ত্রিশতম অধ্যায়: মুখোমুখি প্রতিযোগিতা

ত্রিশতম অধ্যায়: তীক্ষ্ণ মুখোমুখি

ঝাং জিউমিং, ঝাং জিউগাও দুই ভাই, লিউশী, ঝাং নিং প্রমুখ, ভীষণ শ্রদ্ধাভরে লি শিউ-কে ঝাং পরিবারের অতিথিশালায় নিয়ে এলেন। তাকে আসন দিলেন, চা-নাশতা পরিবেশন করলেন, হাসিমুখে সৌজন্য বিনিময় করলেন, সামান্যতম অবহেলাও করলেন না।

লি শিউ কেন এসেছেন, ঝাং জিউমিং তা খুব ভালো করেই জানেন। তাই তিনি ঝাং পরিবারের পক্ষে স্বতঃপ্রবৃত্ত হয়ে ‘ঝাং শুয়ানের অবিবেচক আচরণের’ জন্য আন্তরিকভাবে ক্ষমা চাইলেন, তার কণ্ঠে এক ধরনের বিনয় ও আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট।

“মহাশয়, অজ্ঞ বালক মদ্যপ অবস্থায় অনর্থক কথা বলে ফেলেছে, হঠাৎ করেই মাননীয় প্রধানমন্ত্রীর অপমান করে বসেছে... সবই আমাদের শাসনের অভাব। আমি তার ও ঝাং পরিবারের পক্ষ থেকে আপনাদের কাছে গভীরভাবে ক্ষমা চাইছি। অনুগ্রহ করে আপনারা মনটা বড় রাখুন, ক্ষমা করুন।”

ঝাং জিউমিং করুণ স্বরে অনুনয় করলেন, উঠে দাঁড়িয়ে গভীর নমস্কার করলেন। ঝাং জিউগাওসহ অন্যরাও দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে তার সঙ্গে ক্ষমা প্রার্থনা করলেন, সবাই লি শিউর সামনে মাথা নিচু করলেন।

লি শিউ গোঁয়ার্তুমি ভঙ্গিতে বসে রইলেন, তার মুখাবয়বে ছিলো অদ্ভুত শীতল অহংকার—তিনি ঝাং পরিবারের ক্ষমা গ্রহণ করলেন কিনা, সে বিষয়ে কিছুই বললেন না, বরং ঠোঁট বাঁকিয়ে হালকা কটাক্ষের হাসি দিলেন।

“আপনারা বেশ সহজেই বিষয়টা এড়িয়ে যাচ্ছেন, মাত্র ‘অজ্ঞ বালক মদ্যপ অবস্থায় কিছু বলে ফেলেছে’ বলে কি সব মাফ হয়ে যায়? আমার পিতা কেমন ব্যক্তি, জানেন? তিনি হচ্ছেন সম্রাজ্যের প্রধান উপদেষ্টা, অত্যন্ত সম্মানিত ব্যক্তি! এমনকি সম্রাট স্বয়ংও তাঁকে স্নেহ করেন, শ্রদ্ধা করেন। অথচ ঝাং শুয়ান তো এক শিশু মাত্র, কীভাবে সে জনসমক্ষে এতো বড় কথা বলে, কটুক্তি করে, মিথ্যা বদনাম দেয়? এ কেমন সাহস! এই ছেলেটি এতো বেপরোয়া, তার শিক্ষার অভাব এখানেই স্পষ্ট—এতে বোঝা যায়, তোমাদের ঝাং পরিবারের নৈতিকতা কতোটা ভেঙে পড়েছে! সত্যিই রাগ লাগে!”

লি শিউ হঠাৎ টেবিলে মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে আঘাত করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “সম্রাজ্যের প্রধানমন্ত্রীর নিন্দা ও অপমান করা, এত বড় অপরাধের শাস্তি কী হওয়া উচিত? মৃত্যুদণ্ডই তো প্রাপ্য!”

