অধ্যায় ১৪৭: সোনালী কার্প মাছের জোড়া, তিন মূর্খের খেলা (পরের অংশ)

ঝাং শুয়েন অবশ্য একটুও অধৈর্য হলেন না। তিনি বেশ নিভৃতে ও স্বস্তিতে একপাশে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসিমুখে সব দেখতে লাগলেন।

ওয়ান চুন ঝুঁকে পড়ে কিছুক্ষণ মাছগুলোর সঙ্গে খেলা করলেন, তারপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মুখ বাঁকিয়ে গম্ভীরসরে বললেন, "বেশ, এবার আসল কথায় আসা যাক। হে মহান জেনারেল ঝাং, আপনি আমাকে এত দূর রাজপ্রাসাদ থেকে আপনার এই বিশাল জেনারেলের বাসভবনে ডেকে পাঠালেন, কেবল কি পাত্রের এই মাছগুলো দেখার জন্যই?"

"নিশ্চয়ই না," মৃদু হেসে ঝাং শুয়েন অবিলম্বে দৃষ্টি ফেরালেন দূরে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ভণ্ড তাপস সান চির দিকে। তিনি শীতল স্বরে বললেন, "সান চি, আজ আমি তোমাকে এমন এক শিক্ষা দেব, যাতে তোমার আর কোনো কথা বলার উপায় থাকবে না!"

সান চির মনে ঝাং শুয়েনের ক্ষমতা ও পদের প্রতি ভয় থাকলেও, সে নিজেকে রাজপ্রাসাদের প্রধান炼ক রসায়নবিদ বলে মনে করত এবং সেই অহংকারে তার মনে কিছুটা ভরসাও ছিল। তাই সেও গম্ভীর গলায় বলে উঠল, "মহাসেনিক আমাকে অপমান করতেই পারেন, কিন্তু炼কবিদ্যার মতো দিব্য শিল্পকে যদি কেউ অবমূল্যায়ন করে, তবে তা হবে স্বয়ং তাও-ধর্মের আদিগুরুকে অমর্যাদা করার মতো এক মহা অপরাধ!"

ঝাং শুয়েন বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "ওরে ভণ্ড তাপস সান চি, আগে থেকেই আমাকে ভয় দেখানোর চেষ্টা কোরো না।"

"আমি তোমাকে একটিমাত্র প্রশ্ন করছি, যদি আমি তোমার এই প্রতারণা সকলের সামনে প্রমাণ করে দিই, তবে তোমার পরিণতি কী হবে?"

"মহাসেনিক যেভাবে ইচ্ছা আমার শাস্তি নির্ধারণ করতে পারেন, আমার কোনো আপত্তি নেই।"

হালকা হেসে ঝাং শুয়েন শীতল কণ্ঠে বললেন, "বেশ, আমি এখনই তোমাকে এমনভাবে সত্যের মুখোমুখি করব যাতে তুমি মাথা নত করতে বাধ্য হও। তবে আমি তোমার ওপর কোনো কঠোর শাস্তি দেব না, কেবল আমার এই বাসভবনের একজন সাধারণ গৃহভৃত্য হিসেবে তোমাকে আজীবন কাজ করতে হবে!"

"হে রাজকুমারী, আপনি সাক্ষী রইলেন, ঝাং শুয়েনের এই শর্তের কথা মনে রাখবেন।"

ওয়ান চুন বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বললেন, "তাড়াতাড়ি শেষ করো তো এসব! রাজপ্রাসাদে ফিরে গিয়ে আমাকে রানীর সঙ্গে সুর নিয়ে কথা বলতে হবে। তোমার কাছে যদি সত্যি কোনো প্রমাণ থাকে, তবে এই সান চিকে তোমার ইচ্ছামতোই শাস্তি দেওয়া হোক।"

মৃদু হেসে ঝাং শুয়েন বললেন, "হে রাজকুমারী, সেই তথাকথিত 'তাইছিং দিব্যৌষধি' কি সঙ্গে এনেছেন?"

