একাদশ অধ্যায়: সুতোয় বাঁধা শৃঙ্খল

নিরাপদ সময়টি অবশেষে পেরিয়ে গেছে, পারশিউ ও তাঁর সঙ্গীরা আরও দুর্গম পাহাড়ি পথ, ঘন জঙ্গল এবং পাহাড়ি ডাকাতদের মুখোমুখি হলো। সৌভাগ্যক্রমে, শুরুতে যাদের তারা দেখেছিল, তারা ছিল সত্যিকারের ডাকাত, যাদের একমাত্র লক্ষ্য ছিল টাকা, কিন্তু তাদের লড়াইয়ের দক্ষতা ছিল অত্যন্ত দুর্বল। পারশিউ ও তাঁর দুই সঙ্গী কোনো উদ্যোগ নেননি, শুধু সেনারাই এগিয়ে গিয়ে সহজেই সেই সমস্যা মিটিয়ে ফেলে।

এই সৈন্যরা সকলেই ছিল নির্বাচিত ও প্রশিক্ষিত, এমনকি বলা যায় কার্লাইলের ঘনিষ্ঠ অনুসারী। শুধু যে একক যুদ্ধের দক্ষতায় পারদর্শী তাই নয়, তাদের নেতৃত্বে ছোট দল নিয়েও যেকোনো অভিযানে সফলভাবে অংশ নিতে পারত। সংক্ষেপে, তারা ছিল কার্লাইলের গোপন শক্তি, আর তাদের একক যুদ্ধশক্তি আগের দেখা ডাকাতদের নেতার চেয়েও বেশি।

পারশিউর ছিল শক্তিশালী মন্ত্রচিহ্ন, কিন্তু তাঁর জাদু সাধনা এই精兵দের তুলনায় অনেক পিছিয়ে। যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় দু’পক্ষেরই বিশেষত্ব ছিল। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে পারশিউ নানা বাস্তব যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন, তাই তিনি এতটা অনভিজ্ঞও নন যে সহজেই প্রতারিত হবেন।

এরপর দলটি প্রবেশ করল এক অরণ্যে। সেখানে ঘোড়ায় চড়ে চলা একেবারেই অসম্ভব, তাই সকলে গাড়ি থেকে নেমে কার্লাইলের রথের পাশে পাশে হেঁটে চলল। পারশিউ তাঁর বহুদিনের সঙ্গী ঘোড়াটির গা ছুঁয়ে কিছুটা মর্মাহত স্বরে বললেন, “এবার আমাদের বিদায় নিতে হবে, আশা করি তুমি একজন ভাল মালিক পাবে।”

এ কথা বলেই তিনি দলটির সঙ্গে এগিয়ে গেলেন, আর ঘোড়াটি দূর থেকে পারশিউর দিকে চেয়ে থাকল, যেতে মন চাইল না।

কিছুটা পথ হেঁটে যাওয়ার পরে, এক সৈন্য আচমকা থামার নির্দেশ দিল।

“আনটেন,” “বেলরড” নামে এক সৈন্য দলনেতা মাটিতে কোনো প্রাণীর চিহ্ন পরীক্ষা করছিলেন, তিনি আরও একজন সৈন্যের নাম ডাকলেন। আনটেনের চেহারা ছিল চওড়া ও কর্কশ, সাধারণ সৈন্যের চেয়ে অপরাধীর মতোই বেশি লাগত।

তবু এমন চেহারা হলেও সে ছিল আজ্ঞাবহ। সৈন্যটি সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল, “জি!”

“সাত, একশো ছেচল্লিশ, ঋণাত্মক পঁচানব্বই, আটচল্লিশ, তেরো!” একগুচ্ছ গোপন সংকেত পাঠানো হল, আনটেনও দ্রুত এই সংখ্যা লিপিবদ্ধ করল। তার ডান হাতে উজ্জ্বল সবুজ রঙের আলো জ্বলছিল, সঙ্গে সঙ্গেই এক ঘূর্ণায়মান বায়ুর ছুরি তার হাতে উদ্ভাসিত হলো।

