ষষ্ঠদশ একষট্টিতম অধ্যায়: কয়লা কুড়িয়ে নেওয়া

গ্রীষ্মের দুপুরে, সূর্য ছিল এতটাই তীব্র যে কেউই বাইরে কাজ করতে যেত না। জেং বউ একটি জোড়া জুতার প্যাড নিয়ে এলেন, লি ইয়িংয়ের কাছে ডিজাইন চাইতে। কাপড়ের জুতা বানানোর ক্ষেত্রে, জেং বউ লি জিয়া গৌয়ের অন্যতম সেরা কারিগর, কিন্তু জুতার প্যাডের ডিজাইনে তরুণ বউরা যেমন লি ইয়িংদের হাত আরও নিপুণ। তাদের তৈরি কারুকাজে প্রাণ আছে, বুনা অক্ষরও সুন্দর। লি ইয়িং বসে শান্ত কণ্ঠে জেং বউকে বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন কোন জায়গায় কি রঙের সুতো ব্যবহার করতে হবে। পাশে লি শাও শাও একা চুপচাপ ‘গ্রীষ্মের ছুটি’ বইয়ের কাজ করছিল।

“বোন, দেখো আমি কতগুলো বাঁশপোকা ধরেছি, পরে রান্না করে তোমার আর শাওগাঙের জন্য নিয়ে আসব।” আনন্দের চিৎকারে লি শাও লিন ঝড়ের মতো বাইরে থেকে দৌড়ে এল। হাতে বাঁশকাঠি দিয়ে কয়েকটা বাঁশপোকা গাঁথা, পেছনে শাওগাঙ তার ছোট সহচর হিসেবে। দুইটি ছোট মুখ রোদে লাল হয়ে গেছে, ঘাম ঝরছে নিরন্তর।

“আহা, দেখো তোমাদের! এত গরমে দুপুরে ঘুমাতে বলেছি, শুনো নি, ভাইকে নিয়ে লুকিয়ে বাইরে গিয়ে দুষ্টামি করছ, শরীর ঘামে ভিজে গেছে, তাড়াতাড়ি গরম পানিতে মুখ ধুয়ে নাও।” লি ইয়িং মাথা তুলে দুই দুষ্টু ছেলেকে দেখে তাড়াতাড়ি ডাকলেন।

“এখন ছুটি, ওদের দৌড়ানোর সময়। ছেলে হলে ঘরে বসে থাকাটা কঠিন, শরীর ভালো থাকলে গরমও মেনে নেয়, ওদের দুষ্টামি করতে দিন।” জেং বউ হাসিমুখে ছেলেদের পক্ষ নিলেন, যারা ধরা পড়ে এখন চোখের ইশারা করছে।

“উফ, কোনোভাবেই নিয়ন্ত্রণ করা যায় না, দুপুরে ঘুমাতে বললেও বিরক্তি, একবার চোখ ঘুরালেই আর দেখা যায় না।" লি ইয়িং ছেলেদের দুষ্টামি দেখে অসহায়। ঘুরে শাও শাওকে দেখলেন, সে ভাইদের দেখে চুপিচুপি হাসছে। “ভাগ্য ভালো তুমি বাইরে যাওনি, নইলে গরমে অসুস্থ হয়ে বড়দের চিন্তায় ফেলতে।”

“মেয়েরা অনেক শান্ত, আর শাও শাও তো বুঝদার, নিজে জানে শরীর ভালো নয়, তাই আমাদের চিন্তা করতে হয় না। বইও ভালোবাসে, দেখো, একা শান্তভাবে বই পড়ছে, কাজ করছে, তাই তো বারবার প্রথম হতে পারে।” জেং বউ লি শাও শাওয়ের শান্ত, ভদ্র আচরণে খুব খুশি, শুধু দুঃখ করে শরীরটা ভালো নয় বলে। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “লি জিয়া গৌয়ের ছেলেরা, কয়জনই বা বাড়িতে থাকে! দুপুরে দলবেঁধে পাহাড়ের সামনে-পেছনে ঘুরে বেড়ায়, বাঁশপোকা ধরে, নদীর ধারে মাছ ধরে, কাঁকড়া তোলে; শুনেছি পাশের বাড়ির ছেলে কিছু তেল, কর্ণফ্লাওয়ার, লবণ নিয়ে গিয়ে নদীর ধারে কাঁকড়া ভেজে খেয়েছে।”

“ঠিকই বলছেন, আমি দেখেছি।” লি শাও লিন জেং বউয়ের কথায় সায় দিল, যেন প্রমাণ দেয় কেউ তার চেয়েও বেশি দুষ্ট।

“সে তো ভয় পায় না কিছুই। লাউ বের হলে, দলবেঁধে বাঁশের নল কেটে, ক্ষেতের ধারে-প্রান্তে কারও তোয়াক্কা না করে কাঁচা লাউ剥ে নলে ভরে, মুখে কাদামাটি লাগিয়ে ফেলে। তারপর গর্তে আগুন জ্বেলে নলসহ লাউ烧 করে। একদিন দেখলাম, আমাকেও খেতে দিয়েছিল।” জেং বউ মনে করে হাসলেন, “তুমি ভাবতে পারো, ওভাবে খাওয়ার লাউ বাড়িতে রান্না করা লাউয়ের চেয়ে বেশি সুস্বাদু।”

