অধ্যায় ১২৮: যুবরাজকে রক্ষা (দ্বিতীয় পর্ব, ভোটের জন্য অনুরোধ)

জাং সুয়ান বিন্দুমাত্র ইতস্তত না করে মৃদুস্বরে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, আপনার আদেশ অনুযায়ী আমি গোপনে রংশি প্রাসাদে তল্লাশি চালিয়েছি, কিন্তু সেখানে তাঁর কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি। বর্তমানে আমি রংশি প্রাসাদের সমস্ত পরিচারক ও ভৃত্যদের কঠোর নজরদারিতে রেখেছি এবং আপনার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় আছি।”

লি লংজি মুহূর্তের মধ্যে বিবর্ণ হয়ে গেলেন। মেই ফেই কীভাবে অদৃশ্য হয়ে যেতে পারেন? মৃতদেহ তো দূরের কথা, জীবিতও পাওয়া গেল না? এটা কীভাবে সম্ভব! তিনি কি তবে পালিয়েছেন? যদি তিনি পালিয়ে গিয়ে থাকেন এবং বিষয়টি ফাঁস হয়ে যায়, তবে রাজপরিবারের সম্মান কোথায় থাকবে? একজন ‘তেংরি খান’ বা বিশ্বসম্রাট হিসেবে তার নিজেরই বা মর্যাদা কোথায় থাকবে?

জাং সুয়ান মনে মনে হাসলেন। রাজপরিবারের আর কি কোনো সম্মান অবশিষ্ট আছে?

জাং সুয়ান আবার মৃদুস্বরে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, আমার ধারণা, যখন রংশি নিজের পরিবারের সদস্যদের হত্যা করছিলেন, মেই ফেই সম্ভবত সেখানেই ছিলেন। রংশি প্রাসাদের একটি অংশে আগুন লেগে ছাই হয়ে গিয়েছিল, আমার সন্দেহ হয়...”

তিনি কোনোভাবেই মেই ফেইকে সম্রাটের হাতে তুলে দেবেন না, কারণ এর সাথে রংশি প্রাসাদের ভূগর্ভস্থ কক্ষের বিশাল ধনসম্পদের সম্পর্ক রয়েছে। এই সম্পদ তাঁর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তিনি তা কোনোভাবেই হাতছাড়া করবেন না। যদি মেই ফেইকে সম্রাটের হাতে তুলে দেওয়া হয়, তবে তিনি সত্য ফাঁস করে দেবেন কি না কে জানে। আর যদি তাঁকে সরিয়ে ফেলার কথা ভাবেন, তবে একজন আধুনিক সভ্যতার মানুষ হিসেবে, একজন গর্ভবতী নারীর প্রাণ নেওয়ার মতো নিষ্ঠুর কাজ তাঁর পক্ষে সম্ভব নয়। তাই মেই ফেইকে গোপন কক্ষে রেখে দেওয়া ছাড়া তাঁর অন্য কোনো উপায় ছিল না।

এটুকু জেনেও যে মেই ফেইকে বাঁচিয়ে রাখা ভবিষ্যতে বিপদ ডেকে আনতে পারে, তিনি তাঁকে গোপন কক্ষে রেখে দিলেন। এখন যেহেতু পরিস্থিতি এমন, তাই একটি মিথ্যা গল্প বানিয়ে মেই ফেইকে পৃথিবী থেকে চিরতরে অদৃশ্য করে দেওয়াই ভালো। প্রকৃতপক্ষে, মেই ফেই প্রাসাদ ছাড়ার পর থেকেই তাঁর অস্তিত্ব আর নেই। এমনকি লি ওয়ান যদি সিংহাসন দখল করতে পারতেন, তবুও মেই ফেইয়ের পরিচয় গোপন রাখা ছাড়া তাঁর উপায় ছিল না। তবে তিনি সম্রাটের অন্তরে লি ওয়ান এবং মেই ফেইয়ের অবৈধ সম্পর্কের প্রতি থাকা জ্বলন্ত ক্ষোভ ও ঈর্ষাকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন।

লি লংজি ভ্রু কুঁচকালেন, তাঁর মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল। দীর্ঘক্ষণ পর, তিনি হঠাৎ হাত নেড়ে শীতল স্বরে বললেন, “জাং সুয়ান, আমার আদেশ প্রচার করো। রংশি এবং তার দলের অনুসারীদের শহরের বাইরে নিয়ে গিয়ে জীবন্ত কবর দাও, একজনকেও যেন জীবিত রাখা না হয়!”