ওয়ান চুন তাঁর ধবধবে সুন্দর কব্জিটা একটু ঘুরিয়েই জেড পাথরের মতো স্বচ্ছ হাতের তালুতে একটা সুদৃশ্য জেইডের শিশ বের করে বললেন, "এই নাও, ধরো!"

ঝাং শুয়েন শিশটি হাতে নিয়ে সেখান থেকে কয়েকটি গোল গোল কিন্তু স্পষ্টতই সালফারের গন্ধে ভরা বটিকা বা বড়ি বের করলেন। হাতের তালুতে সেগুলোকে একটু নেড়েচেড়ে সান চির দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসিতে বললেন, "ওরে সান চি, মানুষের আয়ু বাড়াতে এবং অমরত্ব লাভ করাতে তোমার এই দিব্যি বড়ি তো খুব কাজে লাগে, কিন্তু দেখি এই পাত্রের মাছগুলোকে যদি এগুলো খাওয়ানো যায়, তবে কি তারা ড্রাগনের মতো আকাশে লাফিয়ে ওঠার সৌভাগ্য পাবে?"

সান চি একটু ঘাবড়ে গেল। কিছুটা ইতস্তত করে সে বলে উঠল, "এই দিব্যৌষধি সহজে তৈরি হয় না, বহু সাধনা ও রক্ত জল করে আমি এটি বানিয়েছি। একটা সাধারণ পশুর জন্য একে কি এমনিই নষ্ট করা যায়?"

"তাই নাকি?" মৃদু হেসে ঝাং শুয়েন ডাকলেন, "চাং লি, একটা বাটি নিয়ে এসো।"

আগে থেকেই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চাং লি দ্রুত একটা বাটি এগিয়ে দিল। ঝাং শুয়েন হাতের বটিকাগুলো বাটিতে ঢেলে দিয়ে চাং লিকে সেগুলোতে গরম জল ঢেলে দ্রবীভূত করার নির্দেশ দিলেন।

এরপর ঝাং শুয়েন বাটির সেই ওষুধ মেশানো জল ধীরে ধীরে মাছের পাত্রে ঢেলে দিয়ে রাজকুমারীর দিকে ফিরে হেসে বললেন, "হে রাজকুমারী, এটি যদি সত্যিই দিব্যৌষধি হয়, তবে মাছগুলো তা সেবন করলে নিশ্চয়ই তাদের মধ্যেও কিছুটা দিব্য ক্ষমতা বা প্রাণের স্পন্দন দেখা যাওয়ার কথা, তাই না?"

সংশয়ী দৃষ্টিতে ঝাং শুয়েনের দিকে তাকিয়ে ওয়ান চুন ধীরে বললেন, "মহাসেনিক ঝাং, আপনি আসলে করতে চলেছেনটা কী? মাছকে দিব্যৌষধি খাওয়ানো, এ তো এক অদ্ভুত ব্যাপার..."

"দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন রাজকুমারী—কেউ আছিস, চা আর খাবারের আয়োজন কর।"

হাত নেড়ে ঝাং শুয়েন তাঁর পরিচারিকা রু ইয়ান ও রু ইউকে নির্দেশ দিলেন অতিথিদের জন্য চা, ফলমূল, মিষ্টান্ন ও সুস্বাদু খাবারের ব্যবস্থা করতে।

বেশ কিছুটা সময় কেটে গেল।

মাছের পাত্রের পাশে দাঁড়িয়ে এতক্ষণ ধরে মনোযোগ দিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে থাকা রু ইয়ান হঠাৎ মাথা তুলে চমকে উঠে ঝাং শুয়েনকে বলল, "প্রভু, মাছগুলোর পেট সব উপরের দিকে ভেসে উঠছে, মনে হচ্ছে ওরা মারা যাচ্ছে!"

