অধ্যায় একশত চল্লিশ: লি হেং এই প্রথম রাজসিংহাসনের এত কাছাকাছি এলেন (দ্বিতীয় পর্ব)

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি ঝাং শুয়ানের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি老皇帝 বা বার্ধক্যজনিত অসুস্থতায় কাবু হওয়া সম্রাটটির অসুস্থতার খবর গোপন রাখতে চাইছিলেন, যাতে দরবার এবং দেশের বিভিন্ন藩镇 বা সামন্তরাজ্যগুলোতে কোনো রকম অস্থিতিশীলতা তৈরি না হয়। এই চিন্তাটি সঠিক ছিল এবং উচ্চ ক্ষমতাশালী সেই খোজাটিও এর বিরোধিতা করেননি।

তবে ঝাং শুয়ান যখন যুবরাজকেও ডেকে পাঠানোর প্রস্তাব দিলেন, তখন স্পষ্টতই এটি যুবরাজকে সিংহাসনে বসানোর একটি সুনির্দিষ্ট উদ্দেশ্য বহন করছিল। এটি স্পষ্টতই বৃদ্ধ সম্রাটের মনের ভেতরের সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনার সাথে সাংঘর্ষিক ছিল। বৃদ্ধ সম্রাট সাময়িকভাবে লি হেংকে পদচ্যুত না করার প্রতিশ্রুতি দিলেও, তাঁর একান্ত অনুগত হওয়ায় উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি জানতেন যে, সম্রাট সম্প্রতি凉王 বা লি জির যোগ্যতার মূল্যায়ন করছিলেন।

লি সুয়ান ছিলেন সম্রাটের ঊনত্রিংশ পুত্র, যার পূর্বনাম ছিল ঝাং এবং মাতা ছিলেন উ শিয়ানি।

কাইউয়ান সাতাশ সালের জুলাই মাসে তাঁকে লিয়াং বা凉王 উপাধিতে ভূষিত করা হয়। ছাব্বিশ সালের ফেব্রুয়ারি মাসে তাঁর নাম পরিবর্তন করে রাখা হয় তা।

লি ছিয়ান ছিলেন সম্রাটের বর্তমানে বেঁচে থাকা সর্বকনিষ্ঠ পুত্র, যিনি লি হেংয়ের চেয়ে এক দশকেরও বেশি ছোট এবং যৌবনের পূর্ণ দীপ্তিতে দীপ্তমান।

কিন্তু এটি কেবল বৃদ্ধ সম্রাটের এক অপরিপক্ক মূল্যায়ন মাত্র ছিল, যা এখনও বাস্তবে রূপ নেওয়ার সুযোগ পায়নি। বর্তমানের এই চরম সংকটের মুহূর্তে, উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটিও বুঝতে পেরেছিলেন যে, সম্রাট যদি সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে না ওঠেন, তবে লি জির সিংহাসনে আরোহণের সম্ভাবনা শূন্য।

যদি ঝাং শুয়ান এবং ইয়াং গুওঝং একত্রিত হয়ে যুবরাজ লি হেংকে সিংহাসনের উত্তরসূরি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে চান, তবে সম্রাট নিজেই এর বিরোধিতা করতে চাইলেও সম্ভবত তা রোধ করতে অক্ষম হবেন।

তাই, উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি বিচক্ষণতার সাথে নীরবতা বজায় রাখলেন এবং ঝাং শুয়ানের সাথে কোনো বিরোধে জড়ালেন না।

তাছাড়া স্বাভাবিক যুক্তিতেও, সম্রাট গুরুতর অসুস্থ হলে প্রথম সুযোগেই যুবরাজকে ডেকে পাঠানোই ছিল স্বাভাবিক নিয়ম।

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি বাইরে এসে লি জিংঝংকে ডেকে পাঠালেন এবং নিচু গলায় বললেন, “তুমি দ্রুত ইয়াংয়ের প্রাসাদে যাও এবং সম্রাটের মৌখিক আদেশ পৌঁছে দাও যে, ইয়াং গুওঝং যেন অবিলম্বে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করে সম্রাটের সাক্ষাৎপ্রার্থী হয়!”