“এই বিষয়টি যুবরাজকে সম্পন্ন করতে বলো।”

জাং সুয়ান শিউরে উঠলেন। এই বৃদ্ধ সম্রাট সত্যিই নিষ্ঠুর। রংশি প্রাসাদের শতাধিক পরিচারক ও ভৃত্য বেঁচে আছে, তাদের বেশিরভাগই নির্দোষ। কীভাবে তাদের কোনো বিচার-বিবেচনা ছাড়াই এভাবে হত্যা করা যায়?

“মহামান্য সম্রাট, দয়া করে আপনার আদেশ পুনর্বিবেচনা করুন। রংশি প্রাসাদের অধিকাংশ ভৃত্যই নির্দোষ এবং তারা কিছুই জানত না। এভাবে তাদের সবাইকে হত্যা করা অমানবিক এবং আপনার仁德 (দয়া ও ন্যায়পরায়ণতা) ও খ্যাতির পরিপন্থী। দয়া করে তাদের প্রতি করুণা প্রদর্শন করুন!” জাং সুয়ান তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। শতাধিক প্রাণের প্রশ্ন, তিনি চুপ করে থাকতে পারলেন না।

লি লংজি তিক্ত স্বরে বললেন, “যদি রংশি সফল হতো, তবে আজ আমি নিজেই কবরে থাকতাম। আর আমার আশেপাশের এই মানুষগুলোর মধ্যে কয়জন বেঁচে থাকত?” তিনি হাত নেড়ে বললেন, “বিশ্বাসঘাতকতার শাস্তি হলো বংশসহ নিধন। যদি আমি কঠোর না হই, তবে ভবিষ্যতে কে আমাকে বা তাং রাজপরিবারকে ভয় পাবে?”

“বুড়ো মানুষ, তুমি বাইরে গিয়ে যুবরাজকে বলো, আমি তাকেই এই কাজ সম্পন্ন করার দায়িত্ব দিয়েছি। কাজ শেষ হলে আমি অতীতের সব ভুল ক্ষমা করে দেব। আর যদি সে তা না করে, তবে আমি কোনো বিশ্বাসঘাতককেই ছাড় দেব না!”

গাও লিজি বাধ্য হয়ে সম্মতি জানালেন। বাইরে যাওয়ার আগে তিনি জাং সুয়ানকে ইশারায় বোঝালেন যে, বিদ্রোহীদের জন্য সম্রাটের সাথে আর তর্কে না জড়াতে, কারণ এতে সম্রাটের প্রতিক্রিয়া আরও ভয়াবহ হতে পারে।

লি ওয়ানের প্রাসাদ আক্রমণের পর থেকে সম্রাটের মেজাজ আরও খিটখিটে ও সন্দেহপ্রবণ হয়ে পড়েছে। সামান্য কারণেই তিনি প্রচণ্ড রেগে যান। কিছুক্ষণ আগে যুবরাজ যখন কুশল বিনিময়ের জন্য এসেছিলেন, কিছুই হয়নি, তবুও সম্রাটের তাঁকে ভালো লাগেনি এবং তিনি প্রচণ্ড চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করেছিলেন। রাজকীয় পাঠাগারে দাঁড়িয়ে তিনি যুবরাজকে এমনভাবে অপমান করেছিলেন যে যুবরাজ লি হেং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে张良娣 (ল্যাংদি ঝাং)-কে নিয়ে দরজার বাইরে গিয়ে ক্ষমা ভিক্ষা করেছিলেন।

“জাং সুয়ান, তুমিও কি আমার আদেশ অমান্য করতে চাও?!” লি লংজি গর্জন করে উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর চোখে ছিল খুনের নেশা এবং উন্মাদনা।

জাং সুয়ান মনে মনে বিদ্রূপ করলেন, কিন্তু মুখে সুর বদলে ফেললেন। তিনি জানতেন, কোন কাজ করা সম্ভব আর কোনটি অসম্ভব। যে পরিস্থিতি তাঁর নিয়ন্ত্রণে নেই, সেখানে নিজেকে ফাঁসিয়ে কোনো লাভ নেই। তিনি সবসময় নিজের বিবেক অনুযায়ী চলেন। সম্রাট যদি হত্যা করতে চান, তবে তাই হোক—এই রাজনৈতিক অস্থিরতায় কি প্রাণের বিসর্জন কম হয়েছে?

