একশত চল্লিশতম অধ্যায়

শাওশাও ঘরের দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনতে পেয়ে যন্ত্রণায় চোখ দুটি বুজে ফেলল।

কবে থেকে তার এমন একজন মানুষকে প্রয়োজন হতে শুরু করল যার সাথে তার খুব বেশি পরিচয় নেই?

হৃদয়ে জমে থাকা বুকফাটা কষ্ট আর আঘাত তার ক্ষতবিক্ষত মনটাকে বারবার চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিচ্ছিল।

বেশ কিছুক্ষণ পর সে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শুনতে পেল।

বড় ভাই তো চাবি নিয়েই চলে গিয়েছিল? তবে কি জলের বিল নিতে আসা সেই মোটাসোটা ভাবি?

কোনো উপায় না দেখে সে অত্যন্ত কষ্টের সাথে বিছানা ছেড়ে উঠে দাঁড়াল এবং এক পায়ে লাফিয়ে লাফিয়ে দরজা খুলতে গেল।

“বন আন্টি?” শাওশাও অবাক হয়ে গেল।

ভাড়া তো প্রতি তিন মাস অন্তর দিতে হয়, এ তিন মাসের ভাড়া তো গত পাঁচ তারিখের আগেই তার অ্যাকাউন্টে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল। খুব একটা দেখা না দেওয়া মিকাঞ্জ (বা বাড়ির মালিক) এই মুহূর্তে এখানে হাজির হলেন, কী এমন ব্যাপার হতে পারে?

“আরে, লি শিক্ষিকা, তোমার পায়ে কী হয়েছে?” গত কয়েক বছর ধরে এই মেয়েটি তার এই ছোট্ট ফ্ল্যাটটি ভাড়া নিয়ে থাকছে। মেয়েটি অত্যন্ত শান্ত, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, কোনো বাছবিচার নেই এবং সময়মতো ভাড়া পরিশোধ করে। কিন্তু এখন নিজের সেই ঋণগ্রস্ত মেয়ের জন্য তাকে এমন একটি চুক্তিভঙ্গকারী কাজ করতে হচ্ছে—মেয়েটিকে আগামীকালই ঘর ছেড়ে চলে যেতে বলার জন্য অন্য কোথাও জায়গা করে দিতে হবে—এ কথা ভেবে তার বুকটা ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল। দরজা খুলে যখন তিনি দেখলেন যে শাওশাওর একটা পা মারাত্মকভাবে ফুলে লাল হয়ে আছে, তখন তিনি উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন।

“আসো, তারাতাড়ি আসো, আমি তোমাকে ধরে বসিয়ে দিচ্ছি।” বন আন্টি পেছনের হাত দিয়ে দরজাটা একটু ঠেলে দিলেন এবং কথা বলতে বলতে শাওশাওকে ধরে সোফায় নিয়ে বসিয়ে দিলেন।

“বন আন্টি, আপনি কি আমার কাছে কোনো কাজে এসেছেন?” বসার পর এই অবস্থায় তার আর চা বানিয়ে দেওয়ার মতো সামর্থ্য ছিল না। সে বাধ্য হয়ে কফির টেবিলে রাখা ফল খাওয়ার জন্য তাকে অনুরোধ করল।

“আহ, লি শিক্ষিকা—” কথা শুরু করতেই বন আন্টির বয়স্ক মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

“আসলে ব্যাপারটি হলো, আমার সেই অপদার্থ মেয়েটি গতকাল রাতে আমাকে ফোন করে কেঁদে কেটে বলেছিল যে সে আর বাঁচবে না, সংসার করা সম্ভব নয়, সে ডিভোর্স নেবে এবং যেকোনো মূল্যে তার সন্তানকে নিয়ে এখানেই ফিরে আসবে।” বন আন্টির মনে হলো সন্তানরা হলো আগের জন্মের ঋণ। তিনি নিজে, তার ছেলে ও পুত্রবধূ এবং নাতি মিলে একটি তিন কামরার ফ্ল্যাটে থাকেন। আপাতদৃষ্টিতে মনে হয় সব ঠিক আছে, কিন্তু পুত্রবধূ তো আর নিজের পেটের মেয়ে নয়, তাই ছোটখাটো বিষয় নিয়ে সামান্য ভুল বোঝাবুঝি বা ঘাত-প্রতিঘাত লেগেই থাকে। এখন যদি মেয়েটি তার সন্তানকে নিয়ে এখানে এসে ওঠে, তবে বাড়িতে জায়গা হবে না তো বটেই, উপরন্তু ঘরে একটা ননদ থাকলে পুত্রবধূ তার সাথে চুলোচুলি শুরু করবে—এটাই স্বাভাবিক।

