দ্বিতীয় অধ্যায়: পক্ষান্তর
“হ্যাঁ, আমি আমার জীবন দিয়ে তাকে রক্ষা করার শপথ করছি।” পার্সিউসের সামনে শপথ নিল অ্যাঞ্জেলা।
পার্সিউস ঠোঁট বাঁকালো, সে কি বিশ্বাস করল না, নাকি অ্যাঞ্জেলার এমন পন্থার সঙ্গে একমত হতে পারল না, তা বোঝা গেল না।
য হোক, তাদের সেই কথার এখানেই সমাপ্তি ঘটল। পার্সিউস গ্রিনসুইচ ছেড়ে চলে গেল এবং পুরো কারখানাটি সাময়িকভাবে অ্যাঞ্জেলার দায়িত্বে চলে এল। এই সময়ের মধ্যে পুরো কারখানাটি সম্পূর্ণ বন্ধ থাকবে, অ্যাঞ্জেলা কেবল কারখানার সুরক্ষার কাজটুকু করলেই তার আর কোনো কাজ নেই।
যদিও পার্সিউস যখন ছিল, তখনো সে কেবল পুতুলের বিক্রি সামান্য বাড়িয়ে দিয়েছিল, আসলে তাদের কজনের কাজই ছিল সুরক্ষার বন্দোবস্ত করা।
সেই ঘটনার পর পার্সিউস ছোট বিগলকে কারখানায় নিয়ে এসেছিল। তার মনে হয়েছিল স্টার অ্যালায়েন্সের মানুষদের আর সত্যিই বিশ্বাস করা যায় না; এমনকি রেইর মতো চরিত্র, যে স্টার অ্যালায়েন্সের জন্য বিশাল অবদান রেখেছিল এবং তুলা রাশির পদে আসীন ছিল, তাকেও স্টার অ্যালায়েন্স চোখের পলকে বিক্রি করে দিল। পার্সিউসের মনে হলো এই সংগঠনের মানুষের মনের উষ্ণতা যেন এক নিমিষেই মিলিয়ে গেছে।
অন্যান্য রাশিগুলোর কি কোনো দায়িত্ব নেই? অতীতে যারা একসঙ্গে কাজ করত, তাদের মধ্যে হঠাৎ একজন কমে গেল, তাতে কি তাদের একটুও খারাপ লাগল না?
হতে পারে তারা অতিরিক্ত সুবিধাবাদী হয়ে ওঠার কারণে বড্ড বেশি ঠাণ্ডা মাথার হয়ে গেছে। পার্সিউস এখন কেবল নিজেকেই বিশ্বাস করতে পারে, হোক সেটা পরবর্তী দেবতা অন্বেষণের পথ, কিংবা তার বেঁচে থাকা একমাত্র রক্তের সম্পর্ক—ছোট বিগলকে রক্ষা করা।
ছোট বিগল সত্যিই পার্সিউসের শেষ আত্মীয়। সে পার্সিউসকে বড় ভাই বলে ডাকে, পার্সিউসের আদর্শকে মেনে নেয় এবং ভবিষ্যতে পার্সিউসকে সাহায্য করার আশায় নিজের সবটুকু দিয়ে জাদুবিদ্যা চর্চা করে।
যদিও পরবর্তীতে ছোট বিগল পার্সিউসকে সেভাবে সাহায্য করতে পারেনি, তবুও তার এই মনোভাব পার্সিউসের চোখে পড়েছে এবং মনে গেঁথে রয়েছে। বর্তমান সময়ে তার এই ছোট বিগল ছাড়া আর কোনো আপনজন নেই।
গ্রিনসুইচ ছেড়ে পার্সিউস আবারও একটি এয়ারশিপে চড়ল। নস্টালজিয়া উপভোগ করার জন্য নৌকায় চড়ার মতো বিলাসিতা এখন তার নেই; তার কাছে এখন কেবল কার্যকারিতাই সবকিছুর ঊর্ধ্বে, বাকি সব অর্থহীন মায়া!