জাং সুয়ান দাঁতে দাঁত চেপে মৃদু কণ্ঠে বললেন, “আমি সাহস করব না। আমি আপনার আদেশ শিরোধার্য করলাম।”

লি লংজি জাং সুয়ানের দিকে গভীরভাবে তাকালেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে ক্লান্তভাবে বিছানায় হেলান দিয়ে হাত নাড়লেন, “ঠিক আছে, যতক্ষণ তুমি আমার প্রতি অনুগত থাকবে, আমি তোমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করব না।”

“আমি আপনার জন্য জীবনভর নিঃস্বার্থভাবে সেবা করে যাব,” জাং সুয়ান মৃদু হাসলেন।

“তোমার জীবনের প্রয়োজন নেই, শুধু আমার প্রতি আনুগত্য দেখাও এবং আমার পথের বাধা দূর করো, তাতেই আমি খুশি।” লি লংজি হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “জিজান, আমার সন্তানদের মধ্যে যদি একজনও তোমার মতো হতো, তবে তাং সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকার নিয়ে আমার এত দুশ্চিন্তা হতো না, রাতের ঘুমও হারাম হতো না।”

“মহামান্য সম্রাট, আপনি অতিশয় প্রশংসা করছেন, আমি এর যোগ্য নই।”

“জিজান, তোমার সাথে একান্ত আলোচনায় বলছি, তুমি কি মনে করো আমার সন্তানদের মধ্যে কেউ কি যোগ্য আছে? আমি বেঁচে থাকতেই তাদের দক্ষ করে গড়ে তুলতে চাই।” লি লংজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

জাং সুয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি ভাবলেন, যে সন্তানদের কিছুটা ক্ষমতা ছিল, তারা তোমারই হাতে নানাভাবে শেষ হয়ে গেছে। বাকিরা তো মূলত অযোগ্য বা মূর্খ। সেই তুলনায় লি হেং কিছুটা ভালো। জাং সুয়ানের জন্য যুবরাজ লি হেংকে রক্ষা করা নিজের স্বার্থেই সবচেয়ে ভালো। যদি লি হেংকে সরিয়ে অন্য কাউকে সিংহাসনে বসানো হয়, তবে পরিস্থিতি আরও নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে। তাই জাং সুয়ান লি হেংকে রক্ষা করতে বদ্ধপরিকর।

“মহামান্য সম্রাট, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করবেন যদি আমি সাহসের সাথে কিছু বলি।” গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে জাং সুয়ান কখনো গড়িমসি করেন না। সম্রাট শুনতে চান বা না চান, তিনি সরাসরি বলবেন, “মহামান্য সম্রাট, রংশি এবং যুবরাজের মধ্যে কে বেশি সক্ষম এবং কার প্রতিভা বেশি?”

“নিশ্চিতভাবেই রংশি। কিন্তু রংশির প্রতিভা থাকলেও তার চরিত্র নেই। বছরের পর বছর সে গোপনে দল গঠন করেছে, অস্ত্র জমা করেছে এবং সেনাদের সাথে যোগসাজশ করে প্রাসাদ আক্রমণের মতো জঘন্য অপরাধ করেছে। সে এখন কলঙ্কিত এবং যদিও সে মৃত, তবুও মানুষ তাকে চিরকাল ঘৃণা করবে।”

“আর যুবরাজের কথা বলতে গেলে, তিনি তেমন প্রতিভাবান না হলেও তিনি স্থিতধী এবং আপনার প্রতি শ্রদ্ধাশীল।”

লি লংজি বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, “তার তো বিদ্রোহ করার সাহসই নেই, আর ক্ষমতাও নেই। সেদিন সে আমাকে ত্যাগ করে চলে যেতে চেয়েছিল... আজ মনে পড়লে আমার প্রচণ্ড রাগ হয়, ইচ্ছা করে তাকে পদচ্যুত করি!”