এর মানে হলো সে তার ঘর ফেরত চাইতে এসেছে। কথাগুলো শুনে শাওশাও ম্লান হাসি হাসল।

“বন আন্টি, আপনার কখন ঘর চাই?” নিয়মানুযায়ী তো ভাড়ার চুক্তিপত্রের মেয়াদ শেষ না হওয়া পর্যন্ত তার ঘর ছাড় না দেওয়ার পূর্ণ অধিকার রয়েছে। কিন্তু দয়ালু শাওশাও এই ছোটখাটো বিষয় নিয়ে সম্পর্কটা তিক্ত করতে চাইল না।

শাওশাওর গোড়ালির দিকে আরেকবার তাকিয়ে বন আন্টি কিছুটা অস্বস্তির সাথে কথা শুরু করলেন।

“লি শিক্ষিকা, নিয়ম অনুযায়ী এই মুহূর্তে তোমার কাছে এসে ঘর খালি করে দেওয়ার কথা বলার মতো মুখ আমার নেই। তাছাড়া তুমি এখন খুঁড়িয়ে হাঁটছ, এমন অবস্থায় তুমি কীভাবে বাড়ি বদল করবে?” বন আন্টি মনে মনে নিজেকে তিরস্কার করলেন যে তিনি বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি করে ফেলছেন।

“কিন্তু আমার সেই মেয়েটি তো ইতিমধ্যেই ফেরার পথে রয়েছে। তুমি কি এই দুদিনের মধ্যে ঘরটা ছেড়ে দিতে পারবে?” তিনি শাওশাওর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, পাছে সে রাজি না হয়। মেয়ের দূরপাল্লার বাসটি আজ রাতের মধ্যেই বাড়ি পৌঁছে যাবে। এক রাত কোনোমতে কাটিয়ে দেওয়া গেলেও আরও দু-তিন দিন এভাবে থাকা অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

“বন আন্টি, আপনি দেখুন তো—” শাওশাও নিজেও বিপাকে পড়ে গেল। এই পরিস্থিতিতে সে কীভাবে নতুন ঘর খুঁজতে বের হবে আর কীভাবেোই বা মালপত্র সরাবে?

“তাহলে একটা কাজ করা যাক লি শিক্ষিকা, এই নাও এই ত্রৈমাসিকের ঘরের ভাড়া আর তোমার জমা দেওয়া এক হাজার টাকা জামানত। এর সাথে ক্ষতিপূরণ বাবদ আমি তোমাকে অতিরিক্ত দুশ টাকা দিচ্ছি যাতায়াতের খরচ হিসেবে।” বন আন্টি দ্রুত তার প্রস্তুত করা টাকাগুলো বের করে আলতোভাবে কফি টেবিলের ওপর রেখে দিলেন।

“আন্টি জানেন তুমি খুব ভালো একটা মেয়ে, আজ আন্টি তোমার সাথে অন্যায় করল। এমন করি চলো, আমি এখনই বাইরে গিয়ে আমার পুরনো বান্ধবীদের সাথে কথা বলব, দেখি কার খালি ঘর আছে কি না। তারপর তুমি একটা মুভিং কোম্পানির সাথে যোগাযোগ করে নেবে, আমি আগামীকাল এসে তোমার জিনিসপত্র প্যাক করতে সাহায্য করব।” বন আন্টি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন, দেরি করলে পাছে শাওশাও তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেলে।

“বন আন্টি!” শাওশাও নিরুপায় হয়ে পড়ল। এটা তো তাকে জোর করে কালকেই তাড়িয়ে দেওয়ার সমান।

মাঝে মাঝে খুব বেশি ভালো মানুষ হওয়াটাও যে সবসময় ভালো ফল বয়ে আনে না, এটাই তার প্রমাণ।

