদায় জানিয়ে সে দৌড়ে নিজের তাঁবুতে ফিরে গেল। কেট কিন্তু সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, ভাবনায় ডুবে। সে জানে না, গুপ্তচর খুঁজতে হবে বলে, না কি দায়িত্বের ভারে, মাথা তুলে তারকাভরা আকাশ দেখল, দীর্ঘ সময় মাথা নামাল না। অনেকক্ষণ ভাবার পর, হালকা হাসল, চোখ বন্ধ করে নিজেই বলল, “প্রাচীন বইয়ে লেখা আছে—রাজসিংহাসন সর্বদা কাঁটায় ঘেরা, চারপাশে কঙ্কাল। আগে এর মানে বুঝতাম না, এখন বুঝতে পারছি—এটা দরকারই ছিল...”

কালচে সংকল্প আর মুক্তির ছোঁয়া নিয়ে, কেট তাঁবুর দিকে হাঁটল।

***************************************************************

কিনশিউ উপসাগর অবশেষে এসে পৌঁছল; দীর্ঘ পথের কষ্ট বৃথা গেল না। যদিও রাজপুত্র কার্লাইল নিখোঁজ, তবে আলোচনার দায়িত্ব নিতে পারবে বেলরড। উপসাগরে পৌঁছলে, সেখানকার কর্মকর্তাদের সাহায্যে কার্লাইলকে খুঁজে পাওয়া যাবে, কারণ ওই কর্মকর্তা কার্লাইলেরই লোক।

কিনশিউ উপসাগর স্পুভিসে ও ভিসিয়া—এই দুই দেশের মধ্যে অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ সংযোগস্থল। বিমান ছাড়া কেবল যানবাহনই এখানে চলাচল করে। আরও একটি ব্যাপার—আটশো বছর আগে স্পুভিসে রাজবংশ এক ফরমান জারি করে, এখানে যান্ত্রিক গাড়ি চলবে না; চাইলে ম্যাজিক গাড়ি বা সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি চলবে। স্পুভিসে-রা যান্ত্রিকতায় ঘৃণা করে, তারা মনে করে, তা দেবীর অবমাননা।

“আমরা এসে গেছি।” বেলরড যখন সমুদ্রের ঢেউয়ের দিকে তাকিয়ে এই কথা বলল, সবাই যেন একটুখানি স্বস্তি পেল।

“হ্যাঁ, এসে গেছি ঠিকই, কিন্তু আমাদের যাত্রা শেষ হয়নি।” কেট বলল, “珀শিউ, জিয়েগাং, বুঝেছো তো?” দু’জনেই দ্রুত সাড়া দিল।珀শিউর মনে হঠাৎ প্রশ্ন জাগল—কেট কেন জিয়েগাং-এর নাম তুলল? একটু পরে সে ভাবল, হয়তো কেটের পরিকল্পনায় দু’জনেরই দরকার।

“珀শিউ, এসো তো।” কেট珀শিউকে ডাকল।珀শিউ এগিয়ে গিয়ে দু’জনে জঙ্গলের ভেতর ঢুকে গেল।

যেমন আগের কথোপকথনে ঠিক হয়েছিল, কেট এবার কাজের নির্দেশনা দিল, “আজ রাতেই তুমি কিনশিউ উপসাগরের সেতুর ওপর অপেক্ষা করবে। কারও পায়ের শব্দ পেলেই, বিন্দুমাত্র দেরি করবে না—সরাসরি আক্রমণ করবে। মনে রেখো, যে-ই হোক, এমনকি আমি নিজে যদি সেতুতে উঠি, তখনই আঘাত করবে। আবার বলছি—একটুও দেরি করবে না!”

珀শিউ গুরুত্ব দিয়ে মাথা নাড়ল—সে ভালোভাবে মনে রাখল।

কেট আবার বলল, “কে আসুক না কেন, আজ রাতে সেতুতে ওঠা মাত্র, প্রশ্ন করবে না, একটুও দেরি করবে না—এমনকি কার্লাইল রাজপুত্র হলেও না!”

珀শিউ বিস্মিত হয়ে বলল, “কার্লাইল রাজপুত্র? তিনি তো কখনোই বিশ্বাসঘাতক হতে পারেন না!”