জাং সুয়ান মৃদুস্বরে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, যুবরাজ বিপদের মুখে হয়তো বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন। মানুষ তো আর ফেরেশতা নয়, ভুল হওয়া স্বাভাবিক। যুবরাজ আপনারই সন্তান, আপনি তাকে সময়ে সময়ে শিক্ষা দেবেন... আমার মতে, আপনার গড়ে দেওয়া এই বিশাল সাম্রাজ্য রক্ষা করার জন্য একজন রক্ষণশীল শাসকই যথেষ্ট।”

লি লংজির চোখে আলো খেলে গেল। তিনি ভাবলেন জাং সুয়ানের কথাগুলোর যুক্তি আছে। লি হেং অক্ষম হতে পারেন, কিন্তু তিনি অনুগত এবং স্থিতধী। জাং সুয়ানের কথা অনুযায়ী, একজন রক্ষণশীল শাসক হিসেবে তিনি যথেষ্ট। কিন্তু...

লি লংজি সাথে সাথে তাং সাম্রাজ্যের আপাত সমৃদ্ধির আড়ালে লুকিয়ে থাকা সংকটগুলোর কথা ভাবলেন... বিশেষ করে আন লুশানের হুমকি। লি হেং তার মোকাবিলা কীভাবে করবেন? তাঁর মতে, দশজন লি হেং মিলেও একজন আন লুশানের সমকক্ষ হতে পারবে না।

জাং সুয়ান সম্রাটের দ্বিধা বুঝতে পেরে কণ্ঠস্বর আরও নামিয়ে বললেন, “তাই আমার মতে, আপনার উচিত সাম্রাজ্যের সমস্ত অভ্যন্তরীণ বিপদ দূর করে যুবরাজের হাতে একটি শান্ত ও সমৃদ্ধ দেশ তুলে দেওয়া... আর সত্যি বলতে, আন লুশানের মতো ব্যক্তিদের শুধুমাত্র আপনার মহান নামই দমাতে পারে!”

জাং সুয়ান খুব সূক্ষ্মভাবে সম্রাটের তোষামোদ করলেন। কিন্তু সম্রাট তা বেশ পছন্দ করলেন। তিনি হেসে জাং সুয়ানের দিকে আঙুল তুলে বললেন, “তুমি ঠিক বলেছ। আন লুশান সারা দুনিয়ার কাউকে ভয় না পেলেও শুধু আমাকে ভয় পায়... তাই আমি চিন্তিত, আমার মৃত্যুর পর যদি আন লুশান বিদ্রোহ করে, তবে তাকে কে সামলাবে?”

“মহামান্য সম্রাট, আপনার দূরদর্শিতা প্রশংসনীয়... আন লুশানের জন্য আমার পরামর্শ হলো, ‘গরম পানিতে ব্যাঙ সিদ্ধ করার’ নীতি অনুসরণ করুন।”

লি লংজি অবাক হয়ে হাসলেন, “গরম পানিতে ব্যাঙ সিদ্ধ করার নীতি আবার কী?”

“মহামান্য সম্রাট, একটি লোহার পাত্রে ঠান্ডা পানি নিন। তাতে একটি ব্যাঙ ছেড়ে দিন। পাত্রটি চুলার ওপর বসিয়ে ধীরে ধীরে তাপ বাড়ান। শুরুতে ব্যাঙটি গরম অনুভব করবে না এবং আরামে সাঁতার কাটবে, তার সতর্কতাও থাকবে না। কিন্তু যখন তাপমাত্রা ধীরে ধীরে বাড়বে এবং ব্যাঙটি বুঝতে পারবে যে বিপদ আসন্ন, তখন তার আর বের হওয়ার শক্তি থাকবে না। সে ওই গরম পানিতেই ছটফট করতে করতে মারা যাবে।” জাং সুয়ান ধৈর্য ধরে সম্রাটের কাছে এই ‘এক হাজার বছর পরের দার্শনিক তত্ত্ব’ ব্যাখ্যা করলেন।

সৌভাগ্যবশত, এই তত্ত্বটি খুব সহজবোধ্য। লি লংজি দ্রুত তা বুঝে গেলেন এবং বারবার মাথা নাড়লেন।