“তোমার আর কাউকে জিজ্ঞেস করতে হবে না, আমরা কালকেই চলে যাচ্ছি।” আধখোলা দরজাটা বিকট শব্দে ধাক্কা দিয়ে খুলে গেল।

হফেং দুই হাতে সবজি, ফল এবং কিছু ওষুধপত্র নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

“শাওশাও, আমি সব শুনেছি। যেহেতু অন্য মানুষেরও সমস্যা আছে, আমরা ঘর ছেড়ে দেব।” সে ঘুরে গিয়ে অত্যন্ত ঠান্ডা গলায় বন আন্টিকে বলল, “আপনি এখন যেতে পারেন।”

এ আবার কোন পরিস্থিতি? লি শিক্ষিকার বয়ফ্রেন্ড নাকি? বন আন্টি আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না, সেখানে এক মুহূর্তও দাঁড়িয়ে থাকার মতো অবস্থা ছিল না। কারণ শেষ পর্যন্ত জায়গাটি তো আইনত এখনও তার নিজেরই বাড়ি।

“তাহলে লি শিক্ষিকা, আমি কাল ঠিক এই সময়েই চাবি নিতে আসব।” এই কথাটি বলে শাওশাওর কোনো উত্তর বা প্রতিবাদের সুযোগ না দিয়েই তিনি দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

লি শিক্ষিকার বয়ফ্রেন্ডের ওই কালো হয়ে থাকা ঠান্ডা মুখভঙ্গি দেখে তিনি ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন—পাছে সে জেদ ধরে বসে যে ঘর ছাড়বে না, তবে তো তার বড় ধরনের ক্ষতি হয়ে যাবে।

“বড় ভাই, আমি কীভাবে ঘর বদলাব? আমি কোথায় গিয়ে উঠব?” শাওশাওর কান্নাকাটি করার মতো অবস্থা হলো। এই মানুষটা একদম লি চাওফংয়ের মতো এক জেদি স্বভাবের, সবসময় নিজের ইচ্ছেমতো সব কাজ করতে ভালোবাসে। লি চাওফং—এই নামটি মনে করা মাত্রই, সেই মানুষটির কথা মনে পড়তে তার বুকের ভেতরটা তীব্র ব্যথায় দুমড়ে-মুচড়ে গেল। সে ঘুণাক্ষরেও জানে না যে এই মুহূর্তে তার জীবনে একের পর এক কত বড় বিপদ নেমে এসেছে। সে এতদিন ভেবেছিল ওই মানুষটার সাথে দেখা হওয়াটাই তার জীবনের সবচেয়ে বড় দুর্ভাগ্য, অথচ সে চলে যাওয়ার পর থেকে তার জীবনে দুর্ভাগ্যের মাত্রা কেবল বেড়েই চলেছে।

“তুমি গিয়ে বিছানায় বিশ্রাম নাও, আমি একটু পরে গিয়ে একটা মুভিং কোম্পানির সাথে কথা বলছি। সাময়িকভাবে আমার বাসায় গিয়ে ওঠো, আমি কিছুদিন হাসপাতালের ডরমেটরিতে গিয়ে থাকব।” হফেং তার হাতের জিনিসপত্রগুলো একপাশে রেখে শাওশাওর কাছে এগিয়ে এল এবং তার কোনো আপত্তি শোনার সুযোগ না দিয়েই তাকে ধরে বিছানায় শুইয়ে দিল।

“তা কী করে হয়?” শাওশাও anxious হয়ে পড়ল। কিন্তু তা না হলে সে আর কোথায় গিয়েই বা আশ্রয় নেবে?

হফেং কোনো উত্তর না দিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

রান্নাঘর থেকে হাড়ি-পাতিলের সশব্দ নাড়াচাড়ার আওয়াজ ভেসে আসতে লাগল। মনে হলো সে হয়তো কোনো হাড়গোড় জাতীয় কিছু কাটছে।

সে কি তবে নিজের হাতে তার জন্য রান্না করছে?

