অধ্যায় একশ তেত্রিশ: জিয়াং কাইপিং, জিয়াং পিং'এর (প্রথম কিস্তি, মাসিক ভোটের জন্য অনুরোধ)

অধ্যায় ১৩৩: শিয়াজ সাইপিং এবং শিয়াজ পিং আর

রুয়ান এক গোছা নারীদের পোশাক বুকে জড়িয়ে ধরে দাঁড়িয়ে রইল। সে যেহেতু একজন সাধারণ পরিচারিকা মাত্র, তাই তার কাছে খুব দামি বা জাঁকজমকপূর্ণ কোনো পোশাক ছিল না। তবে অভিজাত পরিবারের একজন বিশেষ অনুগ্রহপ্রাপ্ত ঘনিষ্ঠ বাঁদী হিসেবে রুয়ানের পোশাকের মান একেবারে মন্দ ছিল না, অন্তত সাধারণ পরিবারের মেয়েদের পরনের কাপড়ের চেয়ে তা ঢের ভালো ছিল।

ঝাং শুয়ান সবার আগে হেঁটে চলল, মুখে কোনো কথা নেই, সে একদম নীরব।

রুয়ান বড় বাধ্য মেয়ের মতো তার পেছনে পেছনে হেঁটে চলল, মুখ ফুটে কিছু বলার সাহস তার হলো না।

ঝাং শুয়ান গোপন কক্ষে মেই ফেং-কে দেখতে যাচ্ছে। সে রুয়ানকে সঙ্গে নিয়েছে, কিন্তু রুয়ান ই-কে নেয়নি। কারণ রুয়ান ই-এর চেয়ে রুয়ান অনেক বেশি শান্ত, সংযত এবং বুদ্ধিমান। সে খুব ভালো করেই জানে নিজের কথা ও আচরণ কীভাবে নিয়ন্ত্রণে রাখতে হয়। যদি রুয়ান ই হতো, তবে সে বড্ড বেশি সরল ও অবুঝ হওয়ার কারণে অজান্তেই হয়তো কোনো গোপন কথা ফাঁস করে দিত।

কিন্তু রুয়ান তাদের মতো নয়। যার মন অত সহজে পড়ার নয়, সে পেটে কথা রাখলে তা মৃত্যুর আগ পর্যন্ত পেটের ভেতরেই রেখে দেবে, একটি টু-শব্দও করবে না।

এর মানে এই নয় যে রুয়ান ই বিশ্বস্ত নয়, কেবল তার স্বভাবের কারণেই এমনটি হতো। বড্ড বেশি সরল মনের তরুণীরা সবসময় এ ধরনের গোপন ও স্পর্শকাতর বিষয়ে জড়ানোর উপযুক্ত হয় না।

ঝাং শুয়ান ঘন অন্ধকারের মধ্যে রুয়ানকে সঙ্গে নিয়ে ডানে-বামে কয়েকবার মোড় ঘুরল। আসলে সে বেশ বড় একটা চক্কর কেটে আবার আগের জায়গায় ফিরে এসেছে। কারণ গোপন কক্ষটি অবস্থিত সেই ফুলবাগানসংলগ্ন ঘরটি পেছনের প্রাঙ্গণেই ছিল, যা ঝাং শুয়ানের পড়ার ঘরের খুব বেশি দূরে নয়।

কিন্তু ঝাং শুয়ান সরাসরি রুয়ানকে সেখানে নিয়ে না গিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবেই ঘুরপথে এল। কোনো কৃত্রিম রহস্য তৈরি করার জন্য নয়, বরং ঝাং শুয়ানের নিজের মনের কিছুটা বিশৃঙ্খল ও এলোমেলো ভাবনার জটগুলো ঠিকঠাক করে নেওয়ার প্রয়োজন ছিল।