কেট রেগে বলল, “বোকা! প্রথমত, তুমি চেষ্টার পরেও কার্লাইলকে হারাতে পারবে না; দ্বিতীয়ত, বিশ্বাসঘাতক আমার কথায় সন্দেহ পেয়ে অন্যের রূপ নিয়ে আসতেও পারে। তখন তুমি যেন নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস না করো—‘আপনিও কি রাত্রির সৌন্দর্য দেখছেন?’ এসব বলবে না, সরাসরি কাজ শুরু করবে!”

珀শিউ বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি কি এতটাই বোকা?”

কেট কিন্তু বলল, “বিশ্বাস করো, তুমি সত্যিই পারো এতটা বোকামি করতে...”珀শিউ কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “ভয় নেই, এবার আপনার নিরাশ করব না!”

কেট মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে যাও—হ্যাঁ, যাওয়ার পথে জিয়েগাংকে পাঠিয়ে দিও, আমি আলাদা করে কাজ বুঝিয়ে দেব।”

珀শিউ মাথা নেড়ে চলে গেল। কেট珀শিউর চলে যাওয়া দেখে আপন মনে বলল, “আহ, তুমি সত্যিই এতটাই বোকা...কেউ যদি আমায় প্রশ্ন করত, আমি তো আরও গভীর যাত্রায় ডুবে যেতাম...কেউ এসে আমায় জাগিয়ে তুলুক, প্লিজ...”

পরে জিয়েগাং এলো; কেটও তাকে নানা নির্দেশ দিল—কী নির্দেশ,珀শিউ দূরে ছিল বলে শুনতে পেল না। সে ভাবল—নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ দায়িত্ব, তাই পাত্তা দিল না।

সেই রাতেই珀শিউ কেটের কথামতো আগেভাগে কিনশিউ উপসাগরের সেতুর ওপর গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। কিনশিউ সেতু উপসাগরের নামেই, একসময় ভিসিয়া ও স্পুভিসের শান্তি আর বন্ধুত্বের প্রতীক ছিল। কিন্তু এখন, সেতু যেমন আছে, দুই দেশের সম্পর্ক আর আগের মতো নেই। দু’দেশের সম্পর্ক এখন এমন—নয় বন্ধুত্ব, নয় শত্রুতা; এক অদ্ভুত টানাপোড়েন, যেখানে পুরনো বন্ধন আর নেই।

দিন দিন বৃদ্ধ, সব কিছু তুচ্ছ, “পচনশীল বিশ্ববৃক্ষ” নামে পরিচিত স্পুভিসে; আর দ্রুত উত্থানশীল,野মুখী, যে কোনো সময় বিপর্যস্ত হতে পারে—সে হলো “সিংহ” ভিসিয়া। দুই দেশের মধ্যে কোনো মিল নেই।珀শিউ এসব ইতিহাস পড়েছে—দুই দেশ একসময় শত্রু ছিল, পরে কোনো এক সময়ে দুই দেশের রাজা ছিলেন প্রাণের বন্ধু, তাই দুই দেশ এক হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু সময়ের ব্যবধানে এখন তারা আবার দূরে। ঠান্ডা গাছ তাকিয়ে আছে ঠান্ডা ঈগলের দিকে; ঈগল বসে না গাছে, গাছও চায় না ঈগল বসুক।

স্পুভিসের জাতীয় ফুল সূর্যমুখী হলেও, পতাকায় রয়েছে বিশ্ববৃক্ষ, আর প্রতীকে রয়েছে এক ফল—শোনা যায়, সেটি বিশ্ববৃক্ষেরই ফল। বিশ্ববৃক্ষ গির্জার প্রাচীন পুঁথিতে সমৃদ্ধি ও মহত্ত্বের প্রতীক; স্পুভিসে, ইতিহাসের প্রাচীনতম দেশ হিসেবে, বিশ্ববৃক্ষ পতাকা ব্যবহারের অধিকারী। বিশ্ববৃক্ষের ফল প্রতীক—সমৃদ্ধির চিহ্ন।