শাওশাও দারুণ অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

তার মনের কথা বুঝতে পারার পর থেকেই সে সবসময় এই মানুষটা থেকে দূরত্ব বজায় রাখার চেষ্টা করে এসেছে। এমনকি চাওফং সামনে থাকলেও সে পারতপক্ষে কম কথা বলত যাতে তার উপস্থিতি টের না পাওয়া যায়।

অথচ এই মুহূর্তে এই শক্তসমর্থ মানুষটি তার রান্নাঘরে হাতা-খুন্তি হাতে ঘাম ঝরছে—দৃশ্যটি যেকোনোভাবেই হোক না কেন, স্বাভাবিক ঠেকছিল না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই এক বাটি মাছের ঝোল শাওশাওর শিয়রে এসে হাজির হলো।

“খেয়ে নাও, আমি মাংসও বসিয়েছি, একটু পরে ওটাও হয়ে যাবে।” হফেং শাওশাওর দিকে তাকিয়ে কোমল গলায় বলল।

তার তো কেবল সামান্য গোড়ালি মচকেছে, এর জন্য কি আস্ত এক বাটি সূপ খাওয়ার প্রয়োজন ছিল? আবার মাংসও রান্না করা হচ্ছে?

শাওশাও এমন একটি বিষয়ের কথা মনে করল যা সে কখনই স্মরণ করতে চাইত না। তবে কি সে কোনো কিছু টের পেয়ে গেছে?

“পা বাড়িয়ে দাও, আমি একটু ওষুধ লাগিয়ে দিই।” শাওশাও যখন সবেমাত্র সূপ খাওয়া শুরু করেছে, তখন হফেংয়ের এই কথাটা শুনে তার গলায় প্রায় সূপ আটকে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“না, না, বড় ভাই, আপনি ওষুধগুলো ওখানেই রাখুন, আমি নিজেই করে নিতে পারব।” শাওশাও বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। এই মানুষটাকে সে কী বলে বোঝাবে?

“এসব নিয়ে এত সংকোচ করার কিছু নেই। আমরা তো সবাই তোমাকে ছোট বোনের মতো দেখি। তাছাড়া আমি একজন ডাক্তার, ডাক্তারের চোখে রোগী আর রোগ ছাড়া নারী-পুরুষের কোনো ভেদাভেদ থাকে না!” শাওশাওকে স্তব্ধ হয়ে বসে থাকতে দেখে হফেং কিছুটা ম্লান হেসে ব্যাখ্যা করল।

হ্যাঁ, আপনি ডাক্তার বটে, কিন্তু আপনি তো একজন আয়ুর্বেদিক চিকিৎসক, হাড়ের ডাক্তার তো নন—শাওশাও মনে মনে প্রতিবাদ করল। তবে তার এই কথাগুলো উচ্চস্বরে বলার সাহস হলো না। সে শুধু একগুঁয়েভাবে মাথা নেড়ে পা বাড়িয়ে দিতে অস্বীকৃতি জানাল।

হফেং আর জোর করতে পারল না। সে ওষুধগুলো বেডসাইড টেবিলের ওপর রেখে ব্যবহারের নিয়মকানুন বুঝিয়ে দিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

শাওশাও সূপ শেষ করে ওষুধের কৌটোটা বের করে নির্দেশিকাটা পড়ল এবং আলতোভাবে পায়ে মালিশ করতে লাগল। খুব হালকাভাবে হাত চালালেও সেই ব্যথার চোটে তার মুখ দিয়ে গোঙানি বেরিয়ে এল।

অনেক কষ্টে গোছগাছ শেষ করে সে ব্যথার চোটে চোখ বুজে বিছানায় শুয়ে রইল আর ভাবতে লাগল—কাল কি সত্যিই তাকে হফেংয়ের বাসায় গিয়ে উঠতে হবে?

