পর্ব পনেরো: পতিত যোদ্ধাদের সমাবেশ

কয়েক দিন পর, অবশেষে তারা দু’জনে গন্তব্যে পৌঁছাল—ভেসিয়া সাম্রাজ্যে। পার্সিউ এই সাম্রাজ্যের সঙ্গে অপরিচিত নয়; আগেও যখন সে ও ভিজি একসঙ্গে যুদ্ধ করেছিল, তখনই ভেসিয়ার অবস্থা সম্পর্কে অনেক কিছু জেনেছিল। সংস্কৃতি ও আচার-অনুষ্ঠান বাদ দিলে, ভেসিয়া একটি অভিজাততান্ত্রিক রাষ্ট্র। স্প্রুভিসে যেখানে কেবলমাত্র সম্রাটের শাসন রয়েছে, সেখানে ভেসিয়ার ক্ষমতা মূলত অভিজাতদের হাতে। ফলে, এখানকার শাসনব্যবস্থা অর্ধেক রাজা ও অর্ধেক অভিজাতদের মধ্যে ভাগ হয়ে আছে। উত্তরাধিকার সূত্রে অভিজাতত্ব স্থানান্তরের নিয়ম থাকায়, ভেসিয়ায় প্রায়ই ক্ষমতার দ্বন্দ্ব দেখা দেয়, এবং অভিজাত ও সাধারণ জনগণের মাঝে প্রায়ই সংঘাত তৈরি হয়। যদি না তাদের সামরিক শক্তি এত প্রবল হতো, তাহলে এত দ্বন্দ্বের মধ্যে রাষ্ট্র হয়তো অনেক আগেই ভেঙে পড়ত।

ভিজি ও কারালেল একসঙ্গে কাজ করছে মূলত ভেসিয়ার অভিজাত শ্রেণিকে শৃঙ্খলাবদ্ধ করার জন্য। স্প্রুভিসের ভাগ্য ইতোমধ্যেই নির্ধারিত—এবার দেখা যাক ভেসিয়ায় কারালেল ও ভিজির যৌথ প্রচেষ্টা কতটা সফল হয়। তারা এবার ভেসিয়ার সীমান্তে এসে পৌঁছেছে; ভাগ্য ভালো হলে হয়তো কারালেল ও ভিজির দেখা পেয়ে যাবে। তবে পার্সিউ মনে করে, এরকম সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ। সে জানে না জিন ও ভিজির মধ্যে কোনো চুক্তি হয়েছে, সে তো মনে করে এবার নিদর্শন খোঁজার কাজটি সম্পূর্ণ গোপনে হচ্ছে।

“আরও একটু গেলেই পৌঁছে যাব। এই জায়গাটা একসময় ছিল একেবারেই অনুর্বর। এখানেই দণ্ডিত চিসা তার শেষ উইল লিখেছিল,” বলল অ্যাঞ্জেলা। দেখেই বোঝা যায়, পরিষদ এই নিদর্শনটি হাতছাড়া করতে চায় না—তারা সবদিক দিয়ে তদন্ত করেছে, এমনকি চিসার জীবনীও খুঁটিয়ে জেনেছে।

“শেষ উইল?” পার্সিউ শব্দটি শুনে বিভ্রান্ত হলো। উইল তো উইলই, আবার ‘শেষ’ বিশেষণটি কেন যুক্ত করা হলো?

অ্যাঞ্জেলা ধীরে ধীরে বলল, “চিসা… সে ছিল এক মহান দূরদর্শী। ষোলো বছর বয়সে সে শয়তানের প্ররোচনায় পড়ে; জ্ঞান ফিরে পেলে লিখে যায় প্রথম উইল। তারপর শয়তানের নিয়ন্ত্রণে বহু অশুভ কাজ করে, এবং প্রত্যেকবার জ্ঞান ফিরে পেলে রেখে যায় আরেকটি উইল। তার শেষ উইলটি সে মৃত্যুর ঠিক আগে লিখে যায়... তাই তার সবচেয়ে মহান সৃষ্টি এখানেই লুকিয়ে আছে!” ‘দূরদর্শী’ এখানে এক পবিত্র শব্দ, বড়ত্ব ও প্রজ্ঞার প্রতীক।