মেই ফেংকে এই প্রাসাদে লুকিয়ে রাখা মানে নিশ্চিতভাবেই একটি সম্ভাব্য বিপদকে আমন্ত্রণ জানানো। হয়তো শেষ পর্যন্ত কোনো বিপদ নাও হতে পারে, কিন্তু কে জানে কখন পরিস্থিতি বিস্ফোরণ ঘটিয়ে ঝাং শুয়ান ও ঝাং পরিবারের ওপর বড় ধরনের আঘাত হানতে পারে।

ঝাং শুয়ান মোটেও এমন কেউ নন যার মধ্যে কেবল নারীর দুর্বলসুলভ দয়া রয়েছে এবং যে সঠিক মুহূর্তে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে অক্ষম। কিন্তু আধুনিক সভ্যতার আলোয় বড় হওয়া একজন ভিনদেশি পরিব্রাজক (টাইম-ট্রাভেলার) হিসেবে, তার মন পাথরের মতো কঠিন হলেও একজন গর্ভবতী নারীর গায়ে হাত তোলা তার পক্ষে অত্যন্ত কঠিন ছিল।

যেহেতু পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে, তাই মেই ফেংকে গৃহবন্দী করে রাখা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

সম্রাটের বিরুদ্ধে শেষ পর্যন্ত লড়ার ঝুঁকি তিনি কেন নিলেন না এবং রংশ্বামী প্রাসাদের ওই সমস্ত সাধারণ চাকর-বাকরদের অন্তত একটি বাঁচার পথ করে দিলেন না—তার কারণ তিনি জানতেন যে মেই ফেংয়ের বিষয় নিয়ে সম্রাট কাউকে ছাড় না দেওয়ার এবং প্রমাণ মুছে ফেলার জন্য প্রাণপণ বদ্ধপরিকর। রংশ্বামী ও মেই ফেংয়ের গোপন সম্পর্কের কথা রংশ্বামী প্রাসাদের সবাই যে খুব ভালো করে জানত তা নয়, তবে এ কথা অস্বীকার করার উপায় নেই যে তাদের মধ্যে কেউ কেউ কিছু ভেতরের খবর ঠিকই জানত। যদি এই মানুষগুলো বেঁচে থাকত, তবে ভবিষ্যতে নানা ধরনের কানাঘুষা ও গোপন খবর বাইরে চাউর হয়েই যেত। সম্রাট কি এই সহজ বিষয়টি বুঝতে পারেননি?

একজন সম্রাট হিসেবে নিজের কর্তৃত্ব এবং একজন পুরুষ হিসেবে নিজের মানসম্মান বজায় রাখতে লি লংজি বিন্দুমাত্র ছাড় দেবেন না। ঝাং শুয়ান যদি জোর করে সম্রাটের সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়ে তার মুখোমুখি লড়াইয়ে নামতেন, তবে সেই ঝুঁকির পরিমাণ কতটা মারাত্মক হতে পারত তা সহজেই অনুমেয়।

বর্তমান ক্ষমতাটুকুও হয়তো আর টিকিয়ে রাখা যেত না, এমনকি নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়ার সম্ভাবনাও থাকত। লাভ-ক্ষতির হিসাব কষে তিনি শেষ পর্যন্ত নীরবতাই বেছে নিলেন।

এই পৃথিবী তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি নিষ্ঠুর এবং এখানে কেবল বলবানদেরই বেঁচে থাকার অধিকার রয়েছে। প্রকৃতির এই চিরন্তন নিয়ম রক্তে মাখা, যা একা কারো পক্ষে প্রতিরোধ করা সম্ভব নয়।

ফুলের ঘরটির দরজা তালাবদ্ধ করে সিলগালা করে দেওয়া হয়েছিল এবং এই তালার চাবি কেবল ঝাং শুয়ানের একার কাছেই ছিল।