“শাওশাও, গাড়ির ব্যবস্থা হয়ে গেছে। কাল সকালে উঠে তুমি তোমার মূল্যবান জিনিসপত্রগুলো গুছিয়ে রেখো। আমি লিন হাই আর আননিংকে বলে দিয়েছি, তারা এসে তোমাকে সাহায্য করবে।” হফেং ঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে নিচু গলায় এটুকু বলেই আবার রান্নাঘরে ফিরে গেল এবং থালাবাসন নাড়ার শব্দ তুলতে লাগল।

পরিস্থিতি এখন এমন জায়গায় পৌঁছেছে যে এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। শাওশাওর অসহায়ত্বের কোনো ভাষা ছিল না।

হঠাৎ করেই ফোনের তীব্র রিংটং বেজে উঠল। স্ক্রিনে তাকিয়ে সে দেখল চাওলিন ফোন করেছে।

“দিদি, আমি দিব্যি দুদিন আগেই ফিরে আসতে পারছি! সৌভাগ্য এত হঠাৎ করে দরজায় কড়া নাড়বে আমি ভাবতেই পারিনি, তোমাকে একটা দারুণ খবর দেওয়ার আছে...” ফোনের ওপার থেকে চাওলিন অত্যন্ত উৎসাহের সাথে গড়গড় করে কথা বলে যাচ্ছিল।

কিন্তু শাওশাওর বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল। সে তো ভুলেই গিয়েছিল যে আগামীকাল তেরো তারিখ, আর ইংরেজি নববর্ষ খুব কাছাকাছি চলে এসেছে। এই সময়ে সে কোথায় গিয়ে একটা লোক জোগাড় করবে যাকে সাথে করে বাড়িতে নিয়ে যাওয়া যায়? তাছাড়া চাওলিনের তো লি চাওফংয়ের ব্যাপারটা জানা আছে। এই হঠাৎ পরিবর্তনে তার মেজাজ যদি মামার মতো চড়ে যায়, তবে না জানি সে কী কাণ্ড ঘটিয়ে বসে! সে তখন লি চাওফংয়ের কথা ভেবেও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

আগামীকাল রবিবার হলেও তার ডিউটি আছে। মাঝে মাঝে ব্যস্ততা কোনো অভিশাপ নয়, বরং আশীর্বাদ। অন্তত ব্যস্ত থাকলে মনের সেই কোণায় জমে থাকা কষ্টের স্মৃতিগুলো আর মাথাচাড়া দিয়ে ওঠে না।

মন থেকে মুছে ফেলতে চাওয়ার মানে এই নয় যে তার কোনো অস্তিত্ব নেই।

লি চাওফং এই কদিন ধরে মাঝে মাঝে হাসপাতালের পরিচালক শিয়ের আমন্ত্রণে তাদের বাড়ি যাওয়া ছাড়া কোথাও যেতে চাইছে না।

সে এখন এমন এক মানুষ যার অবস্থা ওই খোঁচা খাওয়া ইঁদুরের মতো—কেউ তাকে পেলেই মারতে চায়, কেউ আবার ঈর্ষা করে, কেউ বা বিদ্রূপের হাসি হাসে। কেউ কেউ কথা বলার সময় তীব্র শ্লেষ মেশাতেও ছাড়ে না। পালানোর কোনো জায়গা নেই, যাওয়ার কোনো রাস্তা নেই। অথচ মনের মধ্যে কেবল একটিমাত্র জায়গা রয়েছে যেখানে সে যেতে চায়, কিন্তু সেখানে যাওয়ার মতো ন্যূনতম সাহস তার নেই।

সোমবার তার সাপ্তাহিক ছুটি, কিন্তু একদিনের মধ্যে গিয়ে ঘুরে আসা অসম্ভব।

কতবার সে চেয়েছে শাওশাওকে এক পলক দেখতে! যদি শুধু জানলার বাইরে থেকে, যেখানে সে দেখতে পাবে না, সেখান থেকেও একবার তাকে দেখতে পেত!

লি চাওফং যত ভাবতে লাগল, তার বুকের ভেতরের সেই বুকফাটা যন্ত্রণা ততই তীব্র হয়ে উঠতে লাগল।

সে শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিল—আগামীকাল রাতে কাজ শেষ করার পর সে ট্যাক্সি করে শাওশাওর কাছে চলে যাবে। জানলার বাইরে থেকে শুধু একবার তাকে দেখবে, একদম চুপিসারে, শেষবারের মতো তাকে একটা নজর দেখবে। তারপর চৌদ্দ তারিখ সিনের আলো ফুটতেই আবার প্রাদেশিক রাজধানীতে ফিরে যাবে।