“শোঁ!” সেই বায়ুর ছুরি ছুড়ে মারল আনটেনের পেছনের এক গাছে, সম্ভবত এই সংকেতের নির্দিষ্ট দিকেই।

পরে পারশিউ জানতে পারে, এই সংকেতগুলোর অর্থ যথাক্রমে—“দলের সদস্য সাত নম্বরের দিকে আক্রমণ, ডানে চৌদ্দ দশমিক ছয় মিটার, পেছনে নয় দশমিক পাঁচ মিটার, উপরে এক দশমিক তিন মিটার, আর একটি ‘আটচল্লিশ’ শুধু বিভ্রান্তির জন্য, কোনো অর্থ নেই, এটা কেবল কোড বুঝে ফেলতে না পারার জন্য।”

তুমি এমন সাবধানী বলেই এত কষ্টে বাঁচো! পারশিউ মনে মনে কার্লাইলের সতর্কতাকে কটাক্ষ করল।

বায়ুর ছুরি পাতার ফাঁক দিয়ে কেটে গেল, একটি ভারী শব্দে কিছু পড়ে গেল মাটিতে।

এই ব্যক্তি আগের ছোটখাটো ডাকাতদের চেয়ে অনেক বুদ্ধিমান এবং তার লুকিয়ে থাকার শক্তিও বেশি, অবশ্যই সহজ প্রতিপক্ষ নয়। প্রথমে সবাই এগিয়ে গিয়ে দেখতে চাইল, কিন্তু পারশিউ হঠাৎ কার্লাইলের শেখানো কথাগুলি মনে করল—যদি আনটেনের বায়ুর ছুরি লেগে কেউ শুধু গাছ থেকে পড়ে যায়, উড়ে না যায়, তা হলে বুঝতে হবে সে আঘাত না পেয়ে পড়ে যাওয়ার ভান করছে, আমাদের আক্রমণে প্রলুব্ধ করার জন্য।

এ কথা মনে হতেই পারশিউর সারা দেহ ঘামে ভিজে গেল।

পারশিউ ছাড়া বাকিরা সবাই একক লড়াইয়ে দক্ষ, তারা কি এমন সহজে প্রতারিত হবে? পারশিউ তখনই হাতে আলোর তরবারি ধরল, জিয়েগাং নিজের লোহার বল্লম তুলল, কাইত তার বিশাল বল্লম হাতে নিল, শুধু বাহন召 করার বাকি। অন্য সৈন্যরা আরও অস্থির হয়ে, ইতিমধ্যে কয়েকটি জাদু নিক্ষেপ করে ফেলল।

“ধ্বংস!” সঙ্গে সঙ্গে ধোঁয়ায় চারিদিক ভরে গেল, দৃষ্টিসীমা অস্পষ্ট হয়ে এল, শুধু অস্পষ্টভাবে দেখা গেল একজন উঠে দাঁড়িয়েছে।

“এখনও বেঁচে আছে!” বেলরড—যিনি একাধারে গোয়েন্দা ও নেতা—তাঁর মন্ত্রচিহ্ন “ঈগলচক্ষু” কোনো জাদু শক্তি দেয় না, কিন্তু তাঁর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, মস্তিষ্ক দ্রুত, গতি প্রবল। উচ্চ পর্যায়ের যোদ্ধাদের মাঝে প্রায়ই দেখা যায়, গতি এত বেশি হয় যে চোখ তাল রাখতে পারে না, তখন চোখ বরং অসুবিধা হয়ে দাঁড়ায়। তাই অনেকেই দৃষ্টি শানাতে চায় বা চোখ বন্ধ করে অনুভূতিতে লড়ে। কিন্তু ঈগলচক্ষুর মালিক এই সীমা সহজেই অতিক্রম করতে পারে।

“ধ্বংস!!” আরও এক দফা বিস্ফোরণ। যদি এই আক্রমণেও কিছু না হয়, পরবর্তী লড়াই সামনাসামনি। গির্জার তিনজন প্রস্তুত, ধোঁয়ার আড়ালে প্রতিপক্ষের দেখার অপেক্ষায়। যদি এত আক্রমণের পরও সে অক্ষত থাকে, তবে সামনে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ।

ধোঁয়া আস্তে আস্তে সরল, ছায়াটি স্পষ্টভাবে দাঁড়িয়ে গেল। তাঁর সামনে একটুকরো হলুদ স্বচ্ছ ঢাল, বোঝা গেল তিনি সেটিতে সব আক্রমণ ঠেকিয়েছেন।

“বড় উপহার তো!” আগন্তুক বলল, “তোমাদের আক্রমণ যদি এটাই হয়, তবে তোমাদের একজনও পালাতে পারবে না...”

