অষ্টাবিংশ অধ্যায়: আত্মীয়তার বন্ধনে আরও ঘনিষ্ঠতা

ওয়েফাং কল্পনাও করতে পারেনি, ছোট ভাইঝির শতদিনের উৎসব উপলক্ষে গুরুজনের কাছে ছুটি নিয়ে বাড়িতে ফেরা, ভাগ্যদেবতার লাল সুতো নিজেই তার কাছে এসে যাবে।

শেষমেশ, ছোট মামা-শাশুড়ি বাস্তবতাকে জয় করে বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিলেন; পরিবারের সম্পদ পরিবারের মধ্যেই রাখার নীতিতে, পরদিন বিদায়ের আগে চুপিচুপি ওয়াং পরিবারকে জানিয়ে দিলেন, বড় ভাইয়ের মেয়ে মালি-কে ওয়েফাং-এর সঙ্গে বিবাহের কথা ভাবছেন। আগে থেকেই ওয়াং পরিবারকে খবর দিয়ে রাখলেন যাতে কেউ আগেভাগে এই সম্পর্ক স্থাপন না করে। তারপর নিজেই বড় ভাইয়ের বাড়িতে গিয়ে পরিস্থিতি বুঝতে চাইলেন; যদি পছন্দ হয়, তবে এই বিয়েটা হতে পারে।

মালি লম্বা, গায়ের রং ফর্সা; ছোট মামার বাড়িতে বহুবার দেখা হয়েছে। মেয়েটি চতুর, কাজকর্মে দক্ষ, চোখে জীবনের স্পষ্ট চিহ্ন; পিসি বাড়িতে প্রায়ই খাবার পরিবেশন আর বাসন মাজায় সাহায্য করে, কাজে মনোযোগী, সংসার গড়ার যোগ্য। ওয়াং পরিবার তাকে একশো বিশ ভাগ পছন্দ করে।

"ওয়েফাং, তুমি কি মালি-কে মনে করতে পারো?" ওয়াং পরিবার ছেলের মন বোঝার চেষ্টা করলেন।

"মালি? কোন মালি?" ওয়েফাং বিস্মিত—মা হঠাৎ মালি-র কথা জিজ্ঞেস করছেন, এর মানে কী?

"তুমি তো জানো, তোমার ছোট মামার বাড়ির সেই ভাইঝি, ছোটবেলায় তোমরা একসঙ্গে দৌড়ে বেড়াতে..." ওয়াং পরিবার কিছু বলতে গিয়েছিলেন, ওয়েফাং হঠাৎ বুঝে গেলেন; অকারণে তার কথা উঠছে, নিশ্চয়ই নিজের সঙ্গে সম্পর্কিত কিছু।

মালি, ছোটবেলায়, যখন মামার বাড়ির ভাইবোনদের সঙ্গে কাণ্ডকারখানায় মেতে উঠত, সে সবসময় দূরে, চুপচাপ, নিরব, শান্ত মেয়েটি। ভাবতে পারেনি, বড় হয়ে, সে হয়তো তার সঙ্গী হবে; নিয়তি সত্যিই আশ্চর্য। ওয়েফাং মনে মনে হাসল।

ছেলের মুখে হাসি দেখে, মা বুঝলেন, সে কথায় মন নেই, নিশ্চয়ই ছেলেরও কিছু ইচ্ছা আছে। ওয়াং পরিবার অধীর হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন, ভাইয়ের বউয়ের কাছ থেকে সুখবর আসবে বলে।

"বোন, আমার বড় ভাই রাজি হয়েছেন।" ছোট মামা-শাশুড়ি পরদিন আনন্দে লি পরিবারে এলেন; প্রথমবারেই এমন ফল পেলেন। "তিনি বললেন, একটা দিন ঠিক করে, প্রথমে বাড়িতে আসবেন।"

লি পরিবারে সবচেয়ে ভালো শুভদিন নির্ধারণ করেন চতুর্থ কাকা। ওয়াং পরিবার ওয়েফাং-কে পাঠালেন, চতুর্থ কাকাকে ডেকে আনতে।

"চৈত্র মাসের আঠারো, রাশিফল ভালো, পা খালি, শুভ কাজের জন্য উপযুক্ত—বিয়ের প্রতিশ্রুতি, উপহার গ্রহণের জন্য ভালো দিন," চতুর্থ কাকা চশমা পরে পঞ্জিকা উল্টে দেখলেন; দূরের দিন খুব দূরে, কাছের দিন এটিই, তাই মাথা তুলে বললেন, "এই দিনটা ঠিক হবে।"