এই রাতে হফেং শাওশাওর জন্য মুরগির মাংসের সূপ আর মাংস রান্না করে নিয়ে এল। সে তাকে কড়া নির্দেশ দিয়ে গেল যাতে সে ঠান্ডা জলে হাত না দেয় এবং কোনো কাঁচা, ঠান্ডা বা ঝাল-মশলাদার খাবার না খায়।

তার এই স্নেহের উপদেশগুলো শুনে শাওশাওর ফ্যাকাশে মুখটি লজ্জায় বারবার লাল হয়ে উঠতে লাগল। সে শুধু লজ্জায় মাথা নিচু করে সায় দিল।

এ কথা স্পষ্ট যে বড় ভাই আজ সে কী কী করেছে, তা সবই জানতে পেরেছে।

“আননিং, শাওশাওর পা ব্যাথা, সে হাঁটতে পারছে না। তুমি আর ও মিলে ওর মূল্যবান জিনিসপত্রগুলো একটা ব্যাগে ভরে নাও, তারপর একটা ট্যাক্সি ডেকে ওকে আগে আমার ওখানে নিয়ে যাও। আমি আর লিন হাই বাকি জিনিসগুলো প্যাক করে মুভিং কোম্পানির সাথে আসছি।” রবিবারের ভোরে হফেং যেন সেই বাড়ির গৃহকর্তার মতো লিন হাই দম্পতিকে নির্দেশ দিল।

“ঠিক আছে, বড় ভাই।” হফেংয়ের প্রতি লিন হাই দম্পতি কিংবা মা জুং দম্পতি—সবার মনেই এক গভীর শ্রদ্ধা আর ভালোলাগার জায়গা ছিল।

একজন অনাথ হয়েও সে নিজের যোগ্যতায়, নিজের চরিত্র, ব্যক্তিত্ব আর অসাধারণ কর্মদক্ষতার মাধ্যমে সবার মন জয় করে নিয়েছিল।

সে শাওশাওকে ভালোবাসত, কিন্তু সেই ভালোবাসা ছিল সংযত এবং মর্যাদাপূর্ণ। সে মনে মনে সেই অপূর্ণ ভালোবাসার কষ্ট একাই সহ্য করে নিয়েছিল, কিন্তু লি চাওফংয়ের সাথে কোনো নোংরা প্রতিযোগিতায় নামার কথা কখনো ভাবেওনি।

শাওশাও খোঁড়া পায়ে ঘরে ঘুরে কিছু প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। আসলে তার আর মূল্যবান কি বা আছে! ওই সামান্য কিছু জিনিসপত্র। আননিং এসে তার জামাকাপড়গুলো একটা ব্যাগে ভরে দিল। গোছগাছ করার সময় সে বেশ কয়েকটি লি চাওফংয়ের জামাকাপড়ও দেখতে পেল, তবে আননিং সে বিষয়ে কোনো প্রশ্ন না করে সেগুলো একটা আলাদা থলেতে ভরে দিল যাতে শাওশাও পরে নিজে ঠিক করতে পারে ওগুলো নিয়ে কী করা উচিত।

তারপর তারা তাকে ধরে একটা ট্যাক্সিতে উঠিয়ে হফেংয়ের ভাড়াবাড়িতে নিয়ে এল।

আননিং আর শাওশাও এই প্রথমবার এই ধনাঢ্য ব্যাচেলর হফেংয়ের ঘরের ভেতর পা রাখল।

পরিপাটি করে সাজানো সেই পরিচ্ছন্ন ভাড়াবাড়িটি দেখে দুই মহিলার মুখ থেকেই প্রশংসাবাণী বেরিয়ে এল।

“বড় ভাই সত্যিই খুব গুছিয়ে রাখতে পারে, জানি না কোন হতভাগিনী মেয়েটি তার জীবনে এসে এমন সুখের সংসার করার সৌভাগ্য পাবে!” আননিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

শাওশাও যখন সোফায় বসতে যাচ্ছিল, তখন আননিং জোরাজুরি করে তাকে বিছানায় নিয়ে গেল।

“এত ঠান্ডার মধ্যে তুমি সোফায় বসবে কেন, বিছানায় গিয়ে শোও। বড় ভাই তো আগেই বলেছে বিছানার চাদর-বালিশ সব নতুন পালটে দেওয়া হয়েছে, তোমার কোনো সংকোচ করার দরকার নেই।” বলতে বলতে আননিং তাকে ধরে বিছানায় শুইয়ে দিল।

