অধ্যায় ১৪২: মাথা উঁচু করা পাখিই আগে গুলির শিকার হয় (প্রথম পর্ব)

যুংমু রাজকুমারী এবং রিয়াং ওয়ানের সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর ছিল। বলা চলে, লি লংজির রাজপুত্র ও রাজকন্যাদের মধ্যে এই দু'জনের পারস্পরিক সম্পর্ক বেশ ভালো ছিল। তা না হলে, রিয়াং ওয়ান গোপনে যুংমু রাজকুমারীর যুংমু মন্দিরে লুকিয়ে আশ্রয় নিতেন না। তাছাড়া, তিনি যখন নিজের শেষ গন্তব্যের ব্যবস্থা করছিলেন, তখন তাও যুংমু মন্দিরের আশেপাশেই বেছে নিয়েছিলেন, যা অনেক কথাই পরিষ্কার করে দেয়।

যুংমু রাজকুমারী驸মার মৃত্যুর পর সন্ন্যাস গ্রহণ করেছিলেন বটে, তবে তিনি শেষ পর্যন্ত সম্রাটের জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী। রাজপরিবার হোক কিংবা সাধারণ সমাজ—উভয় ক্ষেত্রেই তাঁর যথেষ্ট প্রভাব ছিল।

তবে সত্যি বলতে কী, রিয়াং ওয়ানের বিদ্রোহে যুংমু সত্যিই সরাসরি অংশ নেননি। কেবল রিয়াং ওয়ান গোপনে তাঁর কাছে সাহায্য চাওয়ায় তিনি সাময়িকভাবে তাঁকে আশ্রয় দিতে রাজি হয়েছিলেন। এক অর্থে, এটিও রাজদ্রোহের এক মহা অপরাধ হিসেবে গণ্য হতে পারে।

সম্রাট যদি বিষয়টি নিয়ে কঠোর হতে চাইতেন, তবে যুংমু রাজকুমারীর পক্ষে শাস্তি এড়ানো অসম্ভব ছিল।

কিন্তু অত্যন্ত দুঃখের বিষয় যে, রিয়াং ওয়ানের আচরণে সম্রাট পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন, ফলে যুংমুকে কীভাবে শাস্তি দেওয়া যায়, সে বিষয়ে চিন্তা করার মতো বিন্দুমাত্র সময় তিনি পাননি।

ঝাং শুয়ানও প্রথমে বিষয়টি নিয়ে আর জলঘোলা করতে চাননি এবং গভীরে যাওয়ার কোনও ইচ্ছা তাঁর ছিল না। যুংমুের যে কিছুটা দোষ ছিল, তা অস্বীকার করা যায় না; তবুও তিনি চোখ বুজে বিষয়টি এড়িয়ে যেতে চেয়েছিলেন। পরিশেষে তিনি তো সম্রাটেরই ঔরসজাত কন্যা, তাই সম্পর্ক একদম তিক্ত করে তোলার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

ঝাং শুয়ান এই অতিরিক্ত কড়াকড়ির কারণে লি রাজবংশের সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ করতে চাননি। যদিও তিনি কাউকে ভয় পেতেন না, তবুও সম্পর্ক অতিরিক্ত তিক্ত হয়ে পড়লে তা তাঁর বর্তমানের সুদূরপ্রসারী রাজনৈতিক পরিকল্পনার জন্য অনুকূল হতো না।

কিন্তু কে ভেবেছিল যে এই যুংমু রাজকুমারী এতটা বেকায়দায় পড়েও নিজে থেকে হাঙ্গামা পাকাতে শুরু করবেন?

রাজপুত্র ও রাজকন্যাদের এই দলটিকে স্পষ্টতই তিনি নিজে প্ররোচিত করে প্রাসাদে নিয়ে এসেছেন। তিনি আসলে কী করতে চান? এটা কি নিছকই বৃদ্ধ সম্রাটকে দেখতে আসার মতো সাধারণ কোনো সন্তানসুলভ কর্তব্য?