জুনোস্টোপানে আসার সিদ্ধান্ত পার্সিউস অনেক আগেই নিয়ে রেখেছিল। সে অনেকগুলো দেশ নিয়ে ভেবেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত জুনেস্টোপানকেই তার বিনিয়োগের ক্ষেত্র হিসেবে বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়।
যেমন ভেসিয়া এবং স্প্রুভিসে—এই দুটি দেশ তাদের দাম্ভিকতা যেন একদম মুখের ওপর ঝুলিয়ে রাখে, যেন অন্য দেশগুলো বুঝতে না পারে যে তারা কতটা হিংস্র। তাই সে সবার আগে এই দেশ দুটিতে প্রভাব বিস্তার করার কথা বাদ দিয়ে দেয়। এই দেশগুলোর সঙ্গে কেবল মৈত্রী গড়া যায়, কিন্তু পার্সিউস তো কেবল মিত্র চায় না, সে চায় নিজের শক্তি। কে গ্যারান্টি দিতে পারে যে ঈশ্বরের শক্তির সামনে মিত্ররা আপনার পিঠে ছুরিিকাঘাত করবে না? শেষ পর্যন্ত মিত্র তো মিত্রই, তা কখনো অতটা পোক্ত হয় না।
এরপর সে একটুও না ভেবে কোভিস্কোগারকে তালিকা থেকে বাদ দিয়ে দিল। সব অন্যায়ের উৎসের কথা বিবেচনা করারই কোনো প্রয়োজন ছিল না; যদি তাদের পার্সিউস নিজের পক্ষে টানতে পারত, তবে কাউন্সিলের আর গ্রিনসুইচে রাজত্ব করার কোনো মুখ থাকত না।
অবশ্য প্রোলুরোয়াও নয়। সেই দেশের পটভূমি সম্পর্কে অন্যেরা না জানলেও পার্সিউস কি আর জানে না? সেই দেশের প্রেসিডেন্ট হলেন স্টার অ্যালায়েন্সের কুম্ভ রাশি। এটিও এমন একটি দেশ যা কেবল মিত্র হিসেবেই রাখা সম্ভব, ব্যবহারযোগ্য শক্তি হিসেবে নয়।
এরপর পার্সিউস গ্রিনসুইচের ছোট ছোট শক্তিগুলো নিয়েও ভেবেছিল, কিন্তু বেদনার সঙ্গে সে দেখতে পেল যে কাউন্সিলের দীর্ঘ বাছাই প্রক্রিয়ায় টিকে থাকা শক্তিগুলো হয় তার পক্ষে নাড়িয়ে দেওয়া অসম্ভব, অথবা তারা এতটাই নির্বোধ যে আস্ত ইট থাকার চেয়ে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাওয়া ভালো বলে মনে করে... বানান ভুল নয়, সত্যিই ইট। রত্ন হওয়ার মতো যোগ্যতা অর্জন থেকে তারা এখনো বহু দূরে রয়েছে।
আর মূল গন্তব্য জুনেস্টোপানকে পার্সিউস প্রথমে কেবল একটি সম্ভাব্য বিকল্প হিসেবেই রেখে দিয়েছিল।
গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল যে জুনেস্টোপানের একটি নির্দিষ্ট শক্তি সম্প্রতি চরম বিপর্যয়ের মুখে পড়েছে। আসলে পার্সিউস এর ভেতরের খবরও জানত; মূলত রেবেকার ব্রাইট পরিবার তাদের প্রধানের মৃত্যু, ঐশ্বরিক অস্ত্র হারিয়ে ফেলা এবং কাউন্সিলের সঙ্গে শত্রুতা করার কারণে বর্তমানে পুরো জুনেস্টোপানের সামগ্রিক শক্তি দ্রুত হ্রাস পেয়েছে এবং তাদের জরুরিভাবে সামরিক সাহায্যের প্রয়োজন।
ঠিক এই মুহূর্তে পার্সিউসের আবির্ভাব নিঃসন্দেহে ত্রাতার ভূমিকায় অবতীর্ণ হওয়ার মতো। এই সময়ে পার্সিউস যদি দেশটিকে বিপদ থেকে রক্ষা করতে পারে, তবে সে রাজপরিবারের কোনো উচ্চপদ দাবি করলেও তা অতিরিক্ত হবে না।