পার্সিউ কল্পনা করতে পারে, প্রত্যেকবার জ্ঞান ফেরার পর নিজের অপরাধের জন্য অনুতাপ করে উইল লিখে যাওয়া, আর না জানার মধ্যে কখন মৃত্যু এসে যাবে—এটা কতটা যন্ত্রণাদায়ক হতে পারে... পার্সিউ গভীর শ্বাস নিল, জিজ্ঞেস করল, “চিসা—তাকে কী ধরনের শয়তান নিয়ন্ত্রণ করত?” প্রত্যেকের হৃদয়ে একেকটি শয়তান বাস করে, দূরদর্শীরও ব্যতিক্রম নেই।

“অবাধ্যতা,” অ্যাঞ্জেলা বলল, “নামের অর্থ—‘অবাধ্য’ শয়তান।”

বিধি-পুস্তকে নানা রকম শয়তানের কথা লেখা আছে, প্রতিটি শয়তান মানুষের অন্তর্নিহিত প্রবৃত্তিকে উসকে দেয়, দুঃশ্চরিত্রকে জাগিয়ে তোলে। লোভ, ঈর্ষা, দুর্বলতা, ঘৃণা—সবই মানুষের অন্তরের শয়তান থেকেই উৎসারিত। তবে এই অবাধ্যতা সম্পর্কে পার্সিউ কোনোদিন শোনেনি।

“মানে... বিধি-পুস্তকে তো এ শয়তানের কোনো উল্লেখ নেই…” বলল পার্সিউ, “এটা কী ধরনের শয়তান?”

অ্যাঞ্জেলা গভীর দৃষ্টিতে তাকাল পার্সিউর দিকে, প্রশ্ন করল, “তুমি কি বিধি-পুস্তক পড়েছ?” সাধারণ মানুষ কি এমনিতেই এই বই পড়ে? এখন তো আর গির্জার রাজত্ব নেই!

পার্সিউ একটু থমকে গিয়ে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা দিল, “আমি আগে ধর্মীয় বিদ্যালয়ে পড়তাম, পরে পারিবারিক সমস্যার জন্য আর পড়া চালাতে পারিনি…” ধর্মীয় বিদ্যালয় ছিল গির্জার স্থাপিত দাতব্য প্রতিষ্ঠান, কোনো খরচ লাগত না, তবে পাশ করার পর কয়েক বছর গির্জার হয়ে কাজ করতে হতো। পার্সিউ জানত এসব, তাই এই অজুহাত দিল।

“হুম, তুমি চালিয়ে যাও,” সন্দেহ কেটে গেছে মনে করে অ্যাঞ্জেলা বলল।

আবার পার্সিউ জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এই শয়তানটা কী?”

“আমিও জানি না, তবে অবাধ্যতা মানে নিশ্চয়ই দেবীর ইচ্ছার বিরুদ্ধাচরণ…” আন্দাজ করে বলল অ্যাঞ্জেলা, “যাই হোক, এ শয়তান হয়তো আমাদের অন্তরের শয়তানের চেয়েও ভয়ংকর। আমাদের প্রস্তুত থাকতে হবে। ধারণা করা যায়, মৃত্যুর আগেও চিসা শয়তানের দ্বারা চালিত হয়ে কোনো অপরাধ করেছে। যদি সে বিধি-পুস্তকে উল্লিখিত শয়তানদের ডাকতে পারে, তাহলে ভয়াবহ হবে; কবরের ভেতর আমি ঠিকমতো লড়তে পারব কি না জানি না।” বিধি-পুস্তকের শয়তানরা সবাই শুধু অন্তর নিয়ন্ত্রণ করে না, শক্তি পর্যাপ্ত হলে তারা স্বতন্ত্র সত্তা হয়ে দেহ ত্যাগ করে। তখন তাদের পরাজিত করা খুবই কঠিন।

পার্সিউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। দু’জনে হাঁটতে হাঁটতে গল্প করতে করতে, কখন যে এক বিরানভূমিতে পৌঁছে গেছে, কেউ টেরই পায়নি। মনে হচ্ছে, এই জায়গাটা কবরস্থানে রূপান্তরের পরিকল্পনা রয়েছে; ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা কঙ্কাল রীতিমতো ভয় ধরায়, ভাঙা সমাধিস্তম্ভে ঝাপসা লেখা মৃত ব্যক্তির কীর্তি, বড় বড় খোঁড়া গর্ত ও মাটির স্তুপ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে।

পচা গন্ধে নাক সইছে না।

পার্সিউ মৃতদেহ দেখেনি এমন নয়, তবে এমন পচা হাড়ের স্তুপ আগে কখনও দেখে নাই। এখানে ঘাসও জন্মায় না, নচেৎ মহামারী ছড়িয়ে পড়ত।

পার্সিউ তাকাল অ্যাঞ্জেলার দিকে, সে গর্তগুলোর মধ্যে ঘুরে ঘুরে দেখছিল। শেষে সে একটি গর্ত পছন্দ করে বলল, “এখানে, ঝাঁপাও!”