“মহামান্য সম্রাট, বাইরে থেকে আন লুশানের প্রতি আপনার স্নেহ ও অনুগ্রহ অব্যাহত রাখুন, যাতে সে বিভ্রান্ত থাকে। অন্যদিকে, রাজদরবার থেকে ধীরে ধীরে তার ক্ষমতা খর্ব করুন। যখন সে বুঝতে পারবে, তখন অনেক দেরি হয়ে যাবে। তখন আপনার একটি আদেশেই সে আর পালানোর পথ পাবে না। এমনকি যদি সে ঝুঁকিও নেয়, তবুও সাম্রাজ্যের সেনাদের ঘেরাওয়ের মুখে সে কিছুই করতে পারবে না।”

“চমৎকার! আমি তোমার এই ‘গরম পানিতে ব্যাঙ সিদ্ধ করার’ নীতিই অনুসরণ করব।” লি লংজি টেবিল চাপড়ে বললেন, “আমি সংশ্লিষ্ট দপ্তরে আদেশ দেব, ধীরে ধীরে তার ক্ষমতা কমিয়ে আনা হবে... আমার জীবদ্দশাতেই আমি এই অকৃতজ্ঞ আন লুশানকে শেষ করে দেব!”

জাং সুয়ান ধীরে ধীরে রাজকীয় পাঠাগার থেকে বেরিয়ে এলেন। পাঠাগারের বাইরে লি হেং এবং ল্যাংদি ঝাং দাঁড়িয়ে ছিলেন। সম্রাটের আদেশ পৌঁছে গেছে, তাই আর হাঁটু গেড়ে থাকার প্রয়োজন নেই। কিন্তু গাও লিজির মাধ্যমে পাঠানো সেই নিষ্ঠুর আদেশের কথা শুনে যুবরাজ প্রচণ্ড ভীত ও ক্ষুব্ধ ছিলেন।

রংশি প্রাসাদের বিদ্রোহীদের কবর দেওয়ার দায়িত্ব তাকে দেওয়া হয়েছে, যা থেকে স্পষ্ট যে সম্রাট তাকেই এই নিষ্ঠুরতার কলঙ্ক বহন করাতে চান এবং তাকে বলির পাঁঠা বানাতে চান।

“যুবরাজ, জাং জেনারেল সম্রাটের সামনে জীবন বাজি রেখে আপনার হয়ে কথা বলেছেন, তাই সম্রাট সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করেছেন... আপনার এটি মনে রাখা উচিত,” লি জিংঝং জাং সুয়ানের দিকে তাকিয়ে যুবরাজের কানে ফিসফিস করে বললেন।

লি হেং মাথা নাড়লেন, তাঁর মুখ কিছুটা লাল হয়ে উঠল।

“আমি জাং সুয়ান, যুবরাজকে অভিবাদন জানাই।” জাং সুয়ান হাসিমুখে লি হেংকে অভিবাদন জানালেন।

“জিজান!” লি হেং কিছুটা তাড়াহুড়ো করে জাং সুয়ানকে ধরে ফেললেন। কারণ বর্তমান জাং সুয়ান অনেক প্রভাবশালী, তিনি এখন আর সেই পূর্বের সৈন্যহীন পূর্ব প্রাসাদের উপদেষ্টা নন। জাং সুয়ানের সমর্থনই এখন তাঁর ভাগ্য নির্ধারণ করবে।

“আমি লজ্জিত...” লি হেং জাং সুয়ানকে কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো শব্দই বের করতে পারলেন না, নিজেকে খুব ছোট মনে হচ্ছিল।

“যুবরাজ, এমনটা ভাববেন না। সময় অনিশ্চিত, তবে আপনি যদি নিজের সংকল্পে অটল থাকেন এবং দক্ষতা ও নৈতিকতা অর্জন করেন... তবে এই তাং সাম্রাজ্য শেষ পর্যন্ত আপনার হাতেই অর্পিত হবে।” জাং সুয়ান দ্রুত বললেন, “বিশ্বস্ত মন্ত্রী কখনো দুই প্রভুর সেবা করে না। আমি কোনো দ্বিচারী ব্যক্তি নই, এটুকু বিশ্বাস রাখুন।”