ভয় পেয়ে রাজকুমারী ওয়ান চুন সঙ্গে সঙ্গে উঠে গিয়ে পরিস্থিতি দেখতে লাগলেন।

মনে মনে মৃদু হাসলেন ঝাং শুয়েন। তিনি ভাবলেন, মাছগুলো না মরলেই বরং অবাক হওয়ার কথা ছিল। এই বটিকাগুলো মূলত রাসায়নিক উপাদানে তৈরি, যার মধ্যে অল্প পরিমাণে আর্সেনিকের মতো মারাত্মক বিষ মেশানো রয়েছে। মানুষ এটি খেলে হয়তো অল্প সময়ে কোনো প্রতিক্রিয়া বুঝতে পারবে না, কিন্তু বিষের প্রতি মাছের সংবেদনশীলতা অত্যন্ত তীব্র। এগুলো সাধারণ কার্প মাছ বলেই হয়তো ধুঁকছে, আর যদি গোল্ডফিশ বা সাধারণ কোনো সংবেদনশীল জলজ প্রাণী হতো, তবে তো ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাতে হতো।

তাছাড়া, ঝাং শুয়েন আগেই চাং লিকে বলে রেখেছিলেন বাটিতে সামান্য আর্সেনিক পাউডার মিশিয়ে দিতে। এত ঘন বিষাক্ত জল পাত্রে ঢালার পর মাছগুলোর বেঁচে থাকাটাই ছিল অসম্ভব।

পাত্রের ডজনখানেক সোনালী কার্প মাছের পেট এখন উপরের দিকে ভেসে উঠেছে, বেশিরভাগই মৃত, আর কেবল দু-একটি মাছ কোনোমতে মুখ দিয়ে জলের বুদবুদ ছাড়তে ছাড়তে ধুঁকছে।

ভ্রু কুঁচকে হঠাৎ ঝাং শুয়েনের দিকে তাকালেন ওয়ান চুন।

মৃদু হেসে ঝাং শুয়েন বললেন, "হে রাজকুমারী, দয়া করে আমার একটি কথা ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন। এই তথাকথিত দিব্যৌষধি মূলত বিভিন্ন খনিজ পদার্থ থেকে নিষ্কাশিত এক ধরনের বিষাক্ত পদার্থ। মানুষ এটি সেবন করলে হয়তো তাৎক্ষণিকভাবে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা যায় না, কিন্তু দীর্ঘদিন ধরে খেতে খেতে সেই বিষ শরীরে জমতে থাকে এবং একসময় তা মারাত্মক আকার ধারণ করে।"

"কিন্তু মাছের ক্ষেত্রে বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা, কারণ তারা বিষের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল। এই বড়ি জলে মিশে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মাছগুলো বিষক্রিয়ায় মারা গেছে। পুরো বিষয়টি এতটুকুই সহজ, আশা করি রাজকুমারী বিষয়টি বুঝতে পারছেন।"

হাত জোড় করে সম্মান জানালেন ঝাং শুয়েন।

রাজকুমারী ওয়ান চুনও অত্যন্ত তীক্ষ্ণ বুদ্ধিমত্তা সম্পন্ন নারী ছিলেন। তিনি গভীরভাবে চিন্তা করে দেখলেন ঝাং শুয়েনের কথাগুলো অত্যন্ত যুক্তিযুক্ত। তাছাড়া চোখের সামনে যা ঘটছে তা তো অস্বীকার করার উপায় নেই। এই বড়ি যদি সত্যিই বিষাক্ত না হতো, তবে দিব্যি সুস্থ মাছগুলো এভাবে হঠাৎ মারা যাবে কেন?