পার্সিউ কথামতো করল, উপরে থেকে গর্তটি ছোট মনে হলেও আসলে তার তল নেই। পার্সিউ একটু চমকে গেল, পরক্ষণেই বুঝল এ তো ভ্রমের জাদু। “প্রতিটি গর্তেই ভ্রমজাদু প্রয়োগ করা হয়েছে, আসলে সব গর্তই অতল গভীর। উপরন্তু, প্রতিটি গর্তের গভীরে ফাঁদ পাতা আছে, গোপনে ঢোকার জন্য,” অ্যাঞ্জেলার কণ্ঠ পেছন থেকে ভেসে এল।

“হুম…”

“আরও একটু গেলেই হবে, ঝাঁপ দাও…” কথাটা শেষ না হতেই পার্সিউ এমনভাবে পড়ে গেল যে মুখ উপরে। সুড়ঙ্গটি সর্পিল, ফলে ওপর থেকে পড়লেও বড় কোনো বিপদ নেই। অ্যাঞ্জেলা পার্সিউকে বলতে বলতে নিজেও মনে হয় একটু অন্যমনস্ক থাকে, তাই অপ্রস্তুত অবস্থাতেই পড়ে যায়। তবে তার অবস্থা ভালো, কারণ সে তো “মানব আসনের” সুবিধা পেয়েছে।

“পেট…টা…” পার্সিউ যন্ত্রণাভরা কণ্ঠে বলল।

“দুঃখিত,” অ্যাঞ্জেলা উঠে বলল, “ব্যথা একটু কমাও, তারপর আবার এগোই।” আলোক-জাদু দিয়ে সামান্য চোট সারানো যায়, আর ব্যথাও কমে যায়, যা ওষুধেও হয় না। তবে বিষনাশ বা গুরুতর চিকিৎসার জন্য ভেষজই শ্রেষ্ঠ।

পার্সিউ নিজের ওপর একটুখানি চিকিৎসা-জাদু প্রয়োগ করে অ্যাঞ্জেলার পিছু নিল। কিছুদূর যেতেই অ্যাঞ্জেলা হঠাৎ থেমে গেল। পার্সিউ জিজ্ঞেস করল, “কী হলো…”

“চুপ!” বলল অ্যাঞ্জেলা, “আশাই করছিলাম, কেউ আমাদের পিছু নিয়েছে…”

অ্যাঞ্জেলার শ্রবণশক্তির প্রশংসা মনে মনে করে পার্সিউ বলল, “তাহলে কী করব?”

“পথ ছেড়ে দাও, ওরা অনেকজন…আমরা এই পাশে লুকিয়ে থাকব। এখানে অনেক সঙ্কীর্ণ পথ, আর ভয়ংকর ফাঁদও কম নয়। ফাঁদে ফেলে ওদের নিস্তার করলে, সম্পদ একা আমাদের হবে।” পরিষদ আগেই খোঁজ নিয়ে, এখানকার ফাঁদ সম্পর্কে ভালোই জানে, অন্যরা সবাই পিছু নিয়েছে, প্রথমবার আসায় ফাঁদে পড়ার সম্ভাবনাও বেশি।

“ওরা অনেকজন—সবাই কি এক দলের?” পার্সিউ জানতে চাইল।

“তাই যদি হয়, ভাগাভাগিতে ঝামেলা হলে আমরা গণ্ডগোলে সুযোগ নিতে পারব। এখানে কেবল উইল নয়, আরও অনেক সম্পদ আছে,” বলল অ্যাঞ্জেলা, “আমরা কমজন, লুকিয়ে থাকাই ভালো।” দেয়ালে হাত বুলিয়ে একটা ফাঁদ খুঁজে জোরে চাপ দিল—একটি গোপন দরজা খুলে গেল। বলল, “চলো, দরজা একটু পরেই বন্ধ হয়ে যাবে।” পার্সিউ তাড়াতাড়ি ঢুকল, ঠিক পা রাখা মাত্র দরজা গর্জে বন্ধ হয়ে গেল।