ঝাং শুয়ান এগিয়ে গিয়ে নিঃশব্দে তালা খুললেন, কিন্তু ভেতরে ঢুকলেন না। বরং ঘরের দরজার ছায়ায় দাঁড়িয়ে দীর্ঘক্ষণ গভীর ভাবনায় ডুবে রইলেন। রুয়ান তার কাজে কোনো বাধা দেওয়ার সাহস পেল না, একদম অনুগত ভৃত্যের মতো একপাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

ঝাং শুয়ানের মাথায় ঝড়ের বেগে নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল। এরপর তিনি ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং পেছনে ফিরে রুয়ানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "রুয়ান, আমার সঙ্গে ভেতরে এসো এবং ভেতরে ঢুকেই দরজা বন্ধ করে দাও।"

মেই ফেংয়ের বিষয়টি নিয়ে ঝাং শুয়ান যখন একবার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছেন, তখন তার মনে আর কোনো দ্বিধাদ্বন্দ্বের অবকাশ ছিল না।

আসলে তার অবচেতন মনে এই ধারণাই কাজ করছিল যে মেই ফেংয়ের এই গোপন তথ্য সারাজীবন লুকিয়ে রাখার কোনো প্রয়োজন নেই। সম্রাটের বেঁচে থাকার এই শেষ কটি বছর কেবল এই গোপন রহস্যটিকে জিইয়ে রাখলেই চলবে। এই কটি বছর পার হয়ে গেলে, বুড়ো সম্রাট মারা যাওয়ার পর ঝাং শুয়ানের জন্য সত্যিকারের হুমকিস্বরূপ মানুষের সংখ্যা আর খুব একটা বেশি থাকবে না।

রুয়ান ভেতরে যত এগোতে লাগল, তার বিস্ময়ের আর সীমা রইল না। সে ঝাং শুয়ানের ঠিক পেছনে পেছনে গোপন সুরঙ্গে প্রবেশ করে যখন সেই গোপন কক্ষে পৌঁছাল, তখন তার সুন্দর মুখখানা লজ্জায় ও উত্তেজনায় একদম লাল হয়ে উঠল এবং তার রোগা কাঁধ দুটি সামান্য কেঁপে উঠল।

ঝাং শুয়ান লোহার বাক্সগুলোর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তিনি বাক্সগুলো খোলেননি, কিন্তু রুয়ান অত্যন্ত চতুর ও সংবেদনশীল হওয়ায় সে কি আর বুঝতে পারেনি যে ওই বাক্সগুলোতে প্রচুর পরিমাণে সোনাদানা ও ধনসম্পদ ভর্তি রয়েছে?

ঝাং শুয়ান নিজেও ঠিক জানতেন না চোখের সামনে থাকা এই বিশাল গোপন ঘরের ধনসম্পদের প্রকৃত পরিমাণ ঠিক কতখানি, এই মুহূর্তে তা হিসাব করে দেখারও কোনো ইচ্ছে তার ছিল না। তবে তিনি এতটুকু জানতেন যে, বর্তমান তাং সাম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় কোষাগারের বার্ষিক আয় চার থেকে পাঁচ কোটি কুড়ো মুদ্রার বেশি নয়। অথচ এই গোপন কক্ষের ধনসম্পদ যদি হিসাব করা হয়, তবে তা এক অবিশ্বাস্য ও চমকে ওঠার মতো সংখ্যায় গিয়ে ঠেকবে।

ঝাং শুয়ান একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং তারপর সামনে এগিয়ে গিয়ে সেই গোপন কক্ষের দরজাটি ধাক্কা দিয়ে খুলে দিলেন।

মৃদু ও অনুজ্জ্বল মোমের আলোর নিচে, মেই ফেং ফ্যাকাশে মুখে বিছানায় গুটিসুটি মেরে বসে ছিলেন। তার শূন্য ও নিষ্প্রভ দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ভেতরে প্রবেশ করা ঝাং শুয়ান এবং রুয়ানের ওপর।