এই পুরো ঘটনাটি ঝাং শুয়েন তাঁর চোখের সামনেই ঘটিয়েছেন, যা তিনি নিজের চোখেই দেখেছেন।

যদিও煉কবিদ্যা বা আলকেমির খ্যাতি রয়েছে... তবুও সান চির তৈরি এই তাইছিং দিব্যৌষধি যে কোনো ভালো জিনিস নয়, তা স্পষ্ট। ভাগ্যিস ঝাং শুয়েন সময়মতো বাধা দিয়েছিলেন এবং তাঁর বাবাকে তা খেতে দেননি, নতুবা—

মনে মনে নিজেদের সৌভাগ্যের কথা ভেবে শিউরে উঠলেন ওয়ান চুন, এবং তীব্র ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে ভণ্ড তাপস সান চির দিকে তাকালেন।

সান চি ইতিমধ্যে হতভম্ব হয়ে গেছে। সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না কেন এমন ঘটনা ঘটল। সে যে বড়ি তৈরি করেছিল তাতে কোনো অলৌকিক কার্যকারিতা না থাকলেও, তা যে সরাসরি বিষ হয়ে যাবে—এমন তো কথা ছিল না!

হঠাৎ ঝাং শুয়েনের গম্ভীর গর্জন প্রতিধ্বনিত হলো, "ওরে ভণ্ড তাপস সান চি, তোর কি এখন আর বলার মতো আর কিছু বাকি আছে?!"

ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে সান চি ধড়াস করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে বারবার প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল।

ঝাং শুয়েনের ঠোঁটের কোণের সেই মৃদু হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। তিনি নির্দেশ দিলেন, "চাং লি, এই প্রতারককে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে যাও, এর গায়ের তাপসের পোশাক খুলে ফেলো এবং আমার বাসভবনের সাধারণ ভৃত্য বানিয়ে রাখো!"

...

ঝাং শুয়েন রাজকুমারী ওয়ান চুনকে প্রাসাদের বাইরে এগিয়ে দিতে এলেন।

বহরে ওঠার ঠিক আগে ওয়ান চুন হঠাৎ ফিরে দাঁড়িয়ে ঝাং শুয়েনের দিকে তাকালেন। তাঁর স্বচ্ছ চোখের দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত সংশয়ের আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল, "ঝাং শুয়েন, আমার কেন জানি মনে হচ্ছে আমি তোমার কোনো একটা চালে ফেঁসে গেলাম?"

এক মুহূর্তের জন্য থমকে গিয়ে হাসলেন ঝাং শুয়েন, "রাজকুমারীর কাছে কোনো অসত্য বলতে সাহস পাই না। জন্ম, মৃত্যু, বার্ধক্য এবং রোগ—এটাই প্রকৃতির নিয়ম। এই অমরত্বের পথ তো আদতে একটি মায়া মাত্র। যদি সত্যিই এ পৃথিবীতে অমর বলে কেউ থাকত, তবে তো পুরো সৃষ্টির নিয়মটাই উল্টে যেত! আর যদি এক মুহূর্তের জন্য ধরেও নেওয়া যায় যে অমরত্ব অর্জন সম্ভব, তবে তো মানুষকে দীর্ঘ সাধনা ও সংযমের মাধ্যমেই তা অর্জন করতে হবে। কেবল একটা বড়ি গিলে যদি অমর হওয়া যেত, তবে তো তা হতো সম্পূর্ণ হাস্যকর!"

"অমর হওয়া যদি এতই সহজ হতো, তবে এতদিনে স্বর্গের রাজ্য মানুষে ভরে যেত।"

খিলখিল করে হেসে উঠে ওয়ান চুন বললেন, "তোমার কথাগুলোতেও কিছুটা যুক্তি আছে বটে, তাই তোমার কথা আপাতত বিশ্বাস করলাম।"

"আচ্ছা, শিয়ান বাতি উৎসব তো আর বেশি দূরে নয়, আমি আর রানি মিলে কিছু নতুন সুর ও নৃত্য তৈরি করছি। তুমি কি আমাদের জন্য একটা চমৎকার গান লিখে দিতে পারবে?" ছোট্ট নাকটা একটু কুঁচকে ওয়ানি চুন চতুর হাসিতে চোখ চকচক করে বললেন, "এটা তোমার শাস্তির অংশ হিসেবেই ধরো, ভেবো না যে তুমি কী মতলব আঁটছো তা আমি জানি না..."

