দ্বাদশ অধ্যায়: সাক্ষাতের পূর্বে

আলোচনার পর কেট ও অ্যাঞ্জেলা সেই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল।

族পতির মেয়ের দেখা পাওয়ার সম্ভাবনা কতটুকু, তা তারা জানত না। বোকার মতো কেবল খুঁজে বেড়ানোয় কোনো অর্থ নেই। শেষ পর্যন্ত কেটের সহিংস হুমকি এবং অ্যাঞ্জেলার চাতুর্যপূর্ণ কথার চাপে, যেন একজন ভালো আর একজন খারাপের অভিনয় করছিল,族পতি শেষমেশ নতি স্বীকার করলেন।

কেট সদ্য পাওয়া একগাদা উপাদানের দিকে তাকিয়ে সন্দেহের চোখে অ্যাঞ্জেলাকে জিজ্ঞেস করল, "এগুলো দিয়ে আমরা কী করব? আমাদের কাছে এগুলোর কোনো মূল্যই নেই।"

অ্যাঞ্জেলা আলোচনার সময় আপসের পর্যায়ে ছিল, ফলে পুরস্কারের মান কোনো আধ্যাত্মিক সরঞ্জাম থেকে কমে শেষ পর্যন্ত কেবল এক বস্তা উপাদানে নেমে এসেছে। কেটের ভাষায়, এটি ছিল 'কিছুটা দরকারি আবর্জনা' থেকে 'সম্পূর্ণ অকেজো আবর্জনা'-য় রূপান্তর।

অ্যাঞ্জেলা বলল, "যেহেতু তোমার কোনো কাজে লাগছে না, তাই আমাকে দিয়ে দাও। আমি এগুলো দিয়ে একটা কব্জি-বন্ধনী তৈরি করব।"

কেট কোনো উত্তর দিতে পারল না। তার কাছে ওই আধ্যাত্মিক সরঞ্জামগুলোও ঠিক একই রকম—'কিছুটা দরকারি আবর্জনা', যা থাকা না থাকা সমান।

প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে দুজনে族পতির মেয়েকে খোঁজার যাত্রায় পা বাড়াল। আসলে তারা যে মেয়েটিকে খুব বেশি খুঁজছে তা নয়, বরং তাদের হাতে অফুরন্ত সময়, করার মতো কিছুই নেই। তা না হলে এতো সামান্য উপাদানের জন্য তাদের এতো কষ্ট করার প্রয়োজন ছিল না। যদিও কাউন্সিলে তাদের অবস্থান স্টার অ্যালায়েন্সে পার্সিভালের অবস্থানের মতো উচ্চ নয়, তবুও সামান্য কিছু উপাদানের জন্য এভাবে ঘুরে বেড়ানো তাদের মর্যাদার সাথে মানানসই নয়।

তাছাড়া, তাদের ধারণা অনুযায়ী পুরো আয়ায়েল মহাদেশের উত্তরাঞ্চলীয় ভিসিয়া এখন কড়া নিরাপত্তার চাদরে ঢাকা। তিনটি গুরুত্বপূর্ণ সীমান্ত ভারী সৈন্যবাহিনী দিয়ে ঘেরা, ফলে একজন অজানা জুনোসডুবান নাগরিকের পক্ষে সেখান দিয়ে পার হওয়া প্রায় অসম্ভব। পুরো সমুদ্রপথ কাউন্সিলের জাহাজগুলোর নিয়ন্ত্রণে, তাই সেখান দিয়েও বেরিয়ে যাওয়া কঠিন। খাঁচায় বন্দী শিকার, এটা তো সবাই পারে।

অ্যাঞ্জেলা হঠাৎ বলল, "আরে, একটা কথা... আমার কেন জানি মনে হচ্ছে সবকিছু ঠিকঠাক নয়। তোমার এই তলোয়ারটা আমার কল্পনার চেয়েও দুর্বল। ড্রাগনটা কি কোনো কারসাজি করেছে?"

