একশো বিশতম অধ্যায়
“আপনারা কি জানেন শহরের বাড়িঘর কী সাংঘাতিক দামি?” লি জিয়াগৌ গ্রামের কুয়োর পাশে সাত-আটজন নারী গোল হয়ে বসে কাপড় কাচছিলেন। ঝাও শিয়া আবারও তার তথাকথিত অভিজ্ঞতার ভাণ্ডার থেকে সব খবর প্রচার করতে শুরু করল।
“ওরে বাবা, এই তো জেলা শহরেই প্রতি বর্গফুটের দাম দু’হাজারের বেশি! এক বর্গফুট জায়গা তো আমাদের গর্ত খোঁড়ার জায়গার চেয়েও ছোট। আমাদের দিকে দেখুন, কার বাড়িতে দোতলা বা একতলার সাথে বাড়তি ঘর নেই? হিসাব করলে তো সেই বাড়িগুলোর দামই জেলা শহরে দু-তিন লাখের কম হতো না।” ঝাও শিয়া হাত-পা নেড়ে কথাগুলো বলছিল, তার মুখ থেকে ছিটকে আসছিল কথার তোড়।
চেন মেই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ঝাও শিয়া, তোমাদের শিয়াও শান কি জেলা শহরে বাড়ি কিনেছে নাকি?”
“কোথায় আর কিনবে! আমার ভাইজি, সে শহরের উপকণ্ঠের এক ডাক্তারকে বিয়ে করেছে। শোনা গেল, বিয়ের জন্য জেলা শহরে বাড়ি কিনতে গিয়েই তাদের দু’লাখেরও বেশি খরচ হয়েছে। ছি ছি, এটা তো শুধু জেলা শহর! যদি সিটি বা প্রভিন্সিয়াল লেভেলের কথা বলি, তবে তো আরও কত বেশি দাম হতো!” ঝাও শিয়া তার কর্মঠ ভাইজিকে নিয়ে গর্বিত, তাই চেন মেইয়ের কৌতূহল তাকে একটুও বিরক্ত করেনি।
“তা তো হবেই, লোকে বলে না, বড় শহরে এক ইঞ্চি জমির দাম এক ইঞ্চি সোনা! বিশ্বাস না হলে লান ফাংকে জিজ্ঞেস করে দেখো, ওর শিয়াও ফেং প্রভিন্সিয়াল শহরে বাড়ি কিনতে প্রতি বর্গফুটে কত খরচ করেছে।” চেন মেই জানে, আজকালকার তরুণরা বিয়ের আগে বাড়ি কেনাটাকেই প্রধান শর্ত মনে করে। ভাবল, শিয়াও ফেং বা ইয়ে ইংয়ের মেয়ে শিয়াও শিয়াও—যারা ছুটিতে বাড়ি ফিরেছে, তারা হয়তো অনেক আগেই শহরে আস্তানা গেড়েছে।
লান ফাং গর্বের সাথে ঘোষণা করল, “এখন আর বাড়ি কিনে কী হবে? আমার শিয়াও ফেংয়ের তো এখনো প্রেমই হয়নি। অন্তত প্রেমটা হোক, তারপর বাড়ি কেনার কথা ভাবা যাবে।” বাড়ি কেনার পরিকল্পনার কথা সে অস্বীকার করল না।
চেন মেই ওপরের দিকে তাকিয়ে নতুন তৈরি হওয়া ছোট ছোট আধুনিক বাড়িগুলো দেখল। একেকটা আগের চেয়ে সুন্দর। লি জিয়াগৌয়ের মাটির দেয়াল আর টালির চালের ঘরগুলো প্রায় বিলুপ্ত হওয়ার পথে। সে ভাবল, আজকের তরুণ প্রজন্ম সত্যিই অনেক সফল। কেউ কাজ করছে, কেউ বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ছে, শোনা যায় সবাই বেশ ভালোই আছে।
ঝাও শিয়া বলল, “হ্যাঁ, আমাদের বিয়ের সময়কার যৌতুকের প্রথা এখন সেকেলে হয়ে গেছে। এখন তো নিয়ম হলো ছেলে বাড়ি কিনবে, আর মেয়ে সাজসজ্জা বা আসবাবপত্র কিনবে। বিয়েটা এখন যেন একটা যৌথ ব্যবসা, দুজনে মিলে খরচ চালায়।” ভাইয়ের পরিবার থেকে শুনেছিল, তারা মেয়ের ঘর সাজানোর জন্য আশি হাজার ইউয়ান দেবে। ঝাও শিয়া মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস শিয়াও শান অনেক আগেই বিয়েটা সেরে ফেলেছিল, নাহলে এখন তো বিয়ের খরচই জোগানো যেত না।