“প্রিন্সকে আড়াল করো।” বেলরড নির্দেশ দিলেন, সবাই রথের পাশে প্রতিরক্ষা নিল, বাইরের কেউ কাছে আসতে না পারে। জিয়েগাং ও কাইত ছুটে গেল, পারশিউও এক ঝলকে আলোর জাদু ছুড়ল, তাঁর শক্তিশালী মন্ত্রচিহ্ন এ সাধারণ আলোকশিখার জাদুকেও ভয়ঙ্কর করে তুলল।

পারশিউ এখনও ক্ষমতা বৃদ্ধির কোনো জাদু জানত না, তাই সব জাদু কাইত-ই করছিলেন। কাইত তাঁর ভবিষ্যৎ যাউহুয়া নাইটদের নেতা হিসেবে যথার্থ; একদিকে প্রতিপক্ষকে দমন করছেন, অন্যদিকে সহযোদ্ধাদের শক্তি বাড়ানোর জাদু দিচ্ছেন, একটুও অস্থির নন।

এই আততায়ী ছিল ভূমি মন্ত্রের অর্ধেক দক্ষতাসম্পন্ন, মূলত আবৃত্তি নির্ভর, কাছাকাছি লড়াই দুর্বল, কিন্তু দূর থেকে প্রতিরক্ষায় পটু। “ভূচিত্র ঢাল”-এর ব্যবহার এত নিখুঁত যে যেকোনো জাদু বর্ষিত হলেও, ঢাল তুললেই অন্তত প্রাণে বাঁচা যায়। তবে তার প্রতিরক্ষা যতই শক্তিশালী হোক, নিকট লড়াইয়ে সে দুর্বল, বিশেষত জিয়েগাং ও কাইতের যুগল চাপে। সত্যি বলতে, জিয়েগাং তাঁর উন্মাদ অবস্থা ব্যবহার করেননি, কাইতও পুরোপুরি কাছাকাছি জাদু ব্যবহার করেননি, ফলে তাঁর শক্তি পুরোপুরি প্রকাশ পায়নি। তবু আততায়ী ছিল পালাতে ব্যস্ত, প্রথম দফার আত্মবিশ্বাসী প্রতিরোধ আর ছিল না।

সবাই যখন মনে করছিল, এইবার শেষ, হঠাৎ পারশিউ নড়ল।

পারশিউ নিজেও জানত না কেন নড়ল, এমনকি বুঝতে পারল না শরীরটা কীভাবে চলছে। দেখা গেল, সে হঠাৎ কিছুটা পেছনে দৌড়ে গিয়ে মাটিতে লাফ দিয়ে, সোজা প্রিন্সের রথের সামনে গিয়ে, আলোর তরবারি তুলে এক অদৃশ্য দেহকে সরিয়ে দিল।

পারশিউ নিজেও চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, তার শরীর আর তার নিয়ন্ত্রণে নেই। যে তার শরীর নিয়ন্ত্রণ করছে, সে শত্রু নয়, তাই সে মনস্থির করল প্রতিরোধ না করার। একবার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীর নিয়ন্ত্রণে আনতে পারল না, তাই বাধ্য হয়ে নিজেকে ছেড়ে দিল।

এটাই পরে তার জন্য আতঙ্কের কারণ হয়েছিল, কিন্তু তখন অদ্ভুতভাবে সে প্রতিরোধ না করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

“আরও একজন!” সৈন্যরা পারশিউর অস্বাভাবিকতা নজরে নিলেন। তাদের সহযোদ্ধা ছিটকে পড়তেই কাইতের উপর চাপ বেড়ে গেল। মূলত আততায়ীটি এতক্ষণ ভান করছিল, তার সহচর যাতে সফল হয়। সহচর ধরা পড়ায়, এবার সামনে থেকেই আক্রমণ।

