সপ্তম অধ্যায়: জোরপূর্বক আত্মসমর্পণের আহ্বান

“ইসুর, পারবে তো?” পারশিউ গভীর মনোযোগে ইসুরের মুখের দিকে তাকিয়ে থাকল, এদিকে কারাইল ইতিমধ্যেই ঘুরে ইসুরের উদ্দেশে বলল। পারশিউ দেখল, ইসুর মাথা ঘুরিয়ে নির্বিকার ভঙ্গিতে কারাইলকে সম্মতি জানাল, তারপর আস্তে করে দরজার পর্দা তুলল।

ঘোড়ার গাড়ির জানালা দিয়ে পারশিউ দেখতে পেল, ইসুর ধীরে ধীরে গিয়ান মাস্টারের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। গিয়ান মাস্টার একদিকে পাথর ভাঙতে ভাঙতে বললেন, “ইসুর মহাশয়া... কারাইল আপনাকে অনুমতি দিয়েছেন?”

ইসুর মাথা নাড়ল, বলল, “কারাইল একটু বিরক্ত হয়েছে, তার মতে এরা একটু বাড়াবাড়ি করছে।”

“তাই তো, এই অবিরাম গড়িয়ে আসা পাথরগুলো দেখে মনে হচ্ছে ওরা আদৌ কখনো আমাদের সঙ্গে আলোচনা করতে চায় না, এসব ‘পাহাড়ি ডাকাত’দের যেন সম্পদে আসলে কোনো আগ্রহই নেই!” গিয়ান মাস্টার বললেন, “তবে ইসুর, শরীর তো তোমার খুব দুর্বল, পারবে তো?”

“আমার অসুস্থতা সেরে গেছে, এখন জাদু ব্যবহার করলেও আর কোনো সমস্যা হবে না।” ইসুর শান্ত গলায় জানাল। সে ধীরে ধীরে দুই হাত তোলে, কেটের আশীর্বাদে দেয়া জাদুবল তার হাতে হালকা আলোয় ঝলমল করতে থাকে। তার হাতে জমে ওঠে প্রচুর বরফের শীতল শ্বাস, তারপর দুই পাশে আঙুল তুলতেই নিমেষে সবার সামনে গড়ে ওঠে এক বিশাল বরফের দেয়াল। গড়িয়ে আসা পাথরগুলো আর বরফের দেয়াল পেরোতে পারল না। আপাতত সবাই নিরাপদ।

“তাহলে ইসুর কি ‘চরম শীত’?” কেট কৌতূহলী স্বরে জিজ্ঞেস করল। ‘চরম শীত’ ছিল বরফঘরানার এক বিশেষ চিহ্নের নাম। ইসুরের এমন শক্তিশালী জাদু দেখে সে ভেবেছিল, ইসুর বরফশ্রেণির জাদুই বেশি চর্চা করেছে। কিন্তু কারাইল অস্বীকার করল— “না, ওর চিহ্ন ‘স্থান’।”

ইসুর সঙ্গে সঙ্গেই কথাটা প্রমাণ করল। সবাইকে নিরাপদ রাখার জন্য গিয়ান মাস্টারই যথেষ্ট ছিল, তবে কারাইল ইসুরকে নামানোর কারণ ছিল, সে চেয়েছিল ইসুর পাল্টা আঘাত করুক!

দুই পাশে পাথর গড়িয়ে আসছে অবিরাম, গিয়ান মাস্টার উল্টো দিকে গিয়ে পাথর ঠেকাতে গেলে অন্য পাশে কী হবে? তাহলে তো গাড়িই হয়তো ভেঙে যাবে।

তাই গিয়ান মাস্টার নেমে এল, ইসুরের ডান হাতে চিহ্ন আবার জ্বলে উঠল, মৃদু বেগুনি আলো ঝলকে উঠতেই ইসুর সবার চোখের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

খাড়া পাহাড়ের কিনারে—

“বস, এই বরফের দেয়াল তো ভাঙা যাচ্ছে না! কী করব?” এক সহচর তার দলনেতা পাহাড়ি ডাকাতের দিকে তাকিয়ে বলল।