পাশে বসে থাকা ঝেং বৌদি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিকই বলেছ। আজকের ছেলেমেয়েরা বনিবনা হলে বিয়ে করে, না হলে ডিভোর্স দেয়। সম্পত্তি ভাগাভাগি নিয়ে তাদের কী পরিষ্কার হিসাব! দুজন শুধু সংসারটা চালিয়ে নেওয়ার জন্য একসাথে থাকে। তোমরা কি ভাবো আমাদের মতো পুরোনো আমলের মানুষ? একগুঁয়ে, স্বামী যেমনই হোক—ভালো বা খারাপ—তার সাথেই সারা জীবন কাটিয়ে দেওয়া।”
চেন মেই হাসতে হাসতে বলল, “হা হা, ঠিকই বলেছ। আমাদের তো সারাটা জীবন এভাবেই কেটে গেল। তবে আজকালকার ছেলেমেয়েরা আমাদের চেয়েও অনেক বেশি স্মার্ট।”
বাড়ির অর্ধেক ঘর জুড়ে সোনালি ভুট্টার স্তূপ। ওয়েই দং ফাইলের সাহায্যে ভুট্টার সারিগুলো আলাদা করছিল, আর ইয়ে ইং রাবারের জুতার তলা দিয়ে ঘষে ঘষে দানাগুলো ছাড়িয়ে নিচ্ছিল।
শিয়াও শিয়াও হাত দিয়ে ভুট্টার দানা ছাড়াতে ছাড়াতে বলল, “মা, আগামী বছর থেকে তোমরা একটু কম চাষ করো। এত ভুট্টা, হাত ব্যথা হয়ে যাচ্ছে, কতক্ষণে যে শেষ হবে!” তার হাত তো কলম ধরার অভ্যাস, এভাবে কাজ করা তার জন্য খুব কঠিন। ভুট্টার স্তূপের দিকে তাকিয়ে সে হাল ছেড়ে দেওয়ার উপক্রম করল।
ইয়ে ইং মাথা না তুলেই দ্রুত হাতে কাজ করতে করতে বলল, “আমরা তো তাও কম চাষ করি। বেশিরভাগ সময় জেলা শহরে থাকি, ফিরে এসে খুব একটা যত্ন নিতে পারি না। পাশের বাড়ির ঝেং কাকিমার দিকে চেয়ে দেখো, ওনার ওখানে অন্তত দু’হাজার কেজি ভুট্টা আছে। তোমার অভ্যাস নেই তো, তাই ব্যথা লাগছে। ব্যথা লাগলে একটু বিশ্রাম নাও।”
ইয়ে ইংয়ের হাতের ঘূর্ণিতে ভুট্টাগুলো দানা ঝরিয়ে নিচে পড়ছে, কিছুক্ষণের মধ্যেই শুধু ভুট্টার কাঠিগুলো অবশিষ্ট থাকল।
ইয়ে ইং চিন্তিত হয়ে বলল, “শিয়াও শিয়াও, তুমি বিয়ে কবে করছো? প্রায় এক বছর হতে চলল, ছুটিতে এলে তো কাউকে সাথে আনলে না।” মেয়েটার বয়স ত্রিশ ছুঁইছুঁই। আর ওই সেনাদলের বোকা ছেলেটার থেকেও কোনো খবর নেই।
শিয়াও শিয়াও বাবা-মায়ের দিকে তাকাল। বাবা-মায়ের চুলে পাক ধরেছে, চেহারা শুকিয়ে গেছে। শিয়াও লিন আর সে কাজ শুরু করার পর বাড়ির অবস্থা কিছুটা ভালো হয়েছে, কিন্তু বাবা-মা এখনো জেলা শহরে ছোট দোকান চালিয়ে যাচ্ছেন, আর ছুটির দিনে গ্রামে এসে চাষবাস করছেন। মানুষ তো আর যন্ত্র নয়! এত বছর ধরে সকাল-সন্ধ্যা হাড়ভাঙা খাটুনি তাদের ক্লান্ত করে দিয়েছে। সে বলল, “মা, আমরা আগামী বছর নতুন বছরের ছুটিতে বিয়ের পরিকল্পনা করছি।”
ইয়ে ইং হাতের কাজ থামিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “শুনলাম এখনকার ছেলেমেয়েরা বিয়ের আগে বাড়ি কেনে। তোমরাও কি তেমন কিছু ভাবছো?”
