অধ্যায় ১০৮ হংমেন ভোজ (১) মাসিক ভোট প্রার্থনা
তালিকাটি একবার দেখুন, মাত্র কয়েকটা ভোটে ওপরে উঠে এসেছে, সত্যি বলছি মাসিক ভোটের জন্য বড্ড কাতর আবেদন জানাচ্ছি। বৃদ্ধ মাছি লেখা চালিয়ে যাচ্ছে, একটু অনুপ্রেরণার অপেক্ষায় আছি।
————————————————————————————————————————
ইয়াং গুইফেইয়ের রাজকীয় শোভাযাত্রা সাংশিয়াং পূর্ব প্রাসাদ ত্যাগ করতেই মে ফেইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে এল। তিনি ধীরে ধীরে শীতল মেঝেতে লুটিয়ে পড়লেন।
ঝাং শি কয়েকজন পরিচারিকাকে নিয়ে দ্রুত অন্দরমহল থেকে বেরিয়ে এলেন। মে ফেইয়ের এই অবস্থা দেখে আর্তনাদ করে উঠলেন, “মহারানি!”
পরিচারিকারা ধরাধরি করে মে ফেইকে বিছানায় শুইয়ে দিল। অনেকক্ষণ পর মে ফেইয়ের জ্ঞান ফিরল, কিন্তু তার চোখের চাহনিতে ভেসে উঠল সীমাহীন ঘৃণা এবং স্পষ্ট ভীতি। তিনি একটি কথাও বলতে পারলেন না।
“মহারানি!” ঝাং শি নিচু স্বরে ডাকলেন।
মে ফেই ধীরে ধীরে মাথা তুলে ঝাং শির দিকে তাকালেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি তো কদিন ধরেই বলছিলাম আমার বুকটা কেঁপে উঠছে, মনটা অস্থির লাগছে। আসলে বিপর্যয়টা আকাশ থেকেই নেমে এল... এই শয়তান নারীটা এখনো আমাকে ছাড়ছে না!”
“দ্রুত কাউকে রং রাজপ্রাসাদে লি ওয়ানের কাছে পাঠিয়ে দাও। তাকে বলো, সম্রাট আমাকে ক্ষমা করে দিতে চাইছেন। তিনি আমাকে সাংশিয়াং পূর্ব প্রাসাদ ছেড়ে শিংকিং প্রাসাদে ফিরে গিয়ে সম্রাটের সেবা করতে বলেছেন!” মে ফেইয়ের ঠোঁটের কোণে এক উন্মাদপ্রায় বিদ্রূপ ফুটে উঠল, “কে জানত, এত বছর পার হওয়ার পরও সম্রাট এখনো আমার মতো এই ঝরা ফুলের কথা মনে রেখেছেন!”
“রং রাজকুমারকে খবর দাও। দেখো তিনি আমার জন্য কী ব্যবস্থা করেন। তাকে বলবে, দেরি হলে আর হয়তো তার সঙ্গে আমার দেখা হবে না... আমি গত জন্মে কত পাপ করেছি জানি না, এই জন্মে প্রাসাদে জন্মে সেই ঋণ শোধ করছি। জলদি যাও!”
মে ফেই হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, পরক্ষণেই হysteria-র মতো কাঁদতে শুরু করলেন।
ঝাং শির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি তড়িঘড়ি প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এলেন।
ঝাং বাসভবন।
ঝাং শুয়ান একা প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে রাজপ্রাসাদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। গৃহভৃত্য ঝাং লি এবং অন্যান্য চাকরেরা পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা বুঝতে পারছিল না, কেন তাদের তরুণ প্রভু দুপুর থেকে চুপচাপ দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন। মনে হচ্ছিল তিনি কারও অপেক্ষায় আছেন, কিন্তু কেউ এল না।
ঝাং বাসভবনে ঝাং শুয়ানের কর্তৃত্ব অপ্রতিদ্বন্দ্বী। চাকরদের কাছে তার মর্যাদা বৃদ্ধা মালকিন লিউ শি কিংবা বড় ভাই ঝাং হুয়ান এবং দ্বিতীয় ভাই ঝাং নিংয়ের চেয়েও অনেক বেশি। তাই ঝাং শুয়ান কিছু না বলা পর্যন্ত কেউ প্রশ্ন করার সাহস পেল না।
টাপ! টাপ!
