একশ বারোতম পরিচ্ছেদ
“ প্রিয়, এসো, আমার হোস্টেলের মিষ্টি বন্ধু লি শিয়াও শিয়াও-এর সাথে তোমার পরিচয় করিয়ে দিই।” বিএমডব্লিউ গাড়িটির কাছে পৌঁছাতেই শিয়াও শিয়াও এই সম্বোধন শুনে অবাক হয়ে গেল। তিন বছরের বেশি সময় ধরে, কিস্তিতে বাড়ি কেনা থেকে শুরু করে বিএমডব্লিউ গাড়ি চালানো—এই গতি যেন রকেটের মতো। লি কি সত্যিই অন্য কাউকে জীবনসঙ্গী হিসেবে বেছে নিয়েছে? চিঠিতে বা ফোনে তো এমন কিছু কখনো বলেনি!
“শিয়াও শিয়াও, চিঠিতে তোকে বলেছিলাম না, আমার স্বামী, সান চিয়াং।” শিয়াও শিয়াওকে কাছে টেনে নিয়ে লি আনন্দের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল।
সান চিয়াং অত্যন্ত ভদ্রভাবে গাড়ির দরজা খুলে শিয়াও শিয়াওকে ভেতরে বসতে অনুরোধ করলেন। লি পেছনের বাম দিকের দরজা খুলে নিজেও উঠে বসল।
“শিয়াও লিয়ান, চল আগে কোথাও খেয়ে নিই, কী বলিস?” গাড়ি স্টার্ট দিয়ে স্কুলের গেট থেকে বের হওয়ার সময় সান চিয়াং জিজ্ঞেস করলেন।
“তোমার যা খুশি, আমার এখন খুব ব্যস্ত সময় চলছে।” লি শিয়াও শিয়াওয়ের হাত ধরে তিন বছর বিচ্ছিন্ন থাকার ছোট-বড় সব ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে অনর্গল কথা বলে চলল। গাড়িটি একটি বিলাসবহুল রেস্তোরাঁর সামনে থামার আগ পর্যন্ত তাদের কথার বিরাম ছিল না। “চল, আগে খেয়ে নিই, খাওয়া শেষ হলে আবার কথা হবে।”
গাড়ি থেকে নেমে শিয়াও শিয়াও জ্বলজ্বলে নিয়ন সাইনবোর্ডটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে নিজের ব্যাগের টাকা হিসাব করল। মনে হলো, বিল মেটানো যাবে, তাই নিশ্চিন্তে লি-এর সাথে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
“শিয়াও শিয়াও, বন্ধুদের সাথে খেতে এসেছ?” অভ্যর্থনাকারী তরুণী দুই সুন্দরীকে স্বাগত জানালে শিয়াও শিয়াও পাশে কাউকে ডাকতে শুনল। তাকিয়ে দেখল, সে হে ফেং।
“হাই, ওটা কে? দারুণ দেখতে তো!” লি শিয়াও শিয়াওকে কনুই দিয়ে গুঁতো দিয়ে দুষ্টু হেসে বলল।
“আমার ভাইয়ের সহপাঠী।” শিয়াও শিয়াও বিরক্তি নিয়ে ওর দিকে তাকিয়ে ঘুরতেই দেখল হে ফেং সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। “বড় ভাই, কী অদ্ভুত কাকতালীয়! আপনি কি এখানে কারো জন্য অপেক্ষা করছেন?”
