বাইশতম অধ্যায় প্রভাতের আগে (চার হাজার দুইশো শব্দ, প্রথম প্রকাশ!)

পারসিউ যখন জেগে উঠল, তখন পরদিন ভোর। সে দেখতে পেল, চারপাশের দৃশ্য আর আগের গুহার মতো নয়, বরং এক অপূর্ব সাজানো ঘর। কী হয়েছে বুঝতে না পেরে, হঠাৎ দরজার বাইরে থেকে এক গলা ভেসে এল।

“শালা, তোমরা সত্যিই ব্যবসায়িক আলাপ-আলোচনা করছ?” কার্লাইলের রুক্ষ স্বর শোনা গেল, পারসিউ প্রথমবার ওর মুখে এত অশ্লীল কথা শুনল। কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে, সে চোখ কচলাতে কচলাতে বিছানা ছেড়ে উঠল। পায়জামা বদলানোর সময়ও পেল না, এক দৌড়ে দরজা খুলে দিল।

“জেগে উঠেছ?” দরজা খুলতেই দেখতে পেল, লিয়েন দেয়ালের পাশে ঠেস দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। দরজার শব্দে লিয়েন জিজ্ঞেস করল। পারসিউ উত্তর দিল, “হ্যাঁ, ওরা...” সে কার্লাইলের দিকে ইশারা করল। এই মুহূর্তে কার্লাইল এক অপরূপ ব্যক্তিত্বসম্পন্ন, সুদর্শন যুবকের সঙ্গে কথা বলছে, যার চেহারা এমন যে, দেখলে কারও মনে খারাপ লাগার কথা নয়।

কার্লাইল নিজেও এমন একজন, অপরজনও তাই, কিন্তু দু’জন একসঙ্গে... কথা আর না বাড়াই, সব তালগোল পাকিয়ে যাচ্ছে।

“বলাই বাহুল্য, কে জানে তুমি গোপনে কোনও ষড়যন্ত্রের শিকার হওনি, একজন অনুচর পাঠিয়ে আমার সঙ্গে কথা বলে কতটা আন্তরিকতা দেখালে! বাধ্য হয়ে আমিই ওদের সঙ্গে ব্যবসায়িক কথাবার্তা বললাম। তবে চিন্তা কোরো না, আমরা ইতিমধ্যেই ওদের কাছে অস্ত্র বিক্রি করে দিয়েছি।” অপরজন বলল।

“তুমি তো মরার জন্য উঠে পড়েছ! তুমি অস্ত্র বিক্রি করলে ইয়োভানলসায়ের কাছে! ওরা তো তোমাদের গিলে খেতে চায়, জানো না?” কার্লাইল ক্রুদ্ধস্বরে বলল।

“আমি মরতে এসেছি? আমি তো শুধু সুযোগ নিচ্ছি। ভেসিয়া অভিজাতরা ইদানীং নড়েচড়ে বসেছে, কিছু পয়সা জমিয়ে রাখছি, যাতে সময়মতো ওদের চেপে ধরতে পারি। তোমরা তো সাম্রাজ্য নও, জানো না, অভিজাতরা কত ঝামেলার। আর যুদ্ধই তো ভালো, ওই যুদ্ধে অপটু, বোকা অভিজাতদের সামনে ঠেলে দিই, তোমরা তোমাদের যুদ্ধ করো, আমি আমার লাভ তুলব, কিচ্ছু এসে যায় না, সত্যি কোনো যুদ্ধ হবে না।”

বিস্ময়ে ফেটে পড়া কার্লাইল ওর নাকে আঙুল তুলে গালি দিল, “বোকা! এটা তো আমাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ, ইয়োভানলসায়ের বিরুদ্ধে নয়। ও তো তোমাদের ‘সিংহটাকে’ পুরোপুরি গিলে ফেলার জন্য মুখিয়ে আছে!”