“উফ, তাহলে আর কিছু করার নেই, এ বারের কাজটা আমাদের পক্ষে সম্ভব নয়... আহ!” ডাকাত নেতা বলল, ঠিক তখনই বেগুনি আলো ঝলকে উঠে ইসুর ডাকাত নেতার পেছনে হাজির হল।

ইসুরের চোখে ছিল শীতল দৃষ্টি। তার হাতে ধরা ছিল এক টুকরো ‘মাত্রিক ছেদন’—সবারই তা নজরে পড়ল, তাই কেউ নড়ল না, চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকল।

“পালাতে চাইছ?” ইসুর কঠিন স্বরে বলল।

ডাকাতরা হতভম্ব। তারা কল্পনাও করেনি, তাদের শত্রুপক্ষের মধ্যে একজন স্থানঘরানার জাদুকর আছে।

স্থান জাদু অত্যন্ত দুর্বোধ্য, সাধারণ জাদুকররা নানা শাখার জাদু আয়ত্ত করলেও সময়-স্থান জাদুর ছিটেফোঁটাও আয়ত্ত করা দুঃসাধ্য। সময়-স্থান জাদু চর্চার অপরিহার্য শর্ত হল সংশ্লিষ্ট চিহ্ন, যা অলিখিত নিয়মে পরিণত হয়েছে—এখনও পর্যন্ত কেউ তা ভাঙতে পারেনি। ডাকাত নেতা এবার বলল, “আপনার হাতে যে জাদু, ওটা ‘মাত্রিক ছেদন’?”

‘মাত্রিক ছেদন’ স্থান জাদুর এক প্রবল আক্রমণাত্মক জাদু। অবশ্যই, জাদুর শক্তি নির্ভর করে ব্যবহারকারীর শক্তির ওপর, তবে যে কেউ মাত্রিক ছেদন ব্যবহার করতে পারে, সে দুর্বল হতেই পারে না! তার ওপর, এই মেয়েটি স্পষ্টতই দুর্বল নয়—তার অবস্থান এমন, মাত্রিক ছেদন চালালেই এখানে থাকা সবাই ক্ষতিগ্রস্ত হবে, শুধু সে ছাড়া। এ বুদ্ধি সাধারণ মানুষের নয়।

মুশকিলে পড়লাম! ডাকাত নেতা মনে মনে ভাবল। তবে সে নড়ার সাহস পেল না, কারণ সামনে দাঁড়ানো এই মেয়েটি তার জীবন-মরণ নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তিত নয়; যদি কোনো স্বার্থ না থাকত, হয়তো স্থানটা আগেই ছিন্নভিন্ন করে দিত। তার একমাত্র ভরসা, হয়তো মেয়েটি কিছু জানতে চাইবে। তাই সে চুপচাপ থাকল, অপেক্ষায় রইল।

“বুদ্ধি খাটাও।” ইসুর বলল, “না হলে কেউই আর বাঁচবে না। এই জাদুর নাম তো তোমরা জানোই।”

ইসুর কথা বলতে পছন্দ করে না, অথচ তার প্রতিটি বাক্যে প্রবল ভয়-ভীতি। অল্প কয়েকটি কথাতেই সে পুরো পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিল। সে কেবল হাত তুললেই একমাত্রিক ছেদন নেমে আসবে, আর এক চিলতে স্থানই মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে—সবাই স্থান-চূর্ণে ছিন্নভিন্ন। এটাই মাত্রিক ছেদন—স্থান জাদুর ভয়ঙ্কর আক্রমণ, স্থান-ত্রয়ের মধ্যে সবচেয়ে ভয়াবহ দ্বিতীয় ছেদন।

“তোমাদের কাজ কী?” সে জিজ্ঞেস করল না, কে পাঠিয়েছে ওদের, কারণ জানত, সে উত্তর মিলবে না। বরাবরই স্বল্পভাষী সে, অপ্রয়োজনীয় প্রশ্নে সময় নষ্ট করার দরকার নেই। অধিকাংশ ক্ষেত্রেই তো উত্তর হবে প্রধানমন্ত্রী ইয়ভান ভেরসাই। বরং কাজের কথা জেনে শত্রুর উদ্দেশ্য আন্দাজ করা সহজ।