“হ্যাঁ, এক বন্ধুর সাথে এখানে মদ্যপানের কথা ছিল।” আজ হে ফেং যার সাথে দেখা করতে এসেছে, সে তার একজন রোগী। চিকিৎসার সময় সে মোটা অঙ্কের টাকা উপহার হিসেবে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু হে ফেং তা ফিরিয়ে দিয়েছিলেন। কয়েকটি সেশনের পর তাদের ডাক্তার-রোগীর সম্পর্ক বন্ধুত্বে রূপ নেয়। হে ফেংয়ের মতে, বন্ধুর সংখ্যা বেশি থাকা মানেই চলার পথ সহজ হওয়া। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে, হৃদয়ের গহীনে যাকে লালন করে, আজ হুট করে তার দেখা পেয়ে যাবে। পৃথিবীর সবচেয়ে দীর্ঘ দূরত্ব তো মাইল বা কিলোমিটার নয়, বরং একই শহরে থেকেও কয়েক রাস্তার ব্যবধান, অথচ প্রিয়জনকে দেখার উপায় নেই। হে ফেং এই মুহূর্তে শিয়াও শিয়াওকে দেখে উত্তেজিত হলেও পরে তা সামলে নিয়ে সাধারণ বন্ধুর মতো হাসিমুখে কথা বলল। এই যন্ত্রণা কেবল সে নিজেই উপলব্ধি করছিল।
শিয়াও শিয়াও লি এবং হে ফেংয়ের পরিচয় করিয়ে দিল। কথা শেষ হওয়ার আগেই গাড়ি পার্ক করে সান চিয়াং রেস্তোরাঁর দরজায় চলে এলেন। দুই পুরুষ করমর্দন করে আন্তরিকভাবে কথা বলতে লাগল। সান চিয়াং হে ফেংকে একসাথে খাওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন, কিন্তু হে ফেং তার বন্ধুর জন্য অপেক্ষা করছে বলে বিনীতভাবে তা প্রত্যাখ্যান করল। শিয়াও শিয়াও মনে মনে ভাবছিল, এই ধরনের সামাজিকতা তার জন্য নয়। তাদের এই অতিরিক্ত আন্তরিকতা তার কাছে বেশ অস্বস্তিকর মনে হচ্ছিল।
খাবার অর্ডার করার সময় লি নিজেই সব সিদ্ধান্ত নিল। “শোন শিয়াও শিয়াও, আমি যখন লিফলেট বিলি করতাম, তখন এই ধরনের রেস্তোরাঁগুলোর জন্য অনেক কাজ জোগাড় করে দিয়েছি। আজ নিজের টাকায় খাচ্ছি, এই অনুভূতিটা দারুণ!” মেনু কার্ড উল্টে সে একের পর এক খাবার নির্দেশ করতে লাগল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েটার দক্ষ হাতে তা লিখে নিল এবং যাওয়ার সময় লি-এর লুই ভিটনের ব্যাগের দিকে এক নজর তাকিয়ে গেল। হয়তো সে মনে মনে ভাবছিল, আজ আমি এদের সেবা করছি, একদিন আমিও এমন ধনী হব যে অন্য কেউ আমাকে সেবা করবে।
“নে, তোর সবচেয়ে প্রিয় স্কুইড ভাজা।” লি নিজের কাঁটাচামচ দিয়ে শিয়াও শিয়াওয়ের বাটিতে খাবার তুলে দিল।
“হা হা, এখনকার চাকরিজীবীরা এই খাবার খেতে ভয় পায়। তুই যে এখনো মনে রেখেছিস, এটাই অনেক।” শিয়াও শিয়াও আনন্দের সাথে স্কুইড চিবোতে চিবোতে বলল।
“মনে রাখব না কেন? আগে যখন বারবিকিউ খেতে যেতাম, তুই তো সবসময় এটাই অর্ডার করতিস।” ছাত্রজীবনের কথা মনে পড়ে গেল লি-এর—কঠিন, ক্লান্তিকর কিন্তু আনন্দময় সেই দিনগুলো।
“স্কুইড ভাজার কথা যখন এলই, শোন, আমি তো স্কুল থেকেই ইস্তফা দিয়ে দিয়েছি।” লি খুব আয়েশ করে স্যুপের চুমুক দিয়ে যেন সাধারণ কোনো কথা বলছে এমন ভঙ্গিতে বলল।
শিয়াও শিয়াও অবাক হয়ে লি-এর দিকে তাকিয়ে রইল, এমনকি তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা স্কুইডের টুকরোটিও সে ভুলে গেল।
“হা হা, শিয়াও শিয়াও, তুই তো জানিসই, পৃথিবীতে এমন কোনো কাজ নেই যা করতে শিয়াও লিয়ান ভয় পায়।” শিয়াও শিয়াওকে স্তব্ধ হতে দেখে সান চিয়াং হেসে পরিস্থিতি হালকা করলেন।
শিয়াও শিয়াও অনেক কষ্টে মুখে থাকা খাবার গিলল। সান চিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে সে জানতে চাইল, এই লোকটি কি সত্যিই স্ত্রীর কথায় ওঠাবসা করে? লি-কে অতিরিক্ত প্রশ্রয় দিচ্ছে না কি?