“ঝাং হুয়ান আগে রাষ্ট্রদ্রোহের অপরাধ করেছে, এরপর ঝাং শুয়ান প্রধানমন্ত্রীর মানহানি করেছে, তোমাদের ঝাং পরিবারের উদ্দেশ্য কী? আমি আগামীকালই সম্রাটের কাছে পিতার পক্ষ থেকে অভিযোগ জানাবো, তোমাদের পুরো পরিবারের বিরুদ্ধে কঠিন শাস্তির প্রস্তাব দেবো!”

লি শিউর চেহারা কঠোর, উত্তেজিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন, তিনি চলে যেতে উদ্যত হলেন।

ঝাং জিউমিং ও ঝাং জিউগাও ভয়ে ফ্যাকাশে মুখে উঠে বারবার নমস্কার করলেন, হাসিমুখে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, “মহাশয়, দয়া করে রাগ কমান, দয়া করে রাগ কমান!”

“এই বালকের অবিবেচনা ও দুষ্কর্মে আমরাও বিরক্ত! আমরা বরং তাকে বেঁধে প্রধানমন্ত্রীর বাড়িতে পাঠাবো, অপরাধ স্বীকার করিয়ে দেবো...”

“দয়া করে একটু ধৈর্য ধরুন, ঝাং শুয়ানের গর্হিত আচরণ কোনোভাবেই আমরা মেনে নেবো না, আমরা তাকে প্রধানমন্ত্রীর হাতে তুলে দিতে প্রস্তুত, আপনারা যেমনটা চান।”

কেউ ভাবেনি, আতঙ্কিত মুখের ঝাং পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র ঝাং নিং, ঝাং জিউমিংয়ের পেছনে মাথা নিচু করে কাঁপা গলায় অনুনয় করবে। তার কথা শেষ হতেই লিউশীর মুখের রঙ বদলে গেলো, ঝাং জিউমিং ও ঝাং জিউগাওও বিস্মিত হয়ে গেলেন, মনে মনে ঝাং নিংকে রাগী দৃষ্টিতে তেড়ে তাকালেন।

যদি লি শিউ সেখানে উপস্থিত না থাকতেন, এই মুহূর্তে তারা তাকে ভালোভাবে ধমকাতেন। কিছু কথা ঝাং জিউমিং ও ঝাং জিউগাও বলতে পারেন, কারণ তারা পরিবারের অভিভাবক; কিন্তু ঝাং নিং, যিনি ঝাং শুয়ানের সমবয়সী, তাঁর কোনো অধিকার নেই এভাবে কথা বলার, তিনিও পরিবারের পক্ষ থেকে সিদ্ধান্ত নিতে পারেন না।

লিউশী ঝাং নিংয়ের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকালেন, দাঁত চেপে ক্ষোভ সামাল দিলেন।

---

এরই মধ্যে, ঝাং শুয়ান অনেকক্ষণ ধরে অতিথিশালার পর্দার পেছনে দাঁড়িয়ে সব শুনছিলেন। লি শিউর আগমন, তাঁর কয়েকটি কথাই ঝাং জিউমিং ও ঝাং জিউগাওয়ের মতো অভিজ্ঞদের পুরোপুরি হতবুদ্ধি করে দিয়েছে, তারা নিজেদের নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছেন—এটা যেমন লি লিনফু ও লি পরিবারের অপ্রতিদ্বন্দ্বী ক্ষমতার প্রতিফলন, তেমনি দুই ভাইয়ের বিচক্ষণতার অভাবও স্পষ্ট করে।

লি শিউ আসলে হুমকি ও ভয় দেখিয়ে কথা বলছেন, অথচ ঝাং জিউমিংরা সেটা বুঝতেই পারছেন না।

একবার ভাবুন, যদি সত্যিই লি লিনফু বা লি পরিবার ঝাং শুয়ানের বিরুদ্ধে বড় ধরনের প্রতিশোধ নিতে চাইতেন, তাহলে কি লি শিউকে ব্যক্তিগতভাবে এসে এই নাটক করতে হতো?