“ছেলেটা বুদ্ধিমান, তবে শাসন নেই বলেই দুষ্টামি।" লি ইয়িং চোখ ঘুরালেন লি শাও লিনের দিকে, "আমি তো বিশ্বাস করি, কঠোর শাসনেই ভালো মানুষ হয়, কথা না শুনলে মারতে হবে।”

“এ বছর ছেলেটা অনেক বুঝদার হয়েছে। শুধু দুষ্টামি নয়, দেখো, সে শূকরচরা, কাঠ কাটে, হ্যাঁ, কয়েকদিন আগে ঝাও শিয়া বাড়ির শাও শানের সঙ্গে কয়লা কুড়াতে গেছে। কয়লা চেনে না, শাও শান বলেছে দীপ্ত কালোটা কয়লা, প্রায় দশ কেজি কয়লা-গড়বড় এনে পরিবারের সবাইকে হাসিয়েছে।” জেং বউ মনে করলেন ঝাও শিয়া যখন ঘটনাটা বলছিলেন। “ঝাও শিয়া বাড়ির শাও শান গ্রীষ্মে দুইশো কেজি কয়লা কুড়িয়েছে, ছেলেটা কষ্ট সহ্য করে, মাত্র বারো বছর, প্রতিদিন ভোরে সোনালি কাঠের কারখানার পাশের কয়লাখনিতে যায়, এভাবে চললে ছুটির শেষে কুড়ানো কয়লাই একটা পরিবারকে পুরো শীতের জন্য যথেষ্ট।” পাহাড়ের পাড়ের বাড়িরা সাধারণত কাঠের আগুনে রান্না করে, তবে উৎসবের সময় কয়লার আগুনে রান্না সহজ, দ্রুত। এখন একশো কেজি কয়লা আট টাকা, বেশ দামি, তাই সবাই সাশ্রয় করে ব্যবহার করে।

বলতে গিয়ে কেউ ভাবেনি, কিন্তু শুনে কেউ ভাবল। পাশে লি শাও লিনের চোখ চকচক করে উঠল, সে মনস্থির করল কাল শাও শান ভাইয়ের সঙ্গে কয়লা কুড়াতে যাবে।

“ওহে, তুমি কয়লা কুড়াতে গিয়েছ?” দুপুরে, আধা দিন দেখা নেই, লি শাও লিন পিঠে কয়লা নিয়ে, মুখে কালো ময়লা, শুধু চোখ দুটো চকচক করছে, হাঁ করা হাসি নিয়ে বাড়ির সামনে দাঁড়াতেই, ওয়াং বউ চমকে চিৎকার করে উঠলেন।

“তুমি তো মুখে কিছু বলো না, নিশ্বাসও দাও না, ভাবলাম কোথায় দুষ্টামি করতে গেছ, শাও গাংও কয়েকবার খুঁজতে গেছে। দেখি, কয়লা-গড়বড় এনে ফেলো না তো।” লি ইয়িং আদর-অন্তরে ছেলেকে দেখলেন, গতকাল জেং বউ শাও শানকে নিয়ে বলেছিলেন, তার কুড়ানো কয়লা শীতের জন্য যথেষ্ট। আজ তার নিজের বোকা ছেলে কয়লা কুড়াতে গেছে। পিঠের ঝুড়ি নিলেন, ডিমের মতো বড়, হাতের মতো বড় কয়লার টুকরো অর্ধেক ঝুড়ি ভর্তি, মাত্র আট বছর বয়সী ছেলেটা বারবার তাকে চমকে দেয়।

“মা, কালও যাবো, আরও অনেক মেয়ে কয়লা কুড়াচ্ছে। কখনও ভাগ্য ভালো হলে কয়েক কেজির বড় কয়লার টুকরো পাওয়া যায়, আজ শাও শান ভাই কয়েকটা পেয়েছে।” লি শাও লিন উৎসাহিত, আশা করছে কালও ভাগ্য ভালো হবে।

“এত সহজ নয়, এক গাড়ি পাথর ফেলা হয়, অসংখ্য শিশু ঢুকে কয়লা কুড়ায়, তুমি কি পারবে?” লি ইয়িং তেমন আশা করেন না।

“পারব, আমি ছোট, তাই সহজেই ঘেঁষে যেতে পারি।” লি শাও লিন অভিজ্ঞতার ভঙ্গিতে বলল।

“মা, কাল আমি-ও যাবো।” শাও শাও শুনে উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল। “শুধু সকালটুকু কুড়ালে, গরমও লাগে না, কয়লা থাকলে এই গ্রীষ্মে কাঠের আগুন জ্বালাতে হবে না, গরমও কম লাগবে।”

ভেবে দেখলেন, এই শীতে বাড়ি মেরামত করতে হবে, তখন কারিগর আনতে হবে, রান্না করতে হবে, অনেক কয়লা লাগবে, ছেলেমেয়েরা কিছু কুড়াতে পারলে টাকা বাঁচবে, লি ইয়িং চুপচাপ অনুমতি দিলেন।

এই গ্রীষ্মে, শাও শানকে কেন্দ্র করে লি জিয়া গৌয়ের কয়লা কুড়ানোর দল অনেক বড় হলো, এমনকি লি শাও গাংও যোগ দিল, সাত-আট জন শিশুরা দিনে দিনে পাহাড়ে ওঠে, ক্লান্তিহীন আনন্দে।