এক মুহূর্তের জন্য অবাক হলেন ঝাং শুয়েন। তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ওয়ান চুন তাঁর গাড়িতে উঠে পর্দার আড়ালে চলে গেলেন। গাড়ি চলতে শুরু করল, আর বাতাসে কেবল তাঁর মিষ্টি ও ঝনঝনে হাসির রেশটুকু ভেসে রইল।

রাজকুমারীর গাড়িবহর দূরে মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত সেদিকে তাকিয়ে রইলেন ঝাং শুয়েন, ধীরে ধীরে তাঁর মুখের হাসি মিলিয়ে গেল।

তিনি দ্রুত ঘুরে বাসভবনে প্রবেশ করে সরাসরি অন্দরমহলে নিজের অধ্যয়নকক্ষে চলে গেলেন। ঘরে ঢুকেই তিনি রু ইয়ান ও রু ইউকে নির্দেশ দিলেন সেই ভণ্ড তাপস সান চিকে তাঁর সামনে হাজির করতে।

চাং লি ও অন্য ভৃত্যরা সান চির সেই তাপসের বিশেষ পোশাক জোর করে কেড়ে নিয়েছিল এবং তার বদলে তাকে একটি সাধারণ ভৃত্যের পোশাক পরিয়ে দিয়েছিল। গায়ে সেই ভেক ধরার পোশাক না থাকায় তার তথাকথিত যোগী বা ঋষির ভাব সম্পূর্ণ কর্পূরের মতো উড়ে গিয়েছিল, আর বেরিয়ে পড়েছিল তার আসল রূপ।

ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে সান চি চাং লি ও অন্যদের সঙ্গে অধ্যয়নকক্ষে প্রবেশ করল এবং কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে বিড়বিড় করতে লাগল, বুঝতে পারল না সে এখন কী বলবে।

লোকটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে হঠাৎ খিলখিল করে হেসে উঠলেন ঝাং শুয়েন। তিনি হাত নেড়ে বললেন, "ভয় পেও না, আমি তোমাকে মারবও না বা অন্য কোনো কঠোর শাস্তিও দেব না। শুধু যেহেতু তুমি এখন আমার বাসভবনে এসে পড়েছ, তাই এখন থেকে তোমাকে একজন সাধারণ ভৃত্যের মতো অনুগত হয়ে আমার নির্দেশ পালন করতে হবে। আমার কথা কি বুঝতে পেরেছ?"

ভয়ে ভয়ে ঝাং শুয়েনের দিকে তাকিয়ে সান চি কর্কশ গলায় মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বলল, "আজ্ঞা হ্যাঁ, আমি বুঝতে পেরেছি। দয়া করে আমার মতো অধমের জীবন ভিক্ষা দেওয়ার জন্য মহাসেনিকের চরণে হাজার কোটি প্রণাম জানাই!"

"এই অমরত্ব অর্জনের পথ সম্পূর্ণ অর্থহীন, এমনকি তুমি নিজেও হয়তো এর সত্যতা বিশ্বাস করো না। শোনো, এখন থেকে আমার বাসভবনে মন দিয়ে একজন দায়িত্ববান তত্ত্বাবধায়কের কাজ করো। ভবিষ্যতে যদি তুমি অন্য কোনো কাজে সফল হতে পারো, তবে আমি তোমাকে পুরস্কৃত করতে কার্পণ্য করব না। আর ওই সাধু সেজে থাকার কোনো প্রয়োজন নেই—তোমার আসল পারিবারিক নাম কী?" মৃদুস্বরে জানতে চাইলেন ঝাং শুয়েন।

"প্রভুর কাছে নিবেদন, আমার পারিবারিক পদবী সান, নাম হু।"

"সান হু? নামটা কেমন যেন বেমানান। থাক, যেহেতু তুমি আমার এই বাড়িতে এসেছ, আজ থেকে তোমার নাম হলো ঝাং সান চি।"

সান চির ঠোঁটের কোণটা একবার কেঁপে উঠল, কিন্তু প্রতিবাদ করার সাহস তার ছিল না। সে আমতা আমতা করে বলল, "মহাসেনিক নাম উপহার দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ!"