শর্ত হলো তাকে চরম সংকটে সাহায্য করতে হবে। যদি ভেসিয়া বা স্প্রুভিসে এক ধাপ এগিয়ে যায়, কিংবা ভেসিয়া ও স্প্রুভিসে জুনেস্টোপানকে বলিদান দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয় এবং পার্সিউস সময়মতো সাহায্য করতে না পারে, তবে পার্সিউসের অর্জিত সম্ভাব্য একমাত্র শক্তিও চিরতরে হারিয়ে যাবে।
তাই পার্সিউস আবারও জুনেস্টোপানের মাটিতে পা রাখল। বিশাল তৃণভূমির ওপর দিয়ে পার্সিউস ধীরে ধীরে হেঁটে চলল।
এই জায়গাটি রাজপ্রাসাদের কাছাকাছি। জুনেস্টোপানে একটি অলিখিত নিয়ম রয়েছে যে, অত্যন্ত জরুরি কোনো ব্যাপার না থাকলে রাজপ্রাসাদের আশেপাশে খুব ধীরেসুস্থে হাঁটতে হবে। তাছাড়া, রাজার সঙ্গে দেখা করতে হলে অবশ্যই হেঁটে হেঁটে ধীরগতিতে এগোতে হবে।
কারণ জুনেস্টোপানের এক রাজা আবিষ্কার করেছিলেন যে, অন্য দেশগুলোর রাজপ্রাসাদের চারপাশ প্রাচীরে ঘেরা থাকে, ফলে সাধারণ মানুষের পক্ষে রাজাকে দেখা খুব কঠিন। কিন্তু তার চারপাশ জুড়ে রয়েছে বিশাল তৃণভূমি; যদিও কিছু ছোট গ্রাম ও জনপদ রয়েছে, তবে সেগুলো পুরো রাজপ্রাসাদকে ঘিরে রাখার মতো যথেষ্ট নয়। প্রতিদিন নানা সমস্যায় জর্জরিত প্রজারা বাতাসের বেগে ছুটে চলা জাদুকরী ঘোড়ায় চড়ে নদীর স্রোতের মতো রাজার সঙ্গে দেখা করতে আসত...
সেই রাজা বিরক্তিতে প্রায় পাগল হয়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিলেন। পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া নিয়ম—যেকোনো সাধারণ মানুষের রাজার সঙ্গে দেখা করার অনুমতি রয়েছে—তা সরাসরি বদলাতে না পারলেও, রাজার সঙ্গে দেখা করতে আসা এই মানুষগুলোকে বাছাই করার অধিকার তার ছিল।
আর তৃণভূমির ওই মানুষগুলো যখন ধীরে ধীরে হেঁটে আসত, তখন চলার পথেই তাদের অনেক সমস্যার সমাধান নিজেদের মাথায় চলে আসত, রাজার রায়ের আর প্রয়োজনই হতো না। এই নিয়মটি রাজার অনেক ঝামেলা কমিয়ে দিয়েছিল।
বর্তমানে জুনেস্টোপানের রাজাকে কেবল সেই সব বাবা-মায়ের সঙ্গেই কথা বলতে হয় যারা তাদের কচি ছেলেমেয়েদের রাজাকে দেখাতে নিয়ে আসে। আর তার অধীনস্থ কর্মকর্তারা তার নির্দেশ মেনে চলত—মারা না গেলে তার সঙ্গে দেখা করতে এসো না, আর কোনো প্রয়োজন হলে চিঠি পাঠিও।
জুনেস্টোপানের রাজাকে এখন আর দর্শনার্থীদের সামলাতে না হলেও, তিনি এখনো কাজের চাপে দিশেহারা। বলতেই হয় যে জুনেস্টোপানের ওপর কোভিস্কোগারের দমনপীড়ন ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর। একসময় যখন স্কাই টাওয়ার বিদ্যমান ছিল, তখন জুনেস্টোপান ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে তাদের একদিন কোভিস্কোগারের মুখোমুখি হতে হবে, কারণ কোভিস্কোগারের উত্তর দিকে তো আরও এক শক্তিশালী শত্রু ছিল, তাই না?