“তোমাদের যাতায়াত যে কোনো মূল্যে রোধ করাই আমাদের কাজ, বিশেষভাবে বলা হয়েছে, প্রয়োজনে তোমাদের হত্যা করতে হবে।” ডাকাত নেতা বিনা দ্বিধায় উত্তর দিল।

“বড্ড নিষ্ঠুর...” ইসুর বলল, “চুক্তি ভঙ্গের জরিমানা কত?”

একটি অপ্রাসঙ্গিক প্রশ্নে ডাকাত নেতা থমকে গেল। ইসুর কথা বলতে পছন্দ না করলেও, একের পর এক সরাসরি প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

“তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রা।” এটাই কোনো ছোট অঙ্ক নয়, রাষ্ট্রের মধ্যেও বিরল। পাহাড়ি ডাকাতদের জন্য তো এ এক প্রলয়ঙ্কর সংখ্যা। তারা হয়তো এটুকু জোগাড় করতে পারবে না, তাই তাদের জিততেই হবে।

“আমি যদি বলি, তোমাদেরই ভাড়া করতে চাই, কি দাম নেবে?”

“কি বলছেন?” ডাকাতরা হতবাক। দলনেতা দ্রুত বুঝে উঠল, বলল, “না, কখনো না। আপনি আমাদের দিয়ে আমাদেরই মালিককে খুন করাতে চাইছেন—তাহলে আমাদের সুনাম শেষ, ভবিষ্যতে আর কেউ ভরসা করবে না!” বুঝতে পারা গেল, তারা সত্যিই ডাকাতি ছেড়ে ভাড়াটে সৈন্য হতে চায়। কিন্তু প্রথম কাজেই এমন পরাজয়, তাহলে ভবিষ্যতে আর পারবে তো?

“সোজা কথা বলো, তোমাদের জীবন এখন আমার হাতে। তোমরা সম্মান হারানোর দ্বারপ্রান্তে, আমিও চাই তোমরা একটা সিদ্ধান্ত নাও।” ইসুর দৃঢ় ও নির্ভীক; কারাইলের মতো ছলনাময় হাসি নয়, তার শাসন লৌহদৃঢ়।

ডাকাত দলনেতা চুপচাপ রইল। এমন সময়, পারশিউর দলও পাহাড়ের ঢাল বেয়ে উঠে এল। ইসুর ও ডাকাতদের কথাবার্তা খুব বেশি দীর্ঘ ছিল না, আবার খুব কমও নয়। ইসুর নেমে যেতেই কারাইল তিনজনকে নিয়ে উপরের রাস্তা খুঁজতে বেরিয়েছিল, আর এখন এসে পৌঁছেছে।

কারাইল জানত, ইসুর একা এসব ডাকাত সামলাতে পারবে না, তাই এবার তার পালা। সে হাসিমুখে এগিয়ে এল। তাকে আসতে দেখে ডাকাত দলনেতা সজাগ হয়ে উঠল—কারাইল মাত্রিক ছেদের পরিসরে এলেই সে ঝাঁপিয়ে পড়বে, ইসুরকে খাড়া খাদে ফেলে দেবে; তাতে হয়তো আগুনঘরানার কুস্তিগিরের সঙ্গে পেরে উঠবে না, কিন্তু কেউ না কেউ পালাতে পারবে।

কারাইল সব বুঝে নিল। সে হালকা হাসল, সাবধানে মাত্রিক ছেদের বাইরে দিয়ে হাঁটল, ইসুরের পাশে গিয়ে দাঁড়াল, তারপর ডাকাতদের দিকে ফিরে বলল, “তোমরা কি জানো, তোমরা এক ক্ষমতাশালী ব্যক্তিকে দিয়ে রাজপরিবারের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রে জড়িয়েছ?”