লি লিনফু কিছুই করবেন না—এ বিষয়ে ঝাং শুয়ান সম্পূর্ণ নিশ্চিত। তাঁর আত্মবিশ্বাসই তাঁকে কুউ জিয়াং চিরের কবিতার宴ে জনসমক্ষে এমন নাটকীয় কাণ্ড ঘটাতে সাহস যুগিয়েছে।

প্রথমত, লি লিনফু স্বভাবতই প্রতিশোধপরায়ণ, কিন্তু ঝাং শুয়ান তো কেবল একজন তরুণ, তাও আবার জনসমক্ষে এসব ঘটেছে; নিজের মর্যাদা ও সুনামের কথা ভেবে লি লিনফু এমন কাণ্ডে জড়াবেন না—অন্তত এত দ্রুত নয়।

দ্বিতীয়ত, লি লিনফুর অসুখ ক্রমশ মারাত্মক হচ্ছে, জীবন ও মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে তিনি। আকস্মিক ও ভয়াবহ এই রোগে তিনি একেবারে বিপর্যস্ত। এখনও ইয়াং গোয়োঝংয়ের বিরুদ্ধে অনেক পরিকল্পনা করা বাকি, অথচ মৃত্যু তাঁর দোরগোড়ায়। এখন তাঁর সমস্ত মনোযোগ পরিবারের ভবিষ্যত নিশ্চিতে, একজন তরুণকে শাস্তি দেওয়ার চিন্তা করার সময় কোথায়?

ঝাং শুয়ানের বিচার মতে, লি শিউর আগমনের দুই ভাগ কারণ ব্যক্তিগত ক্ষোভ, আর বাকি আট ভাগ অর্থ ও উপহার দাবির সুযোগ নেওয়া।

“অপ্রকাশিত ইতিহাসে বলা আছে, লি লিনফুর পুত্র অর্থলোভী ও ভোগবিলাসী—নিশ্চয়ই এ-ই সেই লি শিউ,” ঝাং শুয়ান মনে মনে ঠোঁটে বিতৃষ্ণার হাসি ফুটিয়ে পর্দা ছেড়ে বেরিয়ে আসতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ ঝাং নিংয়ের ‘অযোগ্য’ কথা কানে এল।

ঝাং শুয়ানের পা হঠাৎ থেমে গেল, কপালে চিন্তার ভাঁজ, চোখে ক্ষোভের ঝিলিক।

আগে ঝাং শুয়ান ও ঝাং নিংয়ের সম্পর্ক অত্যন্ত খারাপ ছিল—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

একজন সময়ভ্রান্ত আত্মা হিসেবে ঝাং শুয়ান মনে করতেন, তাঁর ‘পূর্বজীবনের’ অজ্ঞতা ও অপকর্মের জন্যই ঝাং নিং তাঁকে পছন্দ করতেন না। কিন্তু বিগত কয়েকদিনে ঝাং নিংয়ের আচরণে বোঝা গেল, আসল কারণ আরও গভীরে।

ঝাং নিং সংকীর্ণমনা, অপরকে সহ্য করতে অক্ষম—এ এক কারণ। রাগী ও বেপরোয়া—এ দ্বিতীয়। সংকীর্ণ চিন্তাধারা, আত্মকেন্দ্রিকতা—এ তৃতীয়। এ সব মিলিয়ে, ঝাং নিংয়ের ভবিষ্যৎ খুব উজ্জ্বল হবে না।

এ মুহূর্তে, ঝাং শুয়ানের কাছে ঝাং নিংয়ের সকল মর্যাদা ধ্বংস হয়েছে। যখন আত্মীয়তার বন্ধনই নেই, তখন আর তাঁকে গুরুত্ব দেওয়ার দরকার কী?

---

এই সিদ্ধান্তে উপনীত হয়ে ঝাং শুয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন, দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে লি শিউকে নমস্কার করে বললেন, “আপনিই কি লি পরিবারের তৃতীয় পুত্র, লি শিউ মহাশয়?”