লি জিংঝংয়ের বুক কেঁপে উঠল, তিনি বিন্দুমাত্র বিলম্ব না করে অবিলম্বে আদেশ মাথা পেতে নিলেন এবং দ্রুত প্রস্থান করলেন।

লি জিংঝংয়ের চলে যাওয়ার প্রস্থানরত প্রতিকৃতির দিকে তাকিয়ে উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি নিজেকে কিছুটা সংযত করলেন এবং ধীরে ধীরে বাইরের দিকে হাঁটতে লাগলেন।

রাজবৈদ্যদের একটি দল, রাজবৈদ্য প্রধান কিয়ান শুলিনের নেতৃত্বে, শীতের তীব্র হাওয়া মাথায় নিয়ে তখনও প্রশস্ত চত্বরে সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছিল। উজ্জ্বল ও শীতল চাঁদের আলো তাদের ওপর ঝরে পড়ছিল, যা এই বিভিন্ন উচ্চতা ও আকৃতির কম্পমান রাজবৈদ্যদের ছায়াকে কখনো দীর্ঘ কখনো সংক্ষিপ্ত করে তুলছিল, এক অপূর্ব বৈচিত্র্যময় দৃশ্যের সৃষ্টি করেছিল।

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি ধীরে ধীরে হেঁটে এলেন এবং কিয়ান শুলিনকে বেশ গাম্ভীর্যের সাথে ইশারা করে ডাকলেন।

কিয়ান শুলিন দ্রুত ছোট ছোট পদক্ষেপে দৌড়ে এলেন, গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে কোমর বাঁকিয়ে অভিবাদন জানালেন, “অধীনতম আপনার দর্শনপ্রার্থী, হে মহান সেনাপতি!”

“মহামান্য কিয়ান, সম্রাট হঠাৎ করেই অসুস্থ হয়ে পড়েছেন, আগামী কয়েকদিন আপনাদের রাজবৈদ্যদের বেশ কষ্ট করতে হবে।” উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি ধীরে ধীরে বললেন।

“আদতে তা নয়, এটি তো আমাদের অধীনদের পরম কর্তব্য।” সম্রাটের নিকটতম এই প্রধান প্রভাবশালী খোজাটির প্রতি কিয়ান শুলিনের মনে গভীর ভীতি ও শ্রদ্ধা ছিল। অবশ্য কিয়ান শুলিনের মতো এমন গভীর ভীতি ও শ্রদ্ধা রাজদরবারের অনেকেরই মনে ছিল।

“আপনারা আপাতত রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যাবেন না, রোংগুয়াং প্রাসাদেই বিশ্রাম নিন এবং যেকোনো মুহূর্তে সম্রাটের তলবের অপেক্ষায় থাকুন। এছাড়া, সম্রাটের আদেশ রয়েছে, সম্রাটের অসুস্থতার খবর যেন কোনোভাবেই প্রাসাদের বাইরে না যায়। যদি কেউ এই আদেশ অমান্য করে, তবে তাকে বিনা বিচারে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে এবং তার বংশের সবাইকে নির্মূল করা হবে।”

এই “বিনা বিচারে মৃত্যুদণ্ড এবং বংশ নির্বংশ” করার কথাটি উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটির মুখ থেকে অত্যন্ত সহজভাবে, যেন কোনো ব্যাপারই নয় এমন ভঙ্গিতে উচ্চারিত হলো, অথচ কিয়ান শুলিনের কানে তা এক প্রচণ্ড বজ্রপাতের মতো শোনাল।

“আদেশ পালন করলাম। অধীনতম সম্রাটের পবিত্র আদেশ শিরোধার্য করলাম। মহান সেনাপতি, আমরা এখনই রোংগুয়াং প্রাসাদে গিয়ে অবস্থান করছি এবং যেকোনো মুহূর্তে সম্রাটের তলবের অপেক্ষায় থাকব।”

কিয়ান শুলিন জোরপূর্বক একটু হাসার চেষ্টা করলেন, কোমর বাঁکিয়ে মাথা নত করলেন।

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি কিছুটা ক্লান্ত ভঙ্গিতে হাত নাড়লেন, “যাও, সব ঠিকঠাক করো, প্রাসাদের ভেতরে প্রাসাদের নিয়মকানুন মেনে চলবে।”

বৃদ্ধ সম্রাট অস্পষ্ট ও দুর্বোধ্য কিছু কথা বিড়বিড় করে বললেন, মুখ বাঁকিয়ে কিছুক্ষণ লালা ঝরানোর পর গভীর ও অসাড় ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।

ঝাং শুয়ান ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন, বৃদ্ধ সম্রাটের অসুস্থতার বিছানা থেকে দূরে সরে গিয়ে পর্দার একপাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