কেউ ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে কোভিস্কোগার অতীতের ভেসিয়ার মতো একই সঙ্গে তিনজনের বিরুদ্ধে লড়তে পারবে এবং সামান্যও পিছিয়ে পড়বে না। মহাসাগরের ওপারে অবস্থিত স্প্রুভিসে সামুদ্রিক যুদ্ধে কোভিস্কোগারের আমন্ত্রিত আয়রন ক্র্যাব পাইরেটস দলের কাছ থেকে সামান্যতম সুবিধাও আদায় করতে পারেনি। আর মূল যুদ্ধক্ষেত্রে, ব্যাপকভাবে ব্যবহৃত রিভার্স সিগিল প্রযুক্তি কোভিস্কোগারের দুর্বল সৈন্যদের উত্তর দিকের সিংহবিক্রম ভেসিয়া সেনাবাহিনীর আক্রমণ প্রতিহত করতে সক্ষম করেছিল। এমনকি আমন্ত্রিত নতুন যুদ্ধদেবতা আন্টুমও একদল সিংহকে সঙ্গে নিয়ে কোভিস্কোগারের দানবগুলোর বিরুদ্ধে জয়-পরাজয় নির্ধারণ করতে পারেননি।
কিন্তু কেবল এতটুকুর জন্যই ভেসিয়া ও কোভিস্কোগারের জনগণ তাকে যুদ্ধদেবতা হিসেবে মান্য করতে শুরু করেছে। দুর্বল, সংখ্যায় কম এবং প্রায় ধ্বংসের মুখে পড়া জাতীয় বিপর্যয় পার হওয়া ভেসিয়া সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে কোভিস্কোগারের সেই শক্তিশালী দানবদের—যারা একা একাই শতজনের সঙ্গে লড়তে পারে—বিরুদ্ধে টিকিয়ে রাখাটা আন্টুমের জন্য সত্যিই ভীষণ কষ্টসাধ্য ছিল।
জুনেস্টোপানে পাঠানো কোভিস্কোগারের সেনাদলও ছিল খুবই সামান্য। সেই সৈন্যরা রিভার্স সিগিল দ্বারা শক্তিশালী ছিল না, সাঁতার কাটতেও জানত না, নৌযুদ্ধ বুঝত না, এমনকি অভিজাত সৈন্যদের যুদ্ধক্ষেত্রেও কোনো ভূমিকা রাখতে পারত না। কিন্তু কেবল এই ছোট একটি সেনাদলই জুনেস্টোপানকে পাত্তারি গুটাতে বাধ্য করেছিল।
যুদ্ধের দক্ষতার কথা বলতে গেলে জুনেস্টোপানকে কখনই দুর্বল বলা চলে না, কারণ তারা অশ্বচালনায় পারদর্শী এবং জুনেস্টোপানের তৃণভূমির সন্তানদের উপযোগী নিজস্ব কিছু কৌশল ও অস্ত্রচালনা রয়েছে, যাকে তারা সাব্রে টেকনিক এবং মাউন্টেড স্ক্যারমিশার Guerrilla বলে ডাকে।
কিন্তু তাদের লোকবল কম হওয়াই তাদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা।
তার ওপর কাউন্সিল জুনেস্টোপানে দীর্ঘদিন ধরে অনুসন্ধান চালিয়ে এখানকার ভূপ্রকৃতির গঠন পুরোপুরি আয়ত্ত করে নিয়েছে, ফলে কোভিস্কোগারের সৈন্যরা তৃণভূমিকে সুচতুরভাবে এড়িয়ে চলতে পেরেছিল এবং সরাসরি মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়ায়নি।
আসলে জুনেস্টোপানও যে তাদের মানচিত্র অন্য দেশের হাতে যাক তা চাইত না, কিন্তু তারা কোনো দুর্গ বা প্রাচীরই তৈরি করত না, আর লোকবল কম থাকায় কেউ তাদের দেশের সীমানায় প্রবেশ করতে চাইলে বাধা দেওয়ার মতো কেউ ছিল না।
জুনেস্টোপান একসময় প্রাচীর নির্মাণের কথাও ভেবেছিল, কিন্তু তাদের সেখানের মাটি এতই খারাপ যে প্রাচীর নির্মাণ করলে চারপাশের সমস্ত জমির গাছপালা নষ্ট হয়ে যাবে। দীর্ঘমেয়াদী কথা ভেবে এবং স্কাই টাওয়ারের ওপর ভরসা করেই তারা কোনো প্রাচীর তৈরি করেনি।
ফলে এমন পরিস্থিতি তৈরি হলো যে এখন জুনেস্টোপানের রাজার মাথার চুলগুলো সব পেকে সাদা হয়ে গেছে।
অবশ্য সময়ের সীমানার বাইরের সেই বিশেষ সাদা রঙের মতো নয়।
পার্সিউস জুনেস্টোপানে এসে পৌঁছাল এবং ধীরে ধীরে সেই রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।
এই যাত্রাপথে অনেকেই পার্সিউসকে দেখে আড়চোখে তাকাল এবং এই ভিনদেশিকে সন্দেহের চোখে মাপতে লাগল। কেউ কেউ আবার পার্সিউসের দিকে আঙুল তুলে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল, দেখে মনে হচ্ছিল পার্সিউস যেন জুনেস্টোপানে চুরি করতে আসা কোনো কাউন্সিল সদস্য।
এমনকি একটি তুলতুলে ছোট বাচ্চাও পার্সিউসের দিকে আঙুল তুলে জুনেস্টোপানের আঞ্চলিক ভাষায় তার মাকে জিজ্ঞেস করল, এই লোকটাও কি রাজার সঙ্গে দেখা করতে চায় নাকি? এত বড় হয়েও এখনো রাজার সঙ্গে দেখা করেনি, কী যে করুণ অবস্থা ইত্যাদি...