ঝাং শুয়ানের কাছে বিষয়টি বেশ অবাস্তব বলে মনে হলো। রাজপরিবারের পারিবারিক সম্পর্ক তো এমনিতেই অত্যন্ত শীতল; লি লংজির এই সন্তানরা হয়তো সম্রাটের প্রতি কেবল ভয় ও তোষামোদই পোষণ করে, কোনো প্রকৃত পিতৃভক্তি তাদের মনে নেই।

ঝাং শুয়ানের সন্দেহভাজন দৃষ্টি যুংমুের ওপর দিয়ে পেরিয়ে গিয়ে তাঁর ঠিক পাশেই দাঁড়ানো, অত্যন্ত উত্তেজিত ও উগ্র মনোভাবাপন্ন লিয়াং ওয়ানের ওপর গিয়ে পড়ল। তাঁর মনের মধ্যে এক ঝলক চিন্তা খেলে গেল এবং তিনি পুরনো সম্রাটের ইঙ্গিতপূর্ণ কথার কথা স্মরণ করলেন।

এই লি চুয়ান... সে কি তবে সিংহাসনের লোভ লালসা পোষণ করতে শুরু করেছে?

বিষয়টি বেশ হাস্যকর।

সম্রাট ইচ্ছে করলেই যে কেউ হতে পারে না। সম্রাটের সন্তান অনেক, কিন্তু সিংহাসন তো একটাই। যদি প্রত্যেকেই এর ভাগীদার হতে চায়, তবে তো সিংহাসনের আর কোনো মূল্যই থাকে না। এর মানে এই নয় যে লিয়াং ওয়ানের কোনো যোগ্যতা নেই, বরং তাঁর নিজস্ব ভিত্তি অত্যন্ত দুর্বল এবং তাঁর পক্ষে কথা বলার কেউ নেই। তিনি যদি লি হেং-এর সঙ্গে সিংহাসন দখলের লড়াইয়ে নামেন, তবে কি তা নিতান্তই হাস্যকর শোনায় না?

ঝাং শুয়ানের নিজস্ব মন কখনো চায়নি যে আর কোনো রাজপুত্র উচ্চাশা নিয়ে সামনে এগিয়ে আসুক। কারণ রাজক্ষমতার লড়াইয়ের নেপথ্য থাকে নির্মম ও রক্তক্ষয়ী বাস্তবতা, যেখানে সামান্যতম অনুকম্পারও কোনো স্থান নেই।

ঝাং শুয়ান, গাও লিশি এবং ইয়াং গুওঝং—এই তিনজনের অবস্থান কিংবা লি হেং-এর নিজস্ব অবস্থান—কোনোটিই বাইরে থেকে কারও হস্তক্ষেপ সহ্য করবে না। নিজেদের রাজনৈতিক স্বার্থে, যে-ই সামনে দাঁড়াবে, তাকেই দমন করা হবে—এ নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহের অবকাশ নেই।

ঝাং শুয়ান মনে মনে জানতেন যে লি হেং-এর মধ্যেও দক্ষতার অভাব নেই। নিজের রাজক্ষমতা ও অবস্থান রক্ষার্থে, তিনি যখন সুবিধাজনক অবস্থানে আছেন, তখন তিনি এতটুকুও দয়া প্রদর্শন করবেন না, যদিও প্রতিপক্ষ তাঁর নিজের ভাই বা বোনই হোক না কেন।

ঝাং শুয়ান খানিকটা করুণ দৃষ্টিতে লিয়াং ওয়ানের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, তুমি নিজেই তো লি হেং-কে কঠোর পদক্ষেপ নিতে বাধ্য করছ এবং নিজের পায়ে নিজেই কুড়ুল মারছ!

যা অসম্ভব তা জেনেশুনেও সেটাই করতে চাওয়া—সম্ভবত এটিই সিংহাসন ও সর্বোচ্চ ক্ষমতার অমোঘ আকর্ষণের ফল। লিয়াং ওয়ান যখন নিশ্চিত হলেন যে তাঁর সামান্য হলেও একটা সুযোগ রয়েছে, তখন তিনি স্বাভাবিকভাবেই ঝুঁকি নিয়ে ভাগ্যের চাকা ঘোরাতে চাইলেন।

এই মুহূর্তে যুংমুের উসকানি সরাসরি তাঁর সুপ্ত উচ্চাশাকে জাগিয়ে তুলেছিল। অবশ্য এর পেছনে পূর্বে সম্রাটের দেওয়া একক ইঙ্গিতপূর্ণ বার্তারও হাত ছিল। যখন তিনি জানতে পারলেন যে সম্রাট নিজেই তাঁকে সিংহাসনের উত্তরসূরি করতে চান, তখন লিয়াং ওয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়েছিলেন।