ইয়াং ইউহুয়ান হালকা পদক্ষেপে হেঁটে এলেন এবং ঝাং শুয়ানের সামনে এসে দাঁড়ালেন, তাঁর দৃষ্টি কিছুটা চঞ্চল ও বিভ্রান্তিতে ভরা ছিল।

ঝাং শুয়ান গভীর দৃষ্টিতে ইয়াং ইউহুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই মুহূর্তে তাঁর মনের অবস্থা কেমন, তা তিনি খুব ভালো করেই জানতেন।

ইতিহাসের সবচেয়ে দুর্ভাগা এই অপরূপ সুন্দরী রমণীটি লি লংজির হঠাৎ অসুস্থতা ও স্ট্রোকের কারণে নিঃসন্দেহে আতঙ্কিত ও দিশাহারা হয়ে পড়েছিলেন। লি লংজি যদি একবার মারা যান, তবে তাঁর জীবনের বাকি দিনগুলো কোন পথে পরিচালিত হবে—এটাই ছিল তাঁর দুশ্চিন্তা।

ইয়াং ইউহুয়ান নানা ভাবনায় আচ্ছন্ন ছিলেন, কিন্তু কীভাবে তা প্রকাশ করবেন তা বুঝতে পারছিলেন না।

ঝাং শুয়ান মৃদু হাসলেন, হঠাৎ হাত বাড়িয়ে ইয়াং ইউহুয়ানকে নিজের বাহুডোরে টেনে নিলেন এবং শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরলেন।

ইয়াং ইউহুয়ান চমকে উঠলেন, সামান্য প্রতিরোধের চেষ্টা করলেন, কিন্তু পরক্ষণেই এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঝাং শুয়ানের আলিঙ্গনকে মেনে নিলেন। তিনি ঝাং শুয়ানের বুকে মুখ গুঁজে অত্যন্ত নিচু গলায় ফিসফিস করে বললেন, “তুমি এই ছোট দুষ্টু লোকটা, কী যে দুঃসাহসী তুমি, এটা কী ধরনের জায়গা...”

ঝাং শুয়ান মৃদু হেসে হঠাৎ মাথা নিচু করে চুমু খেলেন।

এই উত্তপ্ত চুম্বনের পর ইয়াং ইউহুয়ান হাঁপাতে লাগলেন, তাঁর মুখমণ্ডল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

“ভয় পেও না, সবকিছুর দায়িত্ব আমার। কেউ তোমাকে আঘাত করবে না, কেউ আঘাত করার সাহসও পাবে না—আমার কথা মনে রেখো, তুমি আমার নারী।” ঝাং শুয়ান হঠাৎ ইয়াং ইউহুয়ানের কানে ফিসফিস করে বললেন, তারপর আলতো করে তাঁকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে ভেতরের ঘরে থাকার ইশারা করলেন, আর নিজে লম্বা পদক্ষেপে বাইরে চলে গেলেন।

ইয়াং ইউহুয়ান সেখানে দাঁড়িয়ে ঝাং শুয়ানের প্রস্থানরত পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মনে এক গভীর মুগ্ধতা ও ঘোর কাজ করল। ঝাং শুয়ানের কথাগুলো অত্যন্ত দৃঢ় ও আত্মবিশ্বাসী ছিল, যা তাঁর কোনো ধরনের আপত্তি বা প্রতিবাদ করার সুযোগ রাখেনি, অথচ ইয়াং ইউহুয়ানের মনে এক গভীর আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল এবং তাঁর অশান্ত মন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।

সম্ভবত, তিনি ঠিক এই মুহূর্তে ঝাং শুয়ানের একটি নিশ্চিত প্রতিশ্রুতির জন্যই অপেক্ষা করছিলেন।

ঝাং শুয়ান দ্রুত পায়ে ভেতরের কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসে রাজগ্রন্থাঘরের বাইরের বারান্দায় ত্বরিত গতিতে এগিয়ে আসা উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটির মুখোমুখি হলেন।

“জিঝান, আমরা সবাই...” উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি জোরপূর্বক একটু হাসলেন, হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন, কিন্তু কথাটি শেষ করেও শেষ করলেন না।

ঝাং শুয়ান খিলখিল করে হেসে উঠলেন, “মহান সেনাপতি, ইয়াং এবং যুবরাজ আসার আগেই, ঝাং শুয়ানের মনে কিছু অন্তরের কথা রয়েছে যা আমি প্রথমে মহান সেনাপতির সাথে শেয়ার করতে চাই।”