পারশিউর শরীর স্বাধীন নয়, এক লাফে সে এগিয়ে গেল, ছিটকে ওঠা আততায়ীটি ছিল খাটো, ফলে মাটির ওপরে ভাসছিল। নিয়ন্ত্রিত পারশিউ অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে ছুটে গেল, ছোট এক লাফ দিয়ে, ঈগলের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে তরবারি চালাল। আলোর তরবারি সাধারণ ধাতব অস্ত্রের মতো নয়, দেহে প্রকৃত ক্ষতি করে না, কিন্তু হাড়ে গিয়ে বিঁধে যাওয়া যন্ত্রণার মতো কষ্ট দেয়—একটি সত্যিকারের তরবারি দেহ কেটে দিলে যেমন যন্ত্রণা। তাছাড়া, আলোর তরবারির আরেকটি গুণ—যাদু শক্তি হ্রাস করা।

তরবারিটি ছোট আততায়ীর দেহে বয়ে যাবার পর, পারশিউর মন্ত্রচিহ্ন জ্বলে উঠল, একপ্রকার গতি বর্ধক শক্তি তাকে আগে মাটিতে নামিয়ে দিল। তখন আততায়ীর উচ্চতা আর আগের মতো ছিল না, তাই সে কৌশল পাল্টে, তরবারি বাঁ হাতে দিল, ডান হাতে আরেকটি আলোর তরবারি তৈরি করল। পারশিউ পেছনে লাফ দিয়ে, মাটি চেপে ধরে নিজেকে ছিটকে ছোট আততায়ীর নিচে দিয়ে গেল, দুই তরবারি অন্য পাশ থেকে ধরল।

এবার, ছোট আততায়ী আর পারশিউ সমান উচ্চতায়। পারশিউ দুই তরবারি বুকে ও পিঠে ধরে, ভয়ংকর আক্রমণের ভঙ্গি তৈরি করল। হঠাৎ সে ঝড়ের মতো আততায়ীর চারপাশে ঘুরতে থাকল। আগেই বলা হয়েছে, আলোর তরবারি দেহে ক্ষত তৈরি না করলেও, আরও প্রবল যন্ত্রণা দেয় এবং প্রতিপক্ষের যাদু শক্তি কমিয়ে দেয়। তাই তরবারি দেহে ঢোকায় কোনো বাধা আসে না।

এই একের পর এক আঘাতে ছোট আততায়ী চরম যন্ত্রণায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল, তার যাদু শক্তিও ফুরিয়ে গেল। সে ছিল দুর্বল মনোবলের, নাহলে এমন লুকোবার জাদু শিখত না। কারণ, লুকোবার জাদু অনেক জাদুর সঙ্গে সাংঘর্ষিক—লুকিয়ে থাকা অবস্থায় আবৃত্তি করা যায় না, আর অধিকাংশ শক্তিশালী জাদু আবৃত্তিনির্ভর, মন্ত্র যত দ্রুতই উচ্চারণ করা হোক, একবার মন্ত্র পড়া শুরু করলে, লুকোবার জাদু ভেঙে যায়। কেউ কেউ লুকোবার সঙ্গে যুদ্ধজাদু ব্যবহার করে, কিন্তু সেই শক্তিশালী যুদ্ধজাদুর সংখ্যা কম, দ্রুত বারবার ব্যবহার করা যায় না, আর প্রতিপক্ষের লুকোবার বিরুদ্ধে বহু জাদু আছে, আবার লুকোবার জাদুর শক্তি ক্ষয়ও বেশি, তাই শুধু আততায়ীরাই এই জাদু পছন্দ করে।

সব মিলিয়ে, এই ছোট আততায়ী পারশিউর আঘাত সহ্য করতে পারল না।

এদিকে আততায়ীকে অজ্ঞান করার পর, পারশিউ দৃষ্টি দিল অন্যদিকে—অবশ্যই পারশিউর নিজের ইচ্ছায় নয়—সেখানে অপেক্ষাকৃত লম্বা আততায়ী দেখল, পারশিউ তার সঙ্গীকে পরাস্ত করেছে দেখে ভয় পেল, পালাতে উদ্যত হল। কিন্তু পারশিউর দেহে এখন যে নিয়ন্ত্রণ করছে তিনি অত্যন্ত অভিজ্ঞ, এমনকি পারশিউ নিজেও তাকে পালাতে দিত না।