কিন্তু এর অল্পকাল পরেই খবর এল যে বৃদ্ধ সম্রাট অসুস্থতার কারণে আর রাষ্ট্র পরিচালনা করবেন না এবং যুবরাজকে রাজকার্য পরিচালনার ভার দেওয়া হয়েছে। এই সংবাদ লিয়াং ওয়ানের মনে হতাশার জন্ম দিল এবং তিনি অনুমান করলেন যে লি হেং আগেভাগেই হাত পরিষ্কার করে নিয়েছেন।

ফলস্বরূপ, তিনি এবং যুংমু মিলে একদল রাজপুত্র ও রাজকন্যাকে সঙ্গে নিয়ে সোজা প্রাসাদে প্রবেশ করলেন, যাতে প্রকৃত সত্যের হদিশ পাওয়া যায়।

যুংমুের মনে ঝাং শুয়ানের প্রতি খানিকটা ক্ষোভ ছিল, তাই তাঁর কথা বলার ভঙ্গিও ছিল অত্যন্ত বন্ধুভাবাপন্ন নয়। তিনি ব্যঙ্গভরে ঝাং শুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঝাং মহা সেনাপতির তো বেশ বড় একটা তকমা লাগিয়ে দিয়েছেন! আমরা যারা এখানে উপস্থিত, প্রত্যেকেই মহামান্য সম্রাটের রক্তের সম্পর্কযুক্ত সন্তান। সম্রাট অসুস্থ, আমরা তাঁর সন্তান হিসেবে কি তাঁকে দেখতে আসতে পারি না? আর আপনারা কোন অধিকারে আমাদের গতিরোধ করছেন? কোন অধিকারে?"

"আমার পিতা কোথায়? আমরা আমাদের পিতাকে দেখতে চাই! ঝাং শুয়ান, আপনি তো মাত্র একজন বহিরাগত মন্ত্রী, প্রাসাদের ভেতরে সেনা মোতায়েন করে বসে আছেন। আমার মনে হয় আপনার মনে নিশ্চয়ই কোনো কুপ্রস্তাব বা অসৎ উদ্দেশ্য রয়েছে!" লিয়াং ওয়ানিও রেগে গিয়ে কটূক্তি করলেন।

"আমি সম্রাটের আদেশেই প্রাসাদ পাহারা দিচ্ছি এবং মহামান্য সম্রাটের নিরাপত্তা নিশ্চিত করছি। এটি আমার দায়িত্ব, তাই কে কী সমালোচনা করল তাতে আমার কী এসে যায়?" ঝাং শুয়ানের শীতল দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লিয়াং ওয়ানের ওপর। "সম্রাটের শারীরিক অবস্থা ভালো নয় এবং তিনি ইম্পেরিয়াল স্টাডিতে বিশ্রাম নিচ্ছেন। আপনারা রাজকুমারগণ এখানে গোলমাল পাকাচ্ছেন, সম্রাটের কোপানলে পড়ার ভয় কি আপনাদের একটুও নেই?"

"আমার দাপ্তরিক দায়িত্বের দাবি অনুযায়ী, যে-ই হোক না কেন, সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে হলে তাঁর অনুমতি প্রয়োজন। সম্রাট যদি অনুমতি না দেন, তবে রাজপুত্র বা রাজকুমারী হোন না কেন, কেউ এক পাও এগোতে পারবেন না!" ঝাং শুয়ানের কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই কয়েক গুণ উচ্চগ্রামে পৌঁছে গেল। "প্রাসাদের ভেতরে যে বা যারা ইচ্ছাকৃতভাবে গোলমাল পাকাবে এবং বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করবে, আমার আইন কিন্তু কাউকে ছাড়বে না, ব্যক্তির চেয়ে আইন ও নিয়মের কড়াকড়িই আমার কাছে মুখ্য!"