এই প্রাসাদের মেঝের নিচের গোপন কক্ষে এত সুন্দর একজন রূপসী নারী লুকিয়ে রয়েছে! তরুণ মাস্টার কি তবে... রুয়ান লুকিয়ে ঝাং শুয়ানের দিকে এক পলক তাকাল, তার মনের ভেতর যে কী পরিমাণ ঝড় বইছিল তা বলাই বাহুল্য।

ঝাং শুয়ান নিঃশব্দে মেই ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর মেই ফেংও কেমন যেন অসাড়ের মতো ঝাং শুয়ানকে দেখতে লাগলেন। দুজনে বেশ কিছুক্ষণ কোনো কথা না বলে একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইলেন, কিন্তু রুয়ানের অবুঝ মনে যেমন উত্তেজনার আগুন জ্বলে ওঠার কথা ছিল, বাস্তবে তেমনটি ঘটল না।

রুয়ান খুব বাধ্য মেয়ের মতো হাতের জামাকাপড়গুলো নামিয়ে রাখল এবং নিঃশব্দে পিছিয়ে ঘরের বাইরে চলে এল। এমনকি বাইরে আসার সময় সে দুজনের জন্য দরজাও বন্ধ করে দিল। কারণ সে খুব ভালো করেই জানত যে তার তরুণ মাস্টার এই নারীর সঙ্গে কোনো গুরুত্বপূর্ণ ও গোপন বিষয় নিয়ে কথা বলবেন।

যদিও মাস্টার তাকে কোনো কিছু থেকে দূরে রাখার চেষ্টা করছেন না, তবুও সে মনে মনে ভাবল—কিছু কিছু বিষয়ে না জানাই ভালো। তা নিজের জন্য হোক কিংবা তার প্রভুর জন্য, সেটাই সবচেয়ে মঙ্গলজনক।

যদিও তার মনে হাজারো প্রশ্নের আলোড়ন সৃষ্টি হচ্ছিল এবং এক তরুণীর স্বভাবসুলভ কৌতূহল তাকে বারবার এই গোপন ঘরের নারীর পরিচয় নিয়ে নানা জল্পনা-কল্পনা করতে প্ররোচিত করছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত সে তো এক কিশোরী মাত্র। সে স্বপ্নেও ভাবতে পারেনি যে এই নারী আসলে রাজপরিবারের কোনো ইম্পেরিয়াল কনসর্ট (রাজমহিষী), আর তার মাস্টার নিজের জন্য গোপনে কোনো নারীকে লুকিয়ে রেখেছেন—ব্যাপারটি তা নয়।

অনেকক্ষণ কেটে গেল।

মেই ফেং একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার স্বর ছিল অত্যন্ত হতাশ ও কর্কশ, "তাহলে কি আমার যাওয়ার সময় এসে গেছে?"

"আসলে তুমি মনে মনে খুব ভালো করেই জানো যে আমি তোমাকে মারব না। যদি মারার ইচ্ছে থাকত, তবে অনেক আগেই তা করতাম, আজকের দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করার কোনো প্রয়োজন ছিল না।" ঝাং শুয়ান মৃদু হেসে সরাসরি বিছানার কিনারে গিয়ে বসেন।

"আর তুমি নিজেও তো মরতে চাও না... কেবল তোমার পেটের এই সন্তানের জন্যই নয়, আমার কথাটা কি ঠিক?"

মেই ফেংয়ের শুকিয়ে যাওয়া ঠোঁট দুটো সামান্য কেঁপে উঠল।

"শিয়াও সাইপিং..." ঝাং শুয়ান আলতোস্বরে ডাকলেন।

মেই ফেং হঠাৎ চমকে উঠলেন এবং মাথা তুলে ঝাং শুয়ানের দিকে তাকালেন। তার সেই প্রাণহীন ও নিষ্প্রভ চোখের দৃষ্টিতে আশার এক ক্ষীণ আলো ঝলকে উঠল।