“জিঝান, অনুগ্রহ করে বলুন।”

দুজন আসনে উপবেশন করলেন, সঙ্গে সঙ্গেই এক প্রাসাদিকা চা পরিবেশন করে গেল।

“মহান সেনাপতি, সম্রাট হঠাৎ করে অসুস্থ হয়ে পড়েছেন, ঝাং শুয়ান মনে করেন, আমাদের এই মুহূর্তে মূলত দুটি কাজ করা প্রয়োজন।” ঝাং শুয়ান হাত জোড় করে সম্মান প্রদর্শন করলেন, “প্রথমত, সম্রাটের অসুস্থতার খবর সম্পূর্ণ গোপন রাখতে হবে। মহান সেনাপতিও জানেন যে, বর্তমানে রাজদরবার সামন্তরাজ্যগুলোর ক্ষমতা হ্রাস ও একত্রীকরণের নীতি বাস্তবায়ন করছে, বহু সামন্ত রাজ্যের প্রধান সেনাপতি এখনও নিজ নিজ কর্মস্থলে পৌঁছাননি, ফলে দেশের সার্বিক পরিস্থিতি এখনও স্থিতিশীল নয়। যদি সম্রাটের অসুস্থতার খবর ছড়িয়ে পড়ে, তবে ঝাং শুয়ান আশঙ্কা করছেন যে সুযোগসন্ধানীরা মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে পারে এবং বিপর্যয় ডেকে আনতে পারে।”

“তাছাড়া, রোং রাজের বিদ্রোহ সদ্য দমন করা হয়েছে, চাংআন শহর এবং রাজদরবারের সমস্ত হারানো গৌরব পুনরুদ্ধারের চেষ্টা চলছে। এই মুহূর্তে সম্রাটের অসুস্থতার খবর সাময়িকভাবে প্রকাশ না করাটাই জনগণের মধ্যে অস্থিরতা রোধ করতে সাহায্য করবে।”

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি নীরব থেকে মাথা নাড়লেন, “সত্যি। জিঝানের এই কথাটি অত্যন্ত সঠিক, আমার মনেও ঠিক এই কথাই এসেছে। এটি অবশ্য সামলানো খুব একটা কঠিন নয়, খবরটি কঠোরভাবে গোপন রাখলেই চলবে।”

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি যখন কোনো আপত্তি জানাননি, তখন ঝাং শুয়ান আবার বলতে শুরু করলেন, “দ্বিতীয়ত, আমাদের যত দ্রুত সম্ভব যুবরাজের কর্তৃত্ব ও অবস্থানকে নিশ্চিত করতে হবে।”

“সম্রাট যদি কোনোদিন মারা যান, তবে যুবরাজের মসৃণভাবে সিংহাসনে আরোহণ করাটা মহান টাং রাজবংশের স্থায়িত্ব ও নিরাপত্তার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যদি এই সময়ে যুবরাজের পদটি অনিশ্চিত থাকে, তবে আরও বড় ধরনের গোলযোগ তৈরি হওয়ার আশঙ্কা থেকে যায়। রাজদরবারে একবার অভ্যন্তরীণ কোন্দল শুরু হলে, আন লুশান অবশ্যই সেই সুযোগে বিদ্রোহ করবে। এই বিষয়টি ঝাং শুয়ান বিশ্বাস করেন যে, মহান সেনাপতি আমার চেয়েও অনেক বেশি স্পষ্টভাবে অনুধাবন করতে পারছেন।”

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “জিঝান যা বলেছেন, তা নেহাত অমূলক নয়। সেই আন লুশানের মনে লুকিয়ে থাকা উচ্চাশা গত দুই বছর ধরে আরও বেশি স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। কেবল এই ভিনদেশী আন লুশান এতদিন সম্রাটের রাজকীয় প্রতাপকে ভয় পেতো, কিন্তু সম্রাট যদি মারা যান, তবে এই টাং রাজদরবারে তাকে দমন করার মতো কেউ আর থাকবে না বলেই আমার ভয় হয়। ওহ... শুধু...”