ডাকাত দলনেতা বিস্ময়ে চিৎকার করল, “তাহলে তোমরা বণিক সংঘের লোক নও?” বণিক সংঘ বড় সংগঠন, তবে শীর্ষ নয়—তাদের লোকেরা শক্তিশালী হলেও অপ্রতিরোধ্য নয়। তাই এবার ডাকাত নেতা কারাইলদের বণিক সংঘের লোক ভেবে ডাকাতি করেছিল।

কারাইল শান্তস্বরে বলল, “সে কী? বণিক সংঘে কি এত অল্প লোক দিয়ে দল গঠন হয়?” কারাইল জানত, বণিক সংঘে প্রচুর টাকা থাকলেও দক্ষ যোদ্ধা কম; তাই তাদের বাণিজ্য কাফেলা পাহারা দেয় ভাড়াটে সৈন্য ও দেহরক্ষীরা। তাদের মতো ছয়জনের ছোট দল বণিক সংঘের হতে পারে না। আসলে, গাড়োয়ান ধরলে ছয়জন, বাদ দিলে পাঁচজন—যেভাবেই দেখা হোক, বণিক সংঘের লোক নয়।

“তাহলে ওরা আমাকে ঠকিয়েছে...” ডাকাত নেতার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। রাজপরিবারের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র মানে গোটা দেশের সঙ্গে যুদ্ধ—সে জানে, এবার তাদের ডাকাতি তো দুরের কথা, ভাড়াটে সৈন্য হওয়াও অসম্ভব—তাদের নিশ্চিহ্নই হবে! তারা যদি সবাই মরে যায়, তবু কেউ না কেউ দল টিকিয়ে রাখে, কিন্তু এই খবর ছড়িয়ে পড়লে নিঃশেষ হওয়া ছাড়া আর গতি নেই।

এখনকার পাহাড়ি ডাকাতরা সচরাচর খুন করে না—শুধু ডাকাতি করলে স্প্রুভিসে চোখ বুজে দেখে, কিন্তু খুন করলে সরকারও বাধ্য হয়ে ব্যবস্থা নেয়—তাহলে তাদের আর চলবে না। এবারও তারা ডাকাতি ছেড়ে ভাড়াটে সৈন্য হতে চেয়েছিল, দুর্ভাগ্য তাদের, ভুল লোকের পাল্লায় পড়ে গেল।

কারাইল আবার হাসল, বলল, “যাকে তুমি মান্য করছ, সে কেবল তোমাকে ব্যবহার করছে, তুমি তার আন্তরিকতাও দেখেছ। আমি এতক্ষণ তোমাদের বোঝাচ্ছি, এবার বলো, তোমরা কি বিশ্বাসঘাতকতা করতে চাও?”

“আমরা তো একটু আগে তোমাদের মেরে ফেলতে চেয়েছিলাম, তোমরা আমাদের বিশ্বাস করবে?” ডাকাত নেতা একেবারে সোজাসাপটা কথা বলল, যদিও সে ইতিমধ্যেই দ্বিধান্বিত। কারাইলের হাসি থামল না, “আমার কোনো ভয় নেই। যদি গড়ানো পাথরের কৌশল তোমাদের না হয়, তাহলে খুনের চেষ্টাও তোমাদের নয়; কিন্তু যদি হয়...”

ডাকাত নেতার মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল—এ কৌশল তো তারই মাথা থেকে! ভেবেছিল, প্রতিপক্ষ শক্তিশালী হলে এই ফাঁদই যথেষ্ট, কিন্তু শত্রু এত শক্তিশালী হবে, ভাবেনি। এবার তো বিপদ।

“তাহলে বুঝতেই পারছ, কৌশলটা তোমারই। দারুণ বুদ্ধি, এমন লোক আমার দলে মানায়। হুম, এখন তুমি আমার প্রশ্নের উত্তর দাও, তোমার কি সোজা পথে আসার ইচ্ছে আছে?”