কেট তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে বলল, "হয়তো। আমিও নিশ্চিত নই, তবে মনে হচ্ছে তলোয়ারটা যেন কোনো রোগে আক্রান্ত। এতে কোনো প্রাণশক্তি নেই, নেই কোনো লড়াইয়ের নেশা বা রক্তপিপাসা... আগের চেয়ে এটাকে এখন একটা ধারহীন তলোয়ারের মতোই মনে হয়।"

"এটা কি এখন একটি ঐশ্বরিক অস্ত্র?" অ্যাঞ্জেলা জিজ্ঞেস করল।

কেট উত্তর দিল, "হয়তো তাই হবে। তুমি কি বলছ... আমাদের অন্য কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্র খুঁজে বের করে এটার শক্তি পরীক্ষা করা উচিত?"

কেবল একটি শক্তিশালী ঐশ্বরিক অস্ত্রই অন্য একটি ঐশ্বরিক অস্ত্রকে দ্বিখণ্ডিত করতে পারে। আর যদি সেটি আক্রমণাত্মক ঐশ্বরিক অস্ত্র হয়, তবে তা যেকোনো সাধারণ অস্ত্রকে কেটে ফেলতে সক্ষম। কেট যদি পার্সিভালের সাথে পুনরায় দেখা করে, তবে সে দ্বিধাহীনভাবে নিজের তলোয়ার দিয়ে পার্সিভালের 'আদর্শ' নামক তলোয়ারটিকে দ্বিখণ্ডিত করবে। কারণ 'আদর্শ' পার্সিভালের তলোয়ার তৈরির কৌশলে তৈরি হলেও, তা ঐশ্বরিক অস্ত্র নয়।

"মনে আছে আমরা যে পরিবারটির সাথে দেখা করলাম? তাদের কাছে একটি ঐশ্বরিক অস্ত্র আছে। আমার ধারণা, সেই অস্ত্রটি তাদের মেয়ের কাছেই রয়েছে। তা না হলে তারা কেন এতো ব্যাকুল হয়ে মেয়েটিকে খুঁজছে? পারিবারিক ভালোবাসা? তুমি কি এটাকে হাস্যকর মনে করো না?" অ্যাঞ্জেলা পারিবারিক ভালোবাসায় বিশ্বাসী নয়। ছোটবেলায় পরিত্যক্ত হওয়ার পর সে তার বাবার উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেও তার পদ্ধতি মেনে নিতে পারেনি। সে শুধু জানে, তার শিক্ষক ছাড়া জীবনে আর কেউ তার খেয়াল রাখেনি।

কেট জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি বলতে চাইছ... আমরা যদি তাদের ঐশ্বরিক অস্ত্রটি ধ্বংসও করি, তবুও তারা আমাদের সাথে শত্রুতা করবে না?"

"শুধু তাই নয়, আমরাই তখন তাদের একমাত্র ভরসা হয়ে উঠব," অ্যাঞ্জেলা বলল।

কেট মাথা নাড়ল, তারপর বলল, "তবে পারিবারিক ভালোবাসা নিয়ে তোমার ধারণার সাথে আমি একমত নই, কাজিন।"

অ্যাঞ্জেলার শরীর কেঁপে উঠল, সে মাথা নেড়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল। সে কেবল কেটের একজন অনুগত, এর চেয়ে বেশি কিছু নয়।

দুজনে চলে যাওয়ার পর ব্রাইট族পতি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ক্ষমতার অভাবের অসহায়ত্ব আবারও অনুভব করে তিনি পাশে থাকা ভৃত্য লিঙ্কের উদ্দেশ্যে নিচু স্বরে বললেন, "লিঙ্ক, এই বিপর্যয়ে আমাদের পরিবার কি টিকে থাকতে পারবে?"

"সরি টু সে...族পতি, পরিবারের শক্তি ক্রমশ ক্ষীণ হচ্ছে। কোনো শক্তিশালী রক্ষাকবচ ছাড়া আমাদের পতন অনিবার্য। অপরাধের চূড়ান্ত বিপর্যয় হয়তো কেবল একটি অনুঘটক মাত্র, এই বছরগুলোতে পরিবারটি আর টিকে থাকার মতো অবস্থায় নেই..."

"তাই নাকি..."族পতি মাথা নাড়লেন, "রেবেকাকে ফিরিয়ে আনো। হয়তো সে-ই পরিবারটিকে পুনরুজ্জীবিত করতে পারবে।"

"মিসকে?" ভৃত্য জিজ্ঞেস করল, "মালিক, আপনি কি বলতে চাইছেন মিসের কাছে পরিবারকে পুনরুজ্জীবিত করার মতো কোনো তুরুপের তাস আছে?"