ঝাং শুয়ানের ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

“আমাকে ক্ষমা করবেন, যদি একটু খোলামেলা কথা বলি। বর্তমান সম্রাটের যতগুলো পুত্র রয়েছে, তাদের মধ্যে সম্রাট হওয়ার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি হলেন কেবল যুবরাজ মহোদয়। অন্য কোনো রাজপুত্রই এই পদের উপযুক্ত নন। একজন শাসকের প্রথম গুণ হওয়া উচিত পরোপকার ও ন্যায়পরায়ণতা, আর যুবরাজ মহোদয় হলেন সেই ন্যায়পরায়ণ শাসক।”

“রোং রাজ লি ওয়ান বেশ প্রতিভাবান এবং সম্রাটের পুত্রদের মধ্যে তিনি অন্যতম সেরা। কিন্তু রোং রাজ চরম বিশ্বাসঘাতকতা করেছেন, সৈন্য নিয়ে প্রাসাদে আক্রমণ চালিয়েছেন, পিতা ও সম্রাটের প্রতি অবাধ্য হয়েছেন, তাঁর নৈতিক চরিত্র সম্পূর্ণ ধূলিসাৎ হয়ে গেছে, যে কারণে তাঁর এমন লজ্জাজনক পতন ঘটেছে।”

“ঝাং শুয়ান বিশ্বাস করেন যে, যুবরাজ মহোদয় হয়তো রাজ্য বিস্তারকারী কোনো বিজয়ী সম্রাট হবেন না, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই রাজত্ব রক্ষা করার মতো একজন যোগ্য শাসক হবেন।”

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটির মুখের অভিব্যক্তি ঘন ঘন বদলাতে লাগল। ঝাং শুয়ান যা বলেছেন, তা যে তিনি বোঝেন না, এমন নয়। কেবল বিষয় হলো তিনি সর্বদা বৃদ্ধ সম্রাটের প্রতি অনুগত ছিলেন এবং বৃদ্ধ সম্রাটের প্রকৃত ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে চাননি।

তাছাড়া, তিনি এও বুঝতেন যে, বৃদ্ধ সম্রাট লি হেংকে কেন খুব একটা পছন্দ করতেন না। কারণ লি হেং ছিলেন অত্যন্ত দুর্বল প্রকৃতির, দুর্বল শাসক ও শক্তিশালী মন্ত্রীদের কারণে সম্রাট আশঙ্কা করতেন যে তাঁর মৃত্যুর পর ইয়াং গুওঝংয়ের মতো ক্ষমতাবান মন্ত্রীদের দ্বারা লি হেং হাতের পুতুলে পরিণত হবেন।

আর উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটির কাছে বর্তমান উদ্বেগের বিষয় কেবল ইয়াং গুওঝং নন, বরং ঝাং শুয়ানও।

লি হেং সিংহাসনে আরোহণ করার সাথে সাথেই ঝাং শুয়ান পাবেন সিংহাসনে বসানোর কৃতিত্ব। তিনি শুরু থেকেই পূর্ব প্রাসাদের উপদেষ্টা ছিলেন এবং বর্তমানে তিনি যুবরাজের পেছনের সবচেয়ে বড় স্তম্ভ। যুবরাজ সিংহাসনে বসলে, ঝাং শুয়ানের ক্ষমতা এক লাফে ইয়াং গুওঝংকে ছাড়িয়ে যাবে এবং তিনি হবেন সম্রাট ব্যতীত টাং রাজদরবারের সর্বেসর্বা ক্ষমতাধর মন্ত্রী।

ঝাং শুয়ানের চতুর কৌশলের সামনে তখন ইয়াং গুওঝং যে তাঁর প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠতে পারবেন না, তা বলাই বাহুল্য।

ঝাং শুয়ান বুঝতে পেরেছিলেন উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি ঠিক কী নিয়ে আশঙ্কা করছেন, তবুও তিনি কেবল মৃদু হেসে নীরব রইলেন।

তিনি মনে মনে নিশ্চিত ছিলেন যে, বর্তমান পরিস্থিতিতে লি হেং ছাড়া উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটির সামনে আর কোনো বিকল্প নেই। অন্য কোনো রাজপুত্রকে সিংহাসনে বসাতে গেলে তিনি এবং ইয়াং গুওঝং দুজনেই তার বিরোধিতা করবেন। একমাত্র লি হেংকেই বেছে নিলেই কেবল বিভিন্ন পক্ষের স্বার্থের মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখা সম্ভব।

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি গভীর চিন্তায় নিমগ্ন হয়ে রইলেন এবং কোনো কথা বললেন না।