ভেসিয়া সাম্রাজ্যের জাতীয় প্রতীক এক বিশাল সিংহ; তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনীর নামও সিংহ দ্বারা অনুপ্রাণিত। তাদের কৌশলও সিংহের মতো নির্মম বলেই রাজনীতিবিদরা ভেসিয়াকে ‘সিংহ’ বলে ডাকেন। মনে হচ্ছে, এই ব্যক্তি নিশ্চয়ই ভেসিয়া রাজপুত্র ভিজি।

ভিজি হেসে বলল, “বিশ্ববৃক্ষ গিলে খাওয়া তো যথেষ্ট নয়?”

“সাপের খিদে কম ভেবো না!” কার্লাইল টেবিল চাপড়ে বলল, “আর সময় নেই, আমার সঙ্গে চলো, চলো সাপ কাটতে।”

ভিজি নিজের নাকের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “আমি? তোমার সঙ্গে?”

“চুয়োউ তোমার কাছেই আছে, তাই তো?” কার্লাইল বলল, “তোমার সাহায্য দরকার।”

“হ্যাঁ, চুয়োউ আমার কাছে, কিন্তু দুইটি ফাংহুয়া তরবারি দিয়েই কি ‘নওকুই’ ডাকা যাবে?” ভেসিয়া রাজপুত্র ভিজি বলল।

“আমাদের পক্ষে আছে আট লিয়েন।” কার্লাইল বলল। এরপর সে একবার লিয়েনের দিকে তাকাল, লিয়েন মৃদু হেসে বলল, “তারা নক্ষত্র জোটের হয়ে আট লিয়েন ব্যবহারের অনুমতি দেবে, আর ঠিক লোক খুঁজে পেলে তিন লান আর দুই চিউ-ও দেওয়া সম্ভব।”

“এটা তো বিরল ব্যাপার, নক্ষত্র জোট এত বড়সড় সাহায্য করছে, কিন্তু...” ভিজি বলল, “তাদের তো চারটি তরবারি আছে, এবার তিনটি দিয়েছে?”

“যথেষ্ট।” কার্লাইল বলল, “শুধু...” সে পারসিউর দিকে ঘুরে তাকাল। পারসিউ এত কিছু শুনে মোটামুটি বুঝে নিয়েছে, যেন ফাংহুয়া তরবারির বাহকদের একত্রিত করা হচ্ছে। সে তো কার্লাইলের বন্ধু, বন্ধুর বিপদে সাহায্য করাই তো ধর্ম। সে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, বলল, “চর্চ্চ সংস্থা পারসিউ, সম্মানের সঙ্গে শূন্য চিয়াং তরবারি দেবে!”

“শূন্য নম্বর, মজাদার!” ভিজি হেসে বলল, “কার্লাইল, এবার তো দেখছি তুমিই সব কৌশল নিয়েছ।”

“আমি শপথ করে বলছি, নওকুই দিয়ে সাপ কাটব!” কার্লাইল বলল, “ওর সঙ্গে অনেক খেলেছি, এবার ওর মাথা কেটে নগরদ্বারে ঝুলিয়ে রাখব! ও ভাবে আমি ওকে ছুঁতে পারব না, এবার দেখুক, কার্লাইল কীভাবে ওর মৃত্যুর পরবর্তী কৌশল সামলে নেয়! কেউ আমায় থামাতে পারবে না!”

“সত্যি কথা বলি, আমিও কৌতূহলী, তুমি কীভাবে সেই... সদয় মুখোশধারী প্রধানমন্ত্রীর মোকাবিলা করবে। ও তো ওই অভিজাতদের থেকেও কঠিন লোক।” ভিজি থুতনি চুলকাতে চুলকাতে বলল, “আমি তো ওদের সামলাতে কিছুই পারি না...”

“আমি তোমার মতো নই, ওই সব মদ্যপ, অলসদের এত দিন ধরে সামলাচ্ছি। বরং, আমি তোমার চেয়ে অনেক কঠিন। ইতিমধ্যে প্রমাণও পেয়েছি, এসব বিশ্বাসযোগ্য কাগজপত্র উচ্চপদস্থদের কাছে পাঠানো হয়েছে, এবার দেখি, এই বিষাক্ত সাপ আর কী ফন্দি আঁটে।” কার্লাইল বলল, “আমি সাধারণত কাউকে আঘাত করি না, আঘাত করলে বাঁচিয়ে রাখি না, বুঝলে?”