চতুর্থ কাকাকে ধন্যবাদ জানিয়ে, ওয়েফাং নিজে তাকে বাড়ি দিয়ে এল, ফিরে এসে দেখল, ছোট মামা-শাশুড়ি চলে গেছেন।

"তোমার ছোট মামা-শাশুড়ি উত্তর দিতে গেছেন। ওয়েফাং, তুমি আরেকবার তোমার গুরুর বাড়ি যাও, একদিকে ছুটি চাই, অন্যদিকে চৈত্র আঠারো তারিখে গুরুকে আমন্ত্রণ জানাও—দুই পেগ পান করতে।" একদিনের গুরু, আজীবনের পিতা; শিষ্য বিয়ের কথা, কনের বাড়িতে প্রথমবার গেলে গুরু অবশ্যই আসবেন। বৃদ্ধ হিসাবে উপদেশও দিতে পারবেন।

সবাই ঘনিষ্ঠ, অপরিচিত নয়। শুভদিনে, মা পরিবার মালি-কে নিয়ে বড় ভাই ও ভাবি-কে সঙ্গে করে লি পরিবারে এলেন। ওয়েফাং-এর বাড়ির কয়েকটি ঘর দেখলেন; দম্পতি আগে থেকেই কিছুটা খবর জানতেন, মানসিক প্রস্তুতি ছিল, তবে ভাবেননি, ঘরেরও কোনো বাড়তি জায়গা নেই। অর্থাৎ, মেয়ের বিয়ে হলে, বড় ছেলেকে আলাদা করতে হবে; মনে একটু উদ্বেগ, মেয়ের ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তা।

দুপুরের খাওয়া শেষ করে, আবার পেছনের পাহাড়ে ঘুরে দেখলেন, ওয়েফাং-এর জমি, কৃষির অবস্থা; ওয়েফাং-এর গুরুজনের সঙ্গে কিছু কথা বললেন, তার সার্বিক মূল্যায়ন ভালো, ওয়েফাং-কে বেশ সন্তুষ্ট।

"যুবক, শুধু চেষ্টা করলেই হয়; পরিশ্রমী, লক্ষ্য থাকলে সেটাই ভালো," মালি-র বড় ভাই শেষ মন্তব্য করলেন।

ওয়াং পরিবার খুশি হয়ে, দেওয়া红包 খুলে আবার নতুন করে প্যাক করলেন। বৃদ্ধদের জন্য আগে এক টাকা বিশ পয়সা ছিল, এখন দুই টাকা; মালি-র জন্য চার টাকা, চার ঋতুতে সমৃদ্ধির শুভ লক্ষণ। নতুন অতিথি এলে সবাইকে নতুন তোয়ালে ও রুমাল দেওয়া হয়; ইয়েং ইং নিজে নিজের বিয়ের বাক্স থেকে সেরা তিনটি তোয়ালে বের করে ওয়াং পরিবারকে দিলেন।

বিকেলে বিদায়ের আগে, মালি-র ভাবি ওয়াং পরিবারকে আমন্ত্রণ জানালেন, ওয়েফাং-কে নিয়ে চৈত্র মাসের বাইশ তারিখে তাদের বাড়ি যেতে; অর্থাৎ, এবার কনের বাড়িতে যাওয়া, সম্পর্ক স্থাপিত।

ওয়াং পরিবার আবার ব্যস্ত, বাড়িতে যাওয়ার জন্য হাঁড়ির মাংস, মদ, মিষ্টির আয়োজন। আত্মীয়তার ভোজ শেষে, বিক্রি করা গমের সমস্ত টাকা খরচ হয়ে গেল।

বিয়ের প্রতিশ্রুতি সম্পন্ন হলে, দুই পরিবারের সম্পর্ক আরও গভীর হল; উৎসব-পর্ব, ছোট-বড় নানা কাজে একে অপরের বাড়ি যাওয়া আসা বাড়ল। পারস্পরিক বোঝাপড়া বাড়ল, শুধু অপেক্ষা আগামী বছর, যখন ছেলেমেয়ের বয়স উপযুক্ত হবে, তখন শুভদিনে বিবাহ সম্পন্ন হবে।