"অথবা তোমাকে শিয়াও পিং আর বলা চলে? প্রাসাদের ভেতরের সেই নারী তো কোনো সন্দেহ ছাড়াই ওই বিদ্রোহের আগুনে পুড়ে মারা গেছে।"

"তোমার মন তীব্র hatred এবং ঘৃণায় ভরপুর... প্রাসাদের ওই বুড়ো মানুষটার তোমার প্রতি নির্মম ও উদাসীন আচরণের জন্য তুমি তার ওপর যেমন ক্ষুব্ধ, ঠিক তেমনই প্রাসাদের বাইরের এই মানুষটির প্রতিও তোমার মনে তেমন কোনো গভীর অনুরাগ নেই। তার সঙ্গে তুমি যে জড়িয়েছিলে, তা হয়তো কেবল ওই বুড়োটার ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্যই।"

"কয়েক দিন আগে যখন লি ওয়ানের মৃত্যুর খবর শুনলে, তখন তোমার প্রতিক্রিয়া ছিল খুবই শান্ত। এর মানে হলো তুমি মানসিকভাবে আগেই প্রস্তুত ছিলে।" ঝাং শুয়ান হাততালি দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন। "আসলে লি ওয়ানের জন্য আমার কিছুটা মায়াই হয়। লি ওয়ান যদি শুধু তোমার জন্য আরও কিছুদিন সহ্য করে নিজেকে গুটিয়ে রাখত, তবে হয়তো পরিস্থিতি অন্যরকম হতে পারত। লি ওয়ান তোমার প্রতি তার সমস্ত ভালোবাসা ও কর্তব্য পালন করেছে, অথচ তুমি তার প্রতি বিন্দুমাত্র মায়া বা অনুভূতি রাখোনি—এ কি এক চরম উপহাস নয়?"

মেই ফেংয়ের ফ্যাকাশে মুখখানা হঠাৎ লজ্জায় ও ক্ষোভে লাল হয়ে উঠল। তিনি থরথর করে কাঁপা ঠোঁটে চেঁচিয়ে উঠলেন, "তাদের বাবা-ছেলে কেউই ভালো মানুষ নয়—বুড়োটা আমাকে ছুড়ে ফেলে দিয়েছে, আর এই ছেলেটি সুযোগ বুঝে আমার শরীরটা লুটে নিয়েছে... তুমি কি ভাবছ লি ওয়ানি সত্যিই আমার জীবনের নিরাপত্তার জন্য এত উদগ্রীব ছিল? আমার গর্ভে তো তার সন্তান এসেছে, সম্রাট কি তাকে সহজে ছাড়তেন?"

"এই রংশ্বামী প্রাসাদে পা দেওয়ার পর থেকেই তো আমাকে গৃহবন্দী করে রাখা হয়েছে... তুমি কি ভাবছ সে যখন সফলভাবে বিদ্রোহ করবে এবং সত্যি সত্যিই সম্রাটের সিংহাসনে বসবে, অথবা আমি যখন এই সন্তান প্রসব করব, তখন সে প্রমাণ লোপাট করার জন্য আমাকে চিরতরে শেষ করে দেবে?"

"সারা পৃথিবীর মধ্যে একমাত্র আমি ছাড়া কেউ জানে না যে তার কাছে এত বিশাল ধনসম্পদ রয়েছে। কারণ এই সম্পদ আসলে পূর্ব সুই রাজবংশের গোপন ধনভাণ্ডার, আর এই ধনভাণ্ডারের মানচিত্রটি নেহাতই ভাগ্যের জোরে আমার বাবার হাতে এসে পড়েছিল।"

"আমি তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা বুঝতে পেরেছিলাম, তাই তাকে এই বিশাল সম্পদের সন্ধান দিয়েছিলাম—দেখি সে কীভাবে তার নিজের পিতাকে ও সম্রাটকে হত্যা করে সিংহাসন দখল করে..."