“আমি এখন রান্না করতে যাচ্ছি, আজ দুপুরে আমরা সবাই মিলে একটা ছোটখাটো সেলিব্রেশন করব, তোমাকে আমাদের নতুন প্রতিবেশী হিসেবে স্বাগত জানাব।” হফেং আগে থেকেই বলে রেখেছিল ফ্রিজে সবরকমের উপকরণ রাখা আছে, সে যেন তার রান্নার সব গুণ কাজে লাগিয়ে মালপত্র সরাতে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়া মানুষগুলোর জন্য একটা ভালো খাবারের আয়োজন করে।

আসলে হিসাব করলে দেখা যাবে, বিগত বছরগুলোতে শাওশাও নিজের জন্য খুব বেশি আসবাবপত্র কেনেনি। মাত্র একটা বুকশেলফ, একটা কম্পিউটারের টেবিল, দুটো চেয়ার, একটা কম্পিউটার আর একটা টিভি। বাকি যা কিছু ছিল, সবই বাড়ির মালিকের।

জামাকাপড় বাদে তার সবচেয়ে বেশি যা ছিল, তা হলো বই।

কনফুসিয়াসের ঘর বদলানোর সেই পুরনো প্রবাদটি যেন তার ক্ষেত্রে অক্ষরে অক্ষরে মিলে গিয়েছিল—তার মালপত্রের মধ্যে কেবলই বই আর বই।

হফেং আর লিন হাই যখন জিনিসপত্রগুলো বইয়ে ঘরে তুলল, তখন ঠিক দুপুরবেলা হয়ে গেছে।

তারা যখন ঘর গোছগাছ নিয়ে ব্যস্ত, তখন আননিংও রান্নাঘরের এপ্রোন পরে রান্নায় ব্যস্ত হয়ে পড়েছে। বিছানায় বসে থাকা শাওশাওর মনটা কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। এই ডায়াং শহরে সে বিগত বছরগুলোতে হয়তো কোনো বিশেষ অন্তরঙ্গ বন্ধু তৈরি করতে পারেনি, কিন্তু তার চরম বিপদের দিনে এই মানুষগুলোই তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে। তাদের এই উপকারের ঋণ সে কোনোদিন শোধ করতে পারবে না।

দুপুরের খাওয়ার সময় তার সুবিধার কথা ভেবে সবাই মিলে গোল টেবিলটা বিছানার পাশেই টেনে নিয়ে এল।

চারজন মিলে গোল হয়ে বসে আননিংয়ের নিজ হাতে রান্না করা সুস্বাদু খাবারগুলো খেতে লাগল। সবাই খুব সচেতনভাবে অতীতের অপ্রীতিকর স্মৃতিগুলো এড়িয়ে গেল এবং শাওশাও এখানে আসার পর তার জীবন কতটা সহজ হবে সেই নিয়ে নানা কথা বলতে লাগল। লিন হাই দম্পতি তো বলেই বসল যে উইকএন্ডে তারা সবাই মিলে তাস বা মাহজং খেলবে। এইসবে চিরকাল নির্লিপ্ত থাকা শাওশাও তাদের কথা শুনে খিলখিল করে হেসে ফেলল।

সবচেয়ে বড় সুবিধার ব্যাপার হলো, স্কুলটি এখান থেকে মাত্র কয়েক কদম দূরত্বে।

কিন্তু সমস্যা হলো, সে তো আর এভাবে অন্যের বাসায় জোর করে চিরকাল পড়ে থাকতে পারে না।

শাওশাও এতদিন যেখানে থাকত, সেই ফ্ল্যাটে দুপুরের দিকে চাবি হস্তান্তরের কাজ শেষ হওয়ার পরদিনই বন আন্টির মেয়ে তার সন্তানকে নিয়ে এসে উঠে পড়েছিল।