পার্সিউস ভীষণ অনুতপ্ত হলো যে সে জুনেস্টোপানের আঞ্চলিক ভাষাটা বুঝতে পেরেছিল। কে বলেছিল জুনেস্টোপান স্বাধীন? সে যেন সামনে এসে দাঁড়ায়, পার্সিউস তাকে মেরে ফেলবে না বলে কথা দিচ্ছে!
যেকোনো উপায়ে সে এই যাত্রার কষ্ট সহ্য করে অবশেষে দরজায় এসে পৌঁছাল।
এটি রাজপ্রাসাদ হওয়ায় সেখানে দারোয়ান তো থাকতেই। দারোয়ান পার্সিউসের পথ আটকে দাঁড়াল এবং তার আসার উদ্দেশ্য জানতে চাইল...
যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগে, অথবা উইলিয়ামকে হত্যা করার আগে, জুনেস্টোপানের রাজার সঙ্গে যে কেউ চাইলেই দেখা করতে পারত। কিন্তু রাজপরিবারের সদস্যরা যখন থেকে খুনির হাতে আক্রান্ত হতে শুরু করল—এমনকি দেহরক্ষীরা সময়মতো রক্ষা না করলে সেদিন ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাতে হতো—তার পর থেকে বিশ্বের সমস্ত রাজপরিবারের সদস্যরা নিজেদের জীবন নিয়ে শঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তারা নিজেদের লোকরঞ্জনমূলক ও জনদরদী ভাবমূর্তি জলাঞ্জলি দিয়ে নিজেদের এমনভাবে ঢেকে রাখলেন, যেন কোনো অজ্ঞাতপরিচয় লোক হঠাৎ এসে তাদের গলা কেটে না দেয়।
তাদের এই ধরনের আচরণ তাদের সঙ্গে থাকা দেহরক্ষীদের ভীষণ বিপাকে ফেলেছে।
সত্যি বলতে, কোন রাজবংশের ঐতিহাসিক ঐতিহ্য নেই? কেবল স্প্রুভিসের মতো বিশাল রাজবংশের রাজপরিবারের সদস্যদের সুরক্ষার জন্য কাউকে প্রয়োজন হয় না... আসলে স্প্রুভিসেও অতীতে দেশরক্ষক জাদুকরের মতো কেউ কেউ ছিল, তবে পরবর্তীতে বিষাক্ত সাপের কায়দায় তাদের কেউ মারা গেল আবার কেউ ছড়িয়ে পড়ল। বর্তমান সময়ে কেবল জেলালই যেকোনো সময় রানিকে পাহারা দিয়ে রাখেন, অবশ্য প্রয়োজনে জেলালকেও যুদ্ধক্ষেত্রে নামতে হয়।
যদিও এমন পরিস্থিতি খুব কমই আসে, তবে একেবারে যে ঘটে না তা নয়। ইসুল তো নিজেই নিজেকে রক্ষা করতে সক্ষম, তার সুরক্ষার জন্য অন্য কারও প্রয়োজনই হয় না।