শিয়াও শিয়াও কিছুটা লজ্জা পেয়ে বলল, “হ্যাঁ, কেনার পরিকল্পনা আছে। কিন্তু জমানো টাকা এখনো অনেক কম। ব্যাংক লোন নিলেও ডাউনপেমেন্টের টাকা জোগাড় হচ্ছে না।” নিজের বেতনের কথা ভাবল সে, যা তার বাবা-মায়ের দোকানের আয়ের চেয়েও কম।
ইয়ে ইং মেয়ের লাল হয়ে যাওয়া মুখটা দেখে বলল, “শিয়াও শিয়াও, আমরাও তো এতদিন কিছু টাকা জমিয়েছি। যদি বাড়ি পছন্দ হয়, তবে আমি তোমাকে দশ হাজার ইউয়ান দেব। বিয়ের অন্যান্য খরচে আমরা আর টাকা দেব না, এটাই তোমার যৌতুক মনে করো।” সে ভাবল, মেয়েটা বাড়ি নিয়ে কতই না দুশ্চিন্তা করেছে। টাকা তো আজ হোক কাল হোক তাকে দিতেই হতো, এখন ডাউনপেমেন্টে কাজে লাগলে সেটাই সবচেয়ে ভালো।
শিয়াও শিয়াওয়ের চোখের কোণে জল চিকচিক করে উঠল। দশ হাজার ইউয়ান! এক সময় যে ভুট্টার পিঠা তিন টাকায় পাওয়া যেত, এখন তা দুই টাকায় একটা। বাবা-মাকে কত পিঠা বিক্রি করতে হয়েছে এই টাকা জমাতে! সে বলল, “মা, বাবা, এই টাকা আপনারা নিজেদের জন্য রাখুন। আমি নিতে পারব না। তা ছাড়া শিয়াও লিনের বিয়ের সময়ও বাড়ির দরকার হতে পারে।”
ওয়েই দং মেয়ের এই ত্যাগের মানসিকতায় খুব খুশি হলেন। আজকাল কত পরিবার বাড়ি বা সম্পত্তি ভাগাভাগি নিয়ে ভাই-বোনের সম্পর্ক নষ্ট করে ফেলে, এমনকি মামলা-মোকদ্দমাও হয়। অথচ তার মেয়ে নিজের ভাইকে আগে দিতে চাইছে! কী ভালো মেয়ে সে!
ইয়ে ইং খুশি হয়ে বলল, “চিন্তা করো না, তোমাকে দিলে শিয়াও লিনকেও আমরা দেব। তোমার বিশ্ববিদ্যালয় শেষ হওয়ার পর থেকে শিয়াও লিনের পড়াশোনায় আর বাড়ির টাকা তেমন খরচ হয়নি। টাকা জমানো সহজ হয়েছে। আমি তো ভাবিনি জীবনে এত টাকা জমাতে পারব।” ইয়ে ইংয়ের মনে পড়ল, যখন ব্যাংকের খাতায় ছয় অঙ্কের সংখ্যা দেখল, সে কতবার শূন্যগুলো গুনেছে! যখন দশ হাজার পূর্ণ হলো, সে প্রায় ঘুমাতেই পারেনি। যদিও ওয়েই দং মনে করিয়ে দিয়েছিল যে, এই টাকায় বড় শহরে একটা ঘরও মিলবে না, তবুও সে খুশি ছিল।
বাবা-মায়ের গর্বিত মুখ দেখে শিয়াও শিয়াও অবাক হয়ে গেল। তাহলে কি তাদের কাছে দুই লাখ টাকা জমানো আছে? নিজের ব্যাংকের সামান্য ব্যালেন্সের কথা ভেবে সে স্তম্ভিত হয়ে গেল।刘連 (লিও লিয়ান) কেন তার সরকারি চাকরি ছেড়ে দিয়েছিল তা এখন সে বুঝতে পারছে—স্থির আয়ের চাকরি শুধু পেট ভরার জন্য যথেষ্ট, কিন্তু ভালো জীবনযাপনের জন্য তা মোটেও যথেষ্ট নয়।
গ্রীষ্মের ছুটি শেষ হওয়ার পথে, শিয়াও শিয়াও প্রভিন্সিয়াল শহরে ফিরে গেল। শিয়াও ফেংয়ের বুকে মাথা রেখে সে বলল, “ফেং ভাই, আমার আর কাজ করতে ইচ্ছে করছে না। এই বেতনে তো কিছুই হয় না।” বাবা-মায়ের কথা আর লিও লিয়ানের কথা মনে পড়লে সে কাজের আগ্রহ হারিয়ে ফেলে।
শিয়াও ফেং তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “পাগলি, লিও লিয়ানের কথায় প্রভাবিত হয়ো না। ইয়ে আন্টি তোমাকে যে যৌতুকের টাকা দিচ্ছে, তা তুমিই রাখো। ডাউনপেমেন্টের চিন্তা তোমাকে করতে হবে না। আগামীকাল আমার ছুটি, চলো আমরা বাড়ি দেখে আসি।”
বিলাসবহুল রিয়েল এস্টেট অফিসের সামনে শিয়াও ফেং তার সাইকেলটি দামি গাড়িগুলোর এক কোণে রাখল। দুজনে হাত ধরে ভেতরে ঢুকল।
রিসিপশনে থাকা কর্মীরা নিজেদের মধ্যে আড্ডা দিচ্ছিল। শিয়াও শিয়াও দেখল, প্রকল্পের মডেলটি বেশ বড়। তারা ইন্টারনেটে অনেক কিছু পড়েছে, তাই বিষয়গুলো সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা ছিল। কিন্তু কেউ তাদের পাত্তা দিচ্ছিল না।
শিয়াও শিয়াও অবাক হয়ে বলল, “ফেং ভাই, ওরা আমাদের ডাকছে না কেন?”