ঝাং শুয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত দৃঢ়, যা নির্মম ও নিষ্ঠুর বাস্তবতায় ভরপুর ছিল।

কয়েকজন প্রাসাদ প্রহরী খুনের নেশায় মত্ত হয়ে এক পা এগিয়ে এল, তাদের কোমরে ঝুলছিল ধারালো তলোয়ার, তাদের উপস্থিতি এবং শক্তি প্রদর্শন ছিল বেশ ভীতিপ্রদ।

কিছু রাজপুত্র ও রাজকন্যা ভয়ে ভয়ে পিছিয়ে যেতে লাগলেন।

"দুঃসাহস! ঝাং শুয়ান, তোমার এত বড় স্পর্ধা! আমি সম্রাটের জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী, আর তুমি সামান্য একজন ইউলিন গার্ডের মহা সেনাপতি হয়ে আমার সঙ্গে এমন ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছ!" যুংমু রাজকুমারী ক্রোধে ফেটে পড়ে চেঁচিয়ে উঠলেন।

ঝাং শুয়ান যুংমুের দিকে কোনো ভ্রূক্ষেপ না করে মাথা ঘুরিয়ে শান্তভাবে লিয়াং ওয়ানের দিকে তাকালেন এবং মৃদুস্বরে বললেন, "লিয়াং ওয়ান মহাশয়, ঝাং শুয়ানের একটি অপ্রিয় সত্য কথা রয়েছে, আপনি কি তা শুনতে রাজি আছেন?"

লিয়াং ওয়ানের মুখাবয়ব কেঁপে উঠল এবং তিনি অবচেতনভাবেই বলে উঠলেন, "বলো।"

"সম্রাট অসুস্থ, যুবরাজ রাজ্য পরিচালনা করছেন—এটি সম্রাটের নিজস্ব আদেশ, এবং দরবারের গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রীদেরও সমর্থন রয়েছে। এটি এখন অপরিবর্তনীয় এক বাস্তবতা। আমি আশা করি আপনি পরিস্থিতিটা বুঝতে পারবেন... আপনি নিজের বিবেককে জিজ্ঞেস করুন, আপনি কি সেই অতীতের রিয়াং ওয়ানের চেয়ে কোনো অংশে বেশি শক্তিশালী?"

"রিয়াং ওয়ানের শক্তি ছিল বিশাল, সৈন্যসামন্ত নিয়ে প্রাসাদ ঘেরাও করার পরেও তাঁর পরিবার ধ্বংস হয়ে গেছে এবং তাঁর দুর্নাম আজও ইতিহাসে রয়ে গেছে, আর আপনার কথা তো বাদই দিলাম!"

"এক পা এগোলেই অতল খাদের কিনারা, আর এক পা পিছোলে বিশাল উন্মুক্ত আকাশ। বর্তমান তাং সাম্রাজ্যের জনগণ শান্তি চায়, এখানে নতুন করে কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা যাবে না। যুবরাজ একজন দয়ালু ও গুণী শাসক, আপনি যদি এখান থেকে পিছু হটে যেতে রাজি হন, তবে ঝাং শুয়ান আপনাকে সারাজীবন রাজকীয় সুখ-বিলাসিতা ও সম্মানের গ্যারান্টি দিতে পারে।"

"তিক্ত ঔষধে যেমন রোগ ভালো হয়, তেমনি অপ্রিয় সত্য কথা শুনতে কটু হলেও তা উপকারে আসে। আমি আশা করি আপনি কোনো কুচক্রীর প্ররোচনায় পড়ে এমন কোনো পথে পা বাড়াবেন না যেখান থেকে আর ফিরে আসা যায় না!"

ঝাং শুয়ানের কথা বলার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, আর তা শুনে লিয়াং ওয়ানের মুখের রং সম্পূর্ণ বদলে গেল।

এর পরপরই, ঝাং শুয়ান দৃষ্টি ফিরিয়ে যুংমু রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, "যুংমু রাজকুমারী মহাশয়, মানুষকে পরিস্থিতির গতি বুঝতে হয়। ঝাং শুয়ান সবসময়ই ভেবেছিলেন যে আপনি বুঝি দুনিয়াদারী ত্যাগ করা একজন সাধ্বী, কিন্তু কে জানত যে আপনার মনেও এত উচ্চাশা লুকিয়ে আছে!"

"তুমি আমার ওপর মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছ কেন? ঝাং শুয়ান, আমি আমার পিতার সঙ্গে দেখা করতে চাই, আমার কি কোনো অপরাধ হয়েছে?" যুংমু ক্ষোভে ফেটে পড়ে রাগে কাঁপতে কাঁপতে বললেন।

ঝাং শুয়ান ঠান্ডা হেসে বললেন, "রাজকুমারী মহাশয় সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে চান, সেটা অবশ্যই অন্যায় নয়। কিন্তু সম্রাট যখন আপনার সঙ্গে দেখা করতে চাইছেন না, তখন আপনারা দলবদ্ধ হয়ে গোলমাল পাকানো মানেই হলো তা অপরাধ ও বিদ্রোহ!"