“চিরজ্যোতি” বর্ষপঞ্জি শুরু হয়েছিল স্পুভিসের প্রতিষ্ঠার বছর থেকে। তখন সদ্য শেষ হয়েছিল পবিত্র যুদ্ধ, সবাই চেয়েছিল, সূর্যের আলো চিরকাল পৃথিবীতে থাকুক। তাই সৌভাগ্যের প্রতীক নিয়ে দেশ গড়ে তোলা হয়েছিল। হাস্যকর হলেও করুণ, সূর্যমুখীর পতাকা নেওয়া দেশগুলো আজ আর নেই; স্পুভিসে মহাদেশকে এক করেছে, মহাদেশের নামও বদলে হয়ে গেছে স্পুভিসে মহাদেশ। সেই সূর্যমুখী পতাকা-জাতির স্মৃতিতে, স্পুভিসে সূর্যমুখীকে জাতীয় ফুল করেছে।

ভিসিয়া সাম্রাজ্য নবীন এক সাম্রাজ্য, তাদের পতাকায় সিংহ, প্রতীকে সিংহের বড় থাবা—নিশ্চিতভাবেই তারা আক্রমণাত্মক। স্পুভিসের যোদ্ধাপ্রতিমার মৃত্যুর পর, উন্মত্ত সিংহ বাহিনী বারবার রাজগার্ড বাহিনীকে ছাপিয়ে এসেছে। যুদ্ধ না হলেও, দুই দেশের শক্তি যে কোনো সময় সংঘাতে জড়াতে পারে—গাছ চায় শিকড় ছড়াতে, ঈগল চায় নিজের রাজত্ব বাড়াতে। তাই দ্বন্দ্ব অবশ্যম্ভাবী। কিনশিউ সেতু এখন আর আগের মতো ব্যস্ত নয়, জনশূন্য।

ঠিক তখনই, কার্লাইল হঠাৎ প্রস্তাব দেয়—ভিসিয়া সাম্রাজ্যের রাজপুত্রের সঙ্গে বাণিজ্যচুক্তির কথা বলবে। এতে পুরো বিশ্ব চমকে যায়। ভিসিয়ার রাজপুত্র ভিজি ডেজেস বরাবরই দুর্বল বলে পরিচিত, সবাই ভেবেছিল সে রাজি হবে না; অথচ, সে-ও বিশ্বকে চমকে দেয়। মুহূর্তেই সব পক্ষ বুঝে নেয়—বড় ঝড় আসছে!

অনেক ভাবনার পর珀শিউর একটু ঘুম-ঘুম ভাব এলো। গভীর রাত; সাগরের ওপর দিয়ে আসা বাতাস শীতল হলেও, কোথা থেকে একটুখানি উষ্ণতা এনে দিল,珀শিউ হালকা হাই তুলল। তবুও সে সতর্ক রইল; কারণ, হাই তোলার সময়ই সে এক পায়ের শব্দ শুনল।

“কে?” সে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে জিজ্ঞেস করল।

তবে, এটা ছিল কেবল নিয়মরক্ষার প্রশ্ন—সে কারও উত্তর শোনার অপেক্ষা না করেই তরবারি চালিয়ে দিল।

এই কৌশল কার্লাইল শিখিয়েছিল: “যখন কেউ তোমার প্রশ্নের উত্তর ভাবছে, তখনই আঘাত করো—তুমি এগিয়ে থাকবে।”

খুব নিয়মিত, কাঠখোট্টা মানুষ সহজে এমন হয় না। কার্লাইলের সঙ্গে কিছুদিন থাকার পর, যে কেউ একটু-আধটু কৌশলী হয়ে যায়।珀শিউ তাই-ই।

কিন্তু তার প্রতিপক্ষ এতটা চতুর ছিল না।珀শিউর প্রশ্ন শুনে প্রতিপক্ষ একটু থমকাল, আর সে ফাঁকে珀শিউর তরবারি কাঁধে বিঁধে গেল।

তরবারি ঢুকে যাওয়ার পর珀শিউ স্পষ্ট দেখতে পেল, সেই মানুষের মুখ।

------------------------------বিভাজক রেখা----------------------------

প্রথম খণ্ডের কাহিনি ধীরে ধীরে চূড়ায় পৌঁছচ্ছে, যারা কাহিনি নিয়ে কৌতূহলী, তারা তাড়াতাড়ি ভোট দিয়ে আমাকে উৎসাহিত করো!