“এই দরজাটা কি এমন পরিস্থিতির জন্যই বানানো?” পার্সিউ জানতে চাইল। অ্যাঞ্জেলা মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ পর, পার্সিউও পায়ের শব্দ শুনতে পেল, নিঃশ্বাস ফেলার সাহসও নেই। বাইরে কেউ বলল, “নেতা, ওদের পায়ের ছাপ এখানেই শেষ, গর্জনও এখান থেকেই এল। আমার ধারণা, ওরা ফাঁদে পড়ে মরেছে।”

“অসম্ভব, দীপ্তিশীল অগ্নিতলোয়ার এতটা বোকা নয়,” অন্য কেউ বলল, “আমরা হয়তো ফেলে এসেছি, চল এগোই, ওদের ধরা দরকার।”

“জি!” সঙ্গীরা সাড়া দিল।

পায়ের শব্দ দূরে গেলে পার্সিউ এগোতে যাচ্ছিল, অ্যাঞ্জেলা ধরে থামালো, মুখে চুপ করতে বলার ভঙ্গি। পার্সিউর বুক ধকধক করল। কিছুক্ষণ পর আবার একা কারও পায়ের শব্দ দূরে সরে গেল। পার্সিউ দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “ভীষণ চতুর…”

“পতিত অস্ত্র সংঘের চিরাচরিত কৌশল—ওদের সঙ্গে বেশি মেলামেশা করলে বোঝা যায় ওদের চাল,” অ্যাঞ্জেলা বলল, “পতিত অস্ত্র সংঘ এখনও যে প্রথম সারির শক্তিতে ঢোকার আশা ছাড়েনি!”

“পতিত অস্ত্র সংঘ? প্রথম সারির শক্তি মানে?” পার্সিউ নতুন শব্দ শুনে ও নিজের লক্ষ্য পতিত অস্ত্র সংঘের কথা ভাবল।

জিনের দেওয়া বইয়ে লেখা ছিল—“পূর্বতন তরবারির সাধক, জ্যোতিশালী অশ্বারোহী দলপতি সোল বিগ ধর্মসংস্থা থেকে পালিয়ে গ্রিনশুতে পতিত অস্ত্র সংঘ গঠন করেন, ফলে জ্যোতিশালী অশ্বারোহী দলের নেতৃত্ব শূন্য থাকে।” পার্সিউ এই কথাগুলো মনে রেখেছে। যদি কেউ ধর্মসংস্থা ছেড়ে আসে, তাহলে সে হয়তো ধর্মসংস্থা সম্পর্কে বলতেও রাজি হবে।

অ্যাঞ্জেলা ব্যাখ্যা করল, “পতিত অস্ত্র সংঘ একটি মাঝারি সংগঠন, বৈশিষ্ট্য—অন্য সংগঠনের পলায়নকারী সদস্যদের গ্রহণ করে, তাই সুনাম নেই। শক্তি মোটামুটি হলেও, খারাপ নামের জন্য পরিষদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না। প্রথম সারির শক্তি মানে শুধু পরিষদ, বাকিগুলো দুই-তিন নম্বর। তবে ওরা এটা মানতে চায় না, সবাই পরিষদ থেকে ভাগ চায়।”

“তাহলে... কারখানা কী পর্যায়ের?” কৌতূহলে পার্সিউ জানতে চাইল।

“না, কারখানার নিজস্ব সেনা নেই, ভূখণ্ড নেই, কেবল বাণিজ্যিক সংগঠন, তাই শক্তি নয়,” বলল অ্যাঞ্জেলা, “চলো, ওরা চলে গেছে।”

পার্সিউ ভাবছিল কেন লিয়ান নিজের কারখানা বড় করে না, এমন সময় অ্যাঞ্জেলা বলল, পার্সিউ তাড়াতাড়ি চিন্তা থামিয়ে তার পিছু নিল। আবার সুড়ঙ্গে ফিরে আসতেই, পার্সিউ দিক হারিয়ে ফেলল। দুই পাশের সুড়ঙ্গ একইরকম, ছোট আলোক-জাদুর আলোয় বোঝার উপায় নেই কোন দিক থেকে এসেছে।

“এইদিকে,” পার্সিউর বিপাকে পড়া দেখে অ্যাঞ্জেলা পথ দেখিয়ে দিল। সে অনুসরণ করল।

হাঁটতে হাঁটতে পার্সিউ হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “পতিত অস্ত্র সংঘের সোল এসেছে?”