পারশিউ দ্রুত ছুটে গিয়ে, আবার সহজে সেই আততায়ীকে কাবু করল।

সবাই হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। পারশিউর এই যুদ্ধকৌশল সাধারণ কোনো মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়, সে কেবল রক্ষীদের চেয়ে নয়, বরং জিয়েগাং বা কাইতের চেয়েও উচ্চতর। তার চমৎকার কৌশলে কোনো জাদুর বাহুল্য নেই, তবু তার হাতে জাদু ও তরবারির মিশ্র সৌন্দর্য ফুটে উঠল, এমন এক উচ্চতর তরবারি বিদ্যা যা যাদুর সমকক্ষ।

কার্লাইলও রথ থেকে মাথা বের করে গভীর দৃষ্টিতে পারশিউর দিকে তাকালেন, কী ভাবছেন বোঝা গেল না। তবে কারও নজর তাঁর দিকে নয়, সবাই তাকিয়ে আছে পারশিউর দিকে।

সবাই চুপ করে রইল। এই মুহূর্তে পারশিউ যেন একজন বীর, কেউ মুখ খুললে কেবল প্রশংসাই করবে।

“দারুণ করেছো!” কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর, কাইত প্রশংসা করল। সে ইচ্ছাকৃতভাবে অধস্তনকে প্রশংসার ভঙ্গিতে বলল, কারণ পারশিউ তাকে এত অবাক করেছে যে নিজের মনোভাব সামলাতে সময় লাগছে।

নিজেকে সংযত রাখতে হবে, কারণ সে-ই নেতা।

এরপর সবাই অকুন্ঠ প্রশংসা জানাতে লাগল। শরীরের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেয়ে পারশিউ একে একে সৌজন্যে ধন্যবাদ জানাল, তারপর কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “আমি কোনো প্রতিভা লুকিয়ে রাখিনি। একটু আগের দেহ নিয়ন্ত্রণ আমি করিনি, তরবারির কৌশলও চিনতাম না, মনে হল আমি যেন একটা পুতুল, কেউ টেনে নিয়ন্ত্রণ করছিল, শরীরটা আমার ছিল না...”

পারশিউ ঠিক কীভাবে বোঝাবে জানত না, কারণ এটাই প্রথমবার তাঁর দেহ অন্য কেউ নিয়ন্ত্রণ করল, ফলে বর্ণনায় এলোমেলো লাগল। কিন্তু কেউ ভাষার গঠন নিয়ে মাথা ঘামাল না, বরং সবাই আনন্দ থেকে দুশ্চিন্তায় পরিণত হল। এত শক্তিশালী পারশিউর জন্য তারা সদ্য উল্লসিত ছিল, হঠাৎই অজানা কারও নিয়ন্ত্রণে দুশ্চিন্তা।

কারা পারশিউর শরীর নিয়ন্ত্রণ করল? তার উদ্দেশ্য কী? সে কার্লাইল রাজপুত্রকে রক্ষা করল, কেন?

কেউ জানে না, কার্লাইলও গভীর চিন্তায় পড়ে গেলেন, তাঁর ভাবনা আরও গভীর, আরও বিস্তৃত।

----------------------------------

অনেকদিন পরে দেখা! আজ তাড়াহুড়ো করে দুটো অধ্যায় লিখলাম, তবে প্রথমটা গতকালের জন্য, এই কয়েকদিন অনেক কাজ, সময় বের করতে পারিনি, তাই বারবার পিছিয়ে গেলাম। জানি এটা ভালো অভ্যাস নয়, কিন্তু আর উপায় থাকে না। তারপর থেকে চেষ্টা করব, আর দেরি না করতে। এই পর্যন্তই। শেষের কিছু শব্দ জুড়ে চার হাজার পূর্ণ করলাম...