আসলে, উপরের কথাগুলো বলার সময় কার্লাইলের মুখে ছিল দারুণ আত্মবিশ্বাস, যদিও প্রমাণ সংগ্রহ নিজেই করেছে, কিন্তু উচ্চপদস্থদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়া, বোঝানো—এসব পুরোপুরি নক্ষত্র জোটের অবদান।

ভিজি মাথা নেড়ে বলল, “আমি বুঝি, শুধু একমত হতে পারি না। ওই অভিজাতরা বোকা, কাপুরুষ, অযোগ্য, কিন্তু আমি নিজে হাতে ওদের মারার সাহস পাইনি...”

“তাই তোমার তরবারি দ্বিধাগ্রস্ত।” কার্লাইল বলল, “তোমার অভিজ্ঞতা দরকার।”

“আমি তো তরবারি গুরু নই, ভালো রাজপুত্র হতে চাই, ভবিষ্যতে ভালো রাজা হবো, তুমি? সিদ্ধান্ত নিয়েছ?” ভিজি জানতে চাইল, “সত্যিই তরবারি গুরু হতে চাও? এখন থেকে অটল?”

“আমি?” কার্লাইল মাথা নিচু করে চিন্তায় ডুবে গেল, শেষে ভিজিকে উত্তর দিল, “আমি একসময় দ্বিধায় ছিলাম, পথ হারিয়েছিলাম, কিন্তু এখন আমি স্থির সিদ্ধান্ত নিয়েছি। রাজপুত্রের পদবি আমার নিজের যোগ্যতায় নয়, কিন্তু তরবারি গুরু আমি নিজেই হয়েছি; আমি, তরবারিকে আরও বেশি ভালোবাসি!”

“দুঃখের কথা, এবার বোধহয় তোমার সঙ্গে আর প্রতিদ্বন্দ্বিতার অভিনয় করা যাবে না।” ভিজি হতাশ কণ্ঠে বলল, “আমি তোমার ছোট বোনকে খুবই ভয় পাই, যদি হঠাৎ এক ঝটকায় ওর জাদু তরবারিতে কুচি কুচি করে ফেলি।”

“ও এখন ডাইমেনশনাল স্ল্যাশ জানে।” কার্লাইল বলল, “খুব শিগগিরই ভ্যাকুয়াম স্ল্যাশও শিখে নেবে। শিক্ষক যে পথ দেখিয়েছেন, ওর চিহ্নিত শক্তি দ্রুত শুদ্ধ হচ্ছে।” স্থান-জাদুর সবচেয়ে আক্রমণাত্মক জাদু ‘তিনটি স্থানীয় কৌশল’—ইথেরিয়াল স্ল্যাশ থেকে ডাইমেনশনাল স্ল্যাশ, তারপর ভ্যাকুয়াম স্ল্যাশ; প্রতিটিই আগের চেয়ে শক্তিশালী, এবং জাদু শক্তির চাহিদাও বেশি। এই অগ্রগতি পুরোপুরি দক্ষতার উন্নতিতে, তাই ভ্যাকুয়াম স্ল্যাশ আয়ত্ত করলে, সত্যিই এক মহাশক্তিধর স্থান-জাদুকর বলে গণ্য হবে।

“সেই পুরনো দিনগুলো বড় মনে পড়ছে, একসঙ্গে স্পুভিসে রয়্যাল একাডেমিতে পড়ার স্মৃতি... সত্যিই দুঃখের, বড় আফসোস।” ভিজি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন সে বৃদ্ধ হয়ে গেছে, সময়ের স্রোত নিয়ে ভাবছে।