"হয়তো,"族পতি বললেন, "যদি ড্রাগনটি সত্যিই তাকে এতো মূল্যবান কিছু দিয়ে থাকে, তবে হয়তো তার কাছে এমন শক্তি আছে..."

"তাহলে মিসকে ফিরিয়ে আনার আসল কারণ কি..."

"পারিবারিক ভালোবাসার সাথেও এর সম্পর্ক আছে,"族পতি বললেন, "তবে তা কেবল সামান্য।"

ভৃত্যের সাথে কথা বলার পর যেন তিনি মানসিক শান্তি পেলেন, তাই তিনি যা বলা উচিত নয়, তাও বলে ফেললেন। ভৃত্যও খুব সহযোগিতার সাথে সব শুনে গেল। হয়তো এটাই এই পরিবারের টিকে থাকার উপায়। যখন কোনো কিছুই তাদের রক্ষা করতে পারছে না, তখন কেবল শক্তিশালী শক্তির অধিকারই তাদের বাঁচাতে পারে।

পার্সিভালের দিকে, রেবেকা দলে যোগ দেওয়ার পর তারা পথে অনেক শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে। তবে পার্সিভাল ও কার্লাইলের অসামান্য শক্তি এবং রেবেকার কার্যকর সহায়তায় কাউন্সিলের অগোছালো সদস্যরা দ্রুত পরাজিত হয়েছে। কিন্তু কাউন্সিলের সদস্য এতো বেশি যে, তিনজনে মিলে পুরো দেশ তন্ন তন্ন করেও সেই দুই অনুপ্রবেশকারীকে খুঁজে পায়নি।

রেবেকা জানত না সেই অনুপ্রবেশকারীরা আসলে কারা। তার ধারণা অনুযায়ী তারা কিংবদন্তি ড্রাগন-হত্যাকারী। আর পার্সিভাল নিশ্চিত হয়েছিল যে ড্রাগন-হত্যাকারীরা কাউন্সিলের লোক। তাই কাউন্সিলের সদস্যদের আক্রমণ করলেই তাদের বেরিয়ে আসতে বাধ্য করা যাবে।

পার্সিভাল একবার ড্রাগন-হত্যাকারী কেটকে পরাজিত করেছিল। কিন্তু সে জানত, কেট কেবল নিয়মের কাছে হেরেছিল। নিয়ম উপেক্ষা করলে কেটের মৃতদেহ জাদুর মতো শক্তিগুলো সামলানো কঠিন হতো। কিন্তু তারা জানত না, বর্তমানের কেট আর আগের মতো নেই। তার হাতে থাকা সত্যিকারের ড্রাগন-হত্যাকারী তলোয়ারের শক্তি অকল্পনীয়।

তিন-চার দিন ধরে তল্লাশির পর কাউন্সিলের কিছু ছোট দল তাদের উপস্থিতি টের পেল। তারা উপকূলের অবরোধ তুলে নিয়ে এই তিনজন 'কাউন্সিল হত্যাকারী'-কে খুঁজতে শুরু করল। অন্যদিকে জুনোসডুবান ও কোভিস্কেরজার এখনো শান্ত। জুনোসডুবান আগেভাগে যুদ্ধ শুরু করবে না। তারা শুধু তখনই আক্রমণ করবে যখন ভিসিয়া ও স্প্রিভিসে আগে থেকে প্রস্তুত হয়ে আঘাত হানবে।

ভিসিয়া ও威廉 (উইলিয়াম)-এর মতো সাহসী শাসকরা তাদের গর্ব আর বীরত্ব দিয়ে তাদের রাজ্য আগলে রাখতে চায়। ভিসিয়া সিংহের মতো, আর উইলিয়াম নেকড়ের মতো—গর্বিত কিন্তু সাবধানী। তবে ভিসিয়ার মানুষের শিরায় যে রক্ত, তাতে তারা হাঁটু গেড়ে বাঁচার চেয়ে দাঁড়িয়ে মৃত্যুবরণ করাকে শ্রেয় মনে করে। এটাই তাদের হৃদয়ের ভাষা।