"তবে একথাও মানতে হবে যে তোমার এই炼কবিদ্যা বা রসায়ন চর্চা একেবারে বৃথাও যায়নি। যতদূর আমি জানি, তোমাদের এই炼কবিদ্যার চর্চা করতে গিয়ে মাঝে মাঝে এমন কিছু মিশ্রণ তৈরি হয় যা থেকে আগুন জ্বলে ওঠে বা প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটে, তাই না?" সান চির দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন ঝাং শুয়েন।

একটুখানি চমকে গিয়ে ওপরের দিকে তাকাল সান চি, তারপর অত্যন্ত বিনীতভাবে উত্তর দিল, "হ্যাঁ মহাসেনিক। কাঠকয়লা, সালফার আর সল্টপিটার বা শুরা একসঙ্গে মেশালে অনেক সময় হঠাৎ করেই তীব্র শব্দে আগুন জ্বলে ওঠে বা বিস্ফোরণ ঘটে।"

"বেশ, এই নাও। এটি একটি প্রাচীন গ্রন্থ থেকে দৈবাৎ আমার হাতে আসা বিস্ফোরক তৈরির একটি পুরনো ফর্মুলা বা রেসিপি। তবে কোনো নিয়মই চিরন্তন নয়, তুমি প্রয়োজনে নিজের মতো করে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে এর মধ্যে পরিবর্তন আনতে পারো। আমি তোমাকে একটি আলাদা ঘর এবং কিছু সাহায্যকারী ভৃত্য দিচ্ছি। তুমি মনোযোগ দিয়ে এই ফর্মুলা অনুযায়ী বারুদ বা বিস্ফোরক তৈরির কাজটি চালিয়ে যাও। যদি তুমি সফল হতে পারো, তবে আমি তোমাকে বড় ধরনের পুরস্কার দেব।"

কথা বলতে বলতে ঝাং শুয়েন কাগজটি সান চির হাতে গুঁজে দিয়ে হাত নেড়ে বললেন, "যাও, আর তোমার প্রয়োজনীয় সমস্ত জিনিসপত্র ও উপকরণের ব্যবস্থা করার জন্য আমি লোকদের নির্দেশ দিয়ে দিচ্ছি।"

...

ভয়ে ভয়ে কিন্তু মনের ভেতরে একরাশ বিস্ময় নিয়ে বিদায় নিল সান চি।

দীর্ঘ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন ঝাং শুয়েন।

বারুদ বা গানপাউডার আবিষ্কারের সঙ্গে炼কবিদ্যার এক গভীর যোগ রয়েছে। তাঁর আগের জীবনের স্মৃতির ভাণ্ডার অনুযায়ী, প্রাচীন চীনের তাং সাম্রাজ্যের শেষভাগেই বারুদ ব্যবহারের লিখিত ঐতিহাসিক প্রমাণ রয়েছে। সুতরাং, সেই প্রাচীন তথ্যের ওপর ভিত্তি করে এই সান চিকে দিয়ে বারুদ গবেষণার কাজটি করানো বর্তমান পরিস্থিতিতে সম্পূর্ণ বাস্তবসম্মত।

যদি একটি স্থিতিশীল বারুদ বা বিস্ফোরকের মিশ্রণ তৈরি করা যায়, তবে এর ভিত্তিতে ভবিষ্যতে ছোটখাটো আগ্নেয়াস্ত্র বা সমরাস্ত্রের উন্নয়ন করা সম্ভব হবে। আর তা যদি একবার সামরিক বাহিনীতে প্রয়োগ করা যায়, তবে তার কার্যকারিতা কেমন হতে পারে তা বলাই বাহুল্য।