“আফসোসের কিছু নেই, যা চলে গেছে, তা শেষ পর্যন্ত যেতেই হত।” কার্লাইল বলল।

“আচ্ছা, কার্লাইল, বলো তো, আমি যদি ভেসিয়ার রাজপুত্র না হতাম, তুমি কি তোমার বোনকে আমার হাতে দিতেই?” ভিজি অলীক কল্পনায় বলল।

“তুমি তাই, অন্য কিছু না। তুমি তাই।” কার্লাইল বলল।

“...” ভিজি মনে মনে ওকে গাল দিল, ‘মৃত্যু পর্যন্ত বোনপ্রীতি’।

একটু নীরবতা। এখানে ওদের কথা কিছুটা বিষণ্ণ, কিন্তু লিয়েন আর পারসিউর আলাপ জমে উঠেছে।

“ওহ, দেবপাখি আসলে কী ধরনের প্রাণী? আমি সবসময় কৌতূহলী ছিলাম। আগে মনে করতাম, সব পাখিই এত বড় হয়। প্রথমবার দেখার সময়, শুধু দেবপাখিকেই চিনতাম।” পারসিউ আলাপের সূচনা করল।

“ওটা অনেক পুরনো এক গল্প...”

...

“একবার, দেবপাখি উড়তে উড়তে একটা প্যাঁচা দেখে ভেবেছিল, দেবপাখি বুঝি তার পচা ইঁদুরের ভাগ চায়, ভয় দেখিয়ে চেঁচিয়ে উঠেছিল। কিন্তু দেবপাখি ছিল খুব গর্বিত, পাত্তাই দেয়নি প্যাঁচাটাকে।”

...

“আমাদের নেতা খুব শক্তিশালী, আমি ওর গভীরতা আন্দাজই করতে পারি না... তবে তিনিও মানুষ, অনুভূতি আছে, পছন্দ অপছন্দ আছে~ তুমি কি দাবা খেলতে পারো? নেতা পারে।”

...

“আমি? আমি একটুও তরুণ নই, এমন দেখালেও, আসলে আমি হাজার বছরের বুড়ো। আমি ঠিক জানি না, ক্রিস্টাল কফিন থেকে জেগে উঠে ক’শ বছর কেটে গেল। সত্যি বলছি, ইতিহাস না জানলে ভাবতাম, স্বর্গে ঘুম থেকে উঠেছি। মিথ্যে বলছি না, সত্যিই! হা হা, তুমি বিশ্বাস করছো না!”

...

...

...

***********************************************************************

“আজ, স্পুভিসের নতুন রাজার অভিষেক। স্পুভিসের আটশো বছরের ইতিহাসে কখনও নারী সম্রাজ্ঞী হয়নি। কিন্তু এতে কোনো সন্দেহ নেই, ইসুর সম্রাজ্ঞী হবেন সবচেয়ে শক্তিশালী! তাঁর নিজস্ব শক্তি, ইতিমধ্যেই স্থান-জাদুর মহাজাদুকর—বলো তো, কোন রাজা এমন ক্ষমতাধর? তাছাড়া, ইসুর রাণী অত্যন্ত মেধাবী, শাসনের বিদ্যা না শিখলেও, হাতে নিয়েই দক্ষ হয়ে উঠেছেন। আর প্রবীণ মন্ত্রীদের সহায়তা থাকায়, আমি বিশ্বাস করি, এমন নেতা থাকলে, আমাদের স্পুভিসে একদিন সাগর পাড়ি দেবে! একদিন, বিশ্ববৃক্ষ গোটা পৃথিবীতে শিকড় গাড়বে!”