ঝাং লি এবং অন্যরা দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল। হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে তারা সজাগ হয়ে উঠল।
দেখল, রাজপ্রাসাদের দিক থেকে একটি ঘোড়া দ্রুতগতিতে ছুটে আসছে।
ঝাং শুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং গম্ভীর দৃষ্টিতে এক পা এগিয়ে এলেন।
বিশ বছর বয়সী এক খোজাকুড়ি ঘোড়া থেকে নেমে ধুলো উড়িয়ে ঝাং শুয়ানের সামনে এসে কুর্নিশ করে হাসিমুখে বলল, “মাস্টার ঝাং, আমাকে চিনতে পারছেন?”
ঝাং শুয়ান উচ্চস্বরে হাসলেন, “খোজাকুড়ি ঝাং, আমি আপনার প্রতীক্ষাতেই ছিলাম। ভেতরে আসুন!”
এই লোকটি ইয়াং গুইফেইয়ের ঘনিষ্ঠ খোজাকুড়ি ঝাং দে ফু।
ঝাং দে ফু হেসে বললেন, “আপনাকে কষ্ট দিলাম, মাস্টার ঝাং। চলুন!”
বাড়ির চাকর-বাকরেরা ঝাং শুয়ানকে একজন খোজাকুড়ির সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ হয়ে ভেতরে আসতে দেখে অবাক হলো, কিন্তু ভয়ে দূরে সরে গেল।
দুজন বৈঠকখানায় বসে পড়লেন। ঝাং শুয়ান কোনো ভনিতা না করে সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, “খোজাকুড়ি ঝাং, রানীর কী অবস্থা...”
ঝাং দে ফু হাসলেন এবং বুক পকেট থেকে একটি চিঠি বের করে তার হাতে দিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “মাস্টার ঝাং, রানীমা এই গোপন চিঠিটি আপনার হাতেই দিতে বলেছেন। দয়া করে দেখুন।”
ঝাং শুয়ান চিঠিটি নিয়ে দুঃখিত হাসি হেসে তা খুললেন। ইয়াং গুইফেইয়ের নিজের হাতের লেখা পড়ার পর ঝাং শুয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ইয়াং ইউহুয়ান সত্যিই তার দেওয়া সেই 'নিম্নমানের বিকল্পটিই' বেছে নিয়েছেন। এতে কাজটা অনেক বেশি জটিল হয়ে উঠল এবং অনিশ্চয়তাও বেড়ে গেল।
তবে এই মুহূর্তে ঝাং শুয়ানের কিছু করার নেই। ইয়াং ইউহুয়ানের স্বভাবই এমন—ভালোভাবে বললে দয়ালু, আর কঠোরভাবে বললে দ্বিধাগ্রস্ত ও দুর্বলচিত্ত। ঝাং শুয়ান জানতেন, যদি তিনি দ্বিতীয় কোনো বিকল্প না দিতেন, তবে ইয়াং ইউহুয়ান হয়তো তার পরিকল্পনায় সহযোগিতা করতেন না।
ঝাং শুয়ানের ছকে ইয়াং ইউহুয়ানের ভূমিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তিনি সহযোগিতা না করলে পরবর্তী পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করা কঠিন হতো।
ভাগ্য ভালো যে, এটি 'নিম্নমানের বিকল্প' হলেও অগ্রহণযোগ্য নয়।
ঝাং শুয়ানের মাথায় দ্রুত চিন্তার উদয় হলো, কিন্তু মুখে তিনি শান্ত হাসি ধরে রাখলেন।
একটু ভেবে ঝাং শুয়ান উঠে দাঁড়িয়ে ঝাং দে ফু-কে বললেন, “খোজাকুড়ি, একটু অপেক্ষা করুন, আমি রানীমার জন্য একটি উত্তর লিখে দিচ্ছি।”
“ঠিক আছে মাস্টার ঝাং, আপনি লিখুন।”
ঝাং শুয়ান হাসিমুখে ভেতরে গেলেন এবং যাওয়ার সময় ঝাং লিকে একটি ইশারা করলেন। ঝাং লি ইঙ্গিত বুঝে নিল। ঝাং শুয়ান ভেতরে যেতেই সে আগে থেকে তৈরি রাখা দশটি স্বর্ণমুদ্রা ঝাং দে ফু-এর হাতে দিয়ে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “খোজাকুড়ি, এটি আমাদের প্রভুর সামান্য উপহার, আশা করি গ্রহণ করবেন।”
ঝাং দে ফু চমকে গিয়ে হাসলেন এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই তা নিলেন। ঝাং শুয়ানের সঙ্গে ইয়াং গুইফেইয়ের সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ, তাই প্রায়ই ঝাং দে ফু খবর আদান-প্রদান করেন। এসব উপহার তার কাছে নতুন কিছু নয়।
কিছুক্ষণ পর ঝাং শুয়ান দ্রুত ফিরে এসে হাসিমুখে চিঠিটি ঝাং দে ফু-এর হাতে দিলেন, “খোজাকুড়ি, কষ্ট করে এটি রানীমার হাতে দেবেন।”
ঝাং দে ফু মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে, আমার কাজে আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন। আমি নিজ হাতে চিঠিটি রানীর কাছে পৌঁছে দেব।”
“তাহলে আপনাকে ধন্যবাদ,” ঝাং শুয়ান কুর্নিশ করলেন।
“আপনার সঙ্গে আমার অনেক দিনের পরিচয়, এসব আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই! আপনি ভেতরে যান, আমি প্রাসাদে ফিরছি!”