মেই ফেং পাগলপ্রায় হয়ে কর্কশ গলায় হেসে উঠলেন, "কিন্তু ধিক্কার তাকে! ক্ষমতা হাতে পাওয়ার পরেই সে আমার বাবা এবং ভাইসহ পরিবারের সবাইকে নির্মমভাবে হত্যা করল। আর আমাকে যতই ঠান্ডা ঘরে (কোল্ড প্যালেস) বন্দী করা হোক না কেন, আমি তো রাজপরিবারের একজন কনসর্ট, অথচ প্রাসাদের ওই বুড়ো মানুষটি এ নিয়ে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামাল না! আমার মনে কী পরিমাণ ঘৃণা জমে আছে জানো? আমার ইচ্ছে করে এই বাবা-ছেলের রক্ত-মাংস চিবিয়ে খেতে..."

"তুমি যে আমাকে মেরে ফেলতে চাইবে, সেটাই তো স্বাভাবিক।" মেই ফেং একটি করুণ ও বিষণ্ণ হাসি হাসলেন, "তুমি কি আমাকে বলতে পারো, তুমি আসলে কে?"

মেই ফেংয়ের এমন প্রশ্নে ঝাং শুয়ান একটু থমকে গেলেন, তারপর মৃদু হাসলেন।

লি ওয়ান ও মেই ফেংয়ের সম্পর্কের বিষয়টি ফাঁস হওয়ার পেছনে তার নিজের কিছু কলকাঠি নাড়ার ভূমিকা ছিল। তবে এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে, প্রাসাদের ঠান্ডা ঘরে দীর্ঘদিন বিচ্ছিন্ন ও অন্ধকার জীবন কাটানোর কারণে বাইরের পৃথিবীর খবর থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন থাকা মেই ফেংয়ের পক্ষে জানার উপায় ছিল না যে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সুদর্শন ও অভিজাত তরুণটি আসলে কে।

তবে রংশ্বামী রাজপরিবারের বিদ্রোহের পতন ঘটিয়ে যে ব্যক্তি এই রংশ্বামী প্রাসাদকে নিজের দখলে নিয়েছে, সে নিশ্চিতভাবেই সাধারণ কেউ নয়।

"আমার নাম ঝাং শুয়ান, ঝাং জিওলিংয়ের পুত্র। বর্তমানে আমি ফু গুও ঝং ইয়ং হৌ (রাষ্ট্রের স্তম্ভ ও অনুগত বীর মারকুই), জিন উ ওয়েই এবং ইউ লিন ওয়েই—এই দুটি গার্ড রেজিমেন্টের প্রধান সেনাপতি এবং জিং ঝাও ফু-র মেয়র (京兆府尹)।" ঝাং শুয়ান শান্তভাবে হেসে উত্তর দিলেন।

মেই ফেং ভীষণ অবাক হলেন। এত কম বয়সে এত উচ্চ পদে আসীন হওয়া মানে স্পষ্টতই বোঝা যায় যে...

কিন্তু এই মুহূর্তে অত কিছু ভাবার সময় তার নেই... কারণ তার কাছে এই মুহূর্তে ঝাং শুয়ান কে, তা খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়; বরং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো তিনি বেঁচে থাকতে পারবেন কি না এবং তার সন্তানকে পৃথিবীতে আনতে পারবেন কি না। যদি তার পেটের সন্তানটি না থাকত, তবে তিনি হয়তো অনেক আগেই হতাশ হয়ে আত্মহত্যা করতেন।

"আমি তোমাকে মারব না।" ঝাং শুয়ান মৃদু হেসে বললেন, "তুমি একদম নিশ্চিন্ত থাকতে পারো।"