"কেউ আছ! ইম্পেরিয়াল স্টাডির পথ ছেড়ে দাও, আমি দেখতে চাই কার এত সাহস যে মহামান্য সম্রাটের নিষেধাজ্ঞা অমান্য করে বিনা অনুমতিতে ভেতরে প্রবেশ করতে পারে!"

ঝাং শুয়ান হঠাৎ করেই গর্জে উঠলেন এবং হাত নাড়লেন।

ইম্পেরিয়াল স্টাডির দরজায় পাহারা দেওয়া প্রাসাদ প্রহরীরা এবং খোজা ও কর্মীরা একযোগে সরে দাঁড়াল এবং দুই পাশে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

"যাঁদের রাজাদেশ অমান্য করে বিনা অনুমতিতে ভেতরে প্রবেশ করার সাহস আছে, তাঁরা নির্দ্বিধায় ভেতরে যেতে পারেন। তবে আমি আগেই একটি কথা পরিষ্কার করে বলে রাখছি, কেউ যদি সম্রাটের বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটায় এবং সম্রাট যদি অসন্তুষ্ট হন, তবে এই মহা সেনাপতি কিন্তু কাউকে এক বিন্দু ছাড় দেবেন না!"

"যুংমু মহাশয়, দয়া করে এগিয়ে যান।"

ঝাং শুয়ান ব্যঙ্গভরে হাসলেন।

যুংমু রাজকুমারী এক পা এগিয়ে এলেন, কিন্তু আবার দ্বিধায় পড়ে থেমে গেলেন। আর বাকি সবাই অত্যন্ত জটিল表情 নিয়ে নিজেদের জায়গায় স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"সম্রাটের অসুস্থতা মূলত মানসিক ক্ষোভ ও কষ্টের কারণে হয়েছে। আর এই বিষয়ের জন্য যুংমু রাজকুমারী, আপনি কোনোভাবেই দায় এড়াতে পারেন না।"

ঝাং শুয়ান এক পা এগিয়ে গিয়ে যুংমু রাজকুমারীর ঠিক চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "রিয়াং ওয়ান মৃত্যুর নাটক করে পালিয়ে বেড়াচ্ছিলেন এবং সম্প্রতি তিনি যুংমু মন্দিরে লুকিয়ে ছিলেন। যখন সম্রাট এই খবর জানতে পারেন, তখন তিনি চরম ক্রোধান্বিত হয়ে ইউলিন গার্ডকে তাঁকে গ্রেফতার করার নির্দেশ দেন। রিয়াং ওয়ান নিজেই আত্মহত্যা করেন, আর সম্রাটের সেই শোক ও ক্ষোভের কারণেই তিনি শয্যাশায়ী হয়ে পড়েছেন।"

"বিদ্রোহীকে আশ্রয় ও লুকিয়ে রাখার অপরাধে সম্রাট এখনও আপনার বিচার করেননি... আর আপনি উল্টো অন্যান্য রাজকুমারদের প্রাসাদে ডেকে এনে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছেন। ঝাং শুয়ান এবার যুংমু মহাশয়কে একটি প্রশ্ন করতে চায়—সম্রাটের জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী হিসেবে কি এটিই আপনার একমাত্র কর্তব্য?"

ঝাং শুয়ানের এই কথাগুলোতে যুংমুের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর বাকি রাজপুত্র ও রাজকুমারীদের মুখও আতঙ্কে সম্পূর্ণ বদলে গেল।

রিয়াং ওয়ান কি না মৃত্যুর নাটক করে এতদিন যুংমু মন্দিরে লুকিয়ে ছিলেন এবং সবেমাত্র আত্মহত্যা করেছেন... এই অবিশ্বাস্য ও লোমহর্ষক খবরটি শুনে যাঁরা হাঙ্গামা পাকাতে সঙ্গে এসেছিলেন, তাঁদের প্রত্যেকের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়তে লাগল।

লিয়াং ওয়ান সামান্য কেঁপে উঠলেন এবং তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি আসলে যুংমুের পাতা ফাঁদে পা দিয়েছেন। যদিও তাঁর মনে উচ্চাশা ছিল, তবুও তিনি এমন নির্বোধ ছিলেন না যে সময়ের স্রোত বুঝতে পারবেন না। এইবার প্রাসাদে আসার পেছনে মূলত তাঁরও উদ্দেশ্য ছিল কেবল পরিস্থিতি যাচাই করে দেখা।