“না, সে পুরোপুরি দায় এড়িয়ে চলে, কখনোই কিছু দেখে না। তবে পতিত অস্ত্র সংঘের অস্তিত্ব সংকটে সে সামনে আসে। তার অবস্থানও অস্বস্তিকর, প্রকাশ্যে আসতে পারে না,” বলল অ্যাঞ্জেলা।

পার্সিউ মাথা নাড়ল।

দু’জনে একসঙ্গে কিছুদূর এগিয়ে গেল, হঠাৎ অ্যাঞ্জেলা কপাল কুঁচকে বলল, “আবার অতিথি এসেছে...”

“আবার লুকাব?” পার্সিউ জানতে চাইল।

“না, সামনে একটা সঙ্কীর্ণ পথ আছে, আমরা ওটা দিয়ে যাব। ওরা দুই ভাগে ভাগ হলে, লড়াইও হতে পারে...” অ্যাঞ্জেলা শুনে বুঝেছিল কয়জন আসছে; নিজের শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী সে। পার্সিউ তার কথামতো চলে গেল, সঙ্কীর্ণ পথে ঢুকে পড়ল। কিছুক্ষণ পর, অ্যাঞ্জেলা ঠোঁটে হাসি এনে বলল, “বাহ, মহাকাশ সংযুক্তি দল, চমৎকার চাল দিয়েছে...”

“এবার মহাকাশ সংযুক্তি দলেরা?”

“হ্যাঁ, ওদের কথাবার্তা আমি শুনেছি—টরাসের কেনা তথ্য, জেমিনি আমাদের অনুসরণ করছে, তারপর…” হঠাৎই অ্যাঞ্জেলার চোখে ঝলকানি, “ওরা ইচ্ছাকৃতই আমাদের শুনিয়েছে! আমাদের সঙ্গে লেনদেন চায়!”

“কি?!” চমকে উঠল পার্সিউ, তারা ফাঁদে পড়েছে? সে তো কিছুই টের পায়নি, বরং ওরা নিজেই জানিয়ে দিল...

কারালেলের মতো হলে হয়ত এমন অস্বস্তিকর পরিস্থিতি হতো না... মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল পার্সিউ।

“ওরাও জানে না আমরা কোন পথে যাচ্ছি, তাই খোলাখুলিভাবে কথা বলছে; ওরা বলল, ওদের কাছে ‘চাবি’ আছে...” বলল অ্যাঞ্জেলা, “মজা করো না, ওদের পাত্তা দিতে হবে না, চল!”

“কিন্তু চাবি...” পার্সিউ তাড়াতাড়ি বলল।

“আমার হাতেও আছে!” ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি অ্যাঞ্জেলার, “ওরা ভাবে, ওদেরটাই একমাত্র!”

পার্সিউ আর কিছু বলল না, তারা এগিয়ে চলল, পেছনের দলকে পেছনে ফেলল বোধহয়। কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, তারা গিয়ে পৌঁছাল এক স্বচ্ছ ঝরনার কাছে। এমন নিষ্ঠুর পরিবেশে এত নির্মল জলধারা, ভাবাই যায় না।

“এটা চিসার ‘আত্মার নদী’, তার শেষ সুস্থতার প্রতীক,” বলল অ্যাঞ্জেলা, “সাঁতার জানো তো?”

“জানি!” পার্সিউ তো পনেরো বছর সমুদ্রের ধারে কাটিয়েছে! কেন্দ্রীয় মহাদেশ থেকে স্প্রুভিসে সাঁতার কেটে যেতে পারলে, আর কী-ই বা কঠিন!

“এবার ডুবে যেতে হবে, আমাদের গন্তব্য জলের নিচে।” অ্যাঞ্জেলা বরাবরের মতো সংক্ষিপ্ত কথা বলল, এবং নিজেই এক লাফে জলে ডুবে গেল। দেখে মনে হচ্ছিল, পার্সিউর ওপর তার আস্থা নিরঙ্কুশ, কোনো ফাঁকি দেবে বলে ভাবেই না। এমনকি পার্সিউ এই সময়ে যোগ দেওয়া নতুন সদস্য হয়েও। পরিষদের আকর্ষণ এতটাই বড়?

পার্সিউ তাকিয়ে দেখল, জলে তরঙ্গ উঠছে, বহুদিন সাঁতার না কাটায় সে আবার নিজের দক্ষতা মনে মনে ঝালিয়ে নিল, তারপর সেও এক লাফে জলে ডুবে গেল...