স্পুভিসের প্রজারা আবেগে চোখ ভিজিয়ে শুনল। তারা জাহাজ বানায়, যুদ্ধ বিদ্যা শেখে, প্রজন্মের পর প্রজন্ম পরিশ্রম করে—কেন? গোটা স্পুভিস মহাদেশ তাদের দখলে, আরও কী চাই? নিঃসন্দেহে, বিস্তার! বৃহৎ সাম্রাজ্যের জন্য ব্যবসা ছেড়ে, জাহাজ বানানো শিখতেও রাজি! এটা কোনো রাজনীতিক বা এক রাজার চিন্তা নয়, প্রত্যেক স্পুভিসবাসীর মনে দেশের বিস্তারের জন্য আগুন জ্বলছে! জরাজীর্ণ বিশ্ববৃক্ষের এখনো নবীন,野 ambitieপূর্ণ হৃদয়!

“বিশ্ববৃক্ষের শাখা যেন মহাসাগর পেরিয়ে ছড়িয়ে পড়ে, শিকড়ে ছেয়ে যায় সব মহাদেশ, সূর্য সদা বিশ্ববৃক্ষের ওপর আলো ছড়াক!” ইয়োভানলসায় উত্তেজিত কণ্ঠে হাঁক দিল, রাজধানী পুসানরোয়ার জনতাও উত্তেজিত, মনে হচ্ছে, এক আদেশেই তারা জীবন দিতে প্রস্তুত!

এই জ্বালাময়ী ভাষণ যতটা না গুরুত্বপূর্ণ, তার চেয়েও বেশি তা স্পর্শ করেছে স্পুভিসবাসীর শতাব্দী প্রাচীন স্বপ্ন, আর সবার মন জয় করেছে ইয়োভানলসায়।

“স্পুভিস, চিরজীবী হোক!” এক গর্জনে জনতার আবেগে আগুন জ্বলে উঠল!

“স্পু-ভি-সে... চিরজীবী হোক!” সবাই যেন চিৎকার করছে না, গলা ফাটিয়ে চেঁচাচ্ছে...

ভিড়ের মাঝে থাকা কার্লাইল আর ভিজি পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল, ভিজি কাঁধ ঝাঁকাল, হাত ছড়িয়ে বলল, “তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী সহজ প্রতিপক্ষ নয়, হয়তো তোমার দায়িত্ব আমার চেয়েও বেশি।”

“তবে, আমার প্রজারা কেমন, দেখো?”

“অনবদ্য, কিন্তু ওরা যুদ্ধে নামবে না। যুদ্ধক্ষেত্রে তো সৈন্যরাই মুখ্য।”

“যদি কোনো সৈন্য কেবল পরিবারের জন্য নয়, বরং দেশের সীমানা বাড়ানোর প্রত্যাশী পরিবারের জন্য যুদ্ধ করে, তাহলে বলো তো, তার লড়াই কতটা তীব্র হবে? তাছাড়া, স্পুভিস যদি হেরে যায়, হয় আক্রমণকারীরা জনগণের হাতে খুন হবে, নয়তো... পুরো শহর ধ্বংস! এটাই স্পুভিসের আত্মা, এখানে একটিও কাপুরুষ নেই।” কার্লাইল বলল।

“তবু দুঃখের বিষয়, এক কাপুরুষই প্রধানমন্ত্রীর পদে!” ভিজি একটুও ছাড় দিল না। কার্লাইলও গা করল না, যেন ভিজির অভ্যাস জানে, মৃদু হেসে বলল, “খুব শিগগিরই ওটা বদলাবে, আমাদের শুধু সুযোগ চাই।”

“আমি হলে এমন প্রধানমন্ত্রীর পদে থাকলে প্রতিদিন বাড়িতেই লুকিয়ে থাকতাম।” ভিজি বলল, কিন্তু তাড়াতাড়ি চুপ করে গেল। কার্লাইল আঙুল তুলে ইয়োভানলসায় দেখাল, তখনই ইয়োভানলসায় ঘোষণা করল, “সম্রাট স্বয়ং যুদ্ধক্ষেত্রে যাবেন, আমিও সঙ্গে থাকব, আমরা কোভিস্কেগার রাজ্যের সঙ্গে জোটবদ্ধ হয়ে ভেসিয়ার সিংহকে পিষে গুঁড়িয়ে দেব!”