“শিয়াও শিয়াও, তুই কি ভাবিস আমাদের সামান্য বেতনে আমরা বাড়ির কিস্তি শোধ করতে পারতাম? এই ব্যাগগুলো কিনতে পারতাম? সাইকেল বদলে বিএমডব্লিউ নিতে পারতাম?” লি-এর একের পর এক প্রশ্নে শিয়াও শিয়াও হতভম্ব হয়ে গেল। আসলে সেও জানতে চায়, এই মেয়েটি কীভাবে হঠাৎ এত ধনী হয়ে গেল। সান চিয়াং সেই ব্যক্তি যিনি কিস্তির বাড়ির চাবি বিক্রি করে দিয়েছিলেন। স্বামী বদলায়নি, কিন্তু সে নিজেকে এক গরিব মেয়ে থেকে ধনী নারীতে রূপান্তরিত করেছে।
আসলে, প্রশিক্ষণ কেন্দ্র চালিয়ে লি আর সান চিয়াং দারুণ লাভবান হয়েছিল। সব ছুটি তারা পাশের জেলায় প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ব্যয় করত। ধীরে ধীরে তাদের নাম ছড়িয়ে পড়ল, শিক্ষার্থী বাড়তে লাগল। লি-এর পরামর্শে সান চিয়াং স্কুলের পাশের একটি দেউলিয়া কারখানার অফিস ভাড়া নিয়ে পাঁচটি ব্যাচ চালু করল। শুরুতে বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীদের দিয়ে ম্যানেজমেন্টের কাজ চালাত, পরে সরাসরি শিক্ষকদের প্রশিক্ষণের জন্য সদ্য স্নাতক হওয়া বেকারদের নিয়োগ দিল। এভাবে মাত্র দুই বছরে তাদের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রটি পার্শ্ববর্তী জেলা থেকে নিজ জেলা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। তারা পর্দার আড়ালের মালিক হয়ে গেল। কিন্তু ভাগ্যের পরিহাস, এক আত্মীয়র মাধ্যমে স্কুলের প্রশাসনিক বিভাগ খবর পেয়ে গেল। প্রধান শিক্ষক তাকে ডেকে পাঠালেন এবং বললেন, শিক্ষকতা পেশার গরিমা নষ্ট না করে হয় প্রশিক্ষণ কেন্দ্র বন্ধ করতে, নয়তো চাকরি ছাড়তে।
লি খুব রেগে গেল: ছোটবেলা থেকেই টাকা আমার প্রিয়। বাড়ি ফিরে সান চিয়াংয়ের কাছে ক্ষোভ ঝাড়ল, আর পরদিন সকালে পদত্যাগপত্র জমা দিল। শুধু তাই নয়, রবিবার সে প্রদেশের বড় শহরে গিয়ে দুটি লুই ভিটনের ব্যাগ কিনল এবং বিএমডব্লিউ গাড়ির অর্ডার দিল। আমি যদি টাকার গন্ধ মাখাই, তবে তোমরা কী করতে পারবে?
“হা হা, শিয়াও লিয়ানের স্বভাবই এমন। সারা জীবন স্কুলে পড়ে থাকলে একটা ব্যাগ কিনতে বা গাড়ি বদলাতে গেলেও তো লোকে কী বলবে সেই চিন্তা করতে হতো। চাকরি ছেড়ে দেওয়াটাই ভালো হয়েছে।” সান চিয়াং স্ত্রীকে পরম মমতায় তাকিয়ে বললেন, “আমরা নিজের হাতে টাকা কামাই, নিজের টাকায় খরচ করি, এতে লুকোচুরির কী আছে?”
“তবে আপনি?” শিয়াও শিয়াও জানতে চাইল, তোমরা দুজন কি একসাথে চাকরি ছেড়েছ?
“আমি এখনো স্কুলে আছি। শিয়াও লিয়ান বলেছে, বড় কিছু করতে হলে বড় করেই করতে হবে। ও বলছে, তোমরা যারা ভালো বন্ধু এবং বিভিন্ন জেলায় শিক্ষকতা করছ, সেখানে ও প্রশিক্ষণ কেন্দ্র খুলবে। তখন তোমাদের সাথে ঘনঘন দেখা হবে।” সান চিয়াংয়ের কথা শুনে বোঝা গেল লি হয়তো এলাকা পরিদর্শনে এসেছে।
“পডিয়াম আর কাউন্টার—দুটোই তো দাঁড়িয়ে কাজ করা। যদি আয় ভালো হয়, তবে এই লোহার বাটি (স্থায়ী চাকরি) ভেঙে ফেলতে আমার আপত্তি নেই।” গ্রাজুয়েশনের আগে লি-এর সেই সাহসী কথাগুলো শিয়াও শিয়াওয়ের কানে এখনো বাজছে। শিয়াও শিয়াও বুঝতে পারল, লি সত্যিই সেই লক্ষ্যে পৌঁছেছে। আর এর পেছনে রয়েছে সান চিয়াংয়ের নীরব সমর্থন। স্বামী-স্ত্রীর ভালোবাসা কথার চেয়ে কাজে বেশি প্রকাশ পায়। হ্যাঁ, পৃথিবীতে এমন কিছু নেই যা করতে লি শিয়াও লিয়ান ভয় পায়!