ঝাং শুয়েন হয়তো রাতারাতি এই শীতল অস্ত্রের যুগকে সরাসরি আধুনিক আধুনিক অস্ত্রের যুগে নিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা রাখেন না, কিন্তু সাধারণ কিছু সমরাস্ত্র নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালিয়ে ভবিষ্যতের জন্য প্রস্তুতি নেওয়া এবং সেগুলোকে গোপন অস্ত্র হিসেবে তৈরি করে রাখা কোনো অবাস্তব কল্পনা নয়।

এই দূরদর্শী চিন্তাটি তাঁর মাথায় হঠাৎ করেই এসেছিল, আর সেই কারণেই তিনি এত আয়োজন করে এই জাল বিছিয়েছিলেন যাতে ওই ভণ্ড তাপস সান চিকে নিজের দলে টেনে আনা যায়—এটাই ছিল তাঁর মূল উদ্দেশ্য।

ধীরে ধীরে আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন ঝাং শুয়েন। তারপর রু ইয়ান ও রু ইউকে ডেকে বললেন, "রু ইয়ান, রু ইউ, নতুন বছর তো আর বেশি দূরে নয়, তোমাদের প্রভু তোমাদের জন্য লাল খামে করে নতুন বছরের উপহার বা বোনাস তৈরি করে রেখেছেন—এসো, এগুলো নিয়ে নাও!"

দরবারে রাজনৈতিক পরিস্থিতি ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হয়ে উঠছে। ঝাং শুয়েনের এই নতুন যুগে অর্থাৎ মহান তাং সাম্রাজ্যের প্রথম বসন্তকাল এবং থিয়েনপাও রাজত্বের দ্বাদশ বছরের বসন্ত উৎসব অবশেষে চলেই এল।

চীনা সংস্কৃতির ধারা দীর্ঘকাল ধরে বহমান, আর প্রতিটি যুগের উৎসব উদযাপনের রয়েছে আলাদা আলাদা নিয়ম। প্রাচীনকালের অন্যতম সমৃদ্ধশালী যুগ হিসেবে তাং সাম্রাজ্যের বসন্ত উৎসবের নিজস্ব কিছু অনন্য বৈশিষ্ট্য ছিল।

উৎসব মানেই ছুটির দিন, যা সমস্ত দরবারের মন্ত্রীদের জন্য ছিল এক দারুণ স্বস্তির সময়, কিন্তু সম্রাট নিজে কখনোই এই বিলাসিতার সুযোগ পেতেন না। বছরের শেষ দিন থেকে শুরু করে নতুন বছরের প্রথম দিন পর্যন্ত, এই চব্বিশ ঘণ্টা সময়টা ছিল একজন সম্রাটের জীবনের সবচেয়ে ব্যস্ততম মুহূর্ত। সাধারণ মানুষের নববর্ষ উদযাপনের রীতির প্রতি সম্মান জানিয়ে বছরের শেষ দিনে সম্রাটকে অবশ্যই রাজপরিবারের সদস্য ও বিশিষ্ট মন্ত্রীদের নিয়ে ভোজসভার আয়োজন করতে হতো এবং সকলের সঙ্গে সম্পর্ক নিবিড় করতে হতো।

তবে চলতি বছরে বৃদ্ধ সম্রাট গুরুতর অসুস্থ হয়ে শয্যাশায়ী, আর রাজকুমার ও তত্তাবধায়ক প্রিন্স লি হেং সম্রাটের অনুপস্থিতিতে তাঁর সমস্ত রাজকীয় দায়িত্ব পালন করছেন।

————————
সকল পাঠকদের মূল্যবান মাসিক ভোটের জন্য আন্তরিক ধন্যবাদ ও কৃতজ্ঞতা।