ঝাং দে ফু দ্রুত বেরিয়ে গেলেন। ঝাং শুয়ান তাকে দরজার বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন।
ঝাং দে ফু ঘোড়ায় চড়ে মুহূর্তেই চোখের আড়ালে চলে গেলেন। ঝাং শুয়ানের পেছনে তখন শিয়াও তেরো নম্বর ভাইয়ের গম্ভীর কণ্ঠ শোনা গেল, “ভাই, কাজটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। এই খোজাকুড়িকে কি বিশ্বাস করা যায়? আমি কি ওর পিছু নেব?”
ঝাং শুয়ান ফিরে শিয়াও তেরো নম্বর ভাইয়ের দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে মাথা নত করে নিচু স্বরে বললেন, “আবার আপনাকে কষ্ট দিচ্ছি ভাই, একটু দেখে আসুন কোনো গোলমাল হয় কি না! যদি...”
ঝাং শুয়ানের চোখে এক শীতল দ্যুতি খেলে গেল।
শিয়াও তেরো নম্বর ভাই মৃদু হাসলেন এবং এক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে গেলেন। বাতাসে কেবল তার কণ্ঠ ভেসে এল: ভাই, নিশ্চিন্তে অপেক্ষা করো, আমি এখনই ফিরে আসছি!
...
গোধূলি বেলা, পরিষ্কার আকাশ হঠাৎ কালো মেঘে ছেয়ে গেল। প্রবল বাতাসের ঝাপটায় মেঘের দল长安 শহরের ওপর চেপে বসল।
ঝাং শুয়ান চুপচাপ উঠোনে দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন, ঝোড়ো হাওয়া তার চুল এলোমেলো করে দিচ্ছিল।
“মেঘের ভারে শহর যেন ভেঙে পড়বে...” ঝাং শুয়ান মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তিনি ঘুরে তাকাতেই দেখলেন ঝাং লি বাতাসের বিরুদ্ধে লড়াই করে দৌড়ে আসছে। হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “তৃতীয় প্রভু, যুবরাজ প্রাসাদে লোক পাঠিয়েছেন। তিনি আজ আমাদের এখানে আসবেন...”
“ওহ? এখনই আসছেন?” ঝাং শুয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে মৃদু হাসলেন এবং বাতাসে হাত নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে, বুঝেছি। আমি প্রস্তুত হচ্ছি।”
কথা শেষ করে ঝাং শুয়ান দীর্ঘ পদক্ষেপে শোবার ঘরের দিকে গেলেন।
কুই ইং তখন রু ইয়ান, রু ইউ এবং তার দুই পরিচারিকাকে নিয়ে ঘর গোছাচ্ছিলেন। ঝাং শুয়ানকে দেখে তিনি হেসে এগিয়ে এলেন, “স্বামী, আবহাওয়া দেখে মনে হচ্ছে আজ বরফ পড়বে!”
ঝাং শুয়ান নীরব থেকে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, বরফ পড়বে।”
কথা বলতে বলতে ঝাং শুয়ান হঠাৎ কুই ইংয়ের নরম হাতটি ধরে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
নামে স্বামী-স্ত্রী হলেও তাদের মধ্যে এখনো প্রকৃত দাম্পত্য মিলন হয়নি। কদিন ধরে একই ছাদের নিচে থাকার সুবাদে অনেক ঘনিষ্ঠ মুহূর্ত এসেছে, কিন্তু ঝাং শুয়ান বরাবরই তাকে শ্রদ্ধা করে এসেছেন। পরিচারিকাদের সামনে এভাবে হাত ধরা এই প্রথম।
কুই ইংয়ের মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল, তার গভীর চোখে যেন লাল আভা খেলা করছিল।
“ইং-এর,” ঝাং শুয়ান নিচু স্বরে বললেন, “আমি চাই তুমি কিছুদিনের জন্য ইউজেন মন্দিরে গিয়ে থাকো!”