“কী, তুই লি-এর সাথে খাচ্ছিস?” খাওয়ার মাঝপথে শিয়াও শিয়াওয়ের ফোনে শিয়াও ফেংয়ের কল এল। সেই মেয়েটি যে তাকে লিফলেট বিলি করতে নিয়ে যেত, না, এখন সে একজন নারী। এই নারীর সাহস আকাশচুম্বী, শিয়াও শিয়াওয়ের মতো ভীতু মেয়েকে সে কখন বিক্রি করে দেবে, আর শিয়াও শিয়াও হয়তো তখনও টাকা গুনবে। “খাওয়া শেষ হলে তাড়াতাড়ি ফিরে আয়। বাইরে অন্ধকার, ট্যাক্সিতে আসবি, হেঁটে আসা নিরাপদ নয়।” যদিও রেস্তোরাঁটি বাড়ি থেকে বেশি দূরে নয়, কিন্তু লি-এর সাথে থাকলে শিয়াও ফেংয়ের উদ্বেগের শেষ থাকে না। সে প্রার্থনা করছিল, শিয়াও শিয়াও যেন লি-এর সাথে কোনো বার বা কেটিভি সেন্টারে না যায়।
“কে? এত চিন্তা কেন করছে?” ফোনের সাউন্ড সিস্টেম ভালো ছিল, লি পাশেই বসে সব শুনে ফেলেছে।
“তুই চিনিস, আমার ভাই শিয়াও ফেং।” শিয়াও শিয়াওয়ের মুখ কিছুটা লাল হয়ে উঠল, সে ফোনটি ব্যাগে ঢুকিয়ে রাখল।
“ওহ, হ্যাঁ, ঝাং লিন বলেছিল তোমরা নাকি প্রেম করছ। এই গোপন প্রেম কি এখনো আলো দেখেনি?” ধুর এই লি! সান চিয়াংয়ের সামনেও কি একটু ভদ্র হওয়া যায় না? শিয়াও শিয়াও রাগে চোখ রাঙাল, কিন্তু লি নির্দোষ ভান করে চোখ ঘোরাল। সান চিয়াং তখন মাছের কাঁটা বাছতে ব্যস্ত, কাঁটা বেছে সবটুকু মাছ লি-এর বাটিতে তুলে দিচ্ছেন।
“আমি বলছি, তোদের এই প্রেম কি কচ্ছপের গতিতে চলছে? সামনের বছর তোর বয়স হবে সাতাশ, আমি তো মা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি, আর তোরা কতদিন এভাবে সময় নষ্ট করবি?” শিয়াও শিয়াওকে লজ্জা পেতে দেখে লি আকাশের দিকে তাকিয়ে আক্ষেপ করল। সাতাশ বছর ধরে পাশাপাশি থাকা শৈশবের এই দুই প্রেমী কেন বিয়ের পিঁড়িতে বসার আগে পথ হারিয়ে ফেলল?
“সে সবে মাত্র কাজ শুরু করেছে, অর্থনৈতিক ভিত্তি নেই। আরও দুই বছর যাক, তখন কিস্তিতে একটা ফ্ল্যাট কিনে আমরা বিয়ে করব।” শিয়াও শিয়াও তিক্ত স্বরে বলল।
“হায়, দেখলি তো, আমার টাকা ভালোবাসার কারণ এটাই। সত্যিই, এক পয়সার অভাবে বীরকেও মাথা নিচু করতে হয়।” সান চিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে আক্ষেপ করে লি আবার বলল, “না, শিয়াও শিয়াও, তুই আমার মতো নোস। এটা তোর স্বভাব নয়। এটা নিশ্চয়ই তোর সেই প্রেমিক মশাইয়ের বুদ্ধি।”
“হুম।” শিয়াও শিয়াও মাথা নাড়ল।
“সে প্রাদেশিক শহরেই রয়ে গেল? আশেপাশের হাসপাতালে চাকরি খুঁজছে না কেন? ওই যে একটু আগে যে এলো, কী যেন নাম?” সান চিয়াংয়ের দিকে তাকাল লি।
“হে ফেং।” সান চিয়াং খুব গুছিয়ে উত্তর দিলেন।
“এখানে চাকরি করলে তোদের আর দূরে থাকার প্রয়োজন হতো না।” লি অবাক হলো। যদি ভালোবাসে, তবে হে ফেং তো এখানে কাজ করছে। একটা সিটি হসপিটালে কি লি শিয়াও ফেংয়ের মতো লোকের জায়গা হবে না?