ঝাং শুয়ান মৃদু হেসে হঠাৎ বলে উঠলেন, “মহান সেনাপতি, পরিস্থিতি স্থিতিশীল হয়ে যাওয়ার পর, ঝাং শুয়ান স্বেচ্ছায় রাজধানী ছেড়ে কোনো এক সামন্তরাজ্যের সীমান্তবর্তী অঞ্চলে দায়িত্ব পালন করতে ইচ্ছুক, যাতে মহান টাং সাম্রাজ্যের সীমান্ত রক্ষা করা যায় এবং মহান সেনাপতির মনের এই আশঙ্কা দূর হয়।”

উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটির বার্ধক্যক্লান্ত মুখমণ্ডলে রক্তের আভা ভেসে উঠল, তিনি বিব্রতভাবে হাত নেড়ে হেসে বললেন, “জিঝান ভুল বুঝবেন না, আমার মনে এমন কোনো অসৎ উদ্দেশ্য ছিল না...”

“মহান সেনাপতি, ঝাং শুয়ান মানুষ হিসেবে যা-ই করি না কেন, সবসময় নিজের বিবেকের কাছে পরিষ্কার থাকতে পছন্দ করি।” ঝাং শুয়ান উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

তারা যখন এই কথাগুলো বলছিলেন, ঠিক তখনই লি হেং সেখানে এসে উপস্থিত হলেন।

সম্রাট হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়ায়, উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটি এবং ঝাং শুয়ানের গোপনীয়তার কারণে পূর্ব প্রাসাদের লোকজন এর কিছুই জানত না। শেষ পর্যন্ত প্রাসাদের খোজারা গিয়ে রাজকীয় আদেশ প্রচার করার পর এবং লি হেং তাড়াহুড়ো করে এখানে পৌঁছানোর পরই তিনি পরিস্থিতি কিছুটা অনুমান করতে পেরেছিলেন।

তিনি যখন বারান্দার প্রবেশদ্বারে নীরবে দাঁড়িয়ে ঝাং শুয়ান এবং উচ্চ ক্ষমতাশালী এই খোজাটির কথোপকথন শুনছিলেন, তখন তাঁর অন্তরে এক অদ্ভুত আনন্দ ও গভীর কৃতজ্ঞতা জেগে উঠেছিল।

তাঁর আনন্দের কারণ ছিল এই যে, রাজসিংহাসন এর আগে কখনো এত কাছাকাছি মনে হয়নি এবং এত সহজে যেন হাতের নাগালে চলে এসেছে। তিনি এক দশকেরও বেশি সময় ধরে যুবরাজ হিসেবে দিন কাটালেও কখনো প্রকৃত অর্থে দেশের হবু সম্রাট হিসেবে একদিনের জন্যও ক্ষমতা উপভোগ করতে পারেননি; আর কৃতজ্ঞতার কারণ ছিল এই যে, অতীতে হোক বা বর্তমানে, হোক তা অতীতের সেই ছোট্ট পূর্ব প্রাসাদের একজন সাধারণ সহকারী হিসেবে কিংবা বর্তমানের এই সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী পদের সময়ে—ঝাং শুয়ান সর্বদা তাঁর পক্ষেই অটলভাবে দাঁড়িয়ে থেকেছেন এবং তাঁকে সিংহাসনে বসানোর জন্য নিজের সমস্ত মেধা ও শ্রম নিবেদন করেছেন।

এমনকি অতীতে, যখন সম্রাটসহ প্রত্যেকেই তাঁর মতো যুবরাজের বিরুদ্ধে অবস্থান নিয়েছিলেন, তখনও ঝাং শুয়ান তাঁর প্রাথমিক লক্ষ্য থেকে একচুলও সরে দাঁড়াননি।

এক মুহূর্তে লি হেংয়ের চোখ দুটি লাল হয়ে উঠল এবং তিনি সেখানেই দাঁড়িয়ে দুটি স্বচ্ছ জলের ধারা চোখের কোণ দিয়ে গড়িয়ে পড়তে দিলেন।

তাঁর এই যুবরাজ জীবনটি সত্যিই অত্যন্ত কষ্টকর ও অপমানজনক ছিল।

(চলবে। আপনি যদি এই সাহিত্যকর্মটি পছন্দ করেন, তবে অনুগ্রহ করে সুপারিশ ভোট এবং মাসিক টিকিট দিয়ে উৎসাহিত করুন, আপনাদের সমর্থনই আমার এগিয়ে চলার সবচেয়ে বড় প্রেরণা।)