"কেন? তুমি কি ভয় পাও না যে আমি বেঁচে থাকলে তোমার জন্য বড় বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াতে পারি?" মেই ফেং মাথা তুলে একদৃষ্টিতে ঝাং শুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"কারণ তুমি একজন গর্ভবতী নারী..." ঝাং শুয়ান শান্ত কণ্ঠে বললেন, "তাছাড়া, মেই ফেং মারা গেছে। আমার কথাটি মনে রেখো, আজ থেকে তোমার নাম শিয়াও পিং আর। অতীতের সেই মেই ফেং ওই বিদ্রোহের আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, ব্যস, এতটুকুই।"

"আর এই সন্তানটিকে আমি নিজের পরিচয়ে লালন-পালন করব।" ঝাং শুয়ান হঠাৎ হাত নেড়ে বললেন, "তুমি এই গোপন কক্ষে সম্পূর্ণ শান্তিতে থাকো। আর কিছুদিন যাক, আমি তোমাকে অন্য কোথাও নিরাপদে সরিয়ে নেব... আমার বিশ্বাস, তুমি একজন বুদ্ধিমতী নারী, তাই কী করতে হবে তা তুমি খুব ভালো করেই জানো।"

"তোমার রাজকীয় পোশাক খুলে ফেলো, এই সাধারণ পোশাক পরে নাও। আজ থেকে মেই ফেং মৃত, আর তুমি হলে শিয়াও পিং আর।"

কথাগুলো বলে ঝাং শুয়ান ঘর থেকে ধীর পায়ে বেরিয়ে গেলেন।

গোপন কক্ষের ভেতর কেবল শিয়াও পিং আর স্তব্ধ হয়ে বিছানায় বসে রইলেন। তারপর তার শরীরটা হঠাৎ দুর্বল হয়ে নরম বিছানায় এলিয়ে পড়ল এবং তিনি দুই হাতে মুখ ঢেকে ফুঁপে ফুঁপে উন্মত্তের মতো কাঁদতে লাগলেন।

......

......

"রুয়ান, আজ থেকে এই জেনানাটির দেখভালের দায়িত্ব তোমার ওপর রইল। আমার কথাটি ভালোভাবে মনে রেখো—আজকের এই বিষয়টি সম্পর্কে কাউকেই কিছু বলবে না, রুয়ান ই-কেও না। আমার কথা কি বুঝতে পেরেছ?"

রুয়ান মুখ গম্ভীর করে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে মাথা নিচু করে বলল, "তরুণ মাস্টার, আমি সব বুঝতে পেরেছি। দাসী যদি মরেও যায়, তবুও বাইরের কাউকে এই কথা জানাব না।"

"আজ থেকে এই নির্দিষ্ট জায়গাটি এই প্রাসাদের একটি নিষিদ্ধ এলাকা হিসেবে গণ্য হবে, কোনো অবস্থাতেই কেউ এর কাছাকাছি আসার সাহস করবে না।"

"এই ঘরের চাবি তোমার হাতে দিলাম। একজন ছাড়া আর যদি কেউ কখনো এই সীমানার কাছাকাছি আসার দুঃসাহস করে—"

ঝাং শুয়ান ঠান্ডা হাসিতে বললেন, "তাহলে তাকে সরাসরি হত্যা করবে, বিন্দুমাত্র ছাড় দেওয়া হবে না!"

রুয়ানের মনে একটা ভয়ের শিহরণ বয়ে গেল। সে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে কেবল "জি" বলল।

ঝাং শুয়ান কেমন মানুষ, তা রুয়ান অন্য সবার চেয়ে অনেক ভালো করেই জানত। তিনি যা একবার বলতেন, তা থেকে চুল পরিমাণও নড়চড় করতেন না। তার ঘনিষ্ঠ বাঁদী হিসেবে তার ওপর অর্পিত দায়িত্ব সঠিকভাবে পালন করাই তার একমাত্র কর্তব্য। একবার যদি কোনো ভুল হয়ে যায়, তবে ঝাং শুয়ান যতই তাকে ভালোবাসুন না কেন, তিনি তাকে সামান্যতম ছাড়ও দেবেন না।