ঝাং শুয়ান অকস্মাৎ উপস্থিত হয়ে সবাইকে চমকে দিলেন। ঝাং জিউমিং ও ঝাং জিউগাও হতবাক, আর লিউশী দ্রুত ছুটে এসে ঝাং শুয়ানের হাত ধরে ফিসফিস করে বললেন, “শুয়ান, অভদ্রতা কোরো না, এঁই হচ্ছেন নতুনভাবে নিযুক্ত বিচারক লি মহাশয়, দ্রুত নমস্কার করে ক্ষমা চাও।”

“তুমি-ই কি ঝাং শুয়ান?” লি শিউ কঠিন দৃষ্টিতে ঝাং শুয়ানের দিকে তাকিয়ে আসন গ্রহণ করলেন।

“আমি-ই ঝাং শুয়ান, লি মহাশয়কে প্রণাম জানাই,” ঝাং শুয়ান হালকা হাসি দিয়ে উত্তর দিলেন।

ধাক্কা!

লি শিউ হঠাৎ টেবিল চাপড়ে রেগে চিৎকার করলেন, “তোমার সাহস কত বড়, তুমি কি জানো, প্রধান উপদেষ্টার মানহানি ও রাষ্ট্রের ব্যাপারে অযথা সমালোচনা করা ক্ষমার অযোগ্য অপরাধ? আমি কালই রাজসভায় অভিযোগ জানাবো, তোমাকে কারাগারে পাঠিয়ে প্রহারে হত্যা করব!”

লিউশী ভয়ে কেঁপে উঠলেন, তাঁর সুন্দর মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপতে লাগল।

ঝাং শুয়ান এক পা এগিয়ে নির্ভয়ে সোজা লি শিউর চোখে তাকালেন, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি, “লি মহাশয়, আপনি সত্যিই দারুণ দাপুটে, দারুণ কর্তৃত্বপূর্ণ। আমি জানতে চাই, কখন আমি প্রধান উপদেষ্টার মানহানি করেছি বা রাষ্ট্রকর্ম নিয়ে অযথা মন্তব্য করেছি? আমি একজন সাধারণ পণ্ডিত, উপরে সম্রাটকে সম্মান করি, নিচে আইন মেনে চলি, শিষ্টাচার জানি—আপনার কী ভিত্তিতে আমাকে কারাগারে পাঠিয়ে প্রহারে হত্যা করবেন?”

“তবে কি এই কারাগার লি পরিবারের ব্যক্তিগত বাগান? এই তাং সাম্রাজ্যের আইন কি কেবল লি পরিবারের নিয়ম? আপনি চাইলে শাস্তি দিবেন, চাইলে মুক্তি—এমনকি মিথ্যা মামলা সাজিয়ে দেশের নাগরিককে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবেন?”

“লি পরিবারের ক্ষমতা যত বড়ই হোক, তা সম্রাট ও রাষ্ট্রের আইনের চেয়ে বড় নয়, ইচ্ছেমতো কারোর জীবন নেওয়া যায় না... আপনি কি তাই মনে করেন?”

ঝাং শুয়ান ঠাণ্ডা হাসলেন।

তাঁর একের পর এক যুক্তিপূর্ণ, তীব্র ও স্পষ্ট বক্তব্যে ঝাং জিউমিং ও ঝাং জিউগাওর মুখ রীতিমতো সবুজ হয়ে গেল, তারা রাগে ও উৎকণ্ঠায় কাঁপতে লাগলেন, কিন্তু মুখে কোনো কথা এল না।

-------------------

নতুন উপন্যাসের জন্য ভোট ও সমর্থন দিন, ভাই ও বোনেরা! আপনারা সংগ্রহ, ক্লিক, ভোট দিন—অশেষ কৃতজ্ঞ। উপন্যাস তালিকায় স্থান পেলে, সোমবার লেখক ছুটি নিয়ে বাড়িতে বসে তিনটি অধ্যায় লিখবেন, সে চেষ্টা থাকবে!