ভিজির মুখের হাসি মুহূর্তে জমে গেল। ভেসিয়া যুদ্ধের ভয় পায় না, একা স্পুভিস বা কোভিস্কেগার কেউই ভয় পায় না, কিন্তু দুই দেশের মিত্রতা... ভিজির গায়ে কাঁটা দিল। কোভিস্কেগার ইদানীং গোপনে নানা চালচলন করছিল, ভেসিয়ার চোখে পড়েনি, কে জানত, তারা ইয়োভানলসায়ের সঙ্গে এসব করছে!

“আমাদের একসঙ্গে কাজ করার কারণ আছে, তাই তুমি দায় এড়াবে না।” কার্লাইল বলল, “ও নিজে যুদ্ধক্ষেত্রে যাচ্ছে, বুঝতেই পারছ।”

“তুমি বলতে চাও...?”

“এই ক’টি তরবারির শক্তি দিয়ে, ‘নওকুই’ আহ্বান, তারপর নওকুই দিয়ে ইয়োভানলসায়কে হত্যা। ওর উচিত হয়নি ইসুরকে সঙ্গে নেওয়া; ইসুর আর নওকুই আমাদের পক্ষে থাকলে, ইয়োভানলসায়? নওকুইর সঙ্গে ওর তুলনা চলে? এভাবেই প্রথম দফা অস্থিরতা ঠেকানো যাবে!” কার্লাইল বলল।

স্পুভিসবাসীরা সহজ-সরল, কিংবদন্তি-পুরাণে অগাধ বিশ্বাস, তাই কার্লাইল যদি নওকুই দিয়ে ইয়োভানলসায়কে মেরে ফেলে, আপত্তি থাকলেও সংখ্যালঘু। সুতরাং, স্পুভিসবাসীদের ঐক্য ও আনুগত্য বিশ্বে অনন্য।

“ইয়োভানলসায় যতই চতুর হোক, কীভাবে বুঝবে তুমি তরবারি গুরু?” ভিজি বলল।

“আমি আসলে হতে চাইনি, কিন্তু রাজপুত্র হিসেবে আমি বড়ই দুর্বল...” কার্লাইল বলল, “ইয়োভানলসায় একজন রাজনীতিবিদ, আমার চেয়ে অনেক শক্তিশালী...”

ভিজি একটু অবাক হল, “তাই নাকি?”

“শোনা যাচ্ছে, তারা সংসদকেও টেনে এনেছে, কাজ শুরু করলে সাবধানে এগোতে হবে। আমরা চার তরবারি গুরু সংসদের অধীনে, কাগজে-কলমে; আদতে তারা আমাদের কোনো কাজ দেয় না, কোনো তথ্যও দেয় না, শুধু মাঝে মাঝে নাম ভাঙিয়ে জোর দেখায়। ওরা ইদানীং কী করছে, জানি না। কোভিস্কেগারের মতো, ওরাও রহস্যে মোড়া।”

“ইয়োভানলসায় ওদের কী দিতে পারে?” হঠাৎ ভিজি জানতে চাইল।

“জমি... না, ব্যাপারটা অন্য কিছু।” কার্লাইলও সন্দেহের গন্ধ পেল। সংসদ একটা বাণিজ্যিক সংগঠন, গ্রিনশুজি মহাদেশের শীর্ষ গ্যাং বলা যায়, স্পুভিসে জমির দরকার কী? স্পুভিস কি ওদের গোলমাল করতে দেবে? আর সামান্য এক বাণিজ্যিক সংগঠন, কী সামরিক শক্তি আছে তাদের জমি রক্ষার? তাহলে তারা কেন ইয়োভানলসায়কে সাহায্য করছে?

ইয়োভানলসায়ের নিশ্চয়ই ষড়যন্ত্র আছে!

“আর দেরি করা যাবে না, এই সুযোগে ইয়োভানলসায়কে হত্যা করতে হবে! ওর যা-ই ষড়যন্ত্র থাকুক!” কার্লাইলের চোখে হঠাৎ খুনের আগুন জ্বলে উঠল।