কুই ইং অবাক হয়ে মাথা তুললেন, “স্বামী, এটা কেন? আমি তো আগেই বলেছি, ঝাং পরিবারে বউ হয়ে আসার পর আমি আর কোথাও...”
ঝাং শুয়ান ম্লান হেসে বললেন, “ইং-এর, তুমি ভুল বুঝছ। আমি শুধু চাই তুমি কিছুদিনের জন্য সেখানে থাকো। বড়জোর এক-দেড় মাস, আমি নিজেই গিয়ে তোমাকে নিয়ে আসব!”
কুই ইংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি উল্টো ঝাং শুয়ানের হাত শক্ত করে ধরে কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন, “স্বামী... আমি কিছুতেই কোথাও যাব না!”
ঝাং শুয়ান রু ইয়ান ও রু ইউয়ের দিকে তাকালে তারা বুদ্ধিমান পরিচারিকার মতো অন্য দুই পরিচারিকাকে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল এবং দরজা বন্ধ করে দিল।
“ইং-এর... কিছু বিষয় আছে যা আমি তোমাকে বিস্তারিত বলতে পারছি না। তোমাকে ইউজেন মন্দিরে পাঠানোর কারণ হলো আগাম সতর্কতা,” ঝাং শুয়ান নিচু স্বরে বললেন, “শুধু তুমি নও, আমার মা, দুই ভাই এবং বাড়ির সব নারীদেরও আমি শহরের বাইরের খামারে পাঠিয়ে দিচ্ছি।”
“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমার কিছু হবে না। আমার পাশে শিয়াও ভাই আছেন, তিনি আমাকে রক্ষা করবেন... ইং-এর, তুমি যাওয়ার সময় লি পরিবারের সেই বধূকেও সঙ্গে নিয়ে যেও।”
“ইং-এর, তোমার কোনো চিন্তা না থাকলেই আমার সবচেয়ে বড় নিরাপত্তা,” ঝাং শুয়ান তাকে বুকে জড়িয়ে ধরে পিঠে হাত বুলিয়ে নরম স্বরে বললেন, “উৎসব শেষ হলে আমি তোমাকে নিয়ে আসব, তোমাকে এক জমকালো বিয়ের উপহার দেব!”
“ঠিক আছে, সব স্থির হয়ে গেল।” ঝাং শুয়ান তাকে ছেড়ে এক পা পিছিয়ে গেলেন এবং উচ্চস্বরে ডাকলেন, “রু ইয়ান, রু ইউ, আমার পোশাক বদলে দাও!”
যুবরাজ লি হেং-এর শোভাযাত্রা খুব গোপনে পূর্ব প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে শহরের দক্ষিণের ঝাং বাসভবনের দিকে ছুটে চলল।
ঝাং বাড়ির দরজা খোলা ছিল, কিন্তু ভেতরে ঝাং শুয়ান ছাড়া আর কেউ ছিল না। বাড়িটা একদম ফাঁকা, চেনা চাকর-বাকরদের কোথাও দেখা যাচ্ছে না।
“অধীনস্থ ঝাং শুয়ান, যুবরাজকে অভিবাদন জানাচ্ছি!”
লি হেং প্রচণ্ড মানসিক চাপে ছিলেন, এসব ছোটখাটো ব্যাপার দেখার সময় তার ছিল না। তিনি রথ থেকে নেমে সরাসরি ঝাং শুয়ানের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং নিচু স্বরে বললেন, “জি ঝান, আমার একটা বিষয় নিয়ে তোমার সঙ্গে আলোচনা আছে।”
কথা শেষ করে কারো তোয়াক্কা না করেই তিনি ঝাং শুয়ানের হাত ধরে ভেতরে ঢুকে পড়লেন, যা দেখে খোজাকুড়ি ও দেহরক্ষীরা অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
এত বড় বাড়িতে মাত্র তিন-চারজন পরিচারিকা দেখে লি হেং অবাক হলেও কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। চাকরদের সরিয়ে দিয়ে তিনি সরাসরি রং রাজকুমার লি ওয়ানের চিঠিটি বের করলেন।
“জি ঝান, রং রাজকুমার হঠাৎ আমাকে ভোজে নিমন্ত্রণ জানিয়েছেন। আমি বুঝতে পারছি না কী করব, তাই তোমার সঙ্গে পরামর্শ করতে এলাম। রং রাজকুমার এখন আমাকে শত্রু মনে করেন, তার এই নিমন্ত্রণের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো খারাপ উদ্দেশ্য আছে, কিন্তু...”