“কেন তুমি আমাদের বিশ্বাস করবে?” ডাকাত নেতা বলল।

“মেধাহীনদের দরকার নেই,野াম্বিশন থাকলেই যথেষ্ট।” কারাইল বলল, “এটাই আমার নিয়ম। শেষবার জিজ্ঞেস করছি, তুমি কি আমার দলে আসতে চাও?”

“আহ! তুমি...!”

“শু-- আমার শক্তি তো জানো, শেষবার বলছি, তুমি কি আমাদের সঙ্গে যোগ দেবে?” কারাইল আঙুল ঠোঁটে চেপে চুপ থাকতে বলল। তার ভঙ্গি দেখে ডাকাত নেতা মাথা নোয়াল।

কারাইল মুখে হাসি ফুটিয়ে ইসুরদের বলল, “তোমরা আগে এগিয়ে চলো, আমাদের কিছু কথা আছে। গিয়ান মাস্টার, আপনি থাকুন।”

কেউ প্রশ্ন করল না, গিয়ান মাস্টার সেখানে থাকলে কারাইলের নিরাপত্তা নিয়ে আর উদ্বেগ নেই।

*****************************************

গাড়ি কতক্ষণ চলল কেউ জানে না, কারাইলরা এখনও এসে পৌঁছায়নি। গাড়িতে ছিল শুধু ইসুর, কেট আর পারশিউ—অবসরে পারশিউ অবশেষে মুখ খুলল, “ইসুর দিদি, ইসুর দিদি?”

ইসুর জানালা থেকে মুখ ঘুরিয়ে বলল, “কী?”

“ইসুর দিদি, আপনি এত কম বয়সে এত শক্তিশালী জাদু কীভাবে আয়ত্ত করেছেন?” পারশিউ ইসুরের হঠাৎ স্থানান্তর, বরফের দেয়াল আর সেই অবিশ্বাস্য মাত্রিক ছেদনে অভিভূত। সুযোগ পেয়ে সে জিজ্ঞেস করল।

ইসুর শান্তস্বরে জানাল, “প্রতিভা।”

“চিহ্নের কারণে?”

“না, জাদুতে জন্মগত প্রতিভা।” ইসুর বলল, “আমি চিহ্ন পাওয়ার পর থেকেই জাদু পারতাম, স্থানান্তর আট বছর বয়সেই শিখেছিলাম। অন্য শাখার জাদুও সহজ। মাঝারি ও নিম্নস্তরের মন্ত্র শুধু উচ্চারণ করলেই হয়, সহজে বেরিয়ে আসে, আর উচ্চস্তরের কঠিন মন্ত্র একটু চেষ্টা করলেই পারি—শুধু অতিদুরূহ বা প্রচুর জাদুশক্তি লাগে এমনটা ছাড়া।”

পারশিউ থম মেরে গেল, অবাক নিশ্চুপ—সে জানে না বিস্ময়কর প্রতিভার জন্য, নাকি ইসুর এত কথা বলেছে বলে।

পারশিউর প্রতিভা অবশ্য দুর্দান্ত, কিন্তু কেবল জাদুর দিক দিয়ে ইসুরের ধারেকাছেও সে আসে না। দুর্ভাগ্য, ইসুরের চিহ্ন কেবল স্থানঘরানার বেগুনি, ফিকে রংও নয়—মানে, তার শেখা জাদু অনেক রকম, তাই চিহ্ন বাড়ছে ধীরে। ফলে চিহ্নের স্তর কম বলে আরও জটিল জাদু সে ব্যবহার করতে পারে না।

-------------------------------------------------

মহামহিম রানী! অধম臣 আজ অনেক দেরিতে আপডেট দিলাম—এ অপরাধে মৃত্যুদণ্ডও কম! আজ শুধু অনর্থক কথা লিখতে গিয়ে সময় ভুলে গেছি, এক ঘণ্টা দেরি, যদিও কেউ পড়ে না, তবু যারা মন দিয়ে পড়েন তাদের কাছে ক্ষমাপ্রার্থী! এই অধ্যায়ও তিন হাজার শব্দের বেশি, সত্যিই দুঃখিত...