শিয়াও ফেং বাঁকা হেসে বলল, “আমাদের সাইকেলে আসতে দেখেছে তো! লিও লিয়ানের মতো যদি বিএমডব্লিউ নিয়ে আসতাম, তবে এরা এখন কুকুরের মতো আমাদের ঘিরে ধরত।”
শিয়াও শিয়াও হাসল, “তাহলে তো দেখছি টাকা থাকাটা খারাপ নয়, অন্তত দেবতার মতো সেবা তো পাওয়া যায়!”
শিয়াও ফেং বলল, “বাদ দাও, আমাদের এখানেই কিনতে হবে এমন কোনো কথা নেই।” সে কিছু ব্রোশিওর সংগ্রহ করে শিয়াও শিয়াওকে নিয়ে বেরিয়ে এল।
পিছন থেকে এক কর্মচারী বিদ্রূপের সাথে বলল, “গরিবের দল, এখানে কেনা তো দূরের কথা, দেখতেও চলে এসেছে!”
পরদিন অফিসে গিয়ে শিয়াও ফেং তার সহকর্মী মা জুনের কাছে অভিযোগ করল, “লোকে এখন এত স্বার্থপর কেন?”
মা জুন বলল, “মানুষ বরাবরই এমন। সবাই ব্র্যান্ডের জিনিসের পেছনে ছোটে, কারণ ওটা মর্যাদার প্রতীক। তোমরা যদি দামি পোশাক পরে সাইকেলে আসতে, তবে লোকে বলত তোমরা রোমান্টিক বা পরিবেশ সচেতন। গরিব বলে কেউ পাত্তা দেয়নি।”
শিয়াও ফেং হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। বাড়ি খোঁজা যে এত ক্লান্তিকর কাজ, সে জানত না। শিয়াও শিয়াও বলেছে, সে এসবের মধ্যে নেই, সে শুধু নতুন বাড়ির মালকিন হতে চায়!
মা জুন বলল, “আজকাল বাড়ি কেনা যেন সবজি কেনা। আমার মামা যে প্রজেক্টে বাড়ি কিনেছে, সেখানে সাতশ ফ্ল্যাটের জন্য দু’হাজারের বেশি মানুষ লাইন দিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত দাম বাড়ার ভয়ে তারা একটা ফ্ল্যাট বুক করল। এখন সেই জায়গার দাম দ্বিগুণ হয়ে গেছে। তুমি দ্রুত সিদ্ধান্ত নাও, দেরি করো না।”
সহকর্মী হু না কথাগুলো শুনে বলল, “তোমরা বাড়ি কিনছ? আমার বন্ধু জিয়াও মেং তো রিয়েল এস্টেটে কাজ করে। আমি ওকে জিজ্ঞেস করে দেখছি।”
পরের সপ্তাহে হু না তাদের একটি প্রজেক্টে নিয়ে গেল। সেখানে জিয়াও মেংয়ের সাথে দেখা হলো। সে তাদের কিছু ইন্টারনাল ডিসকাউন্ট পাইয়ে দিল, যা বাজারের চেয়ে অনেক কম।
শিয়াও ফেং তো খুশিতে আত্মহারা! শিয়াও শিয়াওকে না জানিয়েই সে একটি ফ্ল্যাট বুক করে ফেলল। সে ভাবল, শিয়াও শিয়াও যখন ফিরবে, তাকে একটা দারুণ সারপ্রাইজ দেওয়া যাবে!