“সে প্রাদেশিক হাসপাতালে সুযোগ পেয়েছে, এটাই তার ভাগ্য। আমি চাই না আমার জন্য সে নিজের ক্যারিয়ার হারাক।” শিয়াও শিয়াও তার পক্ষ নিয়ে বলল।
“আচ্ছা, শিয়াও শিয়াও, আমি তোর কাছে হার মানলাম।” লি বন্ধুকে খুব মায়াভরা চোখে দেখল, “এত সহ্য করা, এত কোমল হওয়া—তুই যদি এমন না হতিস, তবে তুই লি শিয়াও শিয়াও হতিস না।”
“নে, শিয়াও লিয়ান, এই খাবারটা ভালো, খেয়ে দেখ।” লি-এর কথাগুলো বাড়াবাড়ি মনে হওয়ায় সান চিয়াং দ্রুত তার বাটিতে খাবার তুলে দিলেন। প্রেম তো দুই পক্ষের ব্যাপার, একজন মারতে চায়, অন্যজন খেতে চায়। তারা নিজেরা দূরে থাকতে ভয় পাচ্ছে না, সেখানে বাইরের মানুষ হিসেবে তার এত মাথাব্যথা কেন?
সান চিয়াংয়ের হস্তক্ষেপে টেবিলের পরিবেশ আবার স্বাভাবিক হয়ে এল। ফল আসার পর লি টুথপিক দিয়ে আপেলের টুকরো শিয়াও শিয়াওকে দিল। শিয়াও শিয়াও আপেলটি নেওয়ার সময় হঠাৎ হে ফেংয়ের কথা মনে পড়ে গেল। সে মনে মনে নিজেকেই গাল দিল। সান চিয়াং ওয়াশরুমে যাওয়ার কথা বলে উঠে দাঁড়ালেন।
সান চিয়াং ফিরে এলে শিয়াও শিয়াও বিল মেটানোর জন্য হাত তুলল।
“ম্যাম, এই ভদ্রলোক আগেই বিল মিটিয়ে দিয়েছেন।” ওয়েটার মেয়েটি এসে নম্রভাবে শিয়াও শিয়াওকে জানাল এবং সান চিয়াংয়ের হাতে টাকা ও রসিদ দিয়ে বলল, “স্যার, এই নিন আপনার বাকি টাকা ও রসিদ।”
“এটা কেমন কথা! আপনারা এখানে এসেছেন, আর বিলও আপনারা দেবেন?” শিয়াও শিয়াও বিব্রত বোধ করল।
“থাক শিয়াও শিয়াও, আমাদের নিজেদের মধ্যে কি এসব বলা সাজে?” লি শিয়াও শিয়াওয়ের হাত ধরে বলল, “আমি ঠিক করেছি, প্রিয়, আজ রাতে তুমি হোটেলে থাকো, আমি আর শিয়াও শিয়াও একসাথে থাকব। আমাদের অনেক গোপন কথা বলার আছে।”
“শিয়াও শিয়াওয়ের জায়গায় কি থাকা যাবে?” সান চিয়াং খুব দুঃখিত হলেন। লোকে বলে প্রিয়তমা স্ত্রীকে পেয়ে বন্ধু ভুলে যায়, কিন্তু তার স্ত্রী তো বন্ধুকে পেয়ে তাকেই ভুলে গেল! এমনকি তাকে ড্রাইভার হিসেবেও আর দরকার নেই।
“যাবে, আমি একটা ফ্ল্যাটে একা থাকি, শুরু থেকেই ওখানে আছি।” শিয়াও শিয়াও লিকে নিয়ে রেস্তোরাঁ থেকে বের হলো।
“আচ্ছা ঠিক আছে, শিয়াও লিয়ান, আমি তোমাদের কথা বলার সময় নষ্ট করব না। আমি তোমাদের রাস্তার মোড়ের ক্যাফেতে নামিয়ে দিচ্ছি, তোমরা গল্প করো। আমি আশেপাশের স্কুলগুলো ঘুরে দেখি। পরে তোমাদের শিয়াও শিয়াওয়ের বাসায় নিয়ে যাব। আমিও হোটেলে থাকব না, শিয়াও শিয়াওয়ের সোফাতেই রাত কাটিয়ে দেব।” সান চিয়াং ড্রাইভারের দায়িত্ব শেষ পর্যন্ত পালন করার সিদ্ধান্ত নিলেন, স্ত্রীর সঙ্গ ছাড়বেন না। সোফায় ঘুমানোর কথা আর এমন কী? ছাত্রজীবনে স্টেশনের মেঝেতেও তো কত রাত কাটিয়েছেন!