যখন দেখলেন যে বর্তমান পরিস্থিতি তাঁর কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি জটিল ও রহস্যময়, তখন তাঁর সারা শরীর ভয়ে ঠান্ডা হয়ে এল। তিনি ঝাং শুয়ানকে সম্মান জানিয়ে হাতজোড় করলেন এবং মুখ কালো করে পেছনের দিকে হেঁটে চলে গেলেন। আর বাকি রাজপুত্র ও রাজকুমারীরাও একে একে ভিড় ঠেলে পালিয়ে গেলেন।

পড়ে রইলেন কেবল গায়ে তাওবাদী পোশাক পরা যুংমু রাজকুমারী, যিনি সামনেও এগোতে পারছিলেন না, পেছনেও ফিরতে পারছিলেন না। তাঁর মুখের অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত জটিল, বিব্রতকর এবং সেই সঙ্গে ছিল এক ধরনের গভীর ভীতি।

ঝাং শুয়ান তাঁর দিকে আর ফিরে তাকালেন না এবং হাত ঝেড়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

ঝাং শুয়ানের কাছে এই দাবাড়ির খেলায় যুংমু রাজকুমারী ছিলেন কেবল গুরুত্বহীন একটি ছোট পস্নর, যা থাকলে বা না থাকলে খেলায় কোনো বড় প্রভাব পড়ে না। আজ তাঁকে যথেষ্ট সতর্ক করে দেওয়া হয়েছে, এরপরও যদি তিনি নিজের জেদ বজায় রাখেন, তবে তা হবে তাঁর নিজের মৃত্যু ডেকে আনা।

যাকে বলে বিনা মেঘে বজ্রপাত—সুযোগ দেওয়ার পরেও যদি কেউ তা কাজে লাগাতে না পারে, তবে তাতে আর কারও কিছু করার থাকে না।

ঝাং শুয়ান লোকবল নিয়ে সবেমাত্র কয়েক পা এগিয়েছেন, এমন সময় পেছন থেকে একটি সুমধুর নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "ঝাং শুয়ান, ঝাং শুয়ান, একটু দাঁড়ান, একটু দাঁড়ান!"

ঝাং শুয়ান কিছুটা অবাক হয়ে পেছনে ফিরে তাকালেন এবং দেখলেন যে একটু দূরে রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত, মার্জিত ও সুন্দর চেহারার একটি মেয়ে অন্য পাশের প্রাসাদ পথ ধরে দৌড়ে ছুটে আসছেন। তাঁর পেছনে ছুটছে রঙিন পোশাক পরা কয়েকজন প্রাসাদ পরিচারিকা ও ছোট খোজা। আর সেই পরিচারিকা ও খোজাদের মাঝেই সেই তাওবাদী জাদুকর সান চি তাওরকে দেখা গেল, যাকে ঝাং শুয়ান এর আগেই একবার দেখেছিলেন, যার অপর নাম সান চি-জি।

তাঁর এই পোশাক-আশাক দেখে মনে হচ্ছে না যে তিনি কোনো উপপত্নী বা রাজমহিষী, বরং তাঁকে দেখে কোনো রাজকুমারীর মতোই মনে হচ্ছিল।

তিনি ঠিক কোন রাজকুমারী, তা ঝাং শুয়ান চিনতেন না।

লি লংজির তো ৩০ জন পুত্র এবং ৩১ জন কন্যা ছিল। রাজপুত্র ও রাজকুমারীর এই বিশাল সংখ্যা ইতিহাসজুড়ে যেকোনো সম্রাটের ক্ষেত্রেই বিরল।

ঝাং শুয়ান থমকে দাঁড়ালেন এবং তাঁর দিকে এগিয়ে গেলেন।

মেয়েটি হাঁপাতে হাঁপাতে এসে থামল। তাঁর সুন্দর গোল মুখে চমৎকার মুখাবয়ব ছিল, আর তাঁর জলজ্যুতে বড় বড় চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘুরছিল। তিনি উপর থেকে নিচ পর্যন্ত গভীর দৃষ্টিতে ঝাং শুয়ানকে জরিপ করতে লাগলেন।