“মা, এই ঘর ভাড়া দিয়ে তো আর খুব বেশি টাকা পাওয়া যায় না, আমি এখন থেকে এখানেই থাকব!” থাকার মতো একটি নিশ্চিত আশ্রয় পাওয়ার আনন্দ কেবল নিজের মায়ের কাছেই পাওয়া সম্ভব। সে ডিভোর্স নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে এবং সন্তানকে নিয়ে এই ডায়াং শহরেই মাথা গুঁজে ভালোভাবে বেঁচে থাকতে চায়। তার বিশ্বাস, ওই মানুষটাকে ছাড়লেও সে আর তার সন্তান না খেয়ে মরবে না। মাথা গোঁজার ঠাঁই যখন জুটে গেছে, তখন জীবিকা নিয়ে তার আর কোনো ভয় নেই।

ওদিকে হফেংয়ের ভাড়াবাড়িতে দুপুরের খাওয়ার পর বাকি তিনজন মিলে হন্তদন্ত হয়ে থালাবাসন ধুয়ে ফেলল এবং ঘরদুয়ার ঝকঝকে পরিষ্কার করে দিল।

হফেং একটা চাবি শাওশাওর হাতে দিয়ে বলল যে সে হাসপাতালের ডরমেটরিতে গিয়ে নিজের বিছানাটা গুছিয়ে নেবে।

লিন হাই দম্পতিও ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তাই সবাই একে অপরকে বিদায় জানাল।

এভাবে ফাঁকা ফ্ল্যাটে একা পড়ে থেকে শাওশাও আনমনে নানা কথা ভাবতে লাগল—কখনও উৎকণ্ঠা, কখনও দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে সে ক্লান্ত হয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

হঠাৎ ফোনের রিংটংয়ে শাওশাওর ঘুম ভেঙে গেল। সে জানে না সে এতক্ষণ কি স্বপ্ন দেখছিল, তবে হঠাৎ এই ঘুম ভাঙার কারণে তার মাথাটা প্রচণ্ড ভারী হয়ে উঠল।

“হ্যালো।” চোখ বন্ধ রেখেই শাওশাও ফোন রিসিভ করল।

“আমি হফেং, শাওশাও। আমি দরজার বাইরে আছি, আমি কি ভেতরে আসতে পারি?”

শাওশাও মনে মনে ম্লান হাসল। এটা তো অন্যের বাড়ি, অথচ এখানে প্রবেশ করতে হলেও তাকে অনুমতি নিতে হয়, তার শারীরিক অবস্থার কথা বিবেচনা করতে হয়।

“কোনো সমস্যা নেই বড় ভাই, আপনি আসুন।” জানলার বাইরে তাকিয়ে সে দেখল অন্ধকার নেমে এসেছে, অথচ সে এখনও বিছানা ছেড়ে উঠতে পারেনি।

এই অবস্থায় সত্যিই বড় বিপাকে পড়তে হয়।

তখন হফেং চাবি দিয়ে দরজা খুলে ভেতরে প্রবেশ করল এবং ঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে শাওশাওকে উদ্দেশ্য করে বলল—

“রাত হয়ে গেছে, তোমার আর ওঠার দরকার নেই। আমি তোমার জন্য কিছু খাবার বানিয়ে দিচ্ছি।”

আজ রাতে সে শুঁটকি মাছের ঝোল আর এক থালা হালকা সবজি ভাজি বানিয়েছে।

“দুপুরে আননিংয়ের রান্না করা খাবারটা খুব ঝাল ছিল, ভাগ্যিস তুমি ওটা খাওনি।” হফেং যখন খাবারটা বেডসাইড টেবিলে রাখছিল, তখন সে এই কথাটি যোগ করল।

এই মানুষটি কেবল তার রাতের খাবার তৈরি করার জন্যই বিশেষ করে ফিরে এসেছে।

রাতের খাওয়ার পর সে গতকালের মতো তাকে সাবধানে থাকার নির্দেশ দিয়ে দরজা বন্ধ করে চলে গেল।

শাওশাও বুঝতে পারছিল না তার জীবনে এমন কী ভালো গুণ আছে যে আজ এই পরিস্থিতিতে এসেও এই মানুষটি তার প্রতি এভাবে নিজের অনুভূতির প্রকাশ করে চলেছে। এতে